Heureusement, la porte s'ouvrait vers l'extérieur, si bien que Pandy put utiliser son impressionnante valeur d'Agilité pour rester derrière pendant qu'elle s'ouvrait, invoquant ses vêtements au passage. Elle était presque certaine que le Chancelier Augustus Blackwood n'avait rien vu cette fois. Peut-être un demi-œil, tout au plus.
Plusieurs secondes s'écoulèrent avant que le chancelier ne dise : « Ah, Mlle Wellington ? » sur un ton que Pandy connaissait fin trop bien. Ce ton disait que l'interlocuteur n'était pas entièrement certain que la personne à qui il s'adressait était saine d'esprit, et les gens l'employaient souvent en lui parlant. Honnêtement, Pandy ne pouvait même pas leur en vouloir.
« Oui ? » répondit Pandy, sans bouger de derrière la porte. Elle était entièrement habillée maintenant, mais cela n'effacerait pas le souvenir de la minute écoulée. D'un autre côté, si elle restait là assez longtemps, il finirait bien par se lasser d'attendre et… partir ?
« Vais-je vouloir savoir pourquoi vous stationnez devant ma porte dans un état de… déshabillé ? » Se moquait-il d'elle ?
Pandy se racla la gorge. « Non. Je veux dire, oui ? » Elle avait une raison. Bien sûr qu'elle avait une raison. Mais laquelle ?
Un silence poli attendit qu'elle le remplisse, mais le chancelier Blackwood finit par la relancer : « Et ? »
« Je… je voulais… » Pandy bloqua, l'esprit passant en revue toutes les options possibles. Il y en avait tellement. Le somnambulisme ? La faim ? Une recherche matinale des toilettes les plus proches ? Un plan machiavélique pour mourir d'une mortification paralysante ?
« Il me faut mon… emploi du temps ! Oui. » Cela avait du sens. Théoriquement, elle travaillait pour lui, ce qui faisait de lui son patron. Les patrons donnaient les emplois du temps. La logique ! Encore du silence de l'autre côté de la porte. Sérieusement, quelle patience avait-il ? Pandy se serait déjà emmêlée les pinceaux à force de questions. Comment pouvait-il juste attendre ?
« Votre emploi du temps est le même que depuis le premier jour de cours », dit-il enfin, et sa voix était si douce que Pandy osa jeter un coup d'œil par l'entrebâillement, pour constater qu'il ne la regardait même pas. Au lieu de cela, il fixait un fauconnet tissé dans le tapis avec une concentration qu'on ne trouve d'ordinaire que chez les ornithologues professionnels.
« Je… l'avais oublié ? » proposa-t-elle, et il leva les yeux vers elle avec surprise, pour paraître encore plus surpris en apercevant le col haut et la manche longue visibles au-delà du bord de la porte. La couleur lui monta aux joues, et il se racla la gorge.
« Je vous présente mes excuses », dit-il formellement. « J'ai dû me tromper quand je… Je croyais que vous- » Il toussa à nouveau, puis se tourna et rentra dans le bureau, laissant la porte ouverte derrière lui. Traversant la pièce jusqu'à son bureau, il en retira quelque chose qui ressemblait furieusement aux chemises en carton que l'on trouve dans le monde de Pandy. Il semblait que le design efficace restait efficace où qu'on le trouve.
En extrayant une seule feuille, M. Blackwood la posa sur la surface immaculée du lourd bureau en bois et la fit pivoter pour la tourner vers Pandy. Elle la regarda, clignant des yeux en réalisant qu'elle contenait un emploi du temps, soigneusement tracé et ressemblant presque exactement à l'un de ceux de Clara dans Gacha Love. La plupart était blanc, à l'exception de cinq cases grises alignées proprement en face des mots « Petit Groupe ». Le petit-déjeuner du lundi, le déjeuner du mardi et le dîner du mercredi et du jeudi étaient aussi ombrés.
