« Lapin ! » s'exclama Thaniel. Il la ramassa, la blottissant contre lui tandis qu'il se tournait vers Isidor. Mordant sa lèvre, il dit : « Euh, elle... »
Isidor secoua la tête, son expression un mélange de surprise et de quelque chose qui ressemblait à de la résignation. Il referma la porte, puis désigna le lit en disant : « Nous devrions probablement parler. »
Les dents de Thaniel claquèrent, et il s'assit sur son lit, pendant qu'Isidor traversait la pièce vers le sien, sortant sa tortue de sa poche. Il posa Tempest à côté de lui, un doigt caressant sa carapace alors qu'elle posait sur Thaniel et Pandy un regard marron plein de jugement.
Les bruits dans le couloir s'apaisèrent tandis que les quatre colocataires se dévisageaient. Thaniel se tortilla maladroitement, mais caresser le pelage de Pandy semblait l'apaiser, si bien qu'il parvint à attendre qu'Isidor prenne la parole le premier.
« Tu sais qui est vraiment Ellie, n'est-ce pas », dit Isidor.
Thaniel se figea, la main levée pour caresser Pandy. Il n'était pas censé dire à qui que ce soit qu'Éléonore était la princesse, mais Isidor semblait déjà le savoir, alors était-ce acceptable d'en parler ? Pandy poussa sa main avec sa tête, pensant, <Laisse-le parler,> aussi fort qu'elle le put.
Elle n'avait aucune idée si Thaniel l'avait capté, mais il haussa les épaules, reportant son attention sur Pandy d'une manière manifestement mal à l'aise. « C'est mon amie », marmonna-t-il, et ce fut tout ce qu'il consentit à dire.
Tandis que Thaniel fixait Pandy, Pandy observait Isidor, et elle fut choquée quand le garçon sourit réellement. « C'est exact », dit Isidor, « et c'est ce qui compte vraiment. Mais elle est aussi quelqu'un de spécial, et en tant que telle, elle doit être... protégée. »
Thaniel leva les yeux, surpris et clignant des yeux. « Bien sûr. Elle a des gardes et... » Il s'arrêta, réalisant soit qu'il en avait trop dit, soit qu'en fait, Éléonore n'avait pas de gardes. Pas ici. En tout cas pas de visibles.
Un coin de la bouche d'Isidor se releva, et il tapota une fois de plus Tempest. « Elle en a », acquiesça-t-il calmement. « En fait, quelqu'un s'est donné beaucoup de mal pour s'assurer qu'elle passe un bon moment à l'école, et, plus important encore, qu'elle y soit en sécurité. »
Thaniel hocha la tête. « Je ne laisserai personne lui faire de mal », dit-il fermement. « Mais pourquoi quelqu'un voudrait-il le faire ? C'était ça... ce que faisait Mlle Wellington ? Essayait-elle de faire du mal à Ellie ? »
Ce fut au tour d'Isidor d'avoir l'air tourmenté. « Je ne sais pas, exactement. Je ne pense pas. » Ses yeux sombres étaient pensatifs tandis qu'ils se posaient sur Thaniel. « As-tu une idée de ce qu'elle voulait ? Parce que pour moi, on aurait dit qu'elle te voulait, toi. »
Thaniel cligna à nouveau des yeux. « Moi ? » Sa voix chevrota. « Pourquoi est-ce que quelqu'un me voudrait ? Je ne suis personne d'important. Pas comme... comme Ellie. »
« Mais tu es un mage des Ténèbres », dit Isidor doucement. « N'est-ce pas ? Et ton lapin est... » Il s'arrêta, secouant la tête. « Je ne sais même pas ce qu'elle est. Au début, je pensais qu'elle était un démon, possédant le corps de cet animal. Mais aucun n'agirait comme elle l'a fait, donc maintenant je n'en suis vraiment pas sûr, bien que j'aie une assez bonne idée. » Il observait Thaniel avec attente.
