Pandy n'avait pas besoin de manger, mais Isidor avait toujours l'air trop maigre, alors elle se sentit très coupable lorsqu'il ne descendit pas dîner tardivement, préférant rester dans la chambre à tripoter la boîte de Tempest. La tortue se retira à l'intérieur dès qu'elle en eut l'occasion, bien qu'elle s'attarda juste assez pour lancer à Pandy un regard qui aurait pu être du dégoût, mais aussi de la simple contemplation.
Une fois propre et vêtu d'un uniforme neuf, Isidor ignora Pandy pour poser ses mains sur ses genoux et fermer les yeux. Il émettait de doux bruits qui auraient pu être des mots, mais aussi des exercices vocaux parce qu'il était secrètement un chanteur de douche. Pandy se glissa sous le lit de Thaniel et attendit, inquiète à l'idée que si elle rappelait sa présence à Isidor, ce dernier pourrait mettre sa menace à exécution et l'expulser.
Thaniel déboula dans la chambre presque aussitôt que la sonnerie retentit pour annoncer la fin du dîner. Il était censé aller directement à la bibliothèque pour sa dernière journée de corvées là-bas, mais apparemment, il n'avait pas supporté de ne pas savoir où étaient Pandy et Isidor. Dès qu'il vit le nez de Pandy pointer, il la ramassa, enfouit son visage dans sa fourrure et inspira profondément. Il lui avait dit un jour qu'il la reconnaissait sous sa forme de Mlle Wellington parce qu'elle sentait le « Lapin », mais elle avait cru qu'il exagérait. Peut-être pas, après tout. Elle se renifla discrètement, mais ne perçut que de la fourrure et de la poussière.
« J'ai vraiment eu peur quand vous êtes pas venus dîner, toi et Izzy », lui reprocha Thaniel quand il la relâcha enfin. Puis ses yeux s'illuminèrent et il grinça : « Et t'as pas eu droit à l'histoire du tableau ! On l'a trouvé ! » Le sourire se transforma en grimace. « Bon, c'est Geri qui l'a trouvé. Nous, on a rien trouvé par ici, mais on s'est retrouvés dans le hall, et y'avait un tableau super flippant, tout en haut à côté du bureau du chancelier. On peut même pas le voir sauf si on monte un peu les grands escaliers courbes. Et là, y'a un vieux avec d'énormes moustaches blanches qui partent jusqu'ici. »
Thaniel baissa Pandy pour pouvoir écarter ses mains d'un bon pied de chaque côté de son visage. « Il a un gros nez rouge, et des yeux bleus globuleux qui vous surveillent tout le temps. Et quand Bing a commencé à monter les marches sans ses chaussures, le tableau a poussé un gémissement, comme s'il avait un gaz terrible mais pouvait pas aller aux toilettes. »
Cette description donna envie de rire à Pandy, mais elle était un lapin, alors elle ne rit pas. D'ailleurs, Thaniel n'avait pas fini. « Là, Mlle Davenport est apparue de nulle part, et a attrapé Bing, juste comme ça. » Il passa la main autour de son propre col et le pinça entre le pouce et l'index, comme si sa chemise était un mouchoir sale que quelqu'un d'autre avait laissé tomber par terre.
« Du coup Bing a des corvées aux écuries ce soir, mais il dit que ça l'ennuie pas, parce qu'il aide d'habitude avant de se coucher de toute façon. Il se sent pas bien s'il fait rien, ce que je comprends pas, parce que c'est pas bien quand on a pas à travailler ? Moi j'aimais bien aider Martha à la cuisine, tant qu'elle me demandait pas de sortir le compost, parce que ça puait toujours affreusement, et parfois ça gouttait. »
Thaniel s'arrêta enfin, et Pandy put voir qu'il s'était plus amusé ce soir que pendant toute la dernière semaine de cours. Ses joues étaient roses, ses yeux brillants, et il avait l'air d'avoir assez d'énergie pour éclairer un pâté de maisons entier. Elle avait prévu de se transformer assez longtemps pour lui dire qu'elle serait absente le lendemain, mais elle ne voulait pas gâcher son humeur. D'ailleurs, sa forme humaine était probablement encore couverte de sang et de poussière. À la place, elle se contenta de hocher la tête et de lui pousser le nez dans la main jusqu'à ce qu'il lui caresse les oreilles.
Isidor avait écouté le bavardage de Thaniel, mais maintenant il se leva et plongea la main dans la boîte de Tempest, en extirpant la tortue, fermement retranchée dans sa carapace. Il la fourra dans sa poche et se tourna vers Thaniel et Pandy.
