Après Gouvernance et Leadership venait le Petit Groupe, ce qui signifiait qu'il était presque temps pour Pandy de jouer le rôle de Mlle Wellington. Ainsi, tandis que Thaniel discutait joyeusement avec ses camarades, profitant pleinement du temps libre que Mme Lovett leur accordait, Pandy se surprit à se concentrer de plus en plus sur le cours à venir. Que allait-elle faire ? D'après ce qu'elle pouvait voir, les enfants s'attendaient simplement à ce qu'elle les laisse faire n'importe quoi, mais si elle voulait vraiment convaincre qui que ce soit qu'elle était une professeure, elle devait… eh bien, enseigner.
Pandy n'avait jamais eu de professeur véritablement inspirant. La plupart semblaient aussi pressés d'être ailleurs que leurs élèves. Les professeurs de Fauconnet étaient nettement meilleurs, mais Pandy pouvait déjà discerner des différences significatives dans leurs styles. M. Rowe, le professeur principal, enseignait tout droit sorti des manuels, utilisant l'exercice pour briser la monotonie et ancrer les leçons. Quelque chose s'est passé en 1822 ? Faites faire du surplace aux gamins pendant vingt-deux secondes. Seize jumping jacks pour un roi qui a seize enfants, mais aucune explication sur la façon dont ledit roi a fini avec une telle progéniture.
Mme Lovett, en revanche, semblait aussi peu interventionniste qu'il est possible de l'être pour un professeur. Oui, la première semaine avait servi de mise en place pour la leçon d'aujourd'hui, mais on dirait qu'elle prévoyait de continuer ainsi, donnant des directives générales aux enfants pour ensuite les laisser trouver leurs propres solutions avant de leur dire ce qui s'était réellement passé. Il y avait quelque chose de séduisant dans cette méthode, mais Pandy n'était pas sûre de ce que des enfants comme Micah en retireraient réellement.
Le maître d'écurie laissait la plupart de l'enseignement aux chevaux et aux palefreniers, se contentant de faire faire des allers-retours à tout le monde, sans aller trop vite ni quitter le paddock. Les palefreniers apprenaient à des paires d'enfants à curer les sabots des chevaux et à entretenir leur harnachement, mais Pandy n'aurait pas d'assistants, donc c'était exclu.
Une chose que Pandy avait remarquée, c'est que presque tous les professeurs faisaient appel aux élèves plus avancés pour aider ceux qui étaient à la traîne. Cela gardait les deux groupes engagés, et n'y a-t-il pas un dicton selon qu'on apprend le plus en enseignant aux autres ? Cela semblait une bonne approche, car Éléonore semblait tout savoir, tandis que Thaniel, Géraldine et Abbington peinaient chacun sur des points différents. Isidor, bien sûr, s'ennuierait probablement quoi qu'ils fassent, et Pandy n'était pas sûre qu'il serait un bon aide de toute façon.
Quand la sonnerie retentit pour signaler qu'il était temps d'aller à leur dernier cours, les élèves furent en fait réticents à partir. Certains trouvèrent quelques dernières traces de glaçage sur des assiettes abandonnées, tandis que d'autres semblaient avoir noué de vraies amitiés à travers leurs expériences partagées en classe. Thaniel était de ceux-là, discutant avec animation avec les anciens maires de ses deux villes sur ce qu'ils auraient fait différemment s'ils n'avaient pas été agacés par les exigences constantes de Micah. Micah, lui, semblait être devenu une sorte de paria, se hâtant de partir dès qu'il le put, laissant derrière lui un cupcake à moitié mangé.
Dans le couloir, Thaniel fit un signe à Suzanne, qui lui répondit effectivement, avant de se presser vers son propre Petit Groupe. Il n'y avait pas de différence notable dans la façon dont les autres élèves évitaient de la toucher sans même sembler s'en rendre compte, mais Suzanne se tenait plus droite, la tête haute, tandis qu'elle se frayait un chemin dans les espaces qui s'ouvraient devant elle.
À mi-chemin dans l'escalier menant à la salle de musique, Pandy réalisa que si personne ne la voyait en Mlle Wellington, il n'y avait aucun intérêt à le faire. Si un lapin entrait dans la pièce avec Thaniel, et qu'un lapin en ressortait, quiconque observait ne saurait jamais que les enfants n'étaient pas seuls là-dedans. Alors elle se tortilla, se contorsionnant jusqu'à glisser des mains de Thaniel, dévalant plusieurs marches en culbutant.
