Pandy avait lu plus de quelques histoires d'isekai. Pour la plupart des gratuites, trouvées sur des sites où des auteurs en herbe postaient leurs tentatives et attendaient, le souffle coupé, la réaction des habitants sauvages d'internet. Certaines étaient excellentes, mais pour être tout à fait honnête, la plupart ne l'étaient… pas.
Et presque toutes, excellentes ou non, avaient un point commun : le protagoniste ne disait jamais la vérité, même en partie. Cela signifiait qu'il passait l'histoire entière à lutter seul, malgré les amitiés, voire les relations amoureuses qu'il développait. Le héros ou l'héroïne avait toujours l'impression d'avoir de bonnes raisons pour cette omission, et parfois c'était vrai, mais le plus souvent, cela semblait être un point de l'intrigue, destiné à rendre le personnage principal encore plus, eh bien, protagoniste.
Pandy avait déjà décidé qu'elle ne commettrait pas cette erreur. Mais lorsque les enfants et leurs animaux se rassemblèrent sous l'arbre près de l'étang de Brook, la rosée du matin trempant leurs chaussures et, au moins dans le cas de Thaniel et Abbington, le fond de leur pantalon, elle regarda leurs petits visages innocents et hésita.
<Utiliser Visages Changeants,> pensa-t-elle.
[Visages Changeants a déjà été utilisé aujourd'hui. Il vous reste 00:36:40. Voulez-vous l'utiliser ?]
Elle grimace. Un peu plus d'une demi-heure. Où le temps était-il passé ? <Oui,> dit-elle au Système, et tandis qu'elle se réintégrait au monde, elle fit aussi apparaître des vêtements depuis son inventaire, saisissant instinctivement la jupe lourde pour la soulever hors de la boue et de l'humidité. Cela voulait dire qu'elle baissait les yeux quand tout le monde la vit vraiment pour la première fois, et elle entendit un chœur de halètements, ainsi qu'un soupir qui semblait venir d'Isidor. Pandy releva la tête à temps pour voir Géraldine béer ouvertement. Éléonore se contenta d'écarquiller les yeux. Abbington se contenta de pencher la tête sur le côté et de se gratter la mâchoire. Mais ce furent en fait les animaux qui eurent la réaction la plus forte.
Miss Cupcakes feula de pure agacement, la queue fouettante, les yeux fendus, tandis que Lord Winston s'interposait entre Pandy et la princesse, le poil sur son dos se dressant tandis qu'il grognait dans ce qui ressemblait à de la confusion défensive. Tempest sortit la tête de la poche d'Isidor, et Pandy aurait juré que de minuscules arcs d'électricité crépitaient autour de sa tête. Seul Brook ne montra aucun signe d'agressivité, sortant simplement de l'étang où elle était allongée dans l'eau peu profonde pour s'affaler sur les pieds d'Abbington.
Éléonore regarda son chien avec stupeur, puis commença à balbutier des excuses qu'elle coupa net, comme incertaine d'en devoir. Géraldine parut confuse mais prête à exploser d'excitation, et Abbington dit : « S'pasMmeWellingt'n », avec une certitude absolue.
Thaniel bondit et pointa Pandy du doigt. « C'est Bunny ! »
Tous les autres le regardèrent, regardèrent Pandy, puis hochèrent simplement la tête. Pourquoi Bunny n'aurait-il pas pu se transformer en leur ancienne professeure ? Ne venaient-ils pas de le voir de leurs propres yeux ? Les enfants étaient vraiment merveilleux.
Les aboiements de Winston s'étaient apaisés en un grognement sourd qui grondait au fond de sa gorge, faisant trembler ses bajoues. Éléonore s'accroupit à côté de lui, relevant proprement sa jupe jusqu'aux genoux. Caressant la tête du chien d'une main, elle regarda de Thaniel à Pandy et dit : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est un élémentaire, » annonça Thaniel, bien qu'il parût un peu déçu par le manque de réaction de ses amis. Seule Géraldine sembla vraiment choquée. Miss Cupcakes parut simplement dégoûtée, leur tournant le dos d'un coup de queue. Tous les autres échangèrent des regards, puis hochèrent à nouveau la tête.