« Bon, je suppose qu'au moins certains de ces mystères sont réels, alors. Nous… », il jeta un coup d'œil à Pandy, puis soupira et finit : « on a évidemment pas trouvé le portrait. Et du coup on était en retard au dîner. On devrait aller faire nos corvées maintenant, par contre. On va être en retard. »
« T'aides encore Mme Farrier, c'est ça ? » demanda Thaniel, se relevant avec Pandy dans les bras.
Isidor acquiesça. « Et aujourd'hui c'est ton dernier jour avec le… À la bibliothèque ? »
« Ouais, mais le professeur Beeswick n'y est plus ces temps-ci, et je crois qu'on gêne juste les plus grands. » Thaniel ouvrit la porte, l'air un peu déçu. « Tu as, euh… Je veux dire, t'as déjà rangé des livres ? Avec la magie ? »
Isidor hésita, ce qui surprit Pandy, parce que pour ce qu'elle en savait, il n'avait pas aidé à classer des livres, donc ça aurait dû être un « non » facile. À la place, il fit un son non engageant pendant qu'ils commençaient à marcher dans le couloir et dit : « Pourquoi tu demandes ? »
Les bras de Thaniel se resserrèrent sur Pandy. « Aucune raison », ment-il effrontément. « Je veux juste pas, euh, le faire… mal. »
Ils descendirent les marches et sortirent dans le hall en silence, mais quand ils arrivèrent au point où Isidor devait tourner à droite pour traverser la salle à manger, le garçon plus âgé s'arrêta au lieu de continuer. Il avait la main dans sa poche, touchant Tempest, comme il faisait quand il était tiraillé par quelque chose.
« Tu sais », dit-il lentement, « les nobles, ils utilisent pas beaucoup la magie innée. Dès qu'ils peuvent, ils obtiennent des élémentaires, et après, tout tourne autour de savoir comment invoquer, utiliser et contracter avec ces élémentaires. Ils… oublient juste qu'ils ont leur propre magie. »
Il retira sa main et croisa le regard de Thaniel. « Les gens du peuple, par contre, ils utilisent la magie innée pour tout, sauf s'ils ont la chance d'avoir un ou deux élémentaires de bas rang qui vivent à proximité et les apprécient. Et ça veut dire qu'ils peuvent pas se permettre d'avoir des gens d'alignement Feu qui brûlent la maison par accident en séchant le linge, ou un mage de l'Eau qui inonde la cuisine en essayant de faire la vaisselle. Les nobles sont fiers de pouvoir tout faire sans utiliser les astuces des roturiers, mais ils voient pas que tout ce qu'ils font, c'est utiliser les élémentaires comme des béquilles à la place. »
Pandy était à peu près sûre de savoir où il voulait en venir, et elle n'en revenait pas de ne pas y avoir pensé elle-même. Effectivement, Isidor tendit la main et dit : « Lumière apparais. Douce, claire. Brille juste ici. » Et une lumière apparut — pas tout à fait stable, mais sans le scintillement de l'électricité que toutes ses autres lumières avaient eues. Quand il referma la main, la lumière s'éteignit.
« Y'a plein de petits sorts comme ça, mais l'important c'est qu'ils sont tous simples, et n'utilisent que votre propre magie innée. Ils décrivent juste ce dont vous avez besoin, sans fioritures ni extras. Certains savants pensent qu'ils marchent parce qu'ils aident les gens à maintenir une image nette de ce qu'ils veulent exactement. D'autres pensent qu'ils servent à rien du tout, et qu'ils marchent seulement parce que les gens qui les utilisent croient en avoir besoin. Les nobles, bien sûr, n'utiliseraient jamais rien d'aussi commun. »
Thaniel fixait l'endroit où la lumière avait été, les yeux écarquillés. « Est-ce que je… je peux faire ça ? »
Isidor haussa les épaules. « Essaie. »
La main de Thaniel trembla un peu alors qu'il la tendait et chuchotait : « Lumière apparais. Douce, claire. Brille juste ici. »
« Visualise-la », dit Isidor doucement. « C'est une belle lumière uniforme. Comme n'importe quelle lumière. Rien de spécial, juste une lumière. »
Thaniel hocha la tête, et une lumière éclôt dans sa paume. Elle était plus floue que celle d'Isidor, une bouffée de lumière comme un pissenlit, mais elle était là, et elle resta là tandis que Thaniel la contemplait avec stupéfaction, des larmes se formant dans ses yeux avant qu'il ne renifle et les ravale. Finalement, il referma les doigts, et la lumière s'échappa entre eux en volutes fumées avant de s'estomper. C'était étrangement beau, et tous les trois regardèrent jusqu'à ce que la lumière ait complètement disparu.
« Merci », dit Thaniel, puis oubliant toute convenance, il jeta ses bras autour d'Isidor, l'étreignant violemment. Pandy se retrouva coincée entre eux, ce qui était probablement presque aussi gênant pour elle que pour Isidor.