Thaniel, bien sûr, n'avait aucune idée de ce qui se passait, et elle ne pouvait pas l'expliquer, mais elle croisa son regard, frétille du nez et remua les oreilles, essayant de dire : < Je te retrouve là-haut. > D'une façon ou d'une autre, Thaniel parut comprendre, car il hocha la tête, sourit, et monta le reste de l'escalier au trot, tandis que Pandy le regardait partir, se sentant bizarrement abandonnée. Elle s'était à moitié attendue à ce qu'il la poursuive, mais il ne semblait pas inquiet du tout. C'était presque comme… comme s'il croyait en elle.
Au moment où Pandy surmonta l'idée que quelqu'un, même un enfant, comptait réellement sur elle, l'escalier était presque vide. Quelques enfants montaient plus lentement, soit distraits, soit fatigués, mais peu regardaient en bas, même en gravissant les marches. Cela signifiait que Pandy devait rester hors du passage de leurs pieds, mais ne dut esquiver qu'une fois la capture par une fille qui abandonna assez vite et se précipita en cours.
Alors que les derniers retardataires la dépassaient, laissant momentanément l'escalier vide de quiconque hormis elle – et peut-être un certain élémentaire d'air furtif, mais elle n'y pouvait rien – Pandy pensa : < Utiliser Visages Changeants. >
Visages Changeants a déjà été utilisé aujourd'hui. Il vous reste 01:29:57. Voulez-vous l'utiliser ?
< Oui. > Elle l'avait lancé très, très brièvement ce matin, avant de partir pour le petit-déjeuner, pour ne pas avoir à dépenser ses précieux Points de Corruption pour le relancer plus tard. Cela lui avait coûté seize points de Mana, au lieu de vingt, ce qui semblait indiquer que tous ses sorts coûtaient maintenant vingt pour cent de moins qu'avant. C'était vraiment, vraiment bien. Suspicieusement bien, en fait, car les bonnes choses n'arrivaient pas à Pandy. Sauf qu'elles arrivaient, et cela depuis son arrivée dans ce monde. C'était quelque chose qu'elle évitait de regarder en face, de la même façon qu'on ne réfléchit pas trop à l'origine du billet de vingt dollars qu'on a trouvé dans le bus.
Tout rétrécit, sa vision passant d'une vue qui montrait tout autour d'elle à une qui se focalisait sur ce qui était droit devant. Dans sa vie d'avant, elle n'avait jamais questionné sa façon de voir le monde, mais maintenant, à chaque transformation, elle se sentait un peu plus vulnérable, comme si quelque chose rampait dans ses angles morts bien trop vastes. Cela n'avait pas tant d'importance au début, mais plus elle s'habituait à la métamorphose, plus elle remarquait les différences, subtiles ou non.
Elle invoqua ses vêtements, et cette fois, quand elle souleva ses jupes pour monter les marches et courir dans le couloir vide, elle se souvint de les laisser retomber en place, se recomposant avant d'ouvrir la porte et d'entrer dans la pièce. Elle se sentit terriblement fière d'elle pendant un bref instant, jusqu'à ce que son regard croise les yeux gris amusés du chancelier.
« Vous êtes un peu en retard, Mlle Wellington », dit-il. « Je suis ravi de voir que vous avez assez récupéré pour être là, cependant. Vous nous avez manqué au déjeuner. »
Le déjeuner ? Elle était au déjeuner. Elle était là, juste sous la… table….
Oh. Le visage de Pandy s'enflamma. Elle avait – comment ça s'appelait déjà ? – la surveillance du déjeuner mardi, non ? Ou Mlle Wellington l'avait. Pas étonnant que M. Blackwood soit là. Pas même une journée et elle avait déjà tout gâché. Tout fragile sentiment d'accomplissement que Pandy avait réussi à rassembler se dissout.