« Comme vous le savez », dit le chancelier, et si Pandy n'avait pas su mieux, elle aurait cru que ses lèvres tressautaient légèrement en parlant, « vous avez été engagée comme… remplaçante interne. Si quelqu'un d'autre est malade ou absent, vous assurez son cours. Sinon, vous assistez aux repas, aidez au besoin, et avez votre propre Petit Groupe. »
Derrière les lunettes à monture métallique, ses yeux observaient Pandy tandis qu'elle absorbait le tout. Cela… ne semblait pas si mal. Mais pourquoi les tâches de Mlle Wellington étaient-elles si légères ? On dirait qu'elle travaillerait au maximum, quoi, dix heures par semaine, la plupart des semaines ? En supposant qu'elle prépare réellement des cours ou corrige des devoirs, cela pourrait monter à quinze, mais ce n'était même pas à mi-temps, surtout pas pour Pandy, qui enchaînait souvent deux quarts de huit heures dans la même journée, quoique dans des emplois différents. Et puis, bien sûr, il y avait les semaines où elle ne trouvait pas de travail, et-
« Combien je suis payée ? » lâcha Pandy, avant que son cerveau n'ait le temps de traiter le fait que la vraie Mlle Wellington connaissait sans doute exactement son salaire.
M. Blackwood cligna des yeux. Ses lèvres tressautèrent à nouveau, puis se serrèrent fermement. « Je n'en sais rien », dit-il d'une voix absolument impassible. « Il faudrait voir ça avec votre véritable employeur. »
Son véritable employeur ? Voulait-il dire l'Échange d'Ombre ? Ou qui avait engagé Mlle Wellington via l'Échange d'Ombre ? Jusqu'où venait-elle de s'enfoncer le pied dans la bouche ? Assez pour pouvoir se donner un coup de pied dans le cul ? Parce que cela semblait bien probable.
Pandy fit marche arrière si vite que si elle avait été au cirque, elle aurait probablement mérité une standing ovation. « Oh, oui. Je savais… je veux dire, évidemment. Je me demandais juste si vous… saviez… » Sa voix s'éteignit alors que son monocycle métaphorique et vacillant basculait, et elle saisit sa jupe dans des mains soudainement moites. « Je me sens tout à fait faiblarde. Je devrais vraiment… retourner dans ma chambre. Maintenant. Peut-être avant maintenant. Plus tôt que maintenant. Pas que je puisse… Je suis juste… » Elle se tourna, se dirigeant vers la porte, pour se faire saisir le bras par une main ferme qui la fit pivoter.
Le chancelier Blackwood posa le dos d'une main fraîche sur le front soudainement moite de Pandy. Il fronça les sourcils. « Vous avez de la fièvre. J'irai chercher Maîtresse Rose- »
« Non ! » Pandy couina. « Non, Timon est… Il fait du très bon travail. » Elle tordit le bras pour faire glisser son poignet hors de sa prise, reconnaissante pour les cours d'autodéfense gratuits qu'elle avait suivis à diverses époques de sa vie. Avec la chance de Pandy, cela avait simplement semblé une bonne idée de savoir se protéger. En plus, les trucs gratuits étaient faits pour qu'on en profite. Elle ne savait plus combien de cookies, tee-shirts et stylos elle avait récupérés en allant aux portes ouvertes et aux inaugurations, sans jamais rien acheter.
Le chancelier laissa retomber son bras, l'air amusé. « Timon fait du très bon travail. Timon ? »
Pandy acquiesça vigoureusement, reculant d'un pas. « Pas la peine de déranger Maîtresse Rose. » Ni qui que ce soit d'autre qui pourrait ressentir le besoin de vérifier les blessures inexistantes de Pandy. « Je vais juste aller me coucher. Mais peut-être, » elle lui lança un regard espoir, « je ne serai pas tout à fait prête pour le déjeuner de demain ? »
Une fois encore, ses lèvres tressautèrent. Pandy commençait honnêtement à se demander s'il n'avait pas un tic. « Peut-être pas », acquiesça-t-il gravement, reculant enfin vers son bureau. « Allez alors, Mlle, euh, Wellington, et reposez-vous encore un peu. »
Pandy recula en faisant une petite révérence maladroite, parce que cela semblait le genre de chose qu'un prof ferait certainement après avoir fini de parler au chancelier. Non ? Ou devait-elle s'incliner ? Dans tous les cas, revoilà ce tic, et Pandy referma vite la porte entre elle et l'homme qui se tenait maintenant derrière le bureau, l'observant comme s'il venait de trouver une petite perle bancale dans une huître et ne savait pas trop quoi en faire. Les perles viennent des huîtres, non ? Ou était-ce des huitres ?