« Vous… saviez ? » demanda Thaniel, et tout le monde sauf Géraldine hocha à nouveau la tête.
Le chien avait enfin cessé de grogner, et Éléonore le tapota une fois de plus sur la tête en se relevant. « On s'en doutait, » admit-elle. « C'est rare, mais aucun de nos animaux n'a jamais agi comme des bêtes normales. » Elle sourit à son compagnon canin aux yeux tombants. « Winston est apparu juste après mon sixième anniversaire. Je jouais dans le jardin à- » Elle jeta un coup d'œil à Abbington et Isidor. « La maison. Aucun animal n'aurait dû pouvoir entrer, mais il était là. Je ne m'en suis même pas rendue compte avant que mon frère ne me le dise quelques semaines plus tard, en m'expliquant quel honneur c'était. »
Un honneur ? Isidor n'avait rien dit d'un honneur. Mais Abbington acquiesça vigoureusement. « C'pourç'quej'suislà, » dit-il, puis fit un effort visible pour ralentir. « Pas d'élémentalistes dans la Vallée, tu vois ? Pas permis. Juste des mages. Innés. Mais Brook m'a choisi, et tant qu'elle est là, je dois apprendre. » Brook le regarda en émettant son cliquetis-ronronnement, alors il lui gratta l'arrière, juste au-dessus de l'endroit où sa queue aurait été si elle en avait une, et le capybara bascula lentement sur le côté dans un paroxysme de bonheur.
Géraldine posa les mains sur ses hanches et lança un regard noir aux autres. « Alors Miss Cupcakes est un élémentaire ? Et vous le saviez tous ? »
Thaniel agita vigoureusement les mains. « Je l'ai su seulement hier soir, quand Isidor me l'a expliqué. Il- »
« Ce n'était pas à moi de vous le dire, » coupa Isidor au plus jeune.
« Je pensais que vous saviez, » dit Éléonore, les yeux grands et légèrement embués. Abbington acquiesça en signe d'accord.
« C'est pour ça que nos animaux avaient le droit de venir ici, » dit Géraldine, promenant son regard d'un « animal » à l'autre, avant de s'arrêter sur Pandy. « Tout le monde savait. Tous les professeurs. Les autres élèves ? »
Entendant la colère embarrassée dans la voix de son amie, Éléonore se hâta de dire : « Probablement pas les élèves. Pas tous les professeurs non plus. C'est très rare qu'un élémentaire de haut rang vienne vers un humain simplement parce qu'il le veut, et c'est encore plus inhabituel qu'il reste. »
Le sang se retira du visage de Géraldine, faisant ressortir ses taches de rousseur. « Miss Cupcakes ne va pas rester avec moi ? » Elle s'effondra à côté de son chaton, comme si ses genoux l'avaient lâchée. Contrairement à Éléonore, elle ne fit même pas mine de garder sa jupe propre. Au lieu de cela, elle tendit la main vers le chat. Un instant, il sembla que Miss Cupcakes allait se détourner de la fillette, peut-être même se lever et s'en aller, mais elle lança à tous un regard noir avant de frotter sa mâchoire contre les doigts de Géraldine.
« Depuis combien de temps l'as-tu ? » demanda Isidor, comme si le cœur de Géraldine ne se brisait pas sous ses yeux.
« Six mois, » dit Géraldine. « Je l'ai trouvée quand je- » Elle s'arrêta, les yeux s'élargissant. « Je me suis brûlée. » Elle repoussa sa manche, et Pandy vit une marque rougeâtre et plate, habituellement cachée sous de longues manches, même par temps chaud. « Il y a eu un incendie dans la grange, et je savais qu'une des chattes venait de mettre bas. Je suis entrée pour les sauver. »
Elle releva la tête, les yeux suppliants. « Je savais exactement où elles étaient ! L'incendie n'était même pas si grave, et M. Dewitt était déjà là. C'est un mage de l'Eau ! Mais la chatte les avait cachés dans la paille, et ça brûlait, alors j'y suis allée très vite. Et Miss Cupcakes était la dernière. Je croyais qu'il n'y en avait que quatre, mais il y en avait une cinquième, et quand je suis allée l'attraper- » Elle se frotta le bras, les yeux sombres de douleur retrouvée. La cicatrice n'était pas grande, mais toutes les brûlures sont douloureuses.