Les doigts de Thaniel se crispèrent sur Pandy, et elle s'étira pour lui chatouiller le cou avec ses moustaches. Il poussa un gloussement involontaire, et son petit corps se détendit. « Je ne sais pas ce que je suis », admit Thaniel. « Je pense que... peut-être que j'ai de la magie des Ténèbres. Mais je n'ai jamais eu d'élémentaire venir à moi, et il faut un élémentaire pour une révélation naturelle. »
« Vraiment ? » demanda Isidor doucement. Il fixait Pandy, mais il avait repris Tempest et caressait sa carapace. « Savais-tu que si la plupart des révélations naturelles impliquent un élémentaire de premier ou deuxième rang, un mage particulièrement fort ou inhabituel attire parfois un élémentaire de troisième rang, ou, rarement, de quatrième ? »
Le nez de Thaniel se plissa. « Je ne suis même pas sûr de connaître la différence », admit-il. « Les uns et les deux sont les jolis, ceux qui brillent, non ? Comme ceux qui apparaissent quand une fleur s'épanouit. »
Isidor hocha la tête. « Les élémentaires de premier rang sont essentiellement des choses sauvages, sans esprit. Certains ne croient même pas qu'ils soient proprement conscients. Ils apparaissent, accomplissent leur fonction, puis disparaissent, souvent sur une courte période. Ce sont les plus susceptibles de se manifester quand l'élément d'un enfant se révèle. Les élémentaires de deuxième rang ne sont guère mieux, bien qu'ils puissent comprendre et obéir à des ordres simples. Ils ont leur propre personnalité, et certains sont assez joueurs, tandis que d'autres peuvent se mettre en colère s'ils se sentent manqués de respect. »
« Tu penses que Lapin est un élémentaire », dit Thaniel, serrant Pandy plus fort. « Un vrai élémentaire, pas juste un prétendu. Et si je suis un mage des Ténèbres, ça fait d'elle un élémentaire des Ténèbres. Et les élémentaires des Ténèbres, c'est mal. »
Isidor baissa les yeux sur Tempest, qui le regardait en retour d'une manière très peu tortuesque. « Aucun élémentaire n'est mauvais », dit-il prudemment. « Certains sont simplement plus dangereux que d'autres, et les élémentaires des Ténèbres, même de bas niveau, peuvent être très, très dangereux. C'est pourquoi il est illégal pour quiconque d'avoir un élémentaire des Ténèbres supérieur au rang deux, du moins sans une permission spéciale de la Couronne. »
« Mais tu penses que Lapin est plus forte qu'un rang deux », dit Thaniel, et on pouvait entendre dans sa voix tremblante qu'il était inquiet. Pourtant, il leva les yeux, rencontrant ceux d'Isidor en disant : « Elle n'est pas dangereuse, cependant. Elle m'a sauvé, et elle a sauvé Mlle Cupcakes aussi. »
Les sourcils d'Isidor s'élevèrent, mais il dit : « Je pense effectivement qu'elle est au-dessus du rang deux, et non, je ne pense pas qu'elle soit dangereuse. En tout cas, je ne crois pas qu'elle te mettrait délibérément en danger, toi ou tes amis. Mais les seuls élémentaires capables de faire ce qu'elle fait — rester dans le corps ou la forme d'un animal — sont de rang trois et plus. »
Thaniel secoua la tête, fronçant les sourcils. « Quel rapport tout ça a-t-il avec Ellie, alors ? »
Isidor caressa une fois de plus la carapace de Tempest, puis dit : « De temps en temps, très rarement, un élémentaire de troisième rang prendra la forme d'un animal pour rester près d'une personne qui l'intéresse. Mais c'est tout ce qu'il peut faire : être un élémentaire ou être cet animal. C'est difficile de changer de forme, donc ils le font rarement, du moins jusqu'à ce qu'ils décident de ne plus s'intéresser à cette personne. Cela prend généralement une semaine ou deux, laissant à l'enfant un vague souvenir d'une créature amicale qui a passé du temps avec lui, puis a disparu. Mais parfois, ils choisissent de rester des mois, voire des années. »
Thaniel avait toujours l'air confus, alors Isidor continua. « L'un de ces élémentaires s'est intéressé à Ellie. Et à Géraldine, et à Abbington, et... toi. Peut-être. Personne n'a jamais entendu parler d'un élémentaire des Ténèbres faisant cela, donc tout le monde a cru que tu devais être un mage de Lumière, comme ta mère et ton frère. »
« Comment tu... » commença Thaniel, mais Isidor continua simplement.
