Pandy se redressa d'un bond sur sa chaise, puis se mit debout, balbutiant déjà quelque chose qui pouvait passer pour un salut, des excuses, ou peut-être une commande à emporter. Aucun des trois nouveaux arrivants ne répondit, bien que le professeur Beeswick traversa la pièce jusqu'au bureau et ramassa l'exemplaire du *Guide du Mage Courtois pour l'Équilibre Élémentaire* qui s'y trouvait. Le glissant sous son bras, il acquiesça avec une affabilité surprenante et revint se tenir aux côtés du chancelier.
M. Blackwood, pour sa part, tira une chaise d'enfant et s'assit à l'une des tables d'enfant. Ses cheveux étaient en bataille, comme s'il s'y était passé les mains plusieurs fois déjà, et il retira maintenant ses lunettes, frottant les petites marques rouges sur l'arête de son nez.
« Que, demanda-t-il, suis-je censé faire de vous, Mlle... »
Il marqua une pause. Finalement, Pandy comprit l'indice et dit hésitante : « Wellington ? »
« Non. » À sa surprise, ce fut le dragon qui répondit. « Mlle Wellington a disparu depuis plusieurs jours. Nous ne sommes pas certains de ce qui lui est arrivé, mais il y a de fortes chances qu'elle soit morte. »
Pandy tressaillit, se tournant vers Isidor. Il ne croisa pas son regard, fixant plutôt obstinément la fenêtre. La tortue dans sa poche, en revanche, avait l'air inattendument compatissante – enfin, autant qu'une tortue peut l'avoir.
« Elle... l'est probablement », admit Pandy. Ce n'était même pas difficile. Quelque chose en elle voulait vraiment parler à quelqu'un, et aussi beaucoup qu'elle tienne à Thaniel, ce ne pouvait pas être lui. D'une part, il n'avait que six ans, et comment dire à un enfant de six ans que le monde le veut mort ?
Les lèvres du chancelier tressaillirent. « Et vous êtes ? » relança-t-il.
Cette fois, Pandy n'essaya même pas. « Pandy. Pandora Boxx. Parce qu'on m'a trouvée dans une boîte, voyez-vous, mais il y avait un mot disant que je m'appelais Pandora, alors les moines n'ont pas eu à en inventer un, ce qui était bien, parce que vous voyez avec "Boxx" qu'ils m'auraient probablement appelée Beige, ou éventuellement Taupe. »
Maintenant, tous les trois la regardaient, et aucun ne semblait savoir comment réagir, mais ça allait, parce que Pandy attendait ce moment depuis des mois. Avec un peu de chance, elle ne finirait ni morte ni emprisonnée après avoir tout raconté, mais au moins quelqu'un saurait que Thaniel avait besoin de protection, donc c'était bien, non ?
« J'habitais un autre monde », leur dit Pandy. « Je n'étais pas très douée pour ça – vivre, je veux dire – mais j'ai essayé. Et puis je suis morte, et ce dieu », elle agita les mains, traçant une grande forme rectangulaire dans l'air, « m'a dit que je pouvais renaître, alors c'est ce qui s'est passé. Mais le dieu a raté son coup, ou peut-être que quelque chose a interféré quand il a essayé de m'envoyer ici, et j'ai atterri à la mauvaise époque, ainsi que dans le mauvais corps. »
Elle jeta un coup d'œil à Isidor, qui la fixait maintenant, aussi surpris qu'elle ne l'avait jamais vu. Clairement, ce n'était pas comme ça qu'il imaginait cette petite conversation. « Est-ce que vous, euh, savez, à propos de... » Pandy plaqua ses doigts derrière sa tête et remua le nez, et le chancelier laissa échapper un reniflement très peu gentleman avant d'enterrer son visage dans ses mains. Le professeur sourit, à peine, et acquiesça.