Le plus vite possible — sans être insultant — Isidor se dégagea de l'étreinte de Thaniel. Toussotant maladroitement, il fit quelques pas en arrière, s'assurant d'être complètement hors de portée d'une nouvelle étreinte.
« Bon, tant mieux », dit-il, remettant sa veste en place. « Alors tu n'as plus qu'à… trouver quel sort correspond à ce que tu veux faire. Certains arrivent même à inventer les leurs, mais d'autres ne peuvent utiliser que des sorts qu'ils apprennent. Rappelle-toi juste, c'est de la magie innée, donc ça ne peut faire que de petites choses. Si tu tentes quelque chose de trop difficile, tu risques de t'épuiser jusqu'à t'évanouir. »
À cela, Thaniel releva la tête de la main qu'il ouvrait et fermait comme si elle allait soudain contenir les réponses aux mystères de l'univers — ou du moins de l'école. « On peut se blesser ? Ou… ou blesser les autres ? »
Isidor fit un pas de plus en arrière, jetant un coup d'œil derrière lui, vers l'entrée de la salle à manger. Il n'y avait plus personne maintenant. Personne sauf les visages souriants dans les portraits. Pandy se demandait toujours qui ils étaient tous, et peut-être surtout qui était le vieil homme grincheux dans le tableau que Thaniel avait décrit. Elle ne le voyait pas d'ici, et elle se demandait comment elle avait pu le rater quand elle avait sauté jusqu'au bureau du chancelier. Pour être juste, elle avait été distraite ce matin-là.
« On peut se blesser ou blesser quelqu'un d'une infinité de façons », dit Isidor de manière factuelle. « Les poignarder avec une épée, trébucher sur eux dans le noir, leur voler leur nourriture pour qu'ils aient faim. » Son expression s'assombrit à cette dernière, puis retrouva son air abstrait habituel. « Assure-toi de garder la bonne image en tête, et de la garder petite. » Il esquissa un petit sourire. « Mme Farrier t'apprendra un sort ou deux, si tu lui demandes. Ils les utilisent tout le temps dans la Vallée. »
Thaniel s'illumina. « Bing en connaît, alors ? »
« J'en suis sûr », dit Isidor, puis se tourna et fit un signe de la main par-dessus son épaule tandis que ses longues jambes — pour un soi-disant enfant de six ans — l'emportaient.
Thaniel regarda Pandy, et s'il était possible, il était encore plus excité qu'auparavant. « Je peux le faire, Lapin », lui dit-il, grinçant jusqu'à faire apparaître ses deux fossettes dans ses petites joues rondes. « Je peux ranger ces vieux livres. Et faire les autres choses que je suis censé savoir faire, aussi. »
Pandy s'étira, posa ses pattes sur ses épaules, et pressa son nez doux contre son menton. Thaniel gloussa, et Pandy remua ses moustaches. <Tu peux le faire,> pensa-t-elle. <Tu peux tout faire.>
Il lui fallut un moment pour réaliser que Thaniel avait arrêté de rire, et quand elle recula assez pour le regarder, ce fut pour voir ses yeux écarquillés fixés sur elle. « T'as… dit quelque chose, Lapin ? » demanda-t-il, puis scruta les alentours, dévisageant les portraits souriants avec méfiance. Se penchant plus près, il murmura : « C'était vraiment tout bas, et j'ai pas compris. Pas tout à fait. Mais je crois… je crois que c'était quelque chose de vraiment gentil. »
Il la blottit contre sa poitrine avec une douceur souvent absente de ses câlins. C'était un enfant de joies brillantes et de chagrins cachés, mais il oubliait souvent que Pandy n'était pas un animal en peluche qu'on peut jeter partout. Ce qui n'était probablement pas aidé par le fait qu'il pouvait vraiment la jeter partout, et qu'elle ne semblait jamais blessée.
Thaniel courut pratiquement jusqu'à la bibliothèque, pour trouver la porte fermée. Elle était d'ordinaire ouverte, du moins pendant les heures normales de cours, mais parfois quelqu'un la refermait derrière lui sans y penser, alors Thaniel tendit juste la main et saisit la poignée, avant de la retirer avec un cri. Pandy se tordit pour pouvoir regarder la poignée, et la trouva qui la regardait en retour.
L'œil était inconfondable. Un bleu-argent pâle, il cligna une fois, puis se referma, et quand il s'ouvrit à nouveau, les paupières étaient devenues de fines lèvres qui s'entrouvrirent pour montrer des dents légèrement trop pointues. « Blackwood », dit-il, d la voix aérienne du professeur Beeswick, avant de s'estomper, laissant Thaniel et Pandy fixer ce qui ressemblait à une poignée en laiton parfaitement normale.
Thaniel fit demi-tour et s'enfuit par où il était venu.