L'amusement du chancelier s'effaça alors que ses sourcils se fronçaient, se cachant derrière le bord de ses lunettes. « J'ai expliqué au reste du personnel que vous souffriez encore de maux de tête suite à votre blessure. Ils se sont montrés des plus prévenants. »
Était-il… en train de la rassurer ? Ou lui faisait-il simplement savoir quelles excuses il avait utilisées pour la couvrir, afin que personne ne devienne suspicieux ? Peut-être Pandy aurait-elle pu le savoir si elle avait pu se résoudre à croiser son regard, mais elle n'y arrivait pas. Heureusement, Thaniel brisa le moment en se jetant sur elle.
« Lap– Mlle Wellington ! » s'écria-t-il, lui souriant tout en essayant d'enlacer sa taille imposante de ses petits bras.
Sans réfléchir, elle lui caressa les cheveux en arrière, lui souriant avec tendresse, puis se souvint qu'elle avait un public et releva la tête, rougissant de nouveau. Les autres enfants s'étaient approchés quand Thaniel l'avait fait, et ils se tenaient maintenant autour d'elle, paraissant plus qu'un peu incertains. Enfin, sauf Isidor, qui essayait d'avoir l'air dur, ou peut-être juste distant. M. Blackwood se tenait derrière eux, son expression impénétrable.
« Je pensais passer pour m'assurer que vous n'aviez besoin de rien », dit-il. « Et faire une suggestion. » Il haussa un sourcil, et quand Pandy parvint enfin à croiser son regard, il esquissa un léger sourire. « Je la connais », l'originelle Mlle Wellington, traduisit-elle mentalement, « elle avait demandé cette salle, mais la plupart des Petits Groupes de première année se réunissent dehors. Cela donne aux enfants l'occasion de prendre l'air, et vous avez de l'espace en cas de, ah, incidents. »
Incidents ? Pandy fronça les sourcils, puis la compréhension lui vint. Dans Gacha Love, les élèves utilisaient ce cours pour apprendre à connaître leurs propres pouvoirs, ainsi que pour pratiquer la magie. Si un mage du Feu avait un petit accident dehors, eh bien, ce n'était pas près d'être autant un problème que s'ils déclenchaient un incendie dans l'école. Les premières années, tout en ne faisant qu'entrer dans leur magie, avaient aussi peu ou pas de contrôle, et l'école préférait probablement ne pas avoir à nettoyer après qu'un élève ait fait une percée.
« Oh, euh, où devrions-nous… ? » Elle gesticula vers la fenêtre, à travers laquelle on voyait la cime de quelques arbres, et pas grand-chose d'autre.
« Je crois que le capybara d'Abbington vit aux écuries », dit M. Blackwood. « Vous ne pouvez, bien sûr, pas utiliser le pâturage à l'arrière, où les élèves sont généralement découragés d'aller », son regard balaya les cinq enfants, et même Isidor eut la grâce de tressaillir un peu, « mais l'espace commun entre l'écurie et les jardins est assez grand, vous devriez pouvoir y trouver un coin inoccupé. »
Ce serait la zone avec les sentiers et les arbres que la fenêtre de Mlle Wellington surplombait. Ils pourraient s'asseoir sur des bancs et discuter, ou les enfants pourraient jouer ou pratiquer leur magie. Involontairement, ses yeux allèrent vers Thaniel, qui avait lâché sa taille, mais s'accrochait encore à sa main. La plupart pouvaient pratiquer. Un espace privé serait préférable pour Thaniel, du moins jusqu'à ce qu'il trouve comment utiliser sa magie d'une façon qui ne fasse pas tout se flétrir en cendres.
« Pourrions-nous revenir ici parfois ? » demanda-t-elle. « Ou la donneriez-vous à quelqu'un d'autre ? »
Le chancelier secoua la tête. « Tout le monde a un emplacement alternatif, en intérieur. Ils servent principalement en hiver ou quand il pleut. Cette salle resterait la vôtre, bien que vous puissiez devoir la partager par temps particulièrement mauvais. »
Pandy hocha la tête. « Alors on fera ça. Merci. »
Le silence retomba sur la pièce, les enfants regardant alternativement les deux adultes, jusqu'à ce que Pandy réalise qu'il attendait quelque chose de plus. Gênée, elle dit : « Et je serai prête pour le service du dîner mercredi ? »
Le chancelier laissa échapper un petit rire, qu'il tenta tardivement de camoufler en toussotant, puis se dirigea vers la porte. La tenant ouverte, il fit signe à Pandy et aux enfants de passer. Ensemble, ils redescendirent l'escalier, jusqu'à la porte de sortie, et passèrent dans la lumière du soleil. M. Blackwood guida la petite ménagerie le long du sentier près des écuries, s'arrêtant pour permettre à Abbington de récupérer Brook, qui semblait parfaitement indifférente alors qu'elle marchait à côté du garçon, peut-être pour la première fois depuis son arrivée à Fauconnet.
