« Quel est le meilleur type d'élémentaire de Feu ? » exigea Geraldine, les yeux brillants.
« Le meilleur ou le plus puissant ? » demanda Pandy distraitement, les yeux accrochés à une autre zone d'ombre. Quelque chose avait-il bougé dans l'obscurité ?
« Quelle est la différence ? » dit Geraldine, se tortillant pour fixer l'arbre que Pandy observait. « Qu'est-ce qu'il y a là-haut ? Un autre écureuil ? »
Pandy se concentra sur la fillette, essayant de sourire. Après avoir vu ce visage flippant, sa réaction avait été un peu trop évidente, et bien sûr les enfants avaient remarqué. Elle essaya de leur dire que ce n'était qu'un écureuil, tout en faisant comprendre à Isidor que ce n'était pas qu'un écureuil, et au final, l'instant était passé, ainsi que ce qu'elle avait vu. Elle n'était toujours pas certaine s'il s'agissait d'un humain, d'un élémentaire, ou de quelque chose d'autre entièrement.
« Un… opossum. Peut-être ? » tenta Pandy, espérant ramener l'attention de l'enfant avant qu'elle n'intéresse les autres. Thaniel et Abbington jouaient avec Brook, qui semblait avoir une patience infinie face à l'énergie tout aussi infinie de Thaniel. Isidor avait enfin — trop tard — semblé comprendre qu'il s'était passé quelque chose d'étrange, et observait lui aussi les arbres, bien qu'il parût de plus en plus sceptique sur l'histoire. Cela laissait Geraldine harceler Pandy de questions pendant qu'Éléonore écoutait tranquillement, le dos contre un arbre, semblant aussi satisfaite que Pandy ne l'avait jamais vue.
Cela attira toutefois l'attention d'Éléonore, qui demanda : « C'est quoi, un opossum ? »
Pandy grimça. Elle avait vu des opossums morts au bord de la route, mais elle vivait en plein centre-ville, et si elle connaissait les lions, les tigres et les ours grâce aux livres et à la télévision, les opossums étaient rarement mentionnés. « Ce sont, » elle fouilla sa mémoire, trouvant un mot qui était hoffitement correct, « des marsupiaux ? Ils portent leurs bébés dans une poche, et quand quelque chose les effraie, ils font le mort. » Elle tira la langue, laissant sa tête retomber mollement sur le côté tout en fixant le vide vers le haut.
Quelque chose bougea parmi les feuilles, même pendant que Geraldine gloussait, et Éléonore dit : « Je n'ai jamais entendu parler d'un animal comme ça. »
Pandy dut émettre un son, car la tête d'Isidor se tourna, et elle roula répétitivement les yeux vers la canopée feuillue, pas tout à fait prête à pointer réellement. Le garçon fit un petit signe de tête, se dirigeant vers l'arbre, les yeux plissés, jusqu'à ce qu'un moineau jaillisse de sa cachette dans un tourbillon de plumes.
Quelque chose tira la manche de Pandy, et elle baissa les yeux, clignant en croisant le regard curieux d'Éléonore. « Ça va, Mlle Wellington ? » demanda la fillette.
Oh, oui, Pandy faisait un travail fantastique de professeure, quand ses élèves s'inquiétaient pour elle, plutôt que l'inverse. « Je vais bien, » dit-elle. « Qu'est-ce que tu as demandé ? »
Éléonore secoua la tête, fronçant encore légèrement les sourcils, mais Geraldine dit : « C'est quoi, les meilleurs et les plus puissants élémentaires de Feu ? »
Ah, oui. « Le plus puissant est en fait un élémentaire de rang trois appelé Pyraxon. Ils prennent souvent une forme humanoïde, mais ils n'ont pas à le faire. Ils sont très territoriaux, mais heureusement, ils aiment vivre dans des endroits trop chauds pour les humains, comme les volcans, donc la plupart du temps, ils ne posent pas de problème. »
« Et le meilleur ? » insista Geraldine, se penchant en avant.
