Le mercredi se passa à peu près comme le mardi, sauf que Pandy se souvint qu'elle était censée assister au dîner en tant que Mlle Wellington. Heureusement, quand Visages Changeants atteignit le niveau trois, sa durée augmenta aussi à deux heures, si bien qu'elle parvint tout juste à faire tout ce qu'elle avait à faire avant de *pouf* redevenir Lapin.
Apparemment, c'était la soirée de congé du chancelier, car il n'était pas là pour la voir dévisager les élèves et apprécier l'amélioration de son jeu d'actrice. Une fillette eut vraiment l'air sur le point de pleurer après que Panda posa par hasard les yeux sur elle alors qu'elle mangeait avec la mauvaise fourchette, mais heureusement ses camarades de table réussirent à la calmer et l'aidèrent à choisir le bon ustensile.
Le jeudi, Pandy se surprit à faire quelque chose que sa vie d'avant lui avait enseigné comme étant dangereux : avoir confiance en elle. Elle avait réussi à enseigner — pas bien, mais tous les enfants avaient survécu, donc c'était une victoire — personne ne l'avait ouvertement démasquée comme une lapine morte-vivante faisant semblant d'être une élémentaire faisant semblant d'être une vraie lapine faisant semblant d'être une humaine, et le week-end approchait à grands pas.
Pandy avait rarement connu un vrai week-end. Pas tel qu'on le montre à la télévision, en tout cas. Elle avait un travail depuis ses quinze ans, et bien sûr cela voulait dire travailler les week-ends. Même quand elle était enfant, elle passait son temps à aider ses familles d'accueil dans les tâches ménagères, ce n'était pas si mal, sauf quand le reste de la famille ne faisait rien du tout et laissait tout à sa charge.
Mais pour ce qu'elle en savait, Mlle Wellington n'avait aucune responsabilité le week-end. De plus, Pandy avait un sac plein d'argent, et nulle part où le dépenser. Bien sûr, elle n'avait aussi aucune idée de combien Mlle Wellington était censée être payée, ni comment elle était censée l'être, donc ce pourrait bien être tout l'argent qu'elle aurait pour un avenir prévisible, mais quand même. Quand même.
Donc, au dîner du jeudi, elle se trouva se tournant vers le chancelier, qui avait repris sa place habituelle à table. Il avait l'air un peu fatigué, le bord de ce qui ressemblait à un pansement visible au col ouvert de sa chemise. Cela en soi était inhabituel, car il était d'ordinaire d'une tenue impeccable, des cheveux plaqués en arrière au costume soigneusement boutonné et repassé, mais Pandy n'y prêta pas vraiment attention tandis que les mots tombaient de sa bouche.
« Puis-je partir le week-end ? »
Le chancelier fixait le vide, une fourchette de steak en lévitation au-dessus de son assiette, et il tressaillit légèrement à ses mots, la fourchette plongeant pour heurter la porcelaine. Pandy rougit alors que plusieurs personnes se tournaient pour chercher la source du bruit, puis elle serra les lèvres et leur renvoya un regard noir jusqu'à ce qu'elles se détournent.
Posant sa fourchette sur le bord de son assiette par ailleurs intacte, M. Blackwood dit : « Pardon, quoi ? »
Pandy se mordit la lèvre. N'avait-elle pas le droit de partir, après tout ? Les professeurs avaient-ils des tâches le week-end, comme le reste du personnel ? Elle était certaine que Jonah et Emily Farrier travailleraient. Les jours de congé existaient-ils seulement dans ce monde ? Elle essaya de se rappeler si l'un des professeurs ou du personnel avait déjà été absent dans Gacha Love, et elle ne put penser à une seule fois où l'un d'eux n'avait pas été là où il devait être, même un week-end. Cela avait du sens dans un jeu, mais —
Secouant la tête, le chancelier dit : « Certainement. Vous pouvez partir quand vous voulez, tant que vous n'avez pas de devoirs qui exigent votre présence sur le campus. »
Les épaules de Pandy s'affaissèrent de soulagement, et elle lui offrit un sourire éblouissant, ce qui le fit cligner des yeux. « Puis-je emmener Thaniel avec moi ? » Car sa tâche la plus importante était de veiller sur Thaniel, et —
« Non », dit-il fermement, faisant retomber Pandy dans le désespoir. Bien sûr qu'elle ne pouvait pas emmener un élève. Elle n'était pas un membre de la famille de Thaniel, ni sa tutrice officielle.