Pour Pandy, on aurait dit que tout le monde les fixait. D'autres groupes d'enfants et leurs professeurs observaient, certains plus discrètement que d'autres, mais aucun ne semblait indifférent. M. Blackwood trouva quelque prétexte pour s'arrêter et parler à plusieurs professeurs et membres du personnel, offrant à tous une excellente occasion d'examiner Pandy et les autres. Elle entendit distinctement le nom « Mlle Wellington » chuchoté plus d'une fois. C'était évidemment intentionnel de la part du chancelier. Il voulait s'assurer que tout le monde sache qu'elle était là.
Une fois que Pandy comprit cela, elle se souvint aussi qu'elle avait un rôle à jouer. Elle remit quelques mèches de ses cheveux en bataille derrière ses oreilles, faisant une note mentale pour trouver le temps de mieux les attacher. Peut-être Éléonore ou Géraldine auraient-elles des suggestions ? Se forçant à ne plus y toucher, elle raidit le dos dans la posture parfaite de Mlle Wellington, plaquant sur son visage ce qu'elle espérait être une expression dédaigneuse. Elle ne tenta pas de parler à aucun des professeurs, se contentant de leur adresser un hochement de tête avant de renifler et de regarder ailleurs.
Comme l'avait dit M. Blackwood, il y avait des groupes partout. Plusieurs enfants tentaient d'utiliser leur magie pour faire pousser des plantes, allumer des bougies, ou mouvoir l'eau dans une tasse ou un bol. Des élèves plus âgés s'adonnaient à des combats simulés, ou collaboraient pour accomplir des tâches, un peu comme Clara et les quatre prétendants au début de Gacha Love. Pandy n'aperçut que quelques éclairs de ce qui pouvait être des élémentaires de bas rang : des gouttelettes d'eau scintillant dans l'air, ou des rafales de vent inhabituelles qui attrapaient les cheveux ou les vêtements d'un élève.
« Nous y voilà », dit enfin le chancelier lorsqu'ils s'arrêtèrent au banc même au-dessus duquel Pandy s'était déjà retrouvée suspendue à deux reprises. Il lui lança un regard amusé avant de s'adresser aux enfants, qui s'étaient faits impatients pendant les quinze minutes de marche sur une distance qui n'aurait dû en prendre que cinq.
S'adressant à eux, il dit : « À partir de maintenant, vous vous retrouverez ici, sauf si Mlle Wellington vous dit autrement. Je vous verrai tous au dîner. » Il leur fit une petite révérence, et Éléonore entraîna un tour de révérences et de salutations en retour, Pandy étant la dernière à réaliser qu'elle devait probablement y participer, elle aussi.
Une fois qu'il fut parti, disparaissant sur le chemin du retour à un rythme bien plus rapide que celui qu'il avait utilisé pour les guider, Pandy se tourna vers les enfants, qui avaient l'air presque aussi mal à l'aise qu'elle. Ils étaient trop conscients d'être visibles ici, d'une façon qu'ils n'avaient pas été dans la salle de musique. Peut-être n'avait-ce pas été une bonne idée d'accepter de sortir aujourd'hui. Était-il trop tard pour retourner en arrière ?
Pandy toussota. « Est-ce que quelqu'un a… »
Un mouvement furtif attira son regard. Quelque chose bougeait dans un arbre proche. Quelque chose qui était définitivement plus gros qu'un écureuil ou un oiseau. Elle hésita, vaguement consciente qu'elle parlait encore, mais n'ayant aucune idée des absurdités qui pouvaient s'échapper de ses lèvres. Toute son attention était fixée sur une tache d'ombre qui bougeait d'aucune façon qu'une tache d'ombre n'avait le droit de faire.
Pour le plus bref des instants, un visage se forma dans la partie la plus profonde de cette ombre, des yeux pâles clignotant dans et hors de vue, offrant à Pandy un clin d'œil exagéré avant de s'effacer entièrement.