Pandy fit irruption dans la salle de classe, se souvenant trop tard qu'elle était censée incarner la calme, froide et maîtrisée Mlle Wellington. Rabattant sa jupe, elle toussota, tentant de lancer un regard réprobateur aux élèves. Ce qui s'avéra difficile, puisqu'ils étaient simplement assis sur leurs chaises, ne pendaient pas aux fenêtres et ne s'envoyaient pas des boules de papier comme les enfants du monde de Pandy l'auraient fait. Au moins n'était-elle pas essoufflée après sa courte course, puisqu'elle n'avait pas besoin de respirer.
« Vous pouvez vous asseoir », dit Pandy, comme si elle était une juge entrant dans une salle d'audience. Les élèves échangèrent des regards confus, puisqu'ils étaient déjà assis, et Pandy sentit ses joues devenir si chaudes qu'elle crut littéralement prendre feu. « Je veux dire », tenta-t-elle, « vous devriez vous lever quand un professeur entre dans la pièce. Et ensuite, euh, vous rasseoir... à nouveau. »
Quelques enfants commencèrent à se lever, jetèrent un coup d'œil aux autres, et se rasseyèrent, visiblement perdus quant à l'étape du processus où ils étaient censés se trouver. Ce qui n'était que justice, puisque Pandy était elle aussi complètement paumée, mais elle releva le menton et marcha vers le bureau, ignorant les murmures discrets qui la suivaient.
Ce bureau n'était ni propre ni rangé, mais l'un de ces omniprésents dossiers couleur manille trônait au centre du désordre, avec « Mlle Wellington » écrit sur le devant de la même écriture soignée que le mot dans son bureau. En l'ouvrant, Pandy vit qu'il contenait plusieurs feuilles. La première était un plan de placement, suivi d'une brève liste de tâches, commençant par l'appel. Aucun des professeurs de Thaniel ne s'était jamais donné cette peine, mais peut-être était-ce parce qu'ils connaissaient tous leurs élèves sur le visage, donc n'avaient pas besoin de les appeler individuellement.
Avec un élan de gratitude envers l'inconnu M. Halliwell – Hollowbell ? Holloway ? – Pandy égrena la liste, vérifiant les noms sur le plan de placement, ne marquant une pause qu'en arrivant à la dernière table. En relevant les yeux, son regard accrocha le sommet d'une tête brune familière, et à côté, une paire d'yeux bleus qui la dévisageaient comme pour la provoquer de sortir du rang. Suzanne et Matilda étaient là, et même si aucune des deux ne savait que Pandy était Pandy, c'était tout de même un soulagement de connaître quelqu'un.
Sans surprise, tout le monde était présent, alors Pandy passa à la tâche suivante. « Ramasser les devoirs. » Bien sûr, elle pouvait faire ça. Relevant à nouveau les yeux, elle dit : « Passez vos devoirs vers l'avant. »
Encore ces regards perplexes, et enfin une fille au premier rang leva à moitié la main et dit : « Nous n'avons pas de devoirs, Mlle Wellington. On devait juste lire les chapitres un à cinq du Guide du Mage Courtois sur l'Équilibre Élémentaire. » Elle souleva le livre posé sur la table devant elle, et Pandy vit un tome identique partiellement caché par le dossier manille sur le bureau du professeur.
Alors dis-le, M. Jambe-creuse, pensa Pandy avec ce qui était probablement une dose inutile d'irritation. Écarter le dossier, elle prit le livre, l'ouvrit et feuilleta les premières pages. Ses yeux s'écarquillèrent en lisant un passage familier.
Si le feu est l'élément le plus prisé des duellistes sanguins et des enfants trop dramatiques, il faut noter qu'une flamme n'est pas seulement une arme. Le feu est aussi le foyer, la bougie, la bouilloire – civilisé, contenu, correctement canalisé.
Elle avait déjà lu ça. Pandy feuilleta quelques pages de plus, reprenant courage en réalisant qu'elle connaissait presque chaque mot. Elle n'aurait pas pu le citer exactement, mais elle aurait certainement pu le paraphraser, et, avec un grand soulagement, elle referma le livre. Il lui restait moins de quarante-cinq minutes. Sûrement pouvait-elle empêcher une salle pleine de jeunes nobles polis de sombrer dans le chaos pendant quarante-cinq minutes.
S'éclaircissant la gorge, Pandy dit : « Qui peut me dire ce que le Guide du Mage affirme sur les utilisations les plus courantes des élémentaires de Terre ? »
Un garçon trapu au fond leva la main et dit : « On est tous pour la force. » Il fléchit le bras, exhibant ce qui était probablement un biceps plutôt impressionnant pour un gamin de dix ans, même si c'était difficile à voir à travers sa manche de veste.