Miss Cupcakes posa une patte sur la marque, l'air presque navrée jusqu'à ce qu'elle réalise que tout le monde regardait, moment où elle feula doucement, les oreilles plaquées, la queue recommence à tressaillir. Géraldine ignora tous les signaux d'alerte et caressa le chaton quand même, et par quelque miracle ne fut pas mise en lambeaux pour son audace.
« Je ne pense pas qu'elle parte, » dit Isidor, observant cette interaction. « Mon Maître dit que presque tous les élémentaires s'en vont en quelques jours, une semaine tout au plus. Il y a une théorie selon laquelle ils aiment les enfants parce qu'ils ne savent pas encore contrôler leur magie. Cette magie s'infiltre dans leur environnement, et les élémentaires y sont attirés, et s'en nourriraient peut-être d'une certaine façon. Mais une fois que les enfants apprennent à la contrôler- »
Tout le monde le fixait maintenant, et ses joues rougirent. Portant son poing à la bouche, il toussa dedans, puis dit : « Un élémentaire qui reste au-delà de quelques semaines restera presque certainement des mois, voire des années. Certains restent jusqu'à la mort de leur humain élu, bien que la plupart finissent par partir pour de longues périodes avant de revenir vérifier périodiquement. »
À cela, Géraldine ramassa son chaton, qui entama la version féline de la résistance passive, s'effondrant en une forme semi-liquide qui menaçait de s'échapper de ses mains. Géraldine enterra simplement son visage dans la fourrure grise du chaton et dit : « Ne me quitte pas, Miss Cupcakes. Jamais, jamais. » Sa voix portait des larmes, et la fourrure de Miss Cupcakes frissonna au contact de l'humidité. Elle ne tenta pas de s'échapper, se contentant de dévisager tous les spectateurs comme pour les défier de commenter son humiliation.
Abbington et Éléonore serraient tous deux leurs propres animaux contre eux, et si Abbington se tenait encore, Éléonore était presque aussi mal en point que Géraldine. Isidor ne câlinait pas Tempest, qui semblait aussi peu ravie que Miss Cupcakes à la perspective, mais Thaniel se jeta sur Pandy.
Il lui fallut un instant pour se souvenir qu'elle avait des bras, et Pandy serra Thaniel contre elle en lui caressant les cheveux, comme il le faisait quand elle était Bunny. Il lui sembla étrange et maladroit de parler maintenant, la seule adulte parmi les enfants, mais elle dit : « Je vais rester avec toi. Ne t'inquiète pas. » Et elle le ferait, du moins jusqu'à ce qu'il n'ait plus besoin d'elle. Elle s'attendait pleinement à ce qu'il finisse par la dépasser, comme les enfants ont tendance à le faire, mais pour l'instant, c'était un petit garçon dont le monde entier avait été bouleversé en à peine plus d'un mois, et elle était la seule chose à laquelle il pouvait s'accrocher.
Et puis ils la regardèrent tous, et ce fut son tour de parler, mais elle ne savait toujours pas quoi dire. Était-ce la vraie raison pour laquelle tous ces héros d'isekai faisaient de tels choix stupides ? Était-ce simplement trop dur de trouver un moyen d'expliquer la vérité ? Parce que Pandy était sûre qu'elle ne pouvait pas simplement dévoiler Le Père pour sa nécromancie sous un autre nom. Elle n'allait certainement pas dire au frère de Lian que Lian était le proto-antagoniste de son jeu préféré, et que Thaniel lui-même était censé être mort.
