Maintenant que la pièce baignait dans une vraie lumière, Pandy put voir une couverture jetée sur le dossier du fauteuil surdimensionné. Elle s'élança vers ce morceau de tissu protecteur, le saisit et s'en enveloppa tout en heurtant le siège de plein fouet, le renversant avec elle du côté opposé. Elle laissa échapper un « ouf » en atterrissant dans un tas de couverture, de fauteuil et d'une Miss Cupcakes très mécontente, qui avait élu domicile sur la chaise à un moment donné. La chatte fit connaître son avis sur la manœuvre en des termes sans équivoque.
-4 VV
Un silence pesant s'installa jusqu'à ce qu'une main s'étende dans le champ de vision non obstrué par la couverture drapée sur sa tête ou les mèches brun clair, inquiétamment 낯설, qui encadraient le visage de Pandy.
« Ça va ? » demanda le baryton suave du chancelier Blackwood, et Pandy sentit ses joues devenir des mares de lave incandescente qui menaçaient de la faire fondre dans le plancher.
« Oui. » Enfin, elle couina, plutôt, et il n'était pas question qu'elle prenne sa main alors que le fauteuil et la couverture étaient tout ce qui protégeait sa — ou plutôt, celle de Mlle Wellington — pudeur. « Je viens juste... » Elle porta la main pour écarter ses cheveux et grimça quand ses doigts effleurèrent la grosse bosse sur son front. Ça devait être arrivé quand elle s'était cogné la tête tout à l'heure. Pourquoi ne l'avait-elle pas remarquée ?
Voyant qu'elle n'avait aucune intention de se lever, le chancelier s'accroupit. Il toucha délicatement la bosse, l'air clinique, même quand elle recula. Jettant un coup d'œil derrière lui, il dit : « Appelez Maîtresse Rose. Il faut examiner ça. »
Attendez, il y avait quelqu'un d'autre dans la pièce ? Quelqu'un qui avait vu... vu... « Non ! » cria Pandy, en se claquant la main sur le front, geste qui, sans surprise, se révéla être une mauvaise idée. « C'est bon. Je vais... bien. Je viens juste... » Elle tenta de regarder autour d'elle, pour se trouver face au fauteuil renversé et à une paire d'yeux jaunes fendus. Des griffes se crispèrent sur son bras, lui drainant un autre point de VV. À ce rythme, Pandy allait se dégonfler comme un ballon crevé.
« J'essayais de trouver, euh... » elle gesticula vers le bas, indiquant le bras et l'épaule nus visibles au-dessus de la couverture, heureusement enveloppante. « Des vêtements ? »
Les sourcils de Blackwood s'arquèrent, puis se froncèrent. Il se pencha en avant, ignorant son recul pour scruter ses yeux. « Hum. Pupilles égales. Vous vous sentez étourdie ou la tête légère, Mlle Wellington ? »
Il pensait qu'elle pouvait avoir une commotion. C'était bon. Elle pouvait travailler avec ça ! Se balançant vers les profondeurs du fauteuil, elle porta la main à son front comme le font les dames dans les films d'époque. Cela lui envoya une nouvelle pointe de douleur à la tête, mais elle serra les dents en disant : « Oh, oui ! Euh, je suis très... Qui êtes-vous ? » Peut-être pourrait-elle même faire semblant d'avoir de l'amnésie ? Ça marchait toujours dans les soap operas.
Il lui lança un regard plat, puis se redressa. Le dossier du fauteuil dépassait la tête de Pandy, si bien qu'elle se trouvait dans une sorte de fort créé par l'assise et les accoudoirs, mais dès qu'une autre paire de jambes apparut dans son champ de vision, elle sut exactement qui d'autre avait été témoin de sa chute humiliante. Le professeur Beeswick était là, et Pandy ne connaissait personne d'autre qu'elle aurait moins voulu comme second témoin de son humiliation. Pourquoi pas Mme Farrier ? Même M. Farrier aurait été préférable au beau et magique dragon.
Au bout d'un moment, le pantalon-bulles distinctif du professeur quitta la pièce, laissant Pandy seule avec le chancelier Blackwood et une Miss Cupcakes de plus en plus mécontente. Le chancelier s'accroupit à nouveau, et cette fois son regard se porta sur la tache rouge qui s'étalait sur la couverture verte duveteuse. La chatte faisait vraiment de son mieux pour lui creuser des trous dans le bras, et la quantité de sang qui s'en écoulait était excessive.
Tendant le bras au-dessus de Pandy, le chancelier Blackwood détacha délicatement Miss Cupcakes de l'autre côté. La chatte traîtresse se mit immédiatement à ronronner, ses griffes se rétractant alors qu'elle frottait sa joue contre la manche de l'homme, laissant derrière elle une traînée de poils gris.
« J'ai appris que vous aviez disparu », dit doucement le chancelier, en caressant la chatte qui ronronnait. Il se redressa et s'éloigna, et Pandy l'entendit ouvrir une porte. Du tissu bruissa, puis la porte se referma avec un clic. Quand il revint, il tendit ce qui ressemblait à une robe de chambre, mais elle était faite d'un tissu satiné que Pandy ne considérait pas vraiment comme une amélioration par rapport à l'épaississante couverture.
« Enfilez ça, si vous voulez bien », dit-il à Pandy, avec beaucoup plus d'acier dans la voix que lorsqu'il parlait à Miss Cupcakes. Il se leva une fois de plus, et Pandy enfile docilement la robe, bien qu'elle gardât la couverture par-dessus avant de finalement ramper hors du fauteuil.
Il n'y avait aucun doute : elle était un spectacle pitoyable, les cheveux en bataille, la robe de chambre tirant d'un côté et pendante de l'autre, la couverture tentant vaillamment de tout cacher. Rien sur le visage du chancelier ne trahissait l'opinion qu'il pouvait bien avoir de tout cela, cependant, et il redressa le fauteuil avant de lui faire signe de s'asseoir. Maladroitement, Pandy s'exécuta, et il tourna le fauteuil près de la coiffeuse pour pouvoir s'asseoir lui aussi. Elle apprécia le geste, car il était presque ridicullement grand comparé à la petite taