« Aujourd'hui, on va jouer à un jeu, » dit Pandy aux cinq enfants. Comme d'habitude, Thaniel était assis à côté d'elle sur l'un des bancs, tandis qu'Éléonore et Geraldine étaient assises sur l'autre banc proche. Isidor et Abbington se tenaient plus loin, et, comme c'était devenu la norme, Brook se promenait près d'Abbington, cherchant à déterminer si l'une des plantes voisines était comestible. C'était vendredi, Abbington commençait enfin à se détendre en sa présence, et Pandy aurait voulu oser serrer le petit garçon dans ses bras. Il lui rappelait tellement elle-même ; toujours sur ses gardes, s'attendant à ce que quelque chose tourne mal.
Comme prévu, la déclaration de Pandy attisa la curiosité des enfants, poussant même Isidor à détourner le regard des arbres qui les entouraient. Voyant qu'ils étaient tous attentifs, Pandy se pencha en avant, presque en chuchotant : « Avez-vous entendu parler des Sept Mystères ? »
Isidor renifla et détourna le regard, la congédiant immédiatement, mais les quatre autres se penchèrent tous vers elle, même Abbington. Pandy leur sourit et dit : « Chaque école a ses mystères, mais ceux d'ici sont particulièrement, » elle fit une pause pour l'effet dramatique, « effrayants. » Quatre paires d'yeux s'écarquillèrent, mais Isidor se frotta le front comme s'il avait mal à la tête.
« C'est quoi ? » demanda Thaniel, parlant sur ce qui passait pour un chuchotement chez des enfants de six ans.
Pandy leva un doigt. « Le Portrait Qui Vous Observe En Passant. On dit que si vous enfreignez une règle sous son regard, il appellera un professeur. » Un autre doigt. « La Salle de Classe Verrouillée. Quelque part dans l'école se trouve une salle de classe qui ne s'ouvre jamais. Même les professeurs n'ont pas de clé. L'Élève Qui Ne Diplôme Jamais. » Un troisième doigt s'ajouta. « Un élève commence en première année, et chaque année il semble vieillir, mais au lieu d'obtenir son diplôme, en sixième année, il redevient son moi plus jeune, et recommence. »
Geraldine s'enlaça les bras, les yeux écarquillés, mais Thaniel et Éléonore hochèrent la tête avec empressement. Ah, maintenant Pandy savait lesquels d'entre eux aimaient les histoires de fantômes. Bon, elle n'était toujours pas sûre pour Abbington, qui continuait à se rapprocher, puis à reculer à nouveau.
« L'Instrument Qui Joue Tout Seul, » dit Pandy, levant un autre doigt. « L'un des instruments de la salle de musique semble jouer tout seul, mais seulement à la lumière de la pleine lune. »
« Ce soir, c'est la pleine lune ! » chuchota-cria Thaniel, et Éléonore hocha la tête avec empressement, tandis que Geraldine levait les yeux, comme en espérant qu'ils aient tort. Bien sûr, les jours étaient longs en été, et ce n'était même pas encore le crépuscule, donc elle n'aurait pas pu voir la lune de toute façon, même s'il n'y avait pas eu trente pieds de feuilles et de branches entre elle et le ciel.
« L'Horloge Qui Sonne Treize Fois, » dit Pandy, levant une main entière de doigts. C'était vraiment agréable d'avoir à nouveau des doigts, même si ce n'était que pour quelques heures par jour. « À minuit, une horloge de l'école sonne non pas douze fois, mais treize. Certains disent qu'au moment où le dernier coup résonne encore dans l'air, un passage s'ouvre entre ce monde et l'autre, et si vous êtes prêt, vous pouvez le traverser. Ou, » elle se pencha encore plus, mais veilla à faire un clin d'œil furtif à Geraldine, « quelque chose d'autre peut tendre la main depuis l'autre côté. »
Thaniel et Éléonore frissonnèrent délicieusement, et Geraldine se détendit juste un peu. Une pointe d'amusement apparut sur son visage tandis qu'elle regardait ses amis. Oui, elle allait bien maintenant qu'elle savait que ce n'étaient que des histoires. Sauf qu'il était possible qu'elles ne le soient pas, pas entièrement.
« Et, » dit Pandy, abandonnant le compte sur les doigts, parce qu'elle s'était déjà trompée, et elle espérait que personne ne le remarquerait. « L'Escalier Qui Disparaît. Chaque vendredi, à six heures, un escalier en colimaçon apparaît au sommet de l'un des escaliers normaux. Si vous le trouvez et l'empruntez, vous avez jusqu'à la prochaine sonnerie pour revenir, sinon vous serez perdu au troisième étage jusqu'au prochain vendredi. »
« Mais Falconet n'a que deux étages, » dit Geraldine, sonnant un peu provocatrice maintenant qu'elle avait retrouvé son sang-froid.
Pandy posa son doigt sur le côté de son nez, essayant d'avoir l'air mystérieuse. « Exactement. »
« Et le septième ? »
Réprimant un soupir, Pandy se tourna vers l'origine de la question. Bien sûr qu'Isidor avait remarqué. Elle avait prévu d'en dire six, mais dans le jeu il y en avait sept, et le vrai nombre lui avait juste échappé. Agitant la main avec dédain, elle dit : « Ai-je dit sept ? Je voulais dire six. »
Les yeux d'Isidor se plissèrent, et elle pensa que la tentative de diversion avait en fait attiré son attention bien plus que d'en inventer un septième ne l'aurait fait. Elle aurait définitivement dû en inventer un. Une saucisse flottant magiquement, peut-être, ou un miroir de salle de bain qui faisait des compliments à double sens un mardi sur deux.
À sa surprise, il n'insista pas davantage, mais elle était absolument certaine qu'il ne la croyait pas. S'il s'avérait que ces « mystères » étaient aussi réels ici à Falconet qu'ils l'avaient été à Condor, essaierait-il de découvrir le dernier par lui-même ? Edgar et Clara en avaient lu dans un livre littéralement intitulé, Les Sept Mystères de l'Académie Condor, donc théoriquement, il pourrait y avoir un livre similaire – ou le même – dans la bibliothèque magiquement partagée de Falconet.
« Aujourd'hui, » annonça Pandy, attirant l'attention des enfants vers elle, « nous allons voir si nous pouvons trouver le Portrait Qui Observe. Mais vous devez faire quelque chose contre le règlement pour le faire marcher, alors, » elle posa un doigt le long de sa mâchoire, essayant d'avoir l'air réfléchie, « qu'est-ce que vous pouvez faire qui soit un peu vilain, mais pas trop ? »
« On peut courir dans les couloirs, » dit Thaniel promptement, et Pandy réprima un rire. Elle savait que ce serait sa première suggestion. Il se faufilait constamment dans les espaces entre les étudiants plus grands et plus âgés, et plus d'un professeur l'avait déjà averti de ralentir.
« On peut laisser des miettes, » dit Geraldine, tirant de sa poche un mouchoir froissé contenant les restes d'une crumpette. Lord Winston se redressa, sa queue battant alors que quelques miettes tombaient sur le chemin. Le chien s'en occupa vite avant de s'asseoir à nouveau, babines remarquablement impassibles.
Éléonore ne semblait pas pouvoir penser à quoi que ce soit, mais étonnamment, Abbington dit : « P'ux enlever m'chaussures. » Il souleva un pied, les chaussures trop serrées pinçant clairement ses orteils. Pandy était assez certaine que l'obtention de son uniforme avait déjà étiré les finances de sa famille aussi loin que possible, et que les chaussures chères, faites sur mesure, n'avaient tout simplement pas eu lieu. Il portait des chaussures quand il était à l'intérieur, mais dès qu'il le pouvait, il les retirait du bout des pieds. De grosses callosités sous ses pieds attestent qu'il préférait soit aller pieds nus, soit que c'était un problème même avant qu'il ne soit envoyé à Falconet.
