Kaden était un tuteur terrible. Il tournait autour de sa sœur comme un moustique particulièrement obsédé qui aurait enfin trouvé une source de son groupe sanguin préféré. Lian, en revanche, savait tout, et était parfaitement disposé à partager ses connaissances avec qui que ce soit, bien qu'il n'ait aucune patience pour la sottise. Au bout d'une heure, Géraldine et Thaniel avaient l'air ennuyés, mais Abbington s'en sortait remarquablement bien. Lian ne semblait avoir aucun mal à comprendre son langage, et les questions sincères du plus jeune garçon l'incitaient à continuer de parler bien après que les autres enfants aient été prêts à passer à autre chose.
Pourtant, alors que les deux fratries semblaient réticentes à se dire au revoir, Pandy pensait que tout le monde était prêt à en finir avec la séance de tutorat au moment où la sonnerie retentit pour leur indiquer qu'il était temps de retourner dans leurs chambres. Le professeur Beeswick apparut, renvoyant fermement tout le monde hors de la bibliothèque, et juste comme l'avait dit Lian, au moment où lui et les autres élèves de Kestrel franchirent le seuil, ils disparurent. Pandy gagna un unique Point de Corruption quand Thaniel échoua à retenir une larme, mais Éléonore parut presque soulagée que son frère soit parti.
Une autre nuit passa pendant que Pandy continuait à s'entraîner à ses compétences, cette fois blottie dans le coin près de l'armoire de Thaniel pour pratiquer Étincelle. Elle ne noircit le meuble en bois qu'une seule fois, et elle doutait que qui que ce soit ne remarque même la petite tache noircie, surtout après qu'elle eut donné un coup de pied dans le panier à linge pour le placer devant.
Avec un peu plus de sept cent cinquante Mana, Pandy put lancer son petit sort de Feu cent cinquante fois. Cela lui permit aisément d'atteindre le niveau onze, au moment où elle débloqua une nouvelle statistique passionnante : Affinité Feu. Elle n'obtint qu'un point, même lorsqu'elle monta Étincelle au niveau douze, puis treize, mais elle remarqua que la flamme vacillante devenait plus grande et plus brillante. Il fallut plus de temps pour réaliser qu'autre chose avait changé, mais lorsqu'elle atteignit le niveau quatorze, elle comprit qu'elle avait dépassé le point où elle aurait dû commencer à dépenser de la Force Vitale pour continuer. Confuse, elle fit apparaître son statut.
Nom : Pandy
Race : Lapin ? (Décédée)
Âge : 24
VV : 2/2
Mana : 33/852
Stats▾
Compétences▾
Dons▾
Points de Corruption : 30
Pourquoi ? Pourquoi son Mana avait-il soudain bondi de cent points ? Mais même en ignorant cela, pourquoi lui restait-il encore trente-trois Mana ? Oui, une partie provenait de sa régénération naturelle de Mana, qu'elle n'avait pas prise en compte – principalement parce que c'était trop de mathématiques pour un lapin – mais c'était encore trop. Beaucoup trop.
Rapidement, elle lança Étincelle, puis vérifia à nouveau ses stats. Cette fois, le calcul était facile, et elle réalisa que le coût en Mana du sort avait baissé d'un, le réduisant à quatre par lancement. Était-ce ce que faisait l'Affinité Feu, ou quelque chose d'autre ? Un autre coup d'œil à son écran de statut offrit une explication possible.
Dans Gacha Love, faire monter une stat à vingt-cinq était un seuil, comme faire passer une compétence au-delà du niveau dix. Certaines stats étaient faciles à obtenir, surtout si plusieurs compétences y contribuaient, mais d'autres étaient extrêmement difficiles, nécessitant essentiellement que Clara maximise une seule compétence associée. Une fois la stat franchie ce seuil, cependant, elle offrait un autre bonus, et il semblait que cela puisse encore s'appliquer. Lorsque Étincelle atteignit le niveau treize, cela aurait fait passer l'Intelligence de Pandy au-dessus de vingt-cinq, ce qui expliquait probablement à la fois les cent points de Mana supplémentaires et le fait qu'Étincelle coûte désormais moins cher.