« Mais », continua le chancelier, « je peux vous assurer que si chaque élève est en sécurité à Falconet, nous avons pris… des précautions supplémentaires pour certains d'entre eux. » Ses yeux la mettaient en garde de ne pas en demander plus, et bien qu'elle voulût désespérément savoir quelles étaient ces précautions, elles se trouvaient dans un lieu public, bien qu'entourées de gens qui n'auraient dû avoir aucun intérêt pour leur conversation.
Cela laissa Pandy plus que légèrement tiraillée. Elle voulait désespérément aller… n'importe où. Juste parce qu'elle en avait envie. Elle était liée au côté de Thaniel depuis des mois, et bien qu'elle l'aimât, elle avait besoin de temps pour elle. Elle avait l'habitude de n'avoir de responsabilités envers personne d'autre qu'elle-même, et s'il y avait eu une certaine paix à jouer le rôle d'une lapine domestiquée, elle ne pouvait même plus se cacher là-dedans. Trop de gens savaient maintenant qu'elle était autre chose, et elle sentait des yeux sur elle même quand elle croyait être seule.
La regardant pensivement, le chancelier dit : « Qu'espériez-vous faire ? »
Elle baissa les yeux vers son assiette, réalisant seulement alors qu'elle n'avait pas touché son propre steak, se concentrant sur le brocoli, les champignons et les pommes de terre aux herbes à la place. Elle piqua le steak du bout de sa fourchette, mais le trouvant sans attrait particulier, elle enfourna un morceau de pomme de terre. Pandy le porta à sa bouche, mâchant lentement, à moitié espérant que quand elle relèverait les yeux, le chancelier serait passé à autre chose, et qu'elles pourraient simplement oublier que cette conversation avait jamais eu lieu.
Peine perdue. Quand elle leva enfin les yeux à nouveau, il la regardait toujours, des yeux gris pensifs derrière les fines lunettes de ses lunettes. « Puis-je vous suggérer de visiter le marché de la Cour de Lanthorne ? Plusieurs des meilleures boutiques de la ville y installent des étals le week-end, vendant des produits qui ont, euh, dépassé leur date de péremption. » Ses yeux pétillèrent. « Un certain nombre d'autres vendeurs, plus modestes, s'y trouveront aussi. Les prix ont tendance à être assez raisonnables, et la sélection est… éclectique. »
Éclectique était un euphémisme. La Cour de Lanthorne était le lieu de l'un des événements du festival dans Gacha Love, et si certains des articles disponibles étaient les mêmes d'une partie à l'autre, d'autres étaient aléatoires, et de nombreux joueurs dépensaient de l'argent en tours de gacha supplémentaires, essayant d'obtenir les meilleurs objets.
Puisque Pandy avait si l'habitude de ne penser au marché que dans le contexte du festival, il ne lui était même pas venu à l'idée qu'elle pouvait s'y rendre quand elle voulait. Elle s'était concentrée sur certaines boutiques du jeu, comme Teinture et Épine, ou le Cabinet de Curiosités. Elle n'avait pas vraiment besoin de potions, cependant, et elle doutait de pouvoir se payer quoi que ce soit d'intéressant au Cabinet. Honnêtement, elle avait prévu d'aller dans un parc, ou peut-être juste de flâner, gâchant une heure ou deux de son précieux temps de Visages Changeants à simplement être.
« C'est loin ? » demanda Pandy. En tant que lieu d'événement, la Cour de Lanthorne figurait sur la carte de Knightmere, mais cette carte n'était pas à l'échelle, donc elle savait seulement qu'elle se trouvait quelque part au sud-ouest de Condor, plus près de Kestrel. Clara, bien sûr, montait simplement dans une calèche à l'école, et en descendait après une brève cinématique, étant déjà arrivée à destination, donc cela ne l'aidait pas.