« Avoir un mage de Lumière personnellement loyal envers Ellie serait une bonne chose, alors on l'a amenée à te rencontrer. En même temps, il a été décidé que Géraldine serait une bonne amie, une sans intérêts politiques ni pouvoir propre, issue d'une famille loyale à la Couronne, et qui a aussi un élémentaire. »
Une fois de plus, Thaniel tenta d'intervenir, mais Isidor ne le laissa pas. « Mais Ellie avait aussi besoin d'un garde. Quelqu'un qui n'avait rien à gagner à la trahir, et tout à gagner à la protéger. Quelqu'un qui avait assez de force pour la défendre, mais qui s'intégrerait à l'école. » Il grimça. « Pas que je fasse du bon travail de ce côté. »
Thaniel leva un doigt, pointant Isidor. « Toi ? Tu es le garde d'Ellie ? Et Tempest est... Mlle Cupcakes est... »
Isidor grimça. « Honnêtement, quand mon Maître m'a suggéré de le faire, j'ai dit non. Je pensais que ce serait trop simple, et d'aller à l'école avec un tas de... » Il s'arrêta, les joues rougissantes. « Mais maintenant, je me demande si je suis même à la hauteur. Il se passe clairement quelque chose ici, et je dois décider... »
Prenant une grande inspiration, il dit : « Je dois décider si Ellie peut rester ici. Si je ne suis pas certain de pouvoir la protéger, elle devra retourner aux cours particuliers. »
Et tout s'emboîta enfin. Dans Gacha Love, Clara et le prince Kaden n'avaient qu'une vraie conversation sur leurs frères et sœurs, mais quand ils l'eurent, Kaden dit qu'il manquait à sa sœur parce qu'il la voyait rarement. À l'époque, Pandy avait supposé que la princesse Éléonore vivait à la maison, tandis que Kaden était à l'école, si elle s'était vraiment donné la peine d'y réfléchir.
Mais la famille royale était assez riche pour envoyer une douzaine d'enfants à l'école, si les écoles facturaient même des frais de scolarité à la famille royale. Ajoutez à cela le fait que les trois écoles étaient à Knightmere, et il n'y avait aucune raison pour que les frères et sœurs ne puissent pas se voir chaque week-end s'ils le voulaient, d'autant que les élèves de Condor étaient autorisés à se promener en ville avec une relative liberté. Kaden aurait certainement pu rendre visite à Éléonore à Falconet ou Kestrel, même si elle ne pouvait pas aller le voir.
Ce qui signifiait qu'il s'était passé quelque chose entre maintenant et le début du jeu pour qu'Éléonore aille... ailleurs. Clara et Kaden avaient assisté à un bal au palais royal, et Éléonore n'y était pas, mais cela pouvait simplement être parce qu'elle était encore trop jeune. Alors pourquoi Éléonore était-elle reléguée aux précepteurs, malgré son enthousiasme évident pour l'école, et où vivait-elle au moment où le jeu commence ?
Pandy ne savait pas. Ce qu'elle savait, en revanche, c'est qu'une seule chose avait changé : Thaniel était vivant. Il était vivant, et mage des Ténèbres, ce qui était apparemment une raison suffisante pour faire appel à l'Ombre assignée à Éléonore. Cela signifiait que Mlle Wellington avait été démasquée bien avant qu'elle ne le soit autrement. Que devait faire cette femme ? Elle n'avait évidemment pas tué Éléonore dans le jeu, car Kaden avait définitivement parlé comme si sa sœur était toujours en vie, donc c'était autre chose. Quelque chose qui faisait que frère et sœur ne se voyaient pas souvent.