Toutefois, il y avait aussi la possibilité que les cent points supplémentaires viennent du seuil d'Intelligence, tandis que la réduction du coût en Mana vienne d'Étincelle atteignant le niveau onze. Ou alors, l'Affinité Feu pourrait réduire le coût de tout sort de même aspect. Malheureusement, le seul autre sort qu'elle avait avec un aspect élémentaire était Bouclier des Ténèbres, et non seulement elle avait peur de l'essayer, mais elle n'avait aucune idée de ce qu'il aurait coûté avant que son Intelligence n'atteigne ce niveau. Elle devrait simplement veiller à prêter plus attention à ses stats à l'avenir, au lieu de se contenter de monter ses compétences en aveugle.
Quoi qu'il en soit, Pandy se retrouva avec du Mana en trop à brûler, alors elle le brûla, parvenant presque à monter Étincelle au niveau quinze avant de se griller le nez quand Thaniel bougea soudain dans son sommeil, la surprenant. Un rapide Soin Mineur soigna les cloques sur son nez et – espérons-le – les moustaches chamuscées, mais il était plus de quatre heures du matin, et Pandy en avait marre de farmer. À la place, elle sauta vers la boîte de livres qui avait été livrée dans leur chambre plus tôt dans la journée. Renversée sur le côté, elle devint une étagère improvisée, et Pandy put déchiffrer les titres à la lumière de sa dernière Étincelle.
Géraldine avait tenu parole, et avait prévenu le capitaine Reedsley que Thaniel aimerait avoir plus de ses livres de la maison. Pandy se souvenait des étagères pleines de la salle de jeux de Thaniel, et savait que ce n'était qu'une infime partie du matériel de lecture qui y était disponible, mais quelqu'un avait trié et sélectionné les livres qui pourraient le plus intéresser un jeune garçon aventureux.
Comme Thaniel l'avait mentionné une fois, le premier tome du Pirate Pete le Vagabond n'était pas là, mais les quatre suivants l'étaient, ainsi que plusieurs autres œuvres similaires, toutes centrées sur de jeunes protagonistes masculins. Pandy fut amusée de noter que manger des légumes et être poli était un thème dans tous, tout comme la gentillesse. Évidemment, la mère de Thaniel prenait soin de choisir des livres qui encourageaient la manière dont elle voulait que ses fils se comportent, mais il y avait aussi une sorte d'humour sec et doux dans chaque livre qui fit penser à Pandy qu'elle aurait aimé la femme qui les avait choisis. Si seulement Pandy était apparue dans ce monde quelques années plus tôt. Elle aurait pu sauver la mère de Thaniel et empêcher tout le chagrin qu'avait traversé la petite famille.
Elle passa le reste de la nuit à lire, et quand la cloche du matin sonna, Pandy referma Les Aventures du Capitaine Moustachu et Sa Barbe Magique avec une grande réticence. Elle n'avait pas cru qu'elle apprécierait un livre avec une prémisse aussi idiote, mais chaque fois que le capitaine Moustachu sortait fièrement quelque objet ridicule des profondeurs de sa barbe, elle gloussait.
Direction le petit-déjeuner, retrouvant les filles et Abbington pour des œufs et du pain grillé glorifiés, dont Pandy n'eut rien. À la place, elle mangea du melon frais, des légumes et du foin, tout en humant le riche parfum de la sauce hollandaise. Lord Winston semblait toujours suspicieux à son égard, fixant depuis le côté des jambes d'Éléonore, mais Mlle Cupcakes passa la majeure partie du repas endormie, les oreilles à peine frémissantes pendant que les enfants bavardaient et que les assiettes étaient raclées propres.