M. Blackwood hésita, puis dit : « J'ai des courses à faire samedi. Voulez-vous m'accompagner ? » Voyant l'expression sur son visage, les commissures de sa bouche se crispèrent, comme s'il réprimait un sourire. « J'ai peur de ne pas pouvoir vous accompagner pendant que vous regardez autour, mais il n'y a aucune raison pour que nous ne partagions pas une calèche. »
Pandy n'était pas sûre d'être plus soulagée ou déçue qu'il ne reste pas avec elle. Il n'y avait aucun doute qu'avoir un guide local serait utile, et elle supposa que son élémentaire d'Air la surveillerait de toute façon, mais elle voulait vraiment au moins le prétexte d'être seule. « Ce serait bien, euh, merci ? À quelle heure devrions-nous — ? »
« Je prévois de partir juste après le petit-déjeuner », lui dit-il. « Si vous voulez venir avec moi, rejoignez-moi près des portes principales. »
Elle acquiesça, mais ses yeux allèrent vers Thaniel. Le garçon avait l'air assez heureux, parlant doucement à Géraldine et Éléonore, pendant qu'Abbington écoutait et qu'Isidor faisait semblant de ne pas faire de même. Les familiers avaient fini leur repas, et Mlle Cupcakes dormait entre les pieds de Thaniel et d'Éléonore, comblant l'espace où Pandy s'asseyait d'ordinaire. Était-ce son imagination, ou le chat dormait-il encore plus que d'habitude ces derniers temps ?
Le chancelier racla sa gorge, et elle se tourna vers lui, réalisant qu'il attendait qu'elle lui confirme que cet horaire lui convenait. Elle hocha la tête. « Juste après le petit-déjeuner, alors. »
« Bien. » Il commença à se retourner vers son assiette, puis s'arrêta et demanda : « Avez-vous eu l'occasion d', euh, regarder l'emploi du temps de cette semaine ? Je l'ai laissé sur votre bureau. »
Les yeux de Pandy s'écarquillèrent. « Ce n'est pas le même chaque semaine ? Je veux dire, à moins que quelqu'un ne tombe malade. »
Il rit. « Oui et non. Rien de de nouveau n'est prévu pour vous, mais vous êtes censée me dire si vous prévoyez une excursion pour votre Petit Groupe vendredi. »
« Oh ! » Elle réfléchit vite. La plupart des excursions à Condor impliquaient des combats, mais quelques-unes n'étaient que des sorties pour voir des lieux ou — Sa tête se redressa. « On peut aller à Condor ? » Son visage retomba. « Cela prendrait plus de cinquante minutes, cependant. »
« La plupart des excursions hors campus prennent plus de temps que cela », dit-il, visiblement amusé. « Mais pourquoi les y emmener ? Les élèves de cinquième année visitent souvent Kestrel vers la fin de l'année scolaire, mais votre groupe ne sont que des premières années. Ils n'iront pas à Condor avant près d'une décennie. »
Elle le savait. Honnêtement, elle voulait juste voir l'école de ses propres yeux. La vraie Condor, pas la version miniature qu'était Falconet. Secouant la tête, Pandy dit : « Je ne sais pas. Je suppose que Kestrel aurait plus de sens, mais — » Mais Kestrel était à peine mentionné dans Gacha Love, et elle, comme Falconet, n'était jamais réellement montrée.
À quoi ressemblerait d'aller vraiment à Condor ? De voir les sentiers qu'empruntait Clara, le jardin où elle avait charmé son chemin dans le cœur de ses prétendants, les lieux où Killian avait assouvie sa vengeance sanglante ? D'accord, alors peut-être qu'aller à Condor n'était pas une si bonne idée.