Pandy inclina la tête. « C'est discutable. Je suppose que certains diraient que c'est encore le Pyraxon, mais moi j'aime un élémentaire de Feu de rang quatre appelé Ignivar. »
Dans les genoux de Geraldine, l'oreille de Mlle Cupcakes tressaillit, et un œil s'entrouvrit pour observer Pandy. Pandy, inconsciente, continua. « Les Ignivar sont parmi les élémentaires les plus curieux. S'ils aiment le feu, comme tous les élémentaires de Feu, ils se déplacent au gré de leurs envies, plutôt que de s'installer près de zones naturellement chaudes. Ils ressemblent généralement à de petites flammes, et ils peuvent voyager de feu en feu, observant et écoutant. »
Elle sourit, se souvenant de la description de l'élémentaire sur le wiki de Gacha Love. « Certains disent qu'ils aiment faire semblant d'être des flammes de bougie, veillant sur les enfants et les familles humains. C'est pour ça que certaines bougies semblent durer bien plus longtemps que d'autres, parce que les Ignivar ne consument pas réellement la mèche. Donc si vous vous réveillez en trouvant votre lampe encore allumée, alors qu'elle aurait dû manquer d'huile pendant que vous dormiez, vous avez peut-être reçu la visite d'un Ignivar curieux. »
« Ça m'est déjà arrivé ! » dit Geraldine, et Éléonore acquiesça aussi. Les deux fillettes se mirent à bavarder avec excitation, échangeant des histoires de fois où elles s'étaient réveillées pour trouver leur chambre encore brillamment éclairée, bien que Pandy soupçonne que pour Éléonore, du moins, c'était probablement le résultat de servantes attentives, plutôt que la visite d'un élémentaire.
Leur conversation avait attiré l'attention des garçons, cependant, et après avoir pris un moment pour comprendre de quoi les autres parlaient, Abbington demanda timidement : « Etpourl'Eau ? »
Pandy ressentit un petit frisson. Abbington avait définitivement le plus de mal avec sa forme actuelle, peinant à croiser son regard, et encore plus à lui parler. Elle se souvenait de la façon dont Mlle Wellington l'avait traité, et se demandait si la femme détestait simplement les gens de la Vallée, ou si elle avait eu une interaction précédente avec Abbington lui-même. Quoi qu'il en soit, le garçon gardait encore ses distances, comme prêt à fuir. Brook s'appuya contre sa hanche, cliquetant doucement, et il caressa son pelage rêche, se détendant visiblement.
Pandy adoucit sa voix au maximum quand elle demanda : « Le plus fort ou le meilleur ? »
Abbington se contenta de hocher la tête, et elle soupira intérieurement, ayant espéré le faire parler un peu plus. Son élocution était plus claire chaque jour, mais il parlait encore rarement, même parmi ses amis.
« Je ne sais pas pour le plus fort, mais certains pensent que le plus grand élémentaire d'Eau est le Saumuré ; l'océan qui longe la côte sud d'Ouest Althéric. Ou frontière, selon la façon dont on le voit, » dit Pandy.
Les yeux d'Abbington se levèrent, d'un bleu brillant derrière ses lunettes. « C'pasunélémentail. »
Pandy grimaça. « Tu en es sûr ? Oui, les bateaux naviguent dessus, et les gens pêchent des poissons dans ses profondeurs, mais est-ce que des choses étranges n'y arrivent pas, aussi ? Savais-tu que les pêcheurs versent toujours une bouteille de l'eau la plus pure et la plus fraîche qu'ils trouvent dans les vagues avant de prendre la mer le matin ? Certains navires de passagers font de même, tandis que d'autres offrent du sel, ou même du vin. Ils disent que si le Saumuré n'aime pas ton offrande, ton navire coulera avant la fin de la journée. Il y a aussi des histoires de marins qui ont fait des offrandes quand leurs capitaines les ont rejetées comme de la superstition, et qui ont d'une façon ou d'une autre survécu à un naufrage ou une tempête qui a coûté la vie à tout le reste de l'équipage. »
Même Isidor la regardait maintenant, l'air pensif. Tapotant la poche où sa tortue se cachait, il dit : « Et l'élémentaire de Foudre le plus puissant, alors ? » Pour une raison quelconque, il avait l'air satisfait, mais Pandy haussa juste les épaules. Elle aimait lire le wiki chaque fois qu'elle avait un peu de temps libre et que son gacha gratuit n'avait pas encore rechargé, donc Isidor n'allait pas la coincer.