Thaniel s'illumina à cette suggestion. Lui aussi avait passé la plupart de son temps pieds nus à la maison, et apprendre à porter des chaussures tout le temps avait été difficile pour tous ceux impliqués. Chaque fois qu'il ne faisait pas attention, il les enlevait simplement, apparemment sans même s'en rendre compte, et ne le réalisait que quand un serviteur ou Lady Reedsley le retrouvait et les lui rendait. Abbington, au moins, gardait un œil attentif sur ses propres chaussures.
Geraldine n'aimait évidemment pas cette idée autant que la sienne, cependant, car elle rentra davantage ses pieds sous le banc sur lequel elle était assise. Elle et Éléonore portaient toutes deux des bas sous leurs jupes genouillères, et les filles avaient récemment commencé à laceter leurs jolies petites bottes avec des rubans roux ou bleus, qui n'étaient pas tout à fait hors code vestimentaire.
« J'irai avec Éléonore, » dit Geraldine, glissant son bras dans celui de sa plus petite amie. « On peut regarder dans le couloir des filles. Et on laissera des miettes. »
« Et Izzy et moi on peut regarder dans le couloir des garçons, » dit Thaniel.
La tête d'Isidor se tourna vivement, yeux écarquillés, ressemblant à quelqu'un qui aurait reçu une gifle avec un poisson. C'était une expression étrangement spécifique, mais avec laquelle Pandy avait bien plus d'expérience qu'elle ne l'aurait souhaité, grâce à un bref passage travaillant dans un marché aux poissons.
« Quoi... comment m'as-tu appelé ? »
Thaniel tressaillit, jetant un coup d'œil coupable à Geraldine. « Je suis désolé, » dit-il. « Geri m'a dit de demander avant de donner des surnoms, mais je t'appelle Izzy dans ma tête depuis un moment, et- »
« Tu, » Isidor s'éclaircit la gorge, « m'as donné un surnom ? Comme un... ami ? »
Thaniel parut perplexe. « Bien sûr, parce qu'on est amis. » Il parut soudain incertain. « Non ? »
Isidor ouvrit et ferma la bouche, puis haussa les épaules, détournant le regard. Sa main plongea dans sa poche, vérifiant sans doute que sa tortue élémentaire était toujours présente et au complet. « Je suppose, » dit-il enfin. « Je t'appelle Thaniel, après tout. »
Thaniel grinça. « Mes amis m'appellent Thaniel, » confirma-t-il. « Alors, on cherche le portrait ensemble ? »
Pandy toussa discrètement. « En fait, je pense que Thaniel et Abbington devraient y aller ensemble, et je prendrai Isidor. » Maintenant Isidor avait définitivement l'air suspicieux, et Pandy ne pouvait pas lui en vouloir. Elle avait après tout quelque chose de sournois en tête.