En classe principale, une fille nommée Lamonia annonça fièrement que le « pirate » royal était l'oncle au degré éloigné Noah du roi Fergus, ce qui faisait de lui l'arrière-grand-oncle d'Éléonore et Kaden. Apparemment, le père de Noah lui avait bien donné un navire à ses dix-huit ans, moment où il avait disparu pendant une année entière avant de revenir avec des récits fous de ses aventures en haute mer, dont aucun n'était inclus dans le manuel, au grand désarroi de la classe. Lamonia obtint la liberté de choisir si elle voulait participer aux exercices ce jour-là, et apprécia pleinement de regarder tout le monde sauter partout pendant qu'elle restait assise confortablement.
Cette déception causa une brève brouille entre Géraldine et Éléonore, puisque la princesse avait évidemment connu la réponse, mais insistait pour que sa camarade de chambre lise le livre et trouve par elle-même. Ce qu'elle ne fit pas, bien sûr, puisque Géraldine aimait lire des manuels à peu près autant qu'elle aimait le cours d'Étiquette.
Quand ils rejoignirent les garçons pour l'Équitation, elles s'étaient à peu près réconciliées. C'était une bonne chose, car le poney d'Éléonore, Misty, développa une légère boiterie pendant son trot autour du manège. Cela signifia qu'Éléonore fut mise à l'écart pour qu'on lui apprenne à soigner sa monture, et elle put choisir quelqu'un d'autre pour l'aider. Elle choisit Géraldine, et après cela, tout alla bien.
Thaniel, étant petit – même pour son âge – n'était pas particulièrement fan de l'équitation, surtout après avoir failli être désarçonné au domaine des Reedsley. À la fin de ce cours particulier, il était toujours un peu pâle, et le fait de savoir qu'il devait aller à Gouvernance et Leadership ensuite ne faisait qu'empirer les choses. Pandy détestait le laisser alors qu'il était si malheureux, et maintenant que le chancelier savait qui et ce qu'elle était – en grande partie, en tout cas – elle ne pensait pas qu'elle devait le quitter. Alors, quand Thaniel essaya de la poser dans le couloir devant sa classe, elle s'agrippa à son bras avec ses pattes et refusa de lâcher prise.
Des ricanements retentirent autour d'eux alors que Thaniel secouait son bras, essayant de décrocher le lapin déterminé, et il rougit de gêne, avant de se décaler sur le côté et de s'accroupir près d'une table. La levant à la hauteur de ses yeux, Thaniel chuchota : « Il est temps pour toi de retourner dans notre chambre jusqu'au Petit Groupe. Tu te souviens ? »
Pandy secoua la tête. Quelque chose lui disait qu'elle devait aller avec Thaniel, même si cela signifiait devoir jouer gentiment avec Micah. Thaniel lança un regard désespéré de Pandy à la porte de sa salle de classe, puis soupira et céda.
Dès qu'ils entrèrent, Pandy sut qu'elle avait eu raison d'insister. Mme Lovett n'était nulle part, et les tables de la salle avaient été divisées en tiers. Dans le premier tiers, Micah était assis au bureau de la professeure, pieds sur le bureau, pendant que ses ducs l'éventaient avec des papiers. Ceux-ci, à leur tour, étaient éventés par quelques autres élèves, dont les « maires » de Pourritville et Nezville.
Pendant ce temps, la section la plus proche de la porte avait été encore divisée en gauche et droite. Du côté droit se tenaient plusieurs enfants d'air malheureux, debout dans une sorte de « prison » faite de tables. Leurs sacs étaient par terre à leurs pieds, et leurs mains sur leurs têtes.