« Les plus puissants sont probablement les Nimbrazel, ou plutôt, est probablement le Nimbrazel, puisque les gens croient qu'il n'y en a qu'un. Personne ne sait si c'a toujours été vrai, ou s'il n'en reste qu'un, mais le Nimbrazel vit sur un haut plateau loin au nord. Quiconque tente de s'y rendre est instantanément frappé par la foudre et tué, parce que le Nimbrazel est jaloux de son intimité, ou peut-être qu'il déteste quiconque n'est pas aussi solitaire que lui. Personne ne sait, parce que quiconque essaie de l'approcher meurt. »
Aucun des personnages principaux de Gacha Love n'avait de pouvoirs électriques, et ils n'avaient affronté qu'un seul élémentaire de Foudre, quand Bastian et Clara avaient exploré un donjon de Nature à la recherche d'une plante rare nécessaire pour soigner le poison utilisé sur la seule survivante de la série de meurtres de Killian. C'est là que Bastian avait obtenu Roncecage, qui était un excellent sort de soutien pour une Clara qui s'était concentrée sur les sorts et compétences offensifs.
« Et le meilleur élémentaire de Foudre, alors ? » demanda Isidor, mais si sa question sonnait presque belliqueuse, il avait l'air sincèrement intéressé.
« Définitivement l'Auralis, » répondit Pandy promptement. « Ils ne sont que de rang trois, mais ils sont si mignons. » Elle ferma les yeux, se remémorant l'adorable image d'une boule duveteuse d'électricité sur la page du wiki, et manquant complètement la tête de la tortue qui jaillit de la poche d'Isidor, la fixant avec mépris.
« Ils apparaissent pendant les orages, flottant au-dessus du sol, » dit Pandy, ouvrant les yeux et remuant les doigts. « La plupart du temps, les gens ne les voient qu'à distance, et leur présence est le premier signe qu'un orage à venir va être vraiment violent. Parfois, l'un d'eux traversera une maison, et tout ce qu'il touche sera rempli d'électricité — ah, je veux dire, de Foudre — pendant des jours après. »
Elle tira sur ses cheveux, les plaquant droit à partir de son crâne. « C'est comme si vous aviez mis votre doigt dans une prise et l'aviez laissé là. » Cette fois, elle ignora les regards perplexes et continua. « Tous vos vêtements sont pleins d'électricité statique, et vos cheveux se dressent droit, partout sur votre corps. »
Geraldine tira sur l'une de ses propres boucles, la fixant pensivement. « Elles ne sont pas dangereuses, alors ? »
Pandy secoua la tête. « Je n'ai pas dit ça. Comme tous les élémentaires de rang trois et plus, ils peuvent blesser ou même tuer des gens. S'il en touche un directement, il peut lui arrêter le cœur. On dit qu'ils peuvent même produire de la Foudre eux-mêmes, électrocutant quiconque ne leur plaît pas, mais pour la plupart, ils ne sont pas agressifs, donc si vous restez hors de leur chemin, vous irez bien. »
Maintenant Isidor ricana, regardant en bas pour piquer doucement la tortue jaune-brun qui essayait de grimper hors de sa poche. Tempest avait l'air de venir pour Pandy, sa mâchoire béante ouverte et ses yeux teintés de rouge. « Donc elles sont mignonnes, sont-elles ? » demanda Isidor. « Et douces ? »
Pandy hocha la tête, et Isidor renifla doucement avant que Tempest ne claque des mâchoires sur son doigt. Le garçon le retira vivement, racla sa gorge avant de dire : « Mon Maître m'a appris à leur sujet, et elles ne sont pas comme ça du tout. Elles sont vraiment fortes, et résistantes. Peut-être qu'elles se contentent de flotter, mais si quelque chose les met en colère, elles pourraient définitivement causer beaucoup de dégâts. »
Pas pour la première fois, Pandy se demanda qui était exactement ce Maître mystérieux, et puisque tout le monde connaissait maintenant au moins une partie de ses secrets, elle se sentit un peu plus brave pour demander. Malheureusement, juste au moment où elle ouvrait la bouche pour le faire, la cloche sonna, leur indiquant qu'il était temps de se préparer pour le dîner.
