Le temps s'écoulait d'une lenteur remarquable quand on était un lapin en attente du dîner. Pandy passa la première partie de ce laps de temps à composer ce qui pourrait, éventuellement, ressembler à une personne endormie sous les couvertures d'un lit très bosselé, et après cela, elle se retrouva coincée. Toute autre action lui coûterait des Points de Corruption, et même si elle en semblait avoir un bon nombre, elle savait déjà à quelle vitesse ils pouvaient tous disparaître si elle avait soudain besoin d'une autre compétence ou d'un autre sort.
Lorsque la cloche sonna enfin, Pandy était de nouveau allongée dans le tube de sa chemise de nuit abandonnée, tripotant et tâtant la combinaison noire extensible qui lui moulait la peau. Était-ce une tenue de super-méchante ? Était-ce ce que portaient les Ombres quand elles faisaient des trucs d'Ombres ? Clara n'avait parlé qu'à un homme masqué lors d'un festival lorsqu'elle avait engagé l'Échange des Ombres, et le jeu n'avait jamais révélé qui il était. Tout ce qui comptait vraiment, c'était que l'Échange avait cessé d'aider Lian une fois payé, et la fin du jeu en était devenue notablement plus facile.
La cloche était étouffée par la chemise de nuit, le matelas et les couvertures, mais les coups de Timon, peu après, furent nets. Le garçon n'attendit pas la réponse de Pandy, il’ouvrit simplement la porte, fixant sans doute le lit bosselé. Pandy lança à nouveau Visages Changeants aussi vite qu'elle put, et de la voix la plus méchante qu'elle parvint à musterer, aboya : « Sortez ! » Ce ne fut qu'un peu chevrotant, elle compta ça comme une victoire.
« Maîtresse Rose a dit- »
« Sortez ! » Cette fois, son ton portait davantage d'autorité, tandis que de précieuses secondes s'égrainaient sur son sort. Pourquoi ne s'était-elle pas laissé plus de temps ? « En fait, je ne veux pas te voir avant le petit-déjeuner demain. »
Timon hésita, et Pandy put pratiquement l'entendre peser ses options. Oui, son patron lui avait dit de vérifier « Mlle Wellington », mais Mlle Wellington elle-même ne le voulait pas là. Sûrement cela signifiait-il qu'il pouvait partir sans conséquence. Après tout, si l'une ou l'autre femme se fâchait contre lui, il pouvait simplement dire qu'il suivait les ordres de l'autre.
Pandy réussit à glisser une main hors du lit et lui fit signe d'un geste qu'elle espéra boudeur et dédaigneux. Finalement, le garçon fit deux pas dans la pièce, marqua une pause d'un instant de plus, puis posa quelque chose qui fit un bruit sec de bois contre bois. Deux pas de plus, et la porte se referma, permettant à Pandy de soulever la couverture juste ce qu'il faut pour constater qu'elle était à nouveau seule, et qu'un plateau couvert reposait sur la petite table contre laquelle elle s'était cogné la tête.
Il restait moins de dix secondes sur son sort, elle renvoya Visages Changeants une fois de plus, et sortit par le petit tunnel qu'elle venait d'ouvrir avec son bras. Elle atterrit sur le sol avec un faible thud, se faufilant immédiatement dans l'espace sombre, étonnamment poussiéreux, sous le lit. C'était l'un des premiers endroits qu'elle avait inspectés, elle savait donc qu'il était vide, mais assez profond pour qu'il faille s'accroupir et regarder dedans pour l'apercevoir.
La porta resta close, pourtant, et Pandy finit par pointer le nez dehors, reniflant l'air, imprégné d'un parfum chaud, apaisant, vaguement familier. Un saut l'amena sur la chaise, qui n'était plus du tout aussi moelleuse maintenant que les coussins étaient soutenus par des piles de pièces, et de là elle put coller son nez frémissant à la fente entre le plateau de bois et son couvercle.
Pour tout que Maîtresse Rose ait eu l'intention de punir Mlle Wellington avec la menace de ce qu'était réellement le gruau, il était tout aussi évident que Chef était absolument incapable de faire quelque chose de dégoûtant. Pandy aurait tellement voulu avoir un peu plus de temps avec des mains pour soulever ce couvercle agaçant et dévorer ce qui dégageait cet arôme savoureux, herbacé, mais il n'était pas question que ses pattes de lapin ne renversent tout et fassent un désastre, et probablement un bruit tel que même Timon ne pourrait pas l'ignorer.