« Oh, » dit Thaniel, et Abbington fit un pas en arrière, fixant ses pieds, marmonnant déjà des excuses incohérentes sur pourquoi Thaniel serait mieux avec Isidor. Voyant le retrait de l'autre garçon, Thaniel dit vite : « Je pensais juste que ça aurait du sens, puisque Izzy et moi on y vit, mais Bing, t'as même jamais vu les dortoirs, si ? Je veux te montrer notre chambre ! » Il jeta un coup d'œil coupable à Isidor. « Je veux dire, si Izzy n'y voit pas d'inconvénient. »
Isidor hésita, puis haussa les épaules. « Juste n'allez pas dans la caisse de Tempest. Elle n'aime pas ça. »
Abbington regarda entre les deux autres garçons, mais il n'y avait pas à douter de la sincérité de Thaniel. Il rebondissait pratiquement sur la pointe des pieds, souriant si fort que ses fossettes brillaient. « Dacord, » dit-il, puis regarda Brook. « Brook peut venir ? C'est une grande. »
Pandy hocha fermement la tête. Elle était censée être une professeure après tout, et il devait y avoir quelques avantages au travail... en dehors de passer du temps avec quatre enfants adorables et Isidor. « Si quelqu'un remet ça en question, dites-leur que j'ai dit que c'était okay. Elle n'a juste pas le droit d'entrer dans les salles de classe. » Je pense. « En plus, elle veut probablement voir l'école aussi. » Brook était un élémentaire, après tout, pas un vrai capybara. Pandy n'était pas sûre de son rang, mais il devait être soit trois soit quatre, ce qui signifiait qu'elle était assez intelligente pour être curieuse.
Les yeux d'Abbington s'illuminèrent. « Elle aimerait ça. Sûr et certain. »
« D'accord, » dit Éléonore, prenant la parole pour la première fois depuis que Pandy avait commencé à leur parler des Mystères. Ses yeux brillaient alors qu'elle disait : « mais comment on se le dira si on le trouve ? »
Pandy sourit. « Vous mangez tous le dîner ensemble, non ? Si vous trouvez le portrait avant six heures, vous pouvez essayer de trouver les autres, mais sinon, préparez-vous juste pour le dîner comme d'habitude, et après les corvées, vous pourrez tous aller le voir ensemble. »
Le visage de Thaniel s'assombrit à la mention des corvées. Il et Éléonore étaient à la bibliothèque toute la semaine, mais Lian et Kaden avaient dit à leurs frères et sœurs qu'ils seraient en excursion aujourd'hui, ce qui signifiait que Thaniel devrait essayer de ranger les livres seul pour la première fois. Lian avait fini par le faire pour lui toute la semaine, et à son crédit, le garçon aîné n'avait jamais dit un mot à ce sujet après que Thaniel ait « essayé » et échoué.
Thaniel, de son côté, avait évidemment peur d'abîmer les livres s'il arrivait réellement à utiliser sa magie. Ce n'était pas bon, et Pandy commençait à s'inquiéter qu'il puisse atrophier sa magie s'il continuait à refuser de l'utiliser, ou, pire, en devienne vraiment effrayé. Pandy aurait dit quelque chose au Professeur Beeswick, mais elle n'avait pas vu le dragon depuis lundi. Espérons qu'il serait là aujourd'hui, et elle avait encore plus d'une heure sur Visages Changeants.
« On y va maintenant ? » demanda Isidor, évidemment plus curieux qu'il ne voulait l'admettre. « Il reste au moins une demi-heure avant six heures. »
Elle hocha la tête. « Allez-y. Et rappelez-vous, il doit être quelque part dans le bâtiment de l'école, pas dans la serre ou l'écurie ou quelque chose comme ça. »
Ils lui lancèrent tous le genre de regards que les Enfants Très Intelligents donnent aux adultes quand ces derniers ressentent le besoin de dire quelque chose qui devrait être évident. Dans Gacha Love, cependant, le tableau pouvait être dans n'importe lequel de plusieurs emplacements, et il avait fallu un moment aux joueurs pour réaliser qu'ils n'étaient jamais dans une annexe, même si la serre et l'écurie étaient disponibles comme options à fouiller. Un moment plus tard, cependant, tous les enfants se dirigeaient vers le bâtiment principal. Thaniel et Abbington enlevaient déjà leurs chaussures.
Pandy et Isidor les regardèrent partir, Isidor se décalant pour pouvoir voir Éléonore jusqu'au moment où la petite princesse entra par la porte. Ce n'est qu'alors qu'il se tourna vers Pandy.
« Alors, qu'est-ce que tu veux vraiment ? » demanda-t-il. Tempest acquiesça depuis sa poche.