« That's it ? » demanda Isidor, grimacent légèrement. « C'est pas très grand. »
Elle le dévisagea. « Tu n'as jamais entendu dire que la taille n'a pas d'importance ? Je veux dire, parfois si, mais dans ce cas… Peut-être que "les bonnes choses viennent en petits paquets" serait plus approprié ? C'est comme ça que ça va ? Bref — »
Pandy s'arrêta, et ils levèrent tous les deux les yeux tandis que le sol tout entier semblait trembler. Des particules de poussière flottèrent dans l'air, et toutes les portes alignées dans le couloir se mirent à grincer en s'ouvrant, libérant des bruits de froissements secs venus de l'intérieur. « Nope, » dit-elle, « c'est l'heure d'y aller. » Il devait être six heures trente, et si l'histoire qu'Edgar et Clara avaient lue dans le livre Mystères Cachés disait techniquement que quiconque était piégé à cet étage pouvait partir la semaine suivante, quand il s'ouvrait à nouveau, en pratique, si Clara était encore là quand les marches disparaissaient, c'était le Game Over. Pandy n'avait aucun intérêt particulier à découvrir pourquoi.
Se projetant en avant, elle utilisa Saut. Rapidement, elle attrapa la boîte, fit un salto comme elle avait appris à le faire en s'entraînant, s'élança du mur derrière la table avec ses pieds. C'était un peu plus difficile dans son corps humain, mais ça en valait complètement la peine pour l'étonnement béat sur le visage d'Isidor. Alors qu'elle passait au-dessus de lui, elle attrapa ses épaules et l'emporta jusqu'au milieu du couloir, au moins jusqu'à la salle avec tous les mannequins. Sa porte était ouverte maintenant, et elle vit quelque chose bouger à l'intérieur tandis qu'ils passaient.
Elle atterrit durement, parce que c'était définitivement pas la même chose que de sauter droit en haut et en bas, mais réussit somehow à utiliser son propre corps pour amortir Isidor pendant qu'ils roulaient. Se relevant d'un bond, elle attrapa sa main avec celle qui ne serrait pas la petite boîte, et le traîna pratiquement derrière elle. C'était dans des moments comme celui-là qu'elle aurait voulu avoir une compétence pour courir, plutôt que pour sauter, mais voilà, elle allait devoir faire avec.
Elle ne s'embarrassa pas de mots, parce qu'Isidor courait déjà. Il serrait Tempest contre sa poitrine, le visage fermé, son souffle sortant en petites bouffées qu'elle voyait juste avant qu'il ne traverse. L'air autour d'eux devenait plus froid à chaque seconde, et des cristaux de glace se formaient déjà dans ses cheveux. Le sang séché sur son bras et son flanc gelait et se craquelait en une neige rouge scintillante tandis qu'elle dévalait le couloir.
Elle dut lâcher Isidor et attraper l'encadrement de la porte pour s'arrêter quand elle atteignit la dernière porte de salle de classe. Isidor l'attrapa alors que ses pieds glissaient sous lui, et il faillit glisser sur la fine plaque de glace recouvrant le sol. La main de Pandy tenta de lâcher prise sous le poids supplémentaire, mais elle enfonça ses ongles, ignorant la douleur alors qu'au moins un se cassait.
Saisissant le bras d'Isidor, elle le propulsa presque vers le petit espace sombre contenant l'escalier. Avec un peu de chance, les marches étaient encore là, et la cloche en bas n'avait pas fini de sonner. Isidor fourra Tempest dans le trou, puis se retourna, actionnant son charme de dé-âgification même en glissant pieds en premier dans la petite ouverture. C'était un gamin vraiment malin. Il ne lui accorda cependant qu'un regard bref avant de disparaître dans l'obscurité.
« Fin Visages Changeants, » dit-elle, même en glissant et dérapant sur la patinoire qu'avait été une salle de classe normale à peine une demi-heure plus tôt. Elle aurait laissé la combinaison noire tachée et déchirée derrière elle, mais elle avait peur de s'emmêler dedans, alors elle la mit dans son inventaire à la place, laissant sa peau humaine frissonner dans des températures sous zéro pendant le plus bref des instants. Puis le monde grandit autour d'elle, et elle enfonça ses griffes pour ne pas partir en vrille, hors de contrôle. La boîte claqua sur la glace à côté d'elle, et elle s'apprêtait à la frapper dans l'escalier comme un palet de hockey quand elle réalisa qu'elle était idiote. Elle avait un inventaire, et il n'était même plus plein !