Thaniel rejoignit le petit groupe d'élèves qui étaient encore « libres » et ne dansaient pas l'attente sur Micah, bien qu'il ne cessât de jeter des coups d'œil vers les « prisonniers ». La plupart des enfants qui avaient été assignés à ses deux villes étaient là, ne laissant que le maire de sa ville « agricole », tandis que la ville minière était réduite à deux personnes. On dirait qu'au moins la moitié de la classe était en prison, bien que Pandy ne sache pas pourquoi. Les gardes faisaient les cent pas dans l'espace entre les prisonniers et le reste des enfants, et l'un avait un bâton coincé dans sa ceinture, ce que Pandy n'aimait pas du tout.
Dès que Micah vit Pandy, il s'illumina, faisant signe à Thaniel. « Apporte-moi ce lapin ! » Il désigna Pandy, et les bras de Thaniel se resserrèrent autour d'elle.
« Mme Lovett a dit que tu ne pouvais jouer avec elle que quand je voyage entre les villes, et je ne voyage pas », rappela Thaniel à Micah, même tandis que le garde au bâton s'approchait de lui.
« Mme Lovett n'est pas là », dit le garde, affichant un ricanement crédible pour quelqu'un qui ne pouvait pas avoir plus de sept ans.
« C'est juste un lapin », intervint Micah tandis que Thaniel se recroquevillait. « Je ne vais pas lui faire de mal. » Il se leva effectivement de son « trône » et se dirigea vers Thaniel et Pandy, mais Thaniel secoua la tête, reculant vers la porte.
« Elle est à moi, et elle ne veut pas aller vers toi », dit Thaniel. Il regarda les autres enfants. « Mme Lovett a dit qu'il ne pouvait pas juste la prendre. »
Les deux autres gardes parurent tiraillés. « Il peut si le lapin veut y aller », dit l'un, mais il avait l'air incertain.
Micah grinça, tendant les bras. Un instant, Pandy pensa aller vers le garçon insupportable, juste pour garder la paix, mais en relevant les yeux vers l'expression de Thaniel, elle sut qu'il était trop tard. Il avait son air obstiné, et même si elle laissait Micah la prendre, il n'y avait aucune chance que Thaniel la laisse partir. Elle aurait vraiment dû aller dans leur chambre et attendre. Sauf qu'alors Thaniel aurait été là tout seul, et vu comment les choses tournaient, il aurait bien pu finir en « prison » lui aussi avant la fin du cours. D'une manière ou d'une autre, Pandy ne pensait pas que cela se serait mieux passé non plus.
Se tournant vers les trois élèves restants dans ses villes, Thaniel dit : « Je vous l'avais dit ! On va tous finir en prison avant la fin de la journée. Vous allez juste le laisser faire ? »
La maire de la ville agricole mordit sa lèvre, jetant un coup d'œil vers ses anciens citoyens, qui restaient figés en prison, les mains verrouillées sur leurs têtes tandis qu'ils regardaient ce qui se passait avec des expressions qui disaient qu'une rébellion couvait depuis un moment. « Mais Mme Lovett a dit... »
« Elle n'a pas dit qu'il pouvait nous faire sauter sur une jambe pendant tout un cours, ou nous forcer à lui donner toute notre nourriture et notre argent, ou... ou mettre tout le monde en prison ! Juste parce qu'il est roi ne veut pas dire qu'il a automatiquement raison. En plus, il n'est roi que parce que Mme Lovett l'a désigné le premier. Ça aurait pu être n'importe qui d'entre nous », dit Thaniel, lançant des regards noirs de Micah aux gardes. Les ducs s'étaient approchés, eux aussi, mais ils restaient là à tergiverser en arrière-plan, clairement réticents à choisir un camp.
« Mais ce n'est pas le cas. C'est moi qu'elle a fait roi, pas vous », dit Micah, son propre menton commençant à se projeter en avant. Ses yeux allaient et venaient sur les visages rebelles des autres élèves, cependant, et il fit un pas en arrière. « Cela n'a pas d'importance. Votre stupide lapin a probablement des puces de toute façon. »
Mais le garde au bâton n'écoutait pas. Il était concentré sur Pandy, et il tira son arme, la plantant dans sa figure. Cela heurta son nez, et Pandy tressaillit. Ce fut suffisant.