Adoptant un pas vif, genre « je sais ce que je fais », Pandy se dirigea vers le bureau et la suite de Mlle Wellington. Comme elle n'avait, en fait, aucune idée de ce qu'elle faisait, c'était probablement bien qu'elle ne croise personne, bien que les bruits venant des différents appartements indiquaient que d'autres personnes allaient bientôt descendre pour le petit-déjeuner.
Pandy ouvrit la porte de son bureau, constatant qu'elle tournait aussi facilement sous sa main qu'auparavant, et figea net en voyant Timon à moitié dedans, à moitié dehors de la suite. Entrait-il ou sortait-il ? Avait-il essayé de réveiller la fausse Wellington dans le lit ? Il n'y avait qu'une chose à faire, et Pandy croisa les bras, se préparant à une Tâche Difficile.
« Qu'est-ce que vous faites ? » exigea Pandy, rendant sa voix aussi glaciale que possible.
Timon regarda de Pandy à l'intérieur du petit appartement, la confusion peinte en grand sur son visage. « Je- Vous- Comment ? »
Pandy releva un côté de sa lèvre supérieure en un ricanement de dédain soigneusement chorégraphié. « Je suis sortie. C'est tout ce que vous avez besoin de savoir. » Elle promena les yeux au-delà de lui. « Vous m'avez apporté mon petit-déjeuner ? »
Timon se raidit. « C'est sur la table. Mais vous- »
« Suis sortie », répéta Pandy, relevant la lèvre jusqu'à ce que cela ressemble probablement à un spasme. Elle claqua des doigts vers lui, se décalant sur le côté. « Vous pouvez partir. »
Elle aurait voulu avoir l'une de ces petites pièces de cuivre qui suffisaient à acheter une seule fleur ou jouer à un jeu lors d'un festival. Elle l'aurait fait voler vers lui comme un pourboire insultant, comme laisser un centime à une serveuse, ce qui était arrivé à Pandy plus d'une fois. Comme si c'était sa faute s'il y avait un cafard dans les champignons frits ou des noix dans la salade Waldorf de la dame allergique aux noix. Qui commandait une salade avec des noix et demandait ensuite de les retirer ? Et Pandy avait certainement écrit « SANS NOIX » sur le ticket, peu importe ce que disait la cuisine !
Le visage du garçon se durcit, et il referma la porte de la suite avec un peu plus de force que nécessaire. « Très bien. Puisque vous allez assez bien pour ne pas avoir besoin de moi, j'ai d'autres patients à soigner. »
Elle refit le geste du claquement de doigts, comme pour chasser un insecte agaçant ou certains des poils qui annonçaient invariablement le passage de la vieille dame de l'appartement 3B, qui avait quinze chats. « Bien. Tchao. »
Timon s'arrêta à mi-chemin de la pièce, bouchant « Tchao ? » comme si c'était une langue étrangère, et Pandy fit le tour derrière lui, lui barrant le retour vers la porte de l'appartement. Elle fit un petit geste pour le chasser, et le jeune homme finit par secouer la tête, puis se hâta de sortir par la porte que Pandy avait laissée ouverte derrière elle.
Immédiatement, elle traversa la pièce et la referma, ce qui était bien, car il s'était arrêté dans le couloir juste à l'extérieur et ouvrait la bouche comme pour poser une question. Pandy lui claqua la porte au nez, avant de se retourner et d'appuyer son dos contre elle, comme s'il allait tenter d'enfoncer la porte. Au bout d'un moment, des pas résonnèrent dans le couloir, et Pandy avala sa salive, une fois de plus ravie de ne plus pouvoir vomir.