Leur nouvelle « chambre » se trouvait presque précisément derrière la partie centrale de l'école, et très près de l'écurie. Abbington fit un signe à tout le monde, parvint à jeter un coup d'œil à Pandy en marmonnant quelque chose qui aurait pu être « Mercioo », et se dépêcha de partir presque avant que les feuilles n'aient cessé de trembler des dernières vibrations de la cloche. Geraldine et Éléonore mirent un peu plus de temps, mais contrairement aux garçons, elles n'avaient pas juste à changer de veste et se peigner les cheveux, donc elles se dirigèrent vers leur chambre bientôt elles aussi, la voix joyeuse de Geraldine dérivant vers les autres, pendant qu'Éléonore acquiesçait et souriait.
Isidor disparut simplement. Un instant il était là, défiant la connaissance encyclopédique de Pandy sur Gacha Love, et l'instant d'après il s'était évanoui. Aucun des autres enfants ne semblait trouver cela bizarre, mais Pandy regarda autour d'elle, se demandant si elle imaginait le changement dans les ombres et les bruits de feuilles bruissant dans les arbres.
Une petite main tira sa manche, et Pandy baissa les yeux, voyant un Thaniel inhabituellement abattu devant elle. Il fixait le sol, et même ses boucles dorées semblaient molles alors qu'il demandait : « Etpour- » Il marmonna quelque chose, et Pandy commença à se pencher, puis s'accroupit à la place, mettant son visage à la hauteur de ses yeux.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda-t-elle, prenant doucement ses mains dans les siennes.
« Etpour, » Thaniel regarda autour de lui, mais pendant qu'il y avait eu d'autres groupes en vue pendant la période de classe, tout le monde avait déjà commencé à se diriger vers l'une ou l'autre porte. Certains élèves allaient vers l'avant de l'école, où des calèches attendaient pour les récupérer, tandis que les internes allaient vers leurs chambres, pour se nettoyer et se changer.
« Les élémentaires des Ténèbres ? » chuchota le garçon finalement, juste assez fort pour que Pandy l'entende.
« Oh, » dit Pandy, l'esprit en ébullition. Bien sûr qu'il demanderait, et elle avait en fait une réponse, bien que le jeu ait clairement indiqué que la plupart des gens ne savaient rien des élémentaires des Ténèbres. Ce n'était pas seulement à cause des préjugés contre eux, mais parce qu'il était illégal de former un contrat avec un élémentaire des Ténèbres plus fort que le rang deux, à moins que l'élémentaliste n'ait la permission du roi ou de la reine. Bien sûr, Killian avait utilisé des élémentaires des Ténèbres pour se battre et commettre ses meurtres, et le wiki en mentionnait quelques-uns de plus. Mais lesquels devait-elle dire à Thaniel ?
Tirant Thaniel derrière elle, Pandy s'assit sur un banc, puis attira le garçon contre elle. Enroulant un bras autour de ses épaules, elle dit : « Tu t'es déjà frotté les yeux, et quand tu les as rouverts, tu as vu des taches noires floues ? »
Thaniel cligna des yeux, puis hocha la tête, un peu de méfiance s'effaçant de son visage.
« Parfois, c'est juste parce que tu t'es frotté les yeux, » lui dit Pandy en souriant, « mais parfois, ce peuvent être des élémentaires des Ténèbres de rang un appelés Clignotants. Et c'est tout ce qu'ils font. Ils apparaissent un instant quand tu ouvres les yeux, puis disparaissent à nouveau. »
Thaniel, bien sûr, se frotta immédiatement les yeux, fixant les minuscules taches noires qui clignotèrent en vue avant de disparaître. Quand il recommença, Pandy attrapa ses mains.
« Tu vas te faire mal aux yeux, » lui dit-elle en riant, puis continua. « Les Poussiérants sont des élémentaires de rang deux qui rodent dans les ombres et les coins, et prennent les choses perdues. Des choses qui sont restées là pendant des jours sans que personne ne se souvienne qu'elles existent, comme des chaussettes sales, et de vieux trognons de pomme. Si tu leur offres du lait ou laisse quelque chose de sympa dans un coin sombre, parfois ils rendront certaines des choses qu'ils ont prises, donc s'ils ont volé quelque chose que tu veux récupérer, il te suffit de faire une offrande qu'ils valorisent plus. »
Thaniel était maintenant blotti contre elle, la tête reposant sur sa poitrine pendant qu'il écoutait.