Thaniel fut rapide, et surprenamment fort pour sa taille. Il lâcha pratiquement Pandy sur la table à côté de lui, attrapa le bâton et tira fort. Les gardes avaient été choisis pour leur constitution relativement solide, et quand celui-ci trébucha en avant, déséquilibré par l'action de Thaniel, il jeta ses soixante livres derrière son « épée », et l'extrémité irrégulière du bâton pointait droit sur l'abdomen de Thaniel.
Pandy n'hésita pas. Espérant être à peu près cachée par le corps du garde, elle se lança sur la fausse arme qui venait de devenir une vraie. Mordant dans le morceau de bois d'un pouce d'épaisseur, elle pensa : <Mordre !>
Morsure réussie. Soixante-cinq utilisations avant le niveau suivant.
Le bois se désintégra entre ses dents, mais Pandy n'en resta pas là. Utilisant son élan, elle fit pivoter son corps, projetant le bout cassé du bâton sur le côté pour qu'il frappe le mur, cliquetant inoffensivement au sol. Sans plus rien à tenir, elle tomba au sol, se relevant vite pour se jeter sous les pieds du garde qui trébuchait. Il trébucha, atterrissant sur le visage, et se mit à pleurer. Honnêtement, elle se sentit mal pour cette dernière partie, mais c'est lui qui avait commencé !
Toute la classe figea, choquée par ce qui venait de se passer, et dans ce silence vint le bruit de la porte qui s'ouvrait, et Mme Lovett disant : « Ça suffit. » Sa voix était calme, mais ses yeux allaient de Pandy au garçon qui pleurait, donc Pandy pensa que cela avait pris une tournure un peu plus sérieuse que prévu. Pourtant, la professeura se contenta d'aider l'ancien garde à se relever, qui semblait pleurer plus de honte que de douleur, et fit travailler tous les élèves ensemble pour remettre la classe dans sa configuration d'origine.
Ce ne fut que quand tout le monde fut à nouveau assis – les anciens prisonniers ayant l'air particulièrement soulagés, mais toujours mécontents – que la professeure vint se tenir devant son bureau, les regardant tous. « Maintenant », dit-elle, « quelqu'un peut-il me dire ce qui s'est passé ? »
Presque tout le monde leva la main, mais Mme Lovett commença par Micah, qui retourna tout, insistant sur le fait que si Thaniel avait juste obéi à la loi, tout aurait été bien. Les ducs l'appuyèrent, même si l'un d'eux avait l'air distinctement louche en le faisant. Le garçon qui avait apporté le bâton fut particulièrement contrarié quand vint son tour, mais l'un des gardes restants ne fit que s'enfoncer de plus en plus bas dans son siège pendant que les autres parlaient. À la surprise et à la déception de Pandy, Mme Lovett ne le força pas à parler, passant directement à Thaniel.
Alors que Thaniel prononçait un discours passionné, la professeure continua de hocher la tête, mais il devint de plus en plus clair qu'elle rejetait tout ce qu'il disait. Quand le garçon finit par abandonner et se tut – bien que Pandy puisse sentir la tension farouche dans les bras qui l'étreignaient – Mme Lovett regarda autour d'elle.