Elle ne pouvait pas simplement craquer, ou se faufiler à nouveau vers Thaniel. D'abord, parce que quelqu'un l'entendrait ou la verrait, et ensuite, parce qu'elle devait essayer de comprendre ce que Timon avait vu. Elle jeta un regard languissant vers le bureau, qui contenait probablement des choses comme, disons, l'emploi du temps de Mlle Wellington, mais elle'ouvrit la porte de sa chambre à la place.
Elle faisait à peu près la taille du vieux studio de Pandy, avec une disposition similaire, probablement parce que c'était une bonne disposition pour un appartement. Juste à l'intérieur de la porte, un petit espace type salon/salle de séjour, contenant la petite table et le fauteuil moelleux, überraschamment confortable. Le placard qu'elle avait raté lors de sa première inspection, dans la pénombre, était à sa gauche, juste avant la coiffeuse et sa chaise.
Il n'y avait aucune tentative pour cacher la coiffeuse, bien qu'avant que Pandy ne la fouille, il n'y avait pas vraiment besoin de le faire, ses pots, peintures et pinceaux étant en fait assez jolis et alignés proprement. Pourtant, rien dans la pièce n'indiquait que Mlle Wellington ait jamais eu l'intention de recevoir qui que ce soit, y compris le fait que le unique fauteuil moelleux était surdimensionné pour le petit espace, et occupait au moins la place d'un fauteuil et demi normal.
Le lit était calé contre le mur du fond. Il n'était pas plus grand que le petit lit simple que Pandy avait eu pour cinq dollars lors d'une vente de garage un jour particulièrement froid et venteux. Apparemment, l'ancien propriétaire s'était lassé de courir après le matelas fin quand le vent l'emportait dans la rue, et ne voulait pas nettoyer les taches de boue et d'herbe. Pandy considérait cette trouvaille comme l'un des rares coups de chance de sa vie, même si la boue était bien rouge, et qu'il était un peu dérangeant de la regarder. Pourtant, l'homme qui tenait la vente lui avait assuré que c'était juste de la boue, et elle n'avait aucune raison réelle d'en douter, surtout quand la police continuait de passer en voiture. Si la police ne pensait pas qu'il fallait s'arrêter, c'était bon, non ? Elle avait juste retourné le matelas et dormi de l'autre côté.
Celui-ci était étroit, surtout pour la silhouette confortablement rembourrée de Mlle Wellington, et il était encore garni de la couverture que Pandy avait drapée sur le rembourrage qu'elle avait réarrangé la veille au soir. Pandy commença à longer le plateau couvert sur la petite table, puis hésita et souleva le couvercle, humant la chaleur riche des herbes, une sorte de céréale, et ce qui était probablement du bouillon de poulet. Elle n'allait pas rater un autre repas simplement parce qu'elle n'avait pas de pouces.
Autant qu'elle pouvait en juger, les couvertures étaient intactes. Avec un peu de chance, cela voulait dire que Timon n'avait fait qu'entrer et déposer le plateau. Ce serait bien dans son genre d'essayer de se faufiler dans et hors sans avoir à gérer Mlle Wellington. Surtout depuis qu'il semblait clair pour Pandy que personne ne croyait qu'elle était en réel danger, et n'avait donc pas vraiment besoin de soins. Il y avait une petite théière sur le plateau, ainsi qu'un mot laconique lui enjoignant de boire « jusqu'à la dernière goutte », mais une reniflade suffit à Pandy pour décider que cela irait dans son inventaire jusqu'à ce qu'elle trouve un endroit pour s'en débarrasser.