Tout cela rendait d'autant plus urgent pour Pandy de découvrir qui avait engagé l'Échange des Ombres, et pourquoi. Elle aimait bien Éléonore, et s'il était évident que Mlle Wellington était là pour quelque chose impliquant la princesse, Pandy n'avait pas été trop inquiète, puisque la fille était vivante et en bonne santé dans trois ans. Sauf que maintenant l'histoire avait changé, et même si ce n'était pas le cas, Pandy ne voulait pas qu'Éléonore doive partir, et encore moins vivre ce qui avait conduit à son départ.
Pendant que tout cela lui traversait l'esprit, cependant, Thaniel obtint enfin la parole. « J'aiderai », dit le garçon, se penchant en avant. Il vibrait pratiquement d'enthousiasme. « Et Lapin aussi. On ne laissera personne faire de mal à Ellie. »
Isidor hocha la tête. « C'est pour ça que je te l'ai dit », admit-il. « Je pensais que Tempest et moi pouvions gérer tout ce qui arriverait dans un... ici. Mais », il imita la posture de Thaniel, se penchant en avant, « si tu vois quelque chose, tu me le dis. Essaie pas de faire quoi que ce soit tout seul. Tu n'es qu'un, euh », il rougit à nouveau, « tu as seulement six ans. Alors... »
<Et toi, quel âge as-tu, Isidor ?> pensa Pandy.
Elle n'était même pas consciente de la force avec laquelle elle l'avait pensé jusqu'à ce que Thaniel dise : « Quel âge as-tu ? » Puis il cligna des yeux, regarda Pandy, puis remonta vers Isidor. « Quel âge as-tu ? » demanda à nouveau Thaniel, avec un ton plus sérieux cette fois. « Tu parles plus comme Lian que comme moi. »
Isidor soupira, mais porta la main à une simple chaîne en argent qui pendait à son cou. Tempest posa une patte sur son autre main, et il baissa les yeux vers elle, mais se contenta d'un petit sourire et retira la chaîne par-dessus sa tête.
Le grand gamin maigrelet sur le lit fondit en la forme d'un garçon mince mais musclé, quelque part dans le début de l'adolescence. C'était toujours recogniblement la même personne, mais plusieurs années plus âgé. Thaniel avait tout à fait raison. Isidor devait être plus proche de l'âge de Lian et des prétendants masculins.
« J'aurai quatorze ans dans quelques mois », dit Isidor, remettant le collier en place. Le simple pendentif d'argent qui y pendait disparut sous sa chemise, et il perdit huit ans d'âge. Ses yeux sombres rencontrèrent les grands bleus de Thaniel.
« Ils savaient qu'un adulte ne pourrait pas s'intégrer ici, et mon Maître est... la mère d'Ellie lui fait confiance. Il a dit que je pouvais le faire, et bien sûr, il y a plusieurs élémentalistes puissants qui travaillent ici aussi, donc l'aide devrait toujours être proche. Mon seul travail est d'appeler du renfort et de la protéger jusqu'à leur arrivée, et j'ai quand même presque échoué. »
« Mais maintenant tu as moi, et Lapin », dit Thaniel, soulevant Pandy en l'air. « On ne laissera personne faire de mal à Ellie, donc elle peut rester, non ? »
Isidor eut l'air amusé. « Tu ne veux même pas savoir ce que ça te rapporte ? Ça pourrait être dangereux, tu sais. »
Thaniel haussa les épaules, grinçant jusqu'à ce que ses fossettes apparaissent. « Je peux aider Ellie », dit-il simplement, avant qu'une lueur espiègle ne brille, creusant encore les fossettes. « Et ça a l'air marrant ! »