Elle hocha la tête. « Mais y a-t-il un seul type de force ? »
Un autre garçon dit : « On est aussi bons en défense. On peut monter un bâtiment en une journée, ou créer un mur en une nuit. »
« Ça, seulement si vous avez les bons élémentaires. Votre magie innée ne sert qu'à dépoussiérer et nettoyer la boue de vos bottes », lança un troisième garçon, sans lever la main. « Les mages de Feu peuvent brûler des gens et des choses sans aide. Ça fait de nous ceux sur qui parier dans un combat. »
« À moins d'être face à un mage d'Eau », coupa une fille blonde. « On éteindra vos petites flammes, et on vous noiera pendant que vous essayerez encore de comprendre ce qui a cloché. »
De plus en plus d'élèves y allaient de leur avis sur pourquoi leur type élémentaire était le meilleur, pendant que Pandy observait avec un désespoir grandissant. Ce n'était pas censé se passer comme ça. Bientôt ce seraient des bureaux volants et des boules de papier, ou, dans ce monde, de minuscules bombes de feu et de miniatures nuages de pluie. Que faire ? Que ferait Mlle Wellington ?
Et puis elle sut. Abattant les mains sur le bureau, Pandy lança un regard circulaire. « Asseyez-vous », claqua-t-elle sur un garçon qui s'était levé pour mieux dévisager la fille à côté de lui. Il lui adressa un regard coupable, retomba sur sa chaise et s'affala.
« Je suis ravie de vous voir si énergiques aujourd'hui », dit Pandy, s'efforçant de garder une voix plane et sévère en fronçant les sourcils face à la classe. « J'ai un projet spécial pour vous tous. D'abord, on va compter par quatre. »
Elle désigna la première fille, qui avait le malheureux prénom de Millicent, du moins selon le plan de placement. La fille cligna des yeux, puis dit : « Un ? » Pandy acquiesça, déplaçant son doigt vers le garçon suivant, qui dit : « Deux », avec beaucoup plus d'assurance. Ils continuèrent ainsi dans la salle jusqu'à ce que la classe de vingt-quatre élèves soit divisée en groupes de six. Malheureusement, cela séparait Matilda et Suzanne, mais espérons que ce ne serait pas un problème.
« Maintenant, chaque groupe doit se diviser en deux équipes de trois, et choisir l'affinité élémentaire que vous voulez. Elle ne peut pas être la même que l'autre équipe, mais sinon, vous pouvez choisir n'importe quoi. Vous avez trois minutes pour décider, et ensuite je le ferai pour vous », leur dit Pandy.
Les élèves se lancèrent immédiatement dans des discussions animées. Quelques-uns semblaient mécontents, mais après un coup d'œil à Pandy, qui surveillait l'horloge au-dessus de la porte, ils se mirent à la tâche. Après exactement cent quatre-vingts secondes, Pandy leva la main, puis désigna le groupe le plus proche.
« Quel élément avez-vous ? » demanda-t-elle.
Sans surprise, la plupart des groupes avaient choisi l'Air ou le Feu. Le Feu était facile, car, comme le notait le Guide du Mage, il était spectaculaire et infligeait beaucoup de dégâts. L'Air, bien sûr, était l'élément de la famille royale, et portait donc un certain prestige et une romance, puisque quiconque le portait pouvait descendre de la royauté ou y entrer par mariage.
Une fois que tout le monde eut choisi, Pandy dit : « Nous sommes en 1825. Une sécheresse dure depuis presque deux ans, entraînant d'immenses échecs de récoltes. Les riches peuvent importer de la nourriture et engager des élémentalistes d'Eau, mais tout le monde a faim et soif. Des maladies dues à des conditions de vie insalubres et des sources d'eau contaminées commencent à faire des ravages dans la population. Que faites-vous ? »
Les enfants se regardèrent tous. Ils s'étaient clairement attendus à « se battre » entre eux, et certains avaient même commencé à élaborer des stratégies de combat. Ils n'étaient certainement pas prêts à gérer une sécheresse. Le roi Julius ne l'avait pas été non plus, et s'ils avaient lu juste un peu plus loin dans le livre, ils connaîtraient sa solution.
Pandy fit un geste de la main. « Vous avez trente minutes. Chaque groupe présentera sa solution à ce moment. » Se réjouissant intérieurement, elle s'assit au bureau, prit le Guide du Mage, et se mit à lire, tout en gardant un œil discret sur les élèves et l'horloge.