« Oh, tant mieux », dit Pandy. « Alors, le père de Thaniel essayait de faire quelque chose, mais, euh, je suis sûre que quoi que ce soit n'était pas si grave. Je veux dire, je ne pense pas qu'il tuait vraiment des gens, ou quoi que ce soit. Il a juste, peut-être, genre, emprunté leurs corps après qu'ils étaient déjà morts, ce qui, vraiment, n'est que de la science, non ? Quoiqu'il faille admettre que le jardinier, George, me donnait la chair de poule. Il était si silencieux, et vous savez ce qu'on dit des gens silencieux. »
Elle fit une pause, essayant de voir s'ils savaient, en fait, ce qu'on disait des gens silencieux, mais c'était difficile à dire vu leur façon de tressaillir, alors elle continua. « Et je me suis coincée dans le corps de ce lapin, au lieu d'aller dans un humain. Pas que j'aurais voulu prendre le corps de qui que ce soit », se hâta-t-elle d'ajouter, au cas où ils penseraient qu'elle avait approuvé l'idée. « Je supposais que me réincarner signifiait que je renaîtrais. Vous savez, recommencer à zéro, ce genre de truc. Mais Kéros – c'est le dieu – a pensé qu'il vaudrait mieux que j'aie une chance de... »
Le chancelier s'était recomposé entre-temps, cependant, et il leva une main, jetant un coup d'œil à Isidor. « Donc, vous n'êtes pas un élémentaire. Ni un démon ? »
Pandy se mordit la lèvre. Elle n'avait vraiment pas voulu mentir. Mais Thaniel avait semblé si convaincu, et elle ne pouvait tout simplement pas lui dire que son père était probablement vraiment un nécromancien, ou un invoqueur de démons. Comment les appelait-on déjà ? Des démonomanciens, peut-être ?
Ses épaules s'affaissèrent, et elle inspira profondément, un souffle entièrement inutile. « Non », dit-elle. « Pas un élémentaire, et je ne pense pas être un démon non plus. À moins que pour vous, les démons ne soient que des esprits tirés d'un autre plan ? Je veux dire, aucune des connaissances que j'ai lues ne les définissait vraiment, parce que tout le monde sait déjà ce que sont les démons, non ? »
Les trois échangèrent un regard, et le professeur Beeswick dit : « Non, un démon n'est pas un esprit. » Il ne dit pas ce que c'était, et un coup d'œil à Isidor et M. Blackwood montra que s'ils le savaient, ils ne le diraient pas non plus.
« Oh, tant mieux », dit Pandy, leur offrant un sourire soulagé, qui ne fut ni accepté ni rejeté franchement. « Je ne pensais pas l'être, parce que Lian a essayé de me Purifier un paquet de fois, et ça m'a juste genre... chatouillé. Donc, dans tous les cas, Kéros a essayé de m'envoyer dans un monde qui ressemblait à, euh, une histoire que j'ai lue. Je suppose. Mais au lieu de m'envoyer au début de l'histoire, j'ai fini par arriver trois ans trop tôt, et la première chose que j'ai faite a été... Non, enfin, pas la première chose, parce qu'au début je n'étais que l'animal de compagnie de Thaniel, et je n'ai rien fait du tout, parce que c'était genre... sympa de juste pouvoir... »
« Cette histoire », dit Isidor, se penchant en avant pour appuyer ses mains sur une table, « vous avez dit à Thaniel et... aux autres, que vous veniez du futur. Mais ce n'était pas vrai. Vous l'avez juste lue, non ? Alors comment pouvez-vous être sûre que tout ça arrivera ? L'armée... l'armée de démons, et tout le reste. »
Il n'avait pas beaucoup parlé quand Pandy avait raconté l'histoire aux enfants, mais Isidor sonnait profondément sceptique maintenant. Ni le dragon ni le chancelier ne semblaient surpris par la mention d'une horde envahisseuse, donc Isidor avait évidemment vendu la mèche côté démons. Ce qui n'était vraiment pas une surprise, même si Pandy ne savait pas exactement à qui il l'aurait dit.