« Quelqu'un d'autre a quelque chose à ajouter ? »
Le silence tomba, épais et lourd, avant que le garde qui n'avait pas parlé ne lève lentement la main. Quand la professeure l'appela enfin, il chuchota presque : « Ce n'était pas juste. »
Les sourcils de Mme Lovett montèrent, mais elle lui fit signe de continuer. Il avala sa salive, pâle sous les regards noirs de Micah, des ducs et des autres gardes. Pourtant, il répéta : « Ce n'était pas juste. Ce n'était pas une bonne loi. C'était amusant de jouer au garde, mais le lapin appartient vraiment à Thaniel. Micah n'aurait pas dû essayer de le prendre, et... » il avala à nouveau, puis leva les yeux pour rencontrer ceux de Mme Lovett, « et vous n'auriez pas dû le laisser faire. »
Le regard de la professeure se posa sur lui alors qu'on aurait dit que le battement de cœur de chaque élève ne faisait plus qu'un, résonnant dans la pièce silencieuse. Alors Mme Lovett sourit. « Excellent, Silas. Tu passes. » Elle regarda autour d'elle, s'attardant sur Micah, les ducs et les deux autres gardes. « Vous passez tous, en fait. Il n'y a pas de notes en Gouvernance et Leadership. Chaque élève passe, tant qu'il se présente et écoute. Ce cours n'est pas fait de faits et de chiffres, ni d'étiquette et de talent, comme les autres cours que vous suivrez à Falconet. » Elle marqua une nouvelle pause, et chaque élève dans la pièce se redressa, la regardant, absorbant chaque mot.
« Ce cours est là pour apprendre à faire ce qui est juste, même quand c'est dur. Chacun d'entre vous est destiné à devenir un leader. Que vous soyez un prince, un seigneur, ou un élémentaliste avec des invocations de haut rang, vous aurez du pouvoir sur les autres. J'espère que ce cours vous aidera à comprendre que'avoir le pouvoir signifie avoir des responsabilités, pas seulement la liberté de faire ce que vous voulez. »
Elle sourit. « C'est amusant de porter de beaux vêtements ou de garder une écurie pleine de chevaux. Et c'est très bien. Mais n'oubliez jamais : avoir de la richesse ou du pouvoir ne vous donne pas automatiquement raison. Vous, vos amis, même votre futur roi, ferez des erreurs. Parlez quand vous voyez quelque chose de mal. Apprenez à assumer vos propres erreurs, et faites de votre mieux pour les réparer. Apprenez à défendre ceux qui ne peuvent pas parler pour eux-mêmes. »
Devenant sérieuse à nouveau, elle regarda de Thaniel au garde honnête et ajouta : « Et rappelez-vous que quand les choses tournent mal, ceux qui ont le pouvoir ont tendance à écouter et croire ceux qui leur ressemblent le plus. N'oubliez pas qu'il y a toujours d'autres versions de l'histoire – et souvent la vérité se trouve quelque part entre les deux. Si vous rejetez ce que quelqu'un dit parce que vous ne l'aimez pas, ou parce que vous le croyez inférieur à vous, vous risquez bien de faillir à votre pays ou à votre peuple. Pire, vous vous faillirez à vous-même, et c'est bien pire que de rater mon cours. »
Les libérant de son regard, elle se retourna et fit le tour pour s'asseoir à son bureau. « Demain, tout le monde aura de nouveaux rôles dans notre pays, et nous travaillerons tous ensemble pour gérer des choses comme les famines, les catastrophes diplomatiques, et trouver comment payer les festivals. Mais aujourd'hui... » Elle'ouvrit le tiroir de son bureau et en sortit une cloche en laiton, qu'elle sonna. La petite cloche donna un gai tintement, et la porte derrière les élèves s'ouvrit.
Tout le monde se retourna, et des exclamations enthousiastes éclatèrent quand Calum – l'assistant cuisinier qui avait été si gentil avec les enfants quand ils travaillaient à la cuisine – poussa un chariot dans la pièce. Un plateau argenté recouvert d'une cloche reposait sur le chariot, et Calum grinça en soulevant le couvercle, révélant une tour de cupcakes, chacun tenant à peine sous le poids d'une montagne de glaçage moelleux.
D'un seul mouvement, les enfants se tournèrent vers Mme Lovett. Elle sourit, et ils se jetèrent sur les gâteaux comme des sauterelles affamées. Thaniel se souvint même d'en rapporter un morceau pour Pandy.