Dans l'ensemble, les élèves abordèrent la tâche avec une sincérité admirable. Pandy entendit quelques suggestions pour que les élémentalistes d'Air soufflent des nuages depuis ailleurs, mais cela fut vite rejeté, car voler la pluie d'autrui serait probablement considéré comme un acte de guerre. Le temps passa vite, et le seul vrai problème que Pandy remarqua fut que personne dans l'équipe de Suzanne ne lui adressait la parole. La fille restait assise à côté d'eux, la tête baissée et silencieuse, pendant que les deux autres enfants discutaient avec animation.
Quand les trente minutes furent écoulées, Pandy se leva, attendant que tous les regards soient sur elle. Désignant la première équipe, elle dit : « Comment résolvez-vous la sécheresse ? »
« Nous sommes Feu, donc nous ne pouvons rien faire nous-mêmes », dit une fille. « Mais nous proposerions de payer des élémentalistes d'Eau pour aller arroser les champs des fermiers. »
Pandy acquiesça, puis désigna l'autre moitié de leur groupe. « Et comment les en empêcheriez-vous ? »
Un garçon cligna des yeux. « Les empêcher ? »
Pandy claqua des doigts. « Oui. Vite. Comment les empêchez-vous d'engager des élémentalistes d'Eau ? »
Le trio échangea un regard. « On... on paierait les élémentalistes encore plus ? Je suppose ? Ou on les attaquerait. Nous sommes Air, donc- »
« Très bien », coupa Pandy. « Donc, si vous êtes Air, comment résolvez-vous la sécheresse ? Pas les élémentalistes que vous débauchez », elle fit un geste dédaigneux vers l'autre équipe, « mais vous. »
« Déplacer des tempêtes à travers les frontières viole les traités internationaux », dit une fille rousse, lançant un regard en coin au garçon à côté d'elle. « Donc on... euh... on soufflerait de l'air humide depuis les rivières ? »
Pandy ne critiqua pas la suggestion, se contenta de demander aux trois premiers élèves comment ils empêcheraient les élémentalistes d'Air de réussir.
« On ferait juste plus chaud », dit le premier garçon, visiblement content d'avoir ce qu'il considérait comme une question facile. « Toute l'eau s'évaporerait avant d'atteindre les champs. »
Pandy fit un signe de tête non engageant, fit le tour de la salle, demandant d'abord à une équipe ce qu'elle ferait pour résoudre le problème, puis à ses « adversaires » de le défaire. Quand tout le monde eut eu sa chance, Pandy dit : « Maintenant, est-ce que quelqu'un sait ce qui s'est réellement passé ? »
Ils se regardèrent tous, et secouèrent la tête. Tous sauf un. Suzanne avait toujours le nez dans son livre, et comme elle était à mi-chemin du texte, impossible qu'elle ait raté la réponse.
« En 1825, l'Ouest Althéric s'effondrait », dit Pandy. « Jusqu'alors, il avait été dirigé par les descendants de la reine Nora, et personne ne remettait en cause leur droit ou leur capacité à régner. Mais Spencer Aeris devint roi en épousant la dernière fille de la lignée de Nora, et leurs fils jumeaux divisaient déjà le pays. Celui connu sous le nom de Clayton avait la magie du Feu, tandis que celui connu sous le nom de Wentworth avait la magie de l'Air. Malheureusement, bien que « Clayton » », Pandy fit des guillemets dans l'air, ce qui ne fit qu'embrouiller davantage les élèves, « était théoriquement l'aîné et l'héritier, lui et Wentworth avaient été confondus tant de fois dans leur enfance que personne ne savait plus lequel était le vrai Clayton. »
La fille rousse leva la main, fronçant les sourcils. « Quel rapport avec l'exercice ? »
Pandy lui sourit. « Leur père leur dit que celui qui parviendrait à mettre fin à la terrible sécheresse qui ravageait le pays serait déclaré son héritier. Mais aucun des deux ne put trouver de bonne idée qui n'impliquait pas d'empiéter sur les royaumes voisins ou de mendier leur aide. Il y avait très peu d'élémentalistes d'Eau à l'époque, donc la solution évidente était impossible. Alors, au lieu de tenter de véritablement arrêter la sécheresse, ils se concentrèrent tous deux sur saper l'autre. Pire, des factions se formèrent parmi les nobles, menant à des luttes intestines qui devinrent une guerre civile très, très courte. »
Se tournant vers Suzanne, Pandy demanda : « Et qu'est-ce qui arriva ensuite ? »
Suzanne releva la tête de son livre, clignant des yeux. Voyant que tout le monde la fixait, elle bredouilla : « Qu- Quoi ? »
« Qu'est-ce qui est arrivé après que Clayton et Wentworth ont causé une guerre ? » demanda Pandy. Elle surveillait les autres élèves, prête à reculer et à ramener l'attention sur elle s'ils montraient de la jalousie ou de la colère. Si Suzanne était vraiment harcelée, lui rappeler son existence pouvait facilement se retourner contre elle. Heureusement, si plusieurs personnes parurent surprises, et quelques-unes légèrement dédaigneuses, aucune ne sembla activement rancunière. Enfin, à part Matilda, qui fusillait Pandy du regard.