Pandy tira sur une mèche des cheveux de Mlle Wellington qui s'était détache de la vague approximation de chignon dans laquelle Pandy l'avait épinglé. « Eh bien, voyez-vous, Kéros n'a pas non plus pensé à mettre des limites à sa magie comme il aurait dû. Donc elle essaie constamment de forcer ce monde à se conformer à mon histoire, même si je ne le veux pas ! Je pense que ce serait chouette si les choses continuaient comme elles sont, et que les enfants grandissent tous heureux et en bonne santé, et qu'il n'y a pas de guerres, et... »
Elle avait définitivement jeté le dieu sous le proverbial bus – ou peut-être un camion – à ce stade, mais c'était vraiment sa faute. « Bref, tout ce que je change, la magie essaie de le remettre en place, en commençant par », elle se mordit la lèvre, puis fonça, « Thaniel. Il devait mourir. Dans l'incendie. Quand le capitaine Reedsley est venu enquêter sur Le Père pour, euh, usage de magie illégale. Mais j'ai genre... sauvé lui. Thaniel. C'était un accident ! »
Elle vit leurs visages et agita vite les mains. « Non, je veux dire, je voulais le sauver ! Je ne m'attendais pas vraiment à réussir, mais j'ai essayé exprès ! Mais je n'avais pas encore réalisé que j'étais dans le... le livre. Ou pas dans le livre, mais dans un monde vraiment, vraiment similaire, et donc je n'ai pas réalisé que sauver Thaniel changerait tout le reste. »
Les yeux du professeur Beeswick se plissèrent. « Et comment sauver un enfant pourrait-il autant altérer l'histoire ? »
Oh, non. Elle ne voulait toujours pas leur parler de Killian. Lian n'était pas « Killian le Méchant », et si Pandy avait son mot à dire, il ne le serait jamais. Mais si elle le mentionnait, quelqu'un pourrait bien décider que la meilleure façon d'empêcher « Killian » d'apparaître était de s'occuper du garçon qu'il était maintenant.
« Je ne sais pas ? » Ça sonnait faible même à ses oreilles, alors Pandy se dépêcha de continuer. « Dans le, euh, livre, le père de Thaniel ne mourait pas, et le méchant... je veux dire, l'invoqueur de démons, était vraiment contrarié que Thaniel ait été tué. » Là, ça faisait passer Le Père pour le coupable le plus probable. Pandy présenta des excuses mentales au défunt, mais c'était une tentative pour protéger le ou les fils de lord Conroy, alors elle espérait qu'il ne lui en voudrait pas trop.
Isidor et le chancelier échangèrent un regard, et on ne pouvait pas louper le soulagement un peu confus sur leurs visages. « Donc, il n'y aura pas d'armée de démons dans trois, ou peut-être quatre ans ? » demanda M. Blackwood.
Elle secoua la tête. « Non, c'est ce que j'essaie de vous dire. La magie de Kéros – du dieu – essaie toujours de tuer Thaniel et de forcer l'histoire à revenir sur sa ligne temporelle d'origine. Y compris tous les », ses yeux allèrent vers le professeur Beeswick, qui était presque définitivement tué dans Gacha Love, même s'il n'était jamais nommé explicitement, « autres gens qui sont morts. Et les trucs d'invocation de démons. »
« Morts, pas enlevés ? » demanda le dragon, son regard se rétrécissant jusqu'à ce que Pandy se tortille dessous.
Jettant un coup d'œil à Isidor, Pandy marmonna : « J'ai dit aux gamins que les gens étaient juste enlevés parce que je ne voulais pas les effrayer. En fait », elle avala difficilement, « beaucoup de gens sont morts. Genre, beaucoup. »
Le professeur Beeswick fit un petit son de compréhension, puis regarda de nouveau par la fenêtre. Les minuscules écailles sur sa joue et sa mâchoire captèrent la lumière, et Panda fixa, fascinée. Est-ce que toute sa peau était aussi écailleuse ? À quoi ça ressemblait ? Elle ne réalisa même pas qu'elle s'était penchée vers lui et avait commencé à lever la main jusqu'à ce que le chancelier toussote.