La boîte disparut, et Pandy enfonça à nouveau ses griffes, utilisant Saut pour se propulser dans le trou sombre dans le mur. Quelque chose craqua derrière elle, elle ressentit une vive douleur dans l'arrière-train, mais elle était à travers, dévalant des marches poussiéreuses, toile d'araignée, qui semblaient brûlantes après la température glaciale qu'elle venait de fuir.
Elle roula bout en bout, sans même essayer de se rattraper. Elle lança deux Soins Mineurs de plus, et le second n'exigea pas de Points de Corruption, ce qui lui indiqua que si furieux qu'Isidor fût contre elle, il ne l'avait pas tout à fait abandonnée. En atterrissant sur son postérieur duveteux, elle se sentit rebondir d'une façon qui ne s'était pas produite depuis une bonne partie de la chute, et réalisa qu'elle avait dû perdre sa queue à nouveau, au moins pour un moment.
Elle émergé de l'escalier étroit comme le proverbial lapin de poussière, couverte d'une couche de crasse qui semblait incrustée sur une base de sang frais. Ouais, pas tout à fait tout d'elle n'avait réussi à quitter le troisième étage avant que la cloche finisse de sonner.
Isidor avait l'air aussi sale et fatigué qu'elle ne se sentait, mais au lieu de filer droit vers sa chambre, il glissa le long du mur, laissant une trace sombre derrière lui alors qu'il s'installait en position attendrie, jambes croisées. Posant Tempest sur son genou, il tendit les deux mains et agita les doigts.
Avec un soupir, Pandy produisit la boîte, qui apparut sous sa patte, exactement comme elle était quand elle y avait enfoncé ses griffes pour l'empêcher de filer comme un palet de hockey. Retirant soigneusement chaque griffe, elle la lui poussa, et il'ouvrit délicatement le fermoir et regarda à l'intérieur. Puis il la referma et lui adressa un Regard Très Déçu.
Avec un regard regretteur vers le peu de temps qu'il restait sur Visages Changeants, Pandy sauta derrière une table proche et redevint Mlle Wellington avec les vêtements de Mlle Wellington. Pas la combinaison extensible, évidemment, mais la robe qu'elle portait avant. Puis elle se leva, lissa sa jupe dans un geste qui devenait habituel, et revint vers Isidor, qui semblait très amusé par tout le processus.
Pandy gâcha toute la tenue que ses vêtements pouvaient offrir en s'affalant sur le sol à côté d'Isidor. Pas trop près, parce que son changement l'avait ramenée au même état qu'elle était quand elle avait rangé la tenue. Les vêtements, la coiffure, les accessoires, et, apparemment, l'état de propreté semblaient tous liés à l'apparence, ce qui avait du sens, vu que quand Clara changeait de vêtements dans le jeu, ses cheveux, ses ongles, son maquillage et tout le reste changeaient aussi. La magie de Kéros tournait à plein régime pour rendre cet aspect du monde identique au jeu.
En tout cas, Isidor était crasseux, et Pandy était pratiquement propre, alors elle lui prit la boîte des mains avec un soin exagéré. Un instant, on aurait dit qu'il allait tendre la main et lui essuyer un peu de saleté par pure mesquinerie, mais c'était clairement un homme meilleur qu'elle — évident, si on y réfléchissait, puisqu'elle n'était pas un homme du tout — et il se retint.
Ouvrant la boîte avec révérence, Pandy en sorti une paire assortie de broches. C'étaient des choses simples, utilitaires, faites pour tenir un châle ou une cape fermée contre les intempéries plus que pour orner le décolleté d'une dame ou la cravate d'un gentleman. C'est quoi, une cravate ? Les broches avaient la forme de cœurs en argent terni, chacune divisée en deux, avec une sorte de pierre noire sur une moitié, et une belle mais pas particulièrement frappante opale blanche sur l'autre. Étrangement, il y avait deux épingles au dos, au lieu d'une seule.
Pandy en prit une dans les deux mains et la fendit en deux, faisant s'écarquiller les yeux d'Isidor qui poussa un son de protestation. Pandy posa la moitié avec l'opale dans sa paume, pour qu'il voie qu'elle était intacte. Ce qui semblait être un seul bijou était en fait deux, conçus pour s'emboîter grâce à un bord ingénieux façon pièce de puzzle.
« Les deux pièces servent de dispositif de protection, » dit-elle à Isidor. « Si la personne portant la moitié opale retire son épingle normalement, il ne se passe rien. Mais si elle est arrachée, elle crée une barrière imperméable autour de la personne, et elle sera absolument en sécurité pendant cinq minutes. La moitié avec la pierre noire téléporte alors son porteur vers la pierre blanche, les réunissant à nouveau. »
Dans Gacha Love, elles s'appelaient Charmes Cœur Brisé, et Clara portait le sien pendant la bataille finale contre la reine démon. Quand Edgar allait être tué, elle l'utilisait pour le rappeler à ses côtés, puis portait l'attaque finale dévastatrice depuis l'intérieur de sa barrière protectrice, alimentée par le pouvoir de l'amour. C'était terriblement niais, et peut-être prévu pour équilibrer le fait que sinon, la route d'Edgar était de loin la moins romantique des quatre.