« Je... » Suzanne commença à s'enfoncer dans sa chaise, mais Pandy lui offrit le sourire le plus chaleureux et encourageant qu'elle put gérer. C'était très peu dans le style de Mlle Wellington, mais il n'y avait pas d'adultes ici, alors ça allait, non ?
Paraissant reprendre courage, Suzanne se redressa légèrement, et dit : « Il y avait un troisième frère. Emerson. Il était Air aussi, et il eut l'idée d'utiliser le brouillard rasant pour réduire l'évaporation et garder l'humidité près du sol. Bien sûr, cela bloquait la lumière du soleil, alors il utilisa aussi les courants d'air pour puiser l'humidité des lacs et rivières restants, poussant l'air humide vers le haut en nuages au-dessus des terres agricoles, créant de petites averses. »
Pandy sourit à nouveau, libérant Suzanne, qui s'affala soulagée. « Ce n'est pas tout ce qu'il fit, cependant », dit Pandy, regardant le reste de la classe. Elle était assez certaine que la suite n'était pas dans le Guide du Mage Courtois, mais elle savait l'avoir lue quelque part, et ne put résister à l'ajouter.
« Emerson avait un bon ami qui était un mage des Ténèbres », leur dit-elle, voyant Suzanne tressaillir, et plusieurs nez se plisser comme si quelqu'un venait de sortir un bloc de fromage puant. « La magie des Ténèbres était encore plus restreinte qu'aujourd'hui, la plupart des mages des Ténèbres n'étant même pas autorisés à former des liens avec des élémentaires de rang un. Mais l'ami d'Emerson avait réussi à contracter avec un élémentaire de rang quatre, et Emerson le savait.
« Ensemble, ils mirent au point un moyen de transférer la décomposition des réserves alimentaires vers des tas de compost. Sous la chaleur sèche, les champs devenaient moins fertiles, mais le sol riche ainsi formé était parfait pour de nouvelles cultures. Ainsi, seules de petites zones localisées pouvaient produire de la nourriture, mais cette nourriture pouvait être expédiée où c'était nécessaire, et restait fraîche jusqu'à l'ouverture des conteneurs. Cela suffit à tenir jusqu'à la fin de la sécheresse. »
Pandy parcourut la classe du regard, s'attardant sur les enfants au nez plissé. « Ce fut la première fois qu'on réalisa que la magie des Ténèbres pouvait être utile, et le roi Emerson reforma tout le système entourant les mages des Ténèbres. Maintenant, ils préviennent les infections dans les blessures, éliminent les parasites, et font même sécher aliments et herbes. »
Un garçon aux oreilles presque dressées à la verticale dit : « Les élémentalistes de Terre, de Nature, et d'Eau peuvent faire ces choses aussi. » Il lança un regard oblique à Suzanne en parlant.
Pandy se souvint de lui comme l'un des élèves qui aimait le Feu, alors elle dit : « Les élémentalistes de Lumière peuvent créer des lampes qui ne brûlent pas, tandis que les élémentalistes d'Eau peuvent créer de la vapeur pour cuisiner, et les élémentalistes de Terre peuvent faire s'ouvrir le sol pour avaler vos ennemis, alors pourquoi avons-nous besoin du Feu ? Il y a maintes façons d'atteindre le même but, et des gens intelligents et déterminés peuvent réussir là où ceux qui ne cherchent que le pouvoir échoueront encore et encore. Ce n'est pas une question de type de magie, c'est une question de la personne qui la manie. »
Le garçon ouvrit la bouche, la referma, l'air pensif. Tous levèrent les yeux quand la sonnerie retentit, signalant la fin du cours, et les enfants se dispersèrent, saisissant leurs livres abandonnés pour les fourrer dans leurs sacs. Pandy regagna le bureau et s'assit, levant la main pour saluer alors que quelques élèves lui offraient des remerciements maladroits, sans qu'elle sache trop pour quoi. Ce ne fut que lorsque la porte se referma derrière le dernier qu'elle se laissa tomber en avant sur le bureau, visage contre le bois et bras étendus.
C'était fini ! Elle l'avait fait ! Pandy roula la tête sur le côté, fit apparaître ses stats – et avec presque quinze minutes d'avance. Elle leva la main et se tapa dans le dos. Bien joué, moi. C'était du gâteau-
La porte s'ouvrit, et Pandy releva la tête juste assez pour voir le chancelier, Isidor, et le bibliothécaire dragon entrer dans la salle, tous la fixant droit dans les yeux.
Merde.