« Et qu'est-ce qui arriverait », demanda-t-il, se renfonçant dans la petite chaise qu'il occupait si pleinement, « si vous n'étiez plus là ? La magie s'arrêterait ? »
Pandy se recula, s'enlaçant les bras. Ce n'était pas son corps – même pas son corps de lapin – et les proportions lui étaient encore étrangères, mais c'était réconfortant de sentir la pression de ses propres mains agrippant le haut de ses bras.
« Je ne sais pas », admit-elle. « Je me le suis demandé, aussi. Mais je ne veux pas... J'aime bien être ici. » Elle regarda l'un après l'autre. Isidor avait l'air vraiment compatissant, et il y avait quelque chose de triste dans les yeux gris du chancelier, mais elle ne parvenait pas à lire le dragon.
« Tant que Thaniel est en sécurité, je ne pense pas que les choses reviendront comme avant », leur dit-elle. « J'ai essayé de le protéger. Il y a eu un cheval. Et une gargouille. Et probablement Mlle Wellington, mais elle voulait peut-être juste le vendre à quelqu'un. »
« Et qu'est-ce qui s'est passé avec Mlle Wellington ? » demanda le chancelier.
Ouf. Ouais. Qu'est-ce qui s'était passé avec Mlle Wellington ? Devrait-elle leur dire que Thaniel était un mage des Ténèbres ? Mais Isidor l'avait définitivement déjà compris, alors qu'avait-elle à perdre ? Ce n'était pas comme s'ils ne finiraient pas par le savoir de toute façon.
« Thaniel a fait quelque chose qui a fait croire à Mlle Wellington qu'il pourrait être un mage des Ténèbres », dit Pandy, les observant attentivement. Le dragon bibliothécaire ne réagissait toujours pas, Isidor hocha juste la tête, et les yeux de M. Blackwood s'élargirent à peine, mais pas de surprise. Peut-être qu'il ne s'attendait juste pas à ce qu'elle l'admette ?
« Mlle Wellington a distrait Abbington et Géraldine, les laissant derrière sur le sentier. Ensuite, elle a dit à Éléonore qu'il était sans danger de manger les baies d'endormissement. Je pense qu'Isidor devait en manger aussi, et elle allait prétendre qu'elle leur donnait une leçon sur le fait de ne pas manger de fruits mystères ou un truc du genre. Mais à la place, Isidor a compris ce que étaient les baies – après qu'Éléonore en avait déjà mangé. »
Isidor grimça.
« Donc, Mlle Wellington a envoyé un élémentaire de Feu après Isidor et a essayé de prendre Thaniel. Quand ça n'a pas marché », Panda passa sous silence son propre rôle dans l'échec de Mlle Wellington, « elle a filé, et je l'ai suivie. Mais elle se parlait à elle-même avec deux voix différentes. »
Baissant la voix, Pandy dit : « Attrape le gamin ! »
Puis, passant dans un fausset, elle dit : « C'est de ta faute. Je t'avais dit qu'on aurait dû attendre. »
Retour au ton plus grave. « Il le faut maintenant ! »
Fausset. « Alors va le chercher toi-même ! »
Tout le monde la fixait à nouveau, et Panda s'éclaircit la gorge, revenant à sa voix normale. Ou du moins à la voix normale de Mlle Wellington. Celle qu'elle aurait probablement dû utiliser pour Mlle Wellington, mais trop tard maintenant.
« Mlle Wellington venait de l'Échange de l'Ombre, et quelqu'un l'avait engagée pour s'en prendre à Éléonore. D'une manière ou d'une autre. » Pandy avait des soupçons sur la façon, mais c'étaient juste des soupçons, alors elle ne les mentionnerait pas. D'ailleurs, même le professeur Beeswick avait réagi maintenant, l'air surpris, tandis que le chancelier semblait horrifié, et Isidor avait juste l'air malade.
« Je pense que le plan initial devait prendre beaucoup plus de temps, cependant », dit Pandy. « Toute l'année, ou au moins le premier trimestre. Mais quand Mlle Wellington a dit à ses employeurs que Thaniel était un mage des Ténèbres, ils ont tout jeté par la fenêtre pour mettre la main sur lui.