« Pourrions-nous aller à Kestrel, alors ? Un jour ? » demanda Pandy, regardant à nouveau Thaniel et les autres. « Peut-être que certains des élèves plus âgés pourraient nous faire visiter. »
À nouveau, les lèvres de M. Blackwood s'incourbèrent avant qu'il ne les ramène sous contrôle. « Auriez-vous des élèves particuliers en tête pour cela ? »
Si elle en avait. Pandy aurait pu se frotter les mains de joie à cette idée. Clara n'était pas là, mais Lian l'était, avec les quatre intérêts amoureux, et la plupart des antagonistes aussi. Lady Eglantine avait-elle vraiment des boucles d'or en tire-bouchon ? Araminta Izzard-Crew passait-elle déjà ses journées à commérer et tourmenter toute fille qui attirait l'intérêt du prince Kaden ? Pandy n'avait pas exactement envie d'affronter leurs vibrations de méchantes elle-même, mais peut-être pourrait-elle juste regarder… et puis intervenir pour les corriger, puisqu'elle était professeure, après tout.
« Peut-être ? » dit-elle, puis mordit sa lèvre. Elle ne pouvait pas y aller encore. Elle n'avait que deux heures d'humanité relative par jour, et elle ne pouvait pas risquer de tout utiliser avant qu'ils ne rentrent à Falconet. Non, la distribution de Gacha Love était à l'abri d'elle, au moins pour l'instant.
« Non », dit-elle, aussi ferme que possible. Oui, pour l'instant, il vaudrait mieux rester près de chez elle. D'ailleurs, elle avait déjà une idée de quelque chose qu'elles pourraient faire vendredi. « On reste ici. Peut-on explorer un peu plus Falconet, par contre ? »
Ses sourcils se haussèrent. « Bien sûr. Tant que vous n'interférez pas avec le personnel ou les autres Petits Groupes, vous pouvez aller où vous voulez. »
Elle sentit un sourire qui avait probablement l'air un peu farouche s'étendre sur son visage, et lutta pour le maîtriser. Elle n'était pas du genre farouche par nature, mais un lapin vorpal était tout aussi mignon qu'un normal, et elle avait oublié comment contrôler son visage humain ces derniers mois. Portant sa serviette à sa bouche, elle tamponna ses lèvres.
« Alors je m'assurerai juste de vérifier mon bureau tous les jours », dit-elle, essayant de détourner son attention de sa glissade.
Il ne semblait pas particulièrement distrait, mais il hocha la tête. « Faites-le. » Il prit son couteau et sa fourchette et commença à découper son steak, la congédiant clairement, bien qu'il parût plus détendu qu'avant leur conversation, et s'attaqua à son steak avec un enthousiasme surprenant.
Pandy picora dans son propre repas jusqu'à ce que les serviteurs viennent emporter les plats sales et placer devant chaque convive des bols glacés de glace rose. Les bols étaient garnis de petites fleurs ressemblant à des pensées, et sans réfléchir, Pandy prit la sienne et la mangea, ne remarquant même pas ce qu'elle avait fait jusqu'à ce que la femme assise de l'autre côté ricane. Quand Pandy jeta un coup d'œil, elle vit la femme retirer délibérément sa propre fleur et la poser à côté de son bol avant de croquer dans sa glace.
L'ancienne Pandy aurait été gênée. Tout le monde savait que si la menthe, les fleurs, et autres garnitures similaires pouvaient techniquement être comestibles, personne ne les mangeait vraiment. Mais Pandy faisait exactement cela depuis qu'elle était devenue une lapine — bien que les garnitures étaient rares au domaine Conroy. Elle ne connaissait même pas le nom de la femme, mais il était évident qu'elle faisait partie des nombreux gens qui n'aimaient pas Mlle Wellington.
Il y avait quelque chose de libérateur là-dedans. Oui, Pandy était jugée, mais en tant que quelqu'un qu'elle n'était pas. Cette femme ne riait pas de Pandy, la ratée qui ne pouvait pas garder un travail et qui s'était une fois collé les mains ensemble pendant trois jours. Elle riait de Mlle Wellington, la méchante, sournoise Ombre qui avait essayé d'enlever Thaniel et qui méritait sans doute qu'on la rabaisse de quelques crans.
Alors, sachant que la seule réputation qu'elle ternissait était celle de Mlle Wellington, Pandy ramassa la fleur jetée et la mangea.