« Les Ténébralgues sont de rang trois, et ils aiment se cacher dans les ombres profondes, observant et attendant jusqu'à ce qu'ils aient l'occasion de surprendre quelqu'un. Juste quand tu penses être seul, ils ouvrent leurs yeux et te regardent, puis rient et s'enfuient. »
Maintenant qu'elle le disait, cette description lui sembla en fait familière. Le wiki n'avait certainement pas mentionné des élémentaires qui clignaient de l'œil à qui que ce soit, mais sinon, l'observateur d'avant n'aurait-il pas pu être un Ténébralgue ? Il n'avait pas ri, non plus, donc peut-être pas ?
« Donc ils ne sont pas vraiment… mauvais ? » demanda Thaniel, relevant enfin les yeux vers elle.
Pandy secoua la tête. « Pas plus que n'importe quel autre élémentaire. Tu trouvais que le Saumuré ou le Nimbrazel avaient l'air mauvais ? »
« Non ? » dit Thaniel. « Mais ils blessent les gens. »
Elle soupira. « Les gens se blessent tout le temps. On ne dirait pas que la racine sur laquelle Geraldine a trébuché et s'est tordu la cheville était mauvaise. Les Baiesdassoupissement n'étaient pas mauvaises non plus, même si elles ont endormi Éléonore. Les élémentaires de rang un et deux ne sont pas si différents. Ils suivent leurs instincts, faisant juste ce qu'ils font. Les élémentaires de rang trois, peu importe leur type, sont juste comme… eh bien, comme Brook ou Lord Winston. »
Elle n'inclut pas Mlle Cupcakes ou Tempest cette fois, parce qu'elle voulait que Thaniel pense à des élémentaires sympas, pas à des élémentaires grognons et critiques. Un instant, cela sembla fonctionner, parce qu'il hocha la tête, se détendant contre elle. Mais alors il parla à nouveau. « Et les élémentaires de rang quatre ? Ou… quel que soit ton rang ? »
Thaniel ne leva pas les yeux, donc il ne vit pas Pandy mordre sa lèvre. C'était sa chance. Elle pouvait corriger son malentendu, et elle le devait. Le chancelier, le professeur Beeswick et Isidor n'avaient même pas cligné des yeux. Ce qui, elle le réalisait maintenant, était un peu bizarre. Alors qu'ils avaient semblé surpris d'apprendre qu'elle venait d'un autre monde, ils ne l'avaient pas vraiment remis en question, et la conversation avait glissé en douceur vers ce qu'ils pouvaient faire pour empêcher la horde de démons qu'elle affirmait être à l'horizon. Mais si un étranger surgissait de nulle part, agissant de manière très suspecte immédiatement après une mort tout aussi suspecte, même Pandy aurait été, eh bien, suspicieuse. Alors pourquoi ne l'avaient-ils pas été ?
Tout cela signifiait qu'il se passait encore quelque chose qu'elle ne comprenait pas. Probablement plusieurs choses, puisque elle se sentait complètement perdue. Ce qui, à son tour, signifiait que Pandy ne devait pas faire confiance à n'importe qui avec la vérité. Mais Thaniel n'était pas n'importe qui, et ils étaient seuls — à part un nombre quelconque d'espions possibles, y compris des élémentaires des Ténèbres et de l'Air.
Et donc, elle mordit sa lèvre et dit : « Je ne sais pas exactement ce que je suis, mais je ne suis pas mauvaise. Légèrement exaspérante, au moins selon… selon des gens que je connaissais avant. Mais définitivement pas mauvaise. Et toi non plus, peu importe quel sera ton alignement élémentaire. » Pensant à Killian, et sa chute de la Lumière vers les profondeurs des Ténèbres, elle ajouta : « Les gens sont ce qu'ils décident d'être. »
Thaniel hocha la tête, et ils restèrent là, ensemble, écoutant les sons du vent dans les arbres et le bavardage d'écureuils bougons, jusqu'à ce que le sort de Pandy expire, et que Thaniel ramène son lapin dans sa chambre, sautant le dîner entièrement.