« Bref », elle se mit à parler plus vite, sentant que son temps était compté, « elle a trébuché sur une Racine-de-Goudron. J'ai essayé de la sortir », ajouta Pandy, se souvenant comment Mlle Wellington avait hurlé en étant tirée sous terre, brûlant encore.
« C'est à ce moment-là que j'ai appris le sort pour », elle balaya une main le long de sa forme empruntée, « parce qu'il me fallait des mains, vous comprenez ? Mais j'étais pas assez forte. » Au moment où elle finit, elle chuchotait à peine, et elle sentit ses mains trembler.
Encore une fois, le professeur Beeswick la saisit dans son regard argenté, ses yeux semblant grandir jusqu'à remplir sa vision. « Donc vous n'avez pas possédé le corps de Mlle Wellington ? »
Pandy frémit, se recroquevillant. « Non ! Elle est morte. En tout cas, je pense qu'elle doit l'être. Je ressemble juste à ça. C'est un sort ! »
« Et avez-vous une preuve de ce que vous dites ? Une preuve que Mlle Wellington venait de l'Échange de l'Ombre ? Une preuve que vous n'êtes pas un démon, chevauchant son corps ? » demanda M. Blackwood.
« Non, je... Attendez ! » Pandy tendit la main, et la combinaison noire extensible apparut dedans. Elle la posa sur le bureau et la glissa vers le chancelier. Le couteau la suivit, mais quand Isidor tendit la main pour le prendre, elle le retira en vitesse, faillant se couper dans son empressement. « Ne le touchez pas ! Il est empoisonné. »
Isidor regarda M. Blackwood, qui acquiesça. Prudemment, le garçon tourna l'arme, ne touchant que la garde. En le faisant, un film gras sembla luire sur le tranchant de la lame noire. Le professeur Beeswick ramassa la combinaison, les sourcils levés tandis que la tenue moulante se dépliait. Ce n'était définitivement pas comme quoi que ce soit que Pandy avait vu porter aux gens de ce monde.
« C'était dans la chambre de Mlle Wellington. Et ça. » Réticente, Pandy ajouta le sac de pièces, le renversant pour qu'ils puissent voir les différentes formes. Le chancelier les tria, remettant les pièces rondes dans le sac et empilant soigneusement les carrées. Il fredonna pensivement avant de jeter un coup d'œil au dragon, puis de revenir à Pandy.
« Ça vous dérange si je prends celles-ci ? » demanda-t-il, pointant la pile bien nette, et Pandy haussa les épaules.
« Elles ne sont pas vraiment à moi », lui dit-elle, bien que son regard s'attarda sur la bourse encore bien gonflée.
« En théorie, elles devraient appartenir à Mlle Wellington », acquiesça le chancelier, « mais si elle faisait vraiment partie de l'Échange de l'Ombre – et je suis enclin à le croire – personne ne viendra jamais les réclamer. Ce qui veut dire que cet argent est à vous autant qu'à n'importe qui. » Il avait l'air un peu amusé. « Pas que je sois sûr de où vous les rangez. »
Oups. Elle avait utilisé son inventaire juste devant eux, non ? Pandy n'était vraiment, vraiment pas douée pour garder des secrets. Elle avait toujours eu tendance à tout déballer quand elle était nerveuse, et comme elle se trouvait dans des situations angoissantes plusieurs fois par jour, elle avait conclu depuis longtemps qu'il valait mieux ne même pas essayer.
Pandy ramassa la bourse et la fit disparaître, leur offrant un sourire maladif en le faisant. « Magie ? »
M. Blackwood laissa échapper un petit rire. « Magie, en effet. Beeswick ? » Il se tourna vers le bibliothécaire, qui haussa les épaules.
« Je ne vois aucune raison suffisante de refuser », dit le dragon, avec le genre de sourire qui rendrait n'importe quelle personne intelligente profondément mal à l'aise.