« Je… viens du futur, » dit-elle enfin, et même Géraldine releva son visage recouvert de fourrure pour la fixer. Oui, bon, c'était pas très crédible, hein ? Même les enfants auraient du mal à-
« Jusqu'où dans le futur ? » demanda Thaniel, les yeux immenses.
« Trois, non, quatre… presque quatre ans, » s'étrangla Pandy, regardant autour d'elle pour constater qu'à l'exception d'Isidor, les autres avaient l'air tout aussi stupéfaits, mais pas particulièrement sceptiques.
« Quelque chose de grave est arrivé, » dit Pandy, pensant aux meurtres, suivis de l'attaque de centaines, voire de milliers de démons. Honnêtement, le jeu avait un peu survolé cette partie. Cela avait du sens à l'époque, puisque Gacha Love était un otome avec du combat, pas un jeu de combat avec des éléments romantiques. Une fois Killian vaincu et en fuite, Clara et son intérêt amoureux continuèrent l'école et les rendez-vous jusqu'à ce que Clara apprenne que son père allait être déployé pour combattre les démons ravageant le reste du pays. Ce n'est qu'alors que tous deux s'enfuirent, sautant par-dessus on-ne-sait-quel temps et quelle distance en une seule cinématique, survolant des champs de bataille flous avant de les déposer dans le donjon final.
« Beaucoup de gens ont été blessés, » continua-t-elle, essayant de survoler aussi légèrement que cette cinématique. « Alors on m'a renvoyée en arrière pour empêcher tout ça. »
Thaniel cligna des yeux. « Donc tu es venue pour moi ? » demanda-t-il, puis fixa ses doigts, comptant. « Dans quatre ans, j'aurai dix ans. Comment je peux aider ? » Ses yeux s'élargirent. « C'est comme dans Pete le Pirate Intrépide, où tout le monde sous-estime Pete parce qu'il est gamin ? Je vais m'approcher du méchant par derrière et- » Sa mano jaillit, tordant une épée imaginaire.
Pandy grimace. « Non. Je pense qu'il y a eu un… un accident. À mon arrivée. J'étais censée, peut-être, » non, elle ne pourrait absolument pas dire à Thaniel qu'elle n'était même pas censée le rencontrer, « commencer à réparer les choses ici, à l'école. »
« Qui t'a renvoyée en arrière ? » demanda Isidor, les yeux sombres et pensatifs tandis qu'il fixait Pandy.
« Quoi ? »
« Tu as dit qu'on t'avait "renvoyée en arrière", » répéta Isidor. « Par qui ? »
Par qui ? Si Isidor n'y prenait pas garde, même Géraldine finirait par comprendre qu'il n'avait pas vraiment six ans. Bien qu'Éléonore n'y voie probablement rien. Pandy secoua la tête. Ce n'était pas le moment d'être impressionnée par la grammaire.
« Ismara ! » lâcha Pandy. Ismara était le seul dieu mentionné dans Gacha Love, et bien que Pandy pensât que l'Ouest Althéric avait la liberté de religion, elle n'en était pas absolument certaine, puisque tous ceux qui parlaient de religion vénéraient Ismara. Qui de mieux pour tout lui faire porter que un dieu ? D'ailleurs, l'important n'était pas comment ou qui – qui ? – c'était-
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Thaniel. « Il y a eu beaucoup de batailles ? Il faut qu'on s'infiltre dans un château ? Qu'on libère une princesse ? » Il jeta un coup d'œil à Éléonore. « Quelqu'un se fait kidnapper ? »
Ce ne se passait pas du tout comme Pandy l'avait imaginé. Elle leva la main, faisant enfin taire le garçon, mais remarqua que tous les autres se penchaient en avant, fascinés. Tous sauf Isidor, qui paraissait encore plus suspicieux, si c'était possible. Peut-être n'aurait-elle pas dû choisir un dieu, après tout. Un peu de mystère, c'était bien, non ?
« Laissez-moi expliquer. Dans environ trois ans… »