Avec une grande réticence, Pandy redescendit en sautillant, traversa jusqu'à la porte, où elle s'aplatit au sol, scrutant le bureau par la fente sous la porte. La pièce était sombre, ce qui était de bon augure, et ni ses yeux ni ses oreilles aiguisées ne détectèrent le moindre signe d'occupation. Pourtant, elle resta là, comptant de lentes respirations inutiles jusqu'à cent.
Il n'y avait aucun doute dans son esprit qu'elle devait attendre. Une fois tout le monde couché, les couloirs seraient sombres et vides. Mais Thaniel l'attendait, et Pandy ressentit une inquiétude sourde dans le creux de l'estomac à l'idée qu'il était seul. Bon, pas seul, puisqu'il était entouré de dizaines d'autres élèves, ainsi que de plusieurs professeurs, mais elle n'était pas là.
<Lancer Visages Changeants,> pensa Pandy, et un instant plus tard elle se tenait sur deux pieds. Vite, elle saisit la poignée de porte et la tourna, glissant dans le bureau obscur au-delà, où elle relâcha immédiatement le sort, il ne restait que trois secondes. Elle se faufila jusqu'au bureau, visible pour ses yeux de lapin morte-vivante, alors que ses yeux humains ne l'avaient vu que comme une tache sombre parmi d'autres taches sombres. Était-ce la vision de lapin ou la vision de morte-vivante qui opérait ? Quoi qu'il en soit, elle devrait garder à l'esprit que les espaces sombres étaient mieux explorés en lapin.
Elle aurait tant voulu avoir le temps d'inspecter le bureau, mais il faudrait attendre demain, après la réinitialisation de Visages Changeants. L'utiliser une fois de plus l'amènerait aussi au niveau deux du sort, et elle croisa les pattes pour gagner ne serait-ce qu'un peu plus de temps avec la montée de niveau.
L'obscurité s'épaissit lorsqu'elle referma la porte de la chambre derrière elle d'un coup de pied, mais cela ne fit que rendre plus net le filet de lumière sous la porte du couloir. Elle sauta jusqu'à là et répéta l'opération consistant à s'allonger sur le ventre et à observer jusqu'à être presque certaine que personne n'était dehors. Il était encore possible que Timon roupille sur une chaise juste hors de vue, ou que l'une des autres portes alignant le couloir soit ouverte, mais cela se réglerait le moment venu.
Une fois de plus, elle bondit en forme humaine, mais cette fois sa main à peine sur la poignée, une notification envahit son champ de vision.
[Visages Changeants expiré.]
Expiré. Comme un bidon de lait passé sa date de péremption. Sauf que pas comme ça, parce que du lait périmé n'avait jamais laissé Pandy pendre de ses pattes alors qu'elle essayait désespérément de s'accrocher, sans même parler de tourner la poignée. Comment Mlle Cupcakes avait-elle fait quand le chaton était entré par effraction dans la chambre de Thaniel au domaine des Reedsley ? Ah oui, c'était une poignée à levier, contrairement au bouton rond qui glissait entre les pattes de Pandy.
Ses pattes arrière grattèrent le bois de la porte tandis qu'elle luttait pour ne pas tomber. Sa patte arrière droite s'accrocha à l'encadrement, la faisant osciller comme un pendule en fourrure, puis il y eut un clic quand la porte s'ouvrit juste assez pour empêcher le loquet de se refermer. Pandy repoussa contre l'encadrement, élargissant l'entrebâillement, puis retomba au sol avec un immense soulagement. Elle l'avait déjà fait une fois, en allant à la cuisine faire de la soupe pour Thaniel, mais ça avait été plus facile, cette fois-là. Elle n'y avait même pas vraiment réfléchi, mais là, elle y pensait décidément.
Dans le couloir, elle comprit vite qu'il était bien plus difficile d'utiliser des pattes pour tirer une porte que pour la pousser d'un coup de pied, mais elle y parvint, puis détala vers l'escalier. Pas qu'elle eût l'intention de gravir ces marches, aussi improbable que quelqu'un les emprunte pendant le dîner. Non, elle avait un autre chemin. Espérons.
La petite table près de l'infirmerie portait un vase et un bouquet de jolies fleurs. C'était potentiellement un peu plus précaire que le lourd buste de marbre sur la même table dans Gacha Love, alors Pandy s'appuya prudemment contre le pied de la table, au lieu de le frapper. Au début, on aurait dit que c'était le moment où les parallèles entre Condor-jeu et Falconet-réel se brisaient, mais le pied bougea. Pandy poussa plus fort, le pied bougea encore, et Pandy finit par céder et le frapper.
Contrairement à ses attentes quelque peu frustrées, la table ne bascula pas entièrement, ce qui l'aurait obligée à fuir vers l'escalier. Au lieu de cela, le pied de table se plia à un angle net, et le mur sous la table coulissa sur le côté, révélant une ouverture qui était à nouveau une version réduite de celle qu'utilisait Clara dans Gacha Love. Honnêtement, même Thaniel aurait eu du mal à se faufiler dans cet espace, mais Pandy put y passer tout de suite.
Un autre coup de pied referma la petite porte battante, et Pandy se retrouva dans l'obscurité totale. Cette fois, il n'y avait même pas de judas pour laisser filtrer une lueur, probablement parce que ce passage était utilisé bien plus tard dans le jeu, quand le niveau de difficulté avait augmenté, et que Clara était censée connaître les emplois du temps des professeurs assez bien pour être sûre que personne n'était dans le couloir.
Pandy n'était pas fan du noir,since les choses qui jaillissaient de l'obscurité étaient très rarement de bonnes choses pour elle. Cela dit, pour être juste, les choses qui jaillissent de l'obscurité ne sont probablement bonnes pour personne, sauf s'il y a un anniversaire de prévu. Pourtant, après son court passage dans une animalerie, où les petits espaces sombres étaient trop souvent remplis de serpents et d'araignées en fuite, Pandy était particulièrement nerveuse à ce sujet. Elle trouva un certain réconfort dans la certitude qu'elle était apparemment immune au poison maintenant, et descendit l'escalier étroit et branlant qu'elle sentait sous ses pattes.
Il y avait exactement seize marches avant que le nez de Pandy ne heurte un mur avec bien plus de vigueur qu'elle ne l'aurait voulu, faisant flotter un unique point rouge de VV dans le néant. Ce n'était pas grave, cependant, car cela produisit aussi un petit clic discret, et le mur heurta à nouveau son nez, bien plus doucement cette fois, tandis qu'une ligne de lumière illuminait les contours d'une ouverture.
Pandy tira sur le bord étroit de l'ouverture, puis regarda à travers, constatant qu'elle était exactement là où elle devait être, sous une autre table identique à celle de l'étage supérieur, sauf que celle-ci ne portait pas de fleurs. Voyant que personne n'était là, Pandy se faufila dans l'espace sous la table, frappant le pied plié pour qu'il reprenne sa place, refermant la petite porte.
Un instant plus tard, les portes battantes au bout du couloir s'ouvrirent, et deux hommes en uniformes gris entrèrent, chacun poussant un chariot roulant. Pandy jaillit au passage du second chariot, se faufilant sous le véhicule à roues tandis que l'odeur de citrons sucrés l'enveloppait. La porte suivante s'ouvrit avec un grincement discret, le chariot fut poussé à l'intérieur, et Pandy se retrouva dans la salle à manger, juste à temps pour le dessert.
Personne ne la remarqua alors qu'elle courait dans le sillage du chariot à dessert, se glissant sous les chaises et entre les pieds jusqu'à la porte de la salle à manger, où elle s'échappa dans le hall d'entrée. Heureusement, la porte menant à l'aile des chambres d'élèves était ouverte, et Pandy put atteindre la chambre de Thaniel sans se faire prendre. Là, elle fixa la poignée de porte et regretta de ne plus avoir quelques secondes de Visages Changeants. Pourtant, elle avait réussi à ouvrir la porte avant, elle pourrait le refaire.
D'une façon ou d'une autre, lors de sa mission secrète à base de soupe, Pandy avait pu sauter jusqu'à la poignée, se balancer pour la tourner, et s'échapper dans le couloir en ce qui avait semblé un seul mouvement fluide. Maintenant, alors que quiconque descendant le couloir la trouverait pendue à la poignée de la manière la plus lapine qui soit, Pandy n'arrivait absolument pas à la faire tourner. Il fallut bien trop de temps pour réaliser que même si c'était « sa » chambre, elle n'était pas liée à elle, et qu'elle était donc verrouillée, du moins de l'extérieur.
Cette réalisation la mena à s'asseoir sous une énième de ces petites tables décoratives disséminées dans l'école. Elle attendit, et attendit, et souhaita que ce monde soit un peu plus comme Gacha Love, où elle pouvait passer les moments vides entre les événements. Finalement, cependant, un flot de garçons commença à défiler, entrant dans les chambres tout autour d'elle. La cloche de neuf heures sonna juste au moment où Isidor ouvrait la porte, et Pandy jaillit, traversa le couloir et la porte grande ouverte, bondit sur le lit familier de Thaniel, où elle s'immobilisa, croisant le regard de deux garçons aux yeux écarquillés.