Le chancelier jeta un coup d'œil à Isidor, mais ne demanda pas son avis sur ce-que-c'était, ce qui scella enfin leur relation dans l'esprit de Pandy. M. Blackwood était définitivement aux commandes, même si elle pensait que le professeur Beeswick était soit un égal, soit peut-être quelque chose de plus comme un consultant, quelqu'un en dehors de la chaîne de commande normale.
Soupirant, M. Blackwood se retourna vers Pandy. Il siffla d'un son étrangement résonnant, et les papiers sur le bureau s'envolèrent, avant qu'une minuscule forme humanoïde n'apparaisse. Elle ne portait pas de vêtements, et bien qu'elle ne soit pas transparente, Pandy pouvait la voir à travers d'une façon qui n'avait pas vraiment de sens pour ses yeux. Elle aurait probablement dû avoir peur, mais l'inclinaison de sa petite tête était si curieuse, et pas du tout agressive, qu'elle ne parvint tout simplement pas à avoir peur.
« Voici Zephra », dit le chancelier. « Elle vous suit depuis que j'ai parlé à Isidor vendredi. » Ses sourcils se haussèrent, et il semblait attendre une réponse, mais Pandy était trop occupée à repenser à tout ce qu'elle avait fait ces derniers jours. Presque tout était inutile, et une bonne partie à poil. Est-ce qu'il pouvait regarder à travers les yeux de cet élémentaire, ou est-ce qu'il ne communiquait que ce qu'il avait vu ? Dans les deux cas, la perspective dépassait la gêne pour aller directement à l'embarras profond.
« Oh », fut tout ce qu'elle parvint à couiner. Pandy avait l'habitude de la honte, mais même l'incident avec le marsouin rose gonflable et la fanfare ne pouvait pas se comparer à ça. Pourtant il attendit, et finalement elle pointa le couteau, les pièces et la combinaison extensible. Est-ce qu'il en savait déjà quelque chose avant qu'elle ne les produise ? Il acquiesça, et elle réussit à rougir encore plus.
« Nous – je – suis enclin à vous permettre de continuer à remplir les chaussures de l'ancienne Mlle Wellington », continua-t-il. « Je crois que vous avez vraiment les intérêts des enfants à cœur, même si votre façon de le montrer est... peu orthodoxe. »
Ses yeux se plissèrent. « J'aimerais beaucoup savoir qui a engagé l'ancienne Mlle Wellington, puisque ce n'était certainement pas la personne que je croyais. Ou plutôt, pas seulement cette personne. Avec vous ici, quelqu'un finira peut-être par vous contacter, à ce moment-là nous pourrons peut-être obtenir de vraies informations. Quoiqu'il en soit », il couvrit sa bouche d'une main, sans parvenir à cacher l'amusement dans ses yeux, « il va falloir essayer un peu plus fort de les convaincre que vous êtes vraiment cette Mlle Wellington. »
« Et vous ne pouvez pas être seule avec... avec Ellie », intervint Isidor, avançant le menton avec obstination. « Vous êtes peut-être notre meilleure chance de trouver la personne derrière tout ça, mais la protéger est ma responsabilité. »
« Notre responsabilité », corrigea le chancelier, toute amusement disparu. « Ainsi que protéger Thaniel et tous les autres élèves de cette école. » Son regard croisa celui de Pandy, et pour la première fois elle sentit une vraie menace derrière ce regard. « Si vous avez la moindre raison de croire qu'un de mes élèves est en danger, dites juste le nom de Zephra, et elle m'amènera à vous. Vous comprenez ? »
Pandy acquiesça avec un enthousiasme immense, mais avant qu'elle ne puisse parler, un message du Système l'interrompit.
Visages Changeants expiré.
Le monde grandit autour d'elle, et Pandy s'agrippa désespérément au bord du bureau derrière lequel elle se tenait. Ses vêtements glissèrent tandis que ses pieds battaient l'air, et elle se hissa pour s'effondrer sur le bureau. En levant les yeux, elle vit trois paires d'yeux et un visage éthéré mais sans traits tournés vers elle. Le professeur Beeswick fit un pas vers elle, et pour la première fois, il parut vraiment intéressé.
« Et demain », dit-il, « je vous parlerai davantage. »