Pandy reprit la broche, remboîta les deux pièces avant de laisser le Charme Cœur Brisé complet dans la main d'Isidor. « Ça ne marche qu'une fois avant de devoir être rechargé, » l'avertit-elle. « Il faut un élémentaire de Lumière de rang trois ou quatre pour recharger la moitié opale, et un élémentaire des Ténèbres de rang trois ou quatre pour recharger la pierre noire. »
Isidor tressaillit, fixant le charme avec consternation, et Pandy claqua de la langue. « Y a rien de mal avec les élémentaires des Ténèbres, sauf quand des mauvaises gens les utilisent pour faire de mauvaises choses. Mais oui, la technique pour créer et charger ces trucs a été perdue, vu que personne n'est censé contracter des élémentaires des Ténèbres de haut rang maintenant. »
Tout ça était dans le texte de saveur des charmes, et bien sûr Clara n'utilisait le charme qu'une fois. En fait, il n'y avait pas vraiment besoin de deux, mais Clara pouvait donner le second à la mère d'Edgar pour se mettre dans les bonnes grâces de cette femme plutôt odieuse. Edgar épouserait Clara même sans l'approbation de sa mère, mais alors ils quittaient l'Ouest Althéric pour errer dans la campagne comme aventuriers, au lieu de rester pour devenir le prochain Marquis et Marquise Ashford. Certains joueurs préféraient en fait la route de l'aventurier, disant que c'était plus romantique, mais Pandy n'aimait pas l'idée de camper et combattre des monstres tout le temps.
Sans même demander à Isidor s'il s'en souciait, Pandy fit disparaître le second charme dans son inventaire. C'était la raison pour laquelle elle était montée au troisième étage, après tout, mais le second était aussi le meilleur pot-de-vin pour un jeune garde du corps à peu près qui s'inquiétait que sa protégée soit enlevée. Avec un peu de chance, avoir un moyen garanti de protéger et rejoindre Éléonore compenserait ce qu'il venait de traverser. Comment il allait convaincre la princesse de le porter était son problème.
Fixant le fond de la boîte, Pandy attrapa hésitamment la grosse pièce d'or qui s'y trouvait. Elle était aussi épaisse que son doigt et aussi large que sa paume, et valait au moins cent pièces d'or normales, avec la possibilité de plus si on la vendait à la bonne boutique.
« Tiens, » dit Pandy, la tendant à Isidor.
Il fronça les sourcils, l'air aussi réticent à l'accepter qu'elle à la donner. « La broche me suffit. Je suppose… que ça en valait la peine. » Il la dévisagea, yeux sombres perçant droit jusqu'à son cœur coupable. « Ne refais plus un truc comme ça, par contre. Pas sans me prévenir. »
Ses mots atteignirent leur cible, et Pandy grimça, poussant la pièce d'or vers lui avec plus de détermination. « Cinquante-cinquante. On a chacun une broche, tu as l'or, et moi j'ai — » Elle inclina la boîte pour qu'il voie l'objet final. Ils fixèrent tous les deux le sommet en bois sale qui gisait, abandonné et mélancolique, dans le coin de la boîte. On aurait dit qu'il tournerait encore, mais la peinture était écaillée, et pas de doute qu'il avait connu des jours meilleurs.
Isidor regarda du sommet à la pièce d'or, et elle pouvait pratiquement voir les engrenages dans sa tête tourner. Qu'est-ce qui était si spécial dans un vieux jouet, et pourquoi valait-il cent pièces d'or ? « D'accord, » dit-il, refermant sa main sur la pièce. Il la glissa dans sa poche, puis y mit Tempest après. La tortue se percha au-dessus de l'or, dévisageant le garçon, qui ignora son mécontentement évident en se relevant lentement, essayant de se brosser avant de remettre la tortue dans sa poche. Malheureusement pour lui, son sort n'était pas aussi bon que l'inventaire de Pandy, et il restait tout aussi sale et débraillé, juste plus petit. C'était pratique que ses vêtements changent de taille, par contre. Pandy était un peu jalouse de ça.
« Je retourne à la chambre, » dit-il, se relevant sans même une grimace de douleur. Il hésita, puis ajouta : « Je suppose que tu devrais venir, toi aussi. En tant que Lapin. Et tu peux pas entrer avant que j'aie fini de me changer. »
C'était complètement juste.