Bon, c'était tout. Pandy jeta un œil à ses stats, voyant qu'il lui restait presque soixante-dix minutes avant que Visages Changeants ne se termine pour la journée. Elle n'avait rien de particulier à faire aujourd'hui, puisque Thaniel devait couvrir pour Lapin, tandis que Timon serait réticent à revenir pour un autre tour d'insultes et de dénigrement. Il était cependant fort possible que Maîtresse Rose passe à un moment donné, et elle ne se laisserait pas décourager par un tas de paille et de draps.
« Mieux vaut avoir des ennuis pour être partie quand je ne devais pas que de la laisser trouver ça », marmonna Pandy pour elle-même en repoussant la couverture. C'était pire que dans son souvenir, avec des bouts de paille partout, les bobines de bois emmêlées, et la chemise de nuit abandonnée effondrée au centre, comme si le lit avait aspiré son occupant comme un nouille.
Pandy fourra tout ensemble aussi vite qu'elle put. Il restait une bosse notable au milieu, et quand elle s'assit délicatement dessus, elle eut l'impression d'être sur une botte de foin, pas sur un lit. Apparemment, les « ressorts » devaient être placés juste comme il faut pour fonctionner, et Pandy ne l'avait définitivement pas fait correctement. Pourtant, quand elle tendit le drap par-dessus tout et le rentra aussi serré que possible, cela ressemblait à un lit, et c'était vraiment ce qui comptait.
Alors que Pandy recula pour admirer son travail, son regard fut accroché par quelque chose de déplacé. Fronçant les sourcils, elle fixa ce qu'elle avait pris pour une tapisserie ou une sorte de tissu accroché au mur au-dessus du lit. Mais, en regardant autour, elle réalisa qu'il n'y avait aucun autre tableau nulle part. Rien de personnel, en fait, si on ne compte pas les cosmétiques et les vêtements. Alors pourquoi y avait-il une tapisserie de – Pandy plissa les yeux – un oiseau placé bien au-dessus de la ligne de vue de la plupart des gens ?
Non. Pas un oiseau. Un fauconnet. Ce qui voulait dire qu'il n'appartenait pas à Mlle Wellington, mais à l'école. Pandy remonta sur le lit, évitant soigneusement le centre potentiellement dangereux, et s'étira pour repousser le tissu. Le matériau était lourd, mais, comme elle s'y attendait, derrière se trouvait un ensemble de rideaux en tissu transparent, couvrant une fenêtre si petite qu'un enfant aurait du mal à passer. Pourtant, ses doigts quêteurs trouvèrent un petit loquet, qu'elle actionna avant de pousser la fenêtre vers le haut, laissant entrer une brise fraîche et revigorante dans la pièce étouffante.
Pandy se hissa, sa Force grandement améliorée lui permettant de faire une vraie traction pour la première fois de ses deux vies. Elle contempla l'extérieur par la fenêtre, les bras ne tremblant même pas, voyant l'écurie et l'étang de Brook devant elle et sur la gauche, et la sorte de zone boisée, parquée, qui s'étendait entre l'écurie et les jardins déployée devant elle. Les bancs et les sentiers sinueux étaient vides pour l'instant, bien que Pandy puisse voir quelques personnes s'activer dans l'écurie.
Un mouvement inconnu étira ses lèvres, et il fallut un moment à Pandy pour réaliser qu'elle grinçait. Il y avait un chêne droit devant elle, avec une grosse branche s'étendant vers l'école. Quelqu'un avait taillé la branche en arrière, mais son extrémité solide et émoussée pendait à environ trois mètres de la fenêtre. Un écureuil particulièrement acrobatique pourrait faire ce saut, mais ni femme ni lapin ne le pouvaient.
À moins, bien sûr, que ce lapin n'ait une Force de dix-huit, et une Agilité de vingt. Et, si elle ratait – parce que c'était Pandy, après tout – elle était morte-vivante, et une chute de cinq ou six mètres ne la tuerait définitivement pas. Probablement. Bien qu'elle pourrait avoir besoin d'un peu d'aide pour se remettre en morceaux après. Quoi qu'il en soit, Pandy avait maintenant un autre moyen, bien moins visible, d'entrer et de sortir de la chambre de Mlle Wellington.