Au moment où Pandy parvint à sortir de l'étang — il s'avéra que les lapins morts-vivants savaient nager tout aussi bien que de leur vivant, et Pandy n'avait jamais fait que la planche — elle était trempée et couverte de boue, mais plus du tout ensanglantée. Thaniel s'était élancé dans l'eau à sa suite, mais Geraldine l'avait retenu, lui rappelant plutôt bruyamment que le chancelier avait expressément dit de ne pas aller nager. Brook trempa un orteil brun et poilu dans l'eau, puis s'arrêta, lança à Pandy qui barbottait un regard franchement dégoûté, et s'en alla faire la sieste au soleil.
Un seul Soin Mineur suffit à remonter la VV de Pandy à zéro, mais fit aussi chuter son Mana à douze sur quatre-vingt-deux, ce qui la troubla alors qu'elle plongeait pour la cinquième fois, et qu'elle finit par décider de rester sous l'eau cette fois-ci. C'était étonnamment facile de faire des calculs en pagayant frénétiquement dans l'eau boueuse, puisqu'elle n'avait pas vraiment besoin de respirer de toute façon, et que l'eau étouffait les aboiements de Winston et les cris de Thaniel.
Soin Mineur consommait jusqu'à dix de Mana. Saut n'en utilisait aucun. Une Poussée Verdoyante avait échoué. Ce qui signifiait qu'entre les deux, une seule utilisation chacun de Poussée Verdoyante et d'Ailes de Gloire avait coûté soixante Mana. C'était… énormément. Pandy commençait tout juste à se sentir confiante sur ses niveaux de Mana, et voilà qu'il s'avérait que certains de ses autres sorts étaient encore plus gourmands que Soin Mineur.
Elle devait avoir l'air de la Créature du Marais en sortant de l'eau en dandinant, mais une fois de plus, Geraldine dut retenir Thaniel alors qu'il essayait d'atteindre Pandy. De son côté, Pandy lança un regard apologétique à Thaniel, puis replongea pour tenter de rincer le pire de la boue et des herbes aquatiques. Puis du tissu s'abattit autour d'elle alors que quelqu'un la hissait hors de l'eau et commençait à frotter sa fourrure maladroitement.
« C'est la sienne ! » entendit-elle Thaniel dire tandis que le premier tissu tombait, et qu'un autre l'enveloppait. Il y eut des protestations, principalement de la part des filles, mais Thaniel était dans son état le plus têtu et les ignora. Il ne s'arrêta que lorsque Pandy eut l'impression d'être un Pomeranian fraîchement séché au sèche-cheveux, et qu'il la souleva hors du tissu, qui s'effondra au sol en un tas détrempé.
Alors que Thaniel la levait à hauteur de ses yeux pour vérifier qu'il l'avait bien séchée, Pandy risqua un coup d'œil vers le bas, grimaceant légèrement en réalisant que le garçon avait utilisé les vêtements abandonnés de Mlle Wellington pour la nettoyer. La robe, qui n'était que légèrement humide mais récupérable, était maintenant un gâchis boueux et trempé, couvert de fourrure blanche sale et de débris de végétation brisés.
« Ça va, Lapin ? » demanda Thaniel avec anxiété, la tournant dans tous les sens. Pandy était, en fait, 완전히 guérie, alors elle hocha la tête, et le visage de Thaniel s'illumina d'un large sourire. « C'était incroyable ! » dit-il. « Je croyais l'avoir imaginé quand tu l'as fait avant, mais tu peux vraiment voler ! »
Ce commentaire, bien sûr, suscita des questions sur ce qui s'était passé la première fois, et tandis que Thaniel racontait aux autres sa version du « sauvetage audacieux » de Mlle Cupcakes par Pandy, une partie de la suspicion qui était revenue sur le visage d'Isidor s'estompa à nouveau. Mlle Cupcakes, de son côté, tourna le dos à Pandy et se mit à lécher sa cuisse avec insistance, manifestement pas envie qu'on lui rappelle l'expérience.
Cela fit tout de même réfléchir Pandy. Si le chat était réellement un élémentaire, qu'aurait-il pu se passer si son corps mourait ? Le chaton avait été grièvement blessé lors de la Bataille de la Bibliothèque, et Pandy aurait juré qu'elle était sur le point de mourir avant qu'elle ne la soigne. À nouveau, quand elle tomba du balcon, Pandy aurait juré que le chat était véritablement terrifié alors qu'ils plongeaient vers le sol. Tempest, en revanche, ne semblait pas du tout inquiète quand Isidor la lança au milieu d'un élémentaire de feu. Alors, les élémentaires peuvent-ils mourir, ou non ?
Lorsque l'histoire de Thaniel s'essouffla enfin, les enfants discutèrent encore un moment, mais finalement, Éléonore suggéra timidement qu'ils retournent à l'écurie. Tout le monde acquiesça, et cinq enfants — ou quatre enfants, un ado blasé par le monde, quatre élémentaires, et Pandy — allèrent donner des pommes à Misty, le poney d'Éléonore. Pour l'instant, du moins, ils semblaient tous avoir oublié que Pandy était autre chose qu'elle n'en avait l'air, peut-être parce que ninguno d'entre eux, sauf Thaniel et Geraldine, n'avait été surpris par la révélation.
Le déjeuner vint et passa. La salle à manger était organisée en buffet, plutôt qu'en repas assis, et tous les étudiants étaient encouragés à faire des sandwichs et à aller manger dehors. Il y avait quelques tables pour ceux qui ne voulaient tout simplement pas sortir, mais presque tout le monde le fit, et même les professeurs prirent de la nourriture et partirent. Les moustiques ne semblaient pas exister dans ce monde, et pour Pandy, cela seul le rendait meilleur que sa première vie.
Les enfants mangèrent sur le banc d'où Isidor avait attrapé Pandy en plein vol, sous la fenêtre encore ouverte de la chambre de Mlle Wellington. D'ici, Pandy pouvait voir que sa première estimation — cette fenêtre était à une bonne vingtaine de pieds de haut — était correcte, et chaque fois qu'elle regardait dans cette direction, elle sentait ses oreilles rougir de gêne.
Après le déjeuner, Éléonore alla dans sa chambre chercher le livre qu'elle avait emprunté à la bibliothèque. C'était le tout premier tome de la série Pirate Pete, et elle lut les cinq premiers chapitres sans s'arrêter. C'était une excellente lectrice, et même Isidor faisait semblant de ne pas écouter.
Finalement, cependant, sa voix la lâcha, et Thaniel prit le relais. Il n'était pas un aussi bon lecteur, devant s'arrêter régulièrement pour déchiffrer des mots, mais il faisait toutes les voix, et jouait même parfois les scènes. Il connaissait même ses passages préférés par cœur, du moins jusqu'à ce qu'il s'arrête net, en plein milieu de la scène où Nettle Nell parlait à Pirate Pete après qu'il l'ait sauvée de Vraiment Méchant Pirate Drake. Thaniel se tenait debout, son doigt sur les mots du livre, et ses yeux bleus s'assombrirent.
Voy qu'il se passait quelque chose, Éléonore demanda : « Thaniel ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Thaniel secoua la tête, apparemment incapable de parler. Il parvint à s'éclaircir la gorge, et continua de lire d'un ton sourd. « "Je ne peux pas, Pete," dit Nell. "J'ai ma propre vie. Mais ne t'inquiète pas. Nous serons toujours sous les mêmes étoiles." » Thaniel avala difficile, presque en chuchotant en terminant. « Et si tu as besoin de moi, je serai juste… là. »
Il posa sa main sur sa poitrine, au-dessus de son cœur, et des larmes commencèrent à couler sur son visage. Éléonore parvint juste à temps à sauver le livre avant qu'il ne soit taché de sel et de chagrin, et Geraldine enlaça son amie. Pandy était assise à côté, hors de portée des coups d'éditeur improvisés et des sauts occasionnels pour attraper un méchant en fuite. Maintenant, elle se pressa contre la jambe de Thaniel, et le garçon se pencha pour la ramasser, enfouissant son visage dans sa fourrure tandis qu'il sanglotait.
+2 Points de Corruption pour Bain dans les Larmes de l'Innocent
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…
« Qu'a y'a ? » entendit-elle Abbington demander, mais personne ne le savait. Eh bien, Pandy pensait peut-être le savoir, mais elle ne pouvait pas le leur dire. Ou plutôt, elle le pouvait, mais elle pensait que Thaniel devait le faire lui-même, même si tout ce que Pandy voulait, c'était prendre forme humaine et le serrer dans ses bras. Geraldine et Éléonore le faisaient, cependant, et les larmes commençaient déjà à ralentir en reniflements.
Enfin, Thaniel pointa le livre et dit : « Ma maman… elle disait ça. Chaque soir. » Les mots étaient humides, mais compréhensibles, et les autres enfants échangèrent des regards avant que les filles ne resserrent leurs bras autour de leur ami. Il poussa un petit « Ouf », puis gloussa, de cette manière qu'ont les enfants de passer du chagrin à l'humour dans l'espace d'un instant.
S'essuyant les yeux du revers de la main, Thaniel renifla une dernière fois et dit : « Je suppose qu'elle a dû le prendre dans ce livre. Après qu'elle… » Il s'interrompit, et quelques larmes de plus s'échappèrent avant d'être essuyées. « Le reste de ses livres étaient dans sa chambre, mais pas celui-ci. Elle le lisait souvent, et je me souvenais, mais c'est la première fois… »
Pandy se blottit contre lui, léchant ses larmes. Le goût était devenu trop familier, et cela ne la dérangeait même plus. Thaniel lui rendit un sourire aqueux, et semblait aller mieux juste au moment où Geraldine lâcha enfin les larmes qu'elle retenait. Ce qui, à son tour, relança Thaniel, et il serra Geraldine jusqu'à ce que, choquantement, Abbington se mette aussi à renifler, avant que deux grosses larmes ne montent et ne coulent sur ses joues.
Éléonore regarda l'un, puis l'autre, et puis ses propres larmes commencèrent à couler. Elle semblait plutôt confuse de cela même alors que de délicates gouttes cristallines pendaient au bout de son nez. Elle ne ressemblait peut-être pas à elle-même, mais elle pleurait toujours comme une princesse, en larmes lentes et parfaites.
Les quatre enfants s'enlacèrent et sanglotèrent jusqu'à ce qu'Isidor finisse par céder et tente de tapoter le dos le plus proche. Ce n'était pas exactement réconfortant, mais Pandy commençait à avoir le sentiment qu'il n'avait pas eu une éducation particulièrement réconfortante, donc une tape dans le dos était probablement une concession significative, de sa part. En tout cas, cela sembla suffire, car Geraldine — dont c'était le dos — tendit la main et l'attira dans l'étreinte collective humide et bruyante, bien qu'Isidor ait l'air d'un homme qui coule sous les vagues pour la dernière fois.
Pandy ne pouvait pas compter le nombre de Points de Corruption qui défilaient dans son champ de vision en un flux constant, et elle n'essaya même pas, parce qu'elle était plus concentrée sur le fait de réconforter les enfants. Eh bien, du moins aussi concentrée. Plus de PC c'était toujours bien. Sauf quand c'était mal, parce que ça venait de la douleur et de la souffrance des autres.
Finalement, cependant, les quatre pleureurs parvinrent à s'arrêter en même temps. Ils avaient essayé par à-coups, mais tant que l'un d'eux pleurait encore, ils se relançaient inévitablement les uns les autres. Mais maintenant, tous avaient l'air épuisés et vidés, avec des visages gonflés, tachés de larmes et des yeux cernés.
« Ma maman me manque », hoqueta Geraldine.
« Moi, la Vallée me manque », étouffa Abbington.
« Je veux rentrer à la maison », dit Thaniel misérablement, et Pandy était sûre qu'il ne parlait pas du domaine solitaire et légèrement flippant qu'elle avait connu, mais de celui, vivant et heureux, qui n'existait plus que dans ses souvenirs.
Éléonore hocha simplement la tête, mais elle ne semblait pas convaincue. Elle avait pleuré le moins, avec des larmes silencieuses et peu de sanglots, comme si elle avait l'habitude de veiller à ce que son chagrin n'incommode personne. Isidor, bien sûr, ne dit rien, et ses yeux semblaient un peu fous alors qu'il se décalait vers l'extérieur du groupe.
Des pas annoncèrent l'arrivée de quelqu'un, et le professeur Beeswick descendit le sentier vers eux. Les enfants le regardèrent, les yeux encore humides, tandis que le dragon s'asseyait sur le banc à côté du leur, levant les yeux à travers les branches au-dessus. De curieux regards finirent par sécher tandis qu'ils le fixaient, un silence s'installant sur eux tous jusqu'à ce qu'ils tressaillent quand il parla enfin, sans même regarder dans leur direction.
« Il est parfaitement naturel de regretter sa maison », dit-il doucement, comme s'il se parlait à lui-même. « Cela signifie simplement que vous avez un lieu — et des gens — que vous aimez vraiment. Mais cette maison sera toujours là, que ce soit dans le cœur ou dans le trésor. » Il se tourna enfin, les regardant, de minuscules écailles scintillant comme des larmes sur ses joues. « Le temps vole plus vite que moi-même, et bientôt cet endroit, aussi, semblera un peu comme chez vous. Et quand vous retournerez vers votre lieu et vos gens, vous aurez mille nouvelles histoires à raconter. »
Il se leva avec grâce, s'avança pour ramasser le livre qui était tombé, inaperçu, par terre à côté du banc. Il le dépoussiéra, puis, au lieu de l'emporter, le remit délicatement dans les mains d'Éléonore. « Et l'une d'elles sera celle où vous avez passé une semaine à aider un dragon à la bibliothèque », lui dit-il, relevant un sourcil. « Le reste de votre groupe était déjà assigné à la bibliothèque demain, et maintenant vous pourrez les rejoindre. En fait, vous pourrez rejoindre Thaniel pour le reste de la semaine également. »
Le dragon tapota le livre avec une tendresse habituellement réservée aux nouveau-nés et aux pétales de fleurs tombés. « Considérez ceci comme votre seul et unique avertissement », dit-il, mais il n'y avait aucune chaleur dans sa voix, seulement une compréhension douce, et il se tourna et repartit par où il était venu, disparaissant lorsqu'il contourna le tronc d'un chêne particulièrement massif.
« Oh », murmura Éléonore, serrant le livre contre sa poitrine. « Je n'avais même pas réalisé… »
« C'est bon, Ellie », dit Thaniel, lui offrant un sourire à peine aqueux. « Il n'a pas pris ton livre, donc tu vas bien. » Geraldine et Abbington acquiescèrent aussi, et un chœur de reniflements monta tandis que tous les enfants se recomposaient.
Isidor jeta un coup d'œil plutôt pointé vers le ciel. « Nous devrions probablement aller nous nettoyer pour le dîner. »
« La cloche n'a pas sonné encore », dit Thaniel.
Le garçon plus âgé haussa les épaules. « Elle doit être proche. En plus, vous êtes tous… » il fit un geste vers le visage de Thaniel, et Thaniel se frotta le nez une fois de plus, ajoutant une couche supplémentaire de dégoût à ce qui était déjà sur sa manche. Prenant conscience du problème, Thaniel gloussa, puis agita sa manche gluante vers son colocataire, qui recula en dansant, l'air dégoûté.
« Monstre à morve ! » cria Thaniel, et, fourrant Pandy sous son autre bras, se mit à courir après Isidor, qui daigna même esquisser un léger sourire en restant facilement hors de portée. Facilement, c'est-à-dire jusqu'à ce que Geraldine se mette sur son chemin, et que Thaniel bondisse, menant à un tas d'enfants riant, seulement légèrement dégoûtant, qui finit effectivement par rentrer à l'intérieur pour se nettoyer avant le dîner.