La porte s'entrouvrit, révélant un œil marron méfiant qui appartenait probablement à Timon, à en juger par les cheveux roux visibles au-dessus. « Tout va bien pour que cet él- euh, élève entre ? Je peux le renvoyer. »
Timon parla précipitamment, et la porte se refermait déjà avant que Pandy ne dise : « Non ! Je veux dire, oui, c'est bon s'il entre, mais pas toi. Enfin, je suppose que tu pourrais entrer aussi, mais ce serait mieux si c'était juste Thaniel et moi. Pas que je veuille être seule avec lui, mais... »
Heureusement, la porte s'ouvrit tout à fait à ce moment-là, coupant court au flot de mots de plus en plus maladroits de Pandy, et Thaniel glissa à l'intérieur avant de claquer la porte au nez de Timon. Il ne semblait même pas réaliser ce qu'il faisait, et l'expression sur le visage de Timon juste avant que la porte ne se referme valait presque le coup. Enfin non, pas vraiment, mais Pandy estimait qu'il l'avait bien mérité après la façon dont il avait ignoré le pauvre Thaniel pendant sa convalescence.
Une fois Thaniel à l'intérieur, il s'arrêta, appuyant son dos contre la porte tandis que ses yeux scrutaient le visage de Pandy. « Mlle... Wellington ? » demanda-t-il prudemment.
<Annuler Visages Changeants>, pensa Pandy, et en un instant elle se retrouva assise dans une flaque de robe de satin, de couvertures, et, malheureusement, de ce qui avait été des bandages soigneusement enroulés. Ça en valait totalement la peine, cependant, car Thaniel se précipita vers elle et l'extirpa des couches de tissu, la blottissant contre sa poitrine.
« Je savais que c'était toi », chuchota-t-il. « M. Blackwood a amené Mlle Cupcakes à Géraldine, et il a dit que Mlle Wellington était de retour, mais qu'elle n'allait pas bien, donc elle ne nous enseignerait pas pendant quelques jours. Mais je savais que c'était forcément toi. » Il l'éloigna de lui, tentant d'avoir l'air sévère. « Tu aurais dû venir me chercher ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Pandy se tortilla, et, à contrecœur, il la remit sur le lit. Elle s'enfouit sous les couvertures avant de penser, <Lancer Visages Changeants.>
Visages Changeants a déjà été utilisé aujourd'hui. Il vous reste 00:32:20. Voulez-vous l'utiliser ?
<Oui>, pensa Pandy, et le lit craqua alors qu'elle reprenait sa forme humaine. Elle s'était retournée sous les couvertures, mais elle finit par réussir à s'asseoir, serrant la couverture autour d'elle.
Rapidement, elle lui expliqua ce qui s'était passé, se délectant du fait qu'elle pouvait utiliser des mots, pour découvrir que Thaniel ne semblait pas vraiment écouter ces mots. Au lieu de cela, il la fixait, les yeux bleus grands ouverts et sans cligner, avant de finalement tendre la main et de lui piquer la joue avec un doigt.
« Tu es vraiment mon Lapin ? » demanda-t-il, fronçant les sourcils.
Pandy commença à lui rappeler qu'elle y avait déjà répondu, mais qu'il venait de la voir changer, puis elle jugea plus sage de se taire. Pour tout ce que Thaniel était intelligent et inattendument mature par moments, il avait aussi six ans. « C'est de la magie », lui dit-elle.
Il lui lança un regard qui disait qu'il le savait, mais il hocha quand même la tête, comme s'il avait juste voulu qu'elle le confirme une fois de plus. « Tu vas être Mlle Wellington à partir de maintenant ? » demanda-t-il sur un ton factuel, mais sa lèvre inférieure commençait à trembler, et il y avait définitivement des larmes qui montaient dans ses yeux.
Pandy secoua la tête. « Non ! » Puis, réalisant qu'elle avait probablement parlé un peu trop fort, elle baissa la voix et chuchota : « Non. Dès que Timon partira, je redeviendrai Lapin, et je reviendrai vers toi. »
Thaniel renifla, puis dit : « D'accord. Mais... ce serait un peu amusant si tu'étais ma prof. On pourrait faire des goûters et jouer aux pirates tous les jours ! »
Pandy commença à secouer la tête, puis marqua une pause. Elle entrouvrit la bouche, puis la laissa béante alors qu'elle essayait de démêler les pensées et les émotions qui tourbillonnaient en elle.
Elle pouvait... être prof. Juste une heure ou deux par jour, et seulement pour cinq élèves, mais elle pouvait le faire. Quelle difficulté y aurait-il ? Elle avait certainement eu plusieurs profs moins compétents qu'elle ne le serait. Probablement. Peut-être. Elle avait même une idée générale de ce que les enfants devaient apprendre, puisqu'elle avait lu tous les livres de Gacha Love plusieurs fois.
Et elle pourrait même être payée. Parce que c'est comme ça que ça marche, non ? Elle faisait un travail, et quelqu'un la payait. Avec de l'argent, elle pourrait s'acheter ses propres vêtements, sa propre nourriture, et peut-être économiser assez pour que quand les trois ans, neuf mois et je-ne-sais-combien-jours qu'il lui restait seraient terminés... peut-être qu'elle aurait un moyen de survivre.
Pandy n'avait aucune illusion sur le fait qu'elle serait une prof particulièrement bonne, mais Mlle Wellington n'avait pas été une bonne prof non plus. Au moins, Pandy serait gentille avec les gamins, et elle n'aurait rien contre un goûter ou deux. Surtout, si ça tournait mal, c'était Mlle Wellington qui aurait des ennuis, pas Pandy elle-même. Pandy pourrait toujours redevenir un animal de compagnie choyé, mais cette fois elle aurait un petit magot mis de côté – écureuilé ? lapiné ? – de côté.
Mais non. C'était une très, très mauvaise idée. Parce que Mlle Wellington n'était pas juste une prof, n'est-ce pas ? Elle était aussi membre de l'Échange de l'Ombre, engagée par quelqu'un qui avait des desseins néfastes sur des enfants comme Thaniel. Si Pandy essayait de prendre sa place, même pour peu de temps, quelqu'un finirait par s'en apercevoir quand elle ne... disons, n'enlèverait pas de jeunes enfants ou n'essaierait pas de pervertir leurs jeunes esprits impressionnables.
Et ensuite ? Eh bien, la réponse la plus évidente, c'était que quelqu'un essaierait soit de la tuer, soit de l'enlever. Mais Pandy n'était pas n'importe quel lapin. Plus maintenant. Elle était, autant qu'elle puisse en juger, increvable, du moins de toute manière significative. On pouvait la poignarder, l'empoisonner, peut-être même lui couper la tête, et elle... elle...
Sa main se porta à sa gorge, et elle avala difficilement, regardant le petit visage excité de Thaniel. Elle pourrait, peut-être, comprendre ce qui se passait. Si elle était à l'intérieur de leur petit cénacle, elle pourrait sûrement survivre assez longtemps pour glaner quelques indices, et cela lui permettrait de mieux protéger Thaniel que si elle n'avait aucune idée de ce qui se tramait. Ce qui était le cas.
Au tout, tout moins, elle devrait pouvoir découvrir ce que le chancelier manigançait. Elle ne pensait pas que ce soit quelque chose de criminel, du moins pas au niveau de l'enlèvement ou du lavage de cerveau d'enfants. Pas avec l'insistance qu'il mettait à dire que la première responsabilité d'un prof était de protéger ses élèves. Et comment était-elle censée faire ça en tant que lapin ?
« Mais si je suis prof, je ne peux pas être Lapin en même temps », chuchota-t-elle, à moitié pour elle-même. « Quelqu'un remarquerait... »
« Je leur dirai juste que tu es dans ma chambre », dit Thaniel avec désinvolture. « Mlle Wellington ne faisait même pas autant. Tu pourrais rester avec moi pour la classe de tutelle, et puis je leur dirai juste que je ne voulais pas que tu ailles à la Gouvernance, comme ça ce méchant Micah ne pourra pas essayer de te voler. » Son visage se crispa, et Pandy réalisa qu'il avait dû être bien plus bouleversé par ce qui s'était passé la veille qu'elle ne l'avait cru. Les événements ultérieurs l'avaient effacé de son esprit, mais visiblement pas de celui de Thaniel.
Sur un coup de tête, Pandy l'étreignit, et à sa surprise, le garçon le permit, se blottissant même contre elle tandis que de chaudes larmes trempaient la couverture, faisant remonter ses Points de Corruption à quatre-vingt-quinze. Pandy n'avait pas beaucoup d'expérience des câlins, mais le processus semblait assez instinctif, car elle découvrit que sa joue venait se poser sur sa tête tandis qu'elle lui caressait les cheveux, et qu'il se blottissait à côté d'elle sur le lit.
« Je ne le laisserai pas me voler », lui dit-elle. « Personne ne peut, je le promets. Mais... ça aurait du sens. Si tu m'emmènes dans ta chambre après le déjeuner, je pourrai ressortir en douce et donner ton cours. Mais », elle mordit sa lèvre, réfléchissant, « Mlle Wellington était parfois au déjeuner aussi. Je ne peux changer de forme que pour une heure à la fois, donc je ne pourrais pas donner cours et fulminer les gens pendant qu'ils mangent. »
Thaniel gloussa, probablement à l'image mentale de Pandy fulminant, ce qui était assez ridicule. Peu importe le corps qu'elle habitait, Pandy restait Pandy, et personne ne s'était jamais inquiété de ce qu'elle pensait d'eux auparavant, alors elle doutait que quelqu'un commence maintenant.
« Tu n'as pas à donner cours à toute la classe », dit Thaniel. « Tu pourrais faire comme Mme Lovett, dire que quelqu'un est le chef, et puis partir. » Il la regarda à travers ses cils sombres. « Tu pourrais dire que c'est moi le chef. Je serais bien meilleur que Méchant Micah. »
Pandy entendait pratiquement la majuscule au M, et elle suspecta que Micah venait d'acquérir un surnom qui prendrait beaucoup de temps et d'efforts à faire disparaître. « Tu veux être le chef ? »
Thaniel hésita. « Isidor est un peu autoritaire », confia-t-il, se calant à nouveau contre elle. « Mais je crois pas que je veuille être le chef non plus. Je veux juste jouer. »
Pandy lui sourit. « Alors si tu étais le chef, tu pourrais juste dire à tout le monde de jouer, non ? »
« Exact ! » dit Thaniel, se redressant si brusquement qu'il faillit cogner le sommet de sa tête contre le menton de Pandy. Puis il se réaffala. « Mais quoi s'ils veulent pas jouer ? »
« Alors ils n'ont pas à le faire », dit Pandy. Cela lui semblait logique. Parfois on veut s'amuser et faire l'idiot, mais parfois non.
Thaniel acquiesça. « Faisons comme ça, alors », dit-il. « On peut ? » Il braqua sur Pandy toute la force de ses yeux bleus, et elle faillit fondre dessous.
Non, non, réfléchis. Elle pouvait se faire prendre. Pire, un adulte pouvait découvrir qu'elle n'était pas juste un lapin – même un lapin possiblement légèrement possédé ou démoniaque – et l'éloigner de Thaniel. C'était définitivement le pire scénario. Si elle n'était pas là pour empêcher la magie de Kéros d'essayer de « corriger » les choses, Thaniel serait en encore plus grand danger qu'il ne l'était déjà. Pouvait-elle le risquer ?
D'un autre côté, elle voulait vraiment savoir ce qui se passait avec Isidor, le chancelier et l'Échange de l'Ombre. Qui avait engagé Mlle Wellington ? Avaient-ils un moyen de savoir qu'elle était morte ? Enverraient-ils quelqu'un pour la remplacer ?
C'est cette pensée qui fit se redresser Pandy d'un coup, bousculant Thaniel qui la regarda, surpris. Qui remplacerait Mlle Wellington ? Pas seulement comme prof, mais comme espionne, ou peu importe ce qu'on l'avait engagée pour faire ?
Mlle Wellington avait dit à cette voix étrange et rauque que l'Échange enverrait une autre Ombre. Qui que soit le propriétaire de cette voix savait que Thaniel était un mage des Ténèbres, et ils voudraient que cet autre Ombre termine la mission que Mlle Wellington n'avait pas accomplie. Et si n'importe qui de nouveau à l'école serait le suspect évident, le poste que cette personne serait le plus susceptible d'occuper était celui de Mlle Wellington. Ce qui, en retour, en ferait à nouveau le prof de Thaniel.
« D'accord », dit Pandy, un peu surprise par la fermeté de sa propre voix. « Je serai ta prof. Mais Thaniel », elle posa ses mains sur les épaules du garçon et plongea dans ses yeux. « Tu dois m'écouter. Si... si je suis prof, ça veut dire que je dois m'occuper de mes élèves. » Et si quelqu'un essayait de faire du mal à Thaniel ou à l'un des autres enfants, Pandy avait besoin de savoir qu'ils l'écouteraient quand elle leur dirait de courir. Elle pouvait s'occuper d'elle-même, ou du moins distraire l'ennemi pendant qu'ils la découpaient en morceaux, mais pas si elle devait s'inquiéter pour les gamins en plus.
La lèvre de Thaniel ressortit juste un peu, mais il hocha la tête. « J'suppose », dit-il. « Mais je veux quand même jouer parfois. »
Elle sourit. « C'est exactement ce qu'on fera. » Certains cours de Clara avaient vraiment l'air amusants. Sûrement Pandy pourrait les adapter pour des élèves plus jeunes. Après tout, ils n'étaient que cinq, et c'étaient de bons gamins. Quelle difficulté y aurait-il ? Ne s'était-elle pas déjà posé la question ? Cela semblait être un mauvais signe, mais Pandy l'ignora.
Thaniel redescendit du lit, se dirigeant vers la porte, mais hésita et se retourna vers Pandy. « Tu peux revenir ce soir ? » Ce regard était de nouveau dans ses yeux, et Pandy ne savait pas quoi faire. Comment pourrait-elle s'échapper pendant que Timon était dans le bureau ? Mais si l'assistant du médecin traitait cette mission comme il avait traité la garde de Thaniel, il finirait probablement par s'en aller ou s'endormir à un moment donné.
« J'essaierai », dit-elle à Thaniel, et le garçon acquiesça, reniflant à peine tandis qu'il ouvrait la porte pour révéler Timon, debout juste de l'autre côté, l'oreille tournée vers eux. Combien avait-il entendu ? Pas grand-chose, apparemment, car il semblait plus frustré qu'inquiet, et Pandy ne pouvait qu'imaginer ce que quiconque ne savait pas qu'elle était en réalité le lapin mort-vivant de Thaniel pourrait bien penser.
Pandy serra sa couverture autour d'elle un peu plus fort. Elle était toujours fermement en place, ce qui était une chance inhabituelle pour elle, mais quelque chose dans l'ajout d'un autre regard la mettait mal à l'aise. Apparemment Timon ressentait la même chose, car il détourna le regard avec une vitesse presque insultante, et ne daigna même pas lui adresser la parole avant de refermer la porte derrière Thaniel. Soit Timon était grossier en plus d'être un peu paresseux, soit les gens n'aimaient vraiment pas Mlle Wellington. Pandy était prête à parier que c'était la seconde option.
Peu importait pour le moment, cependant. Ce qui importait, c'était qu'elle était enfin seule, et qu'elle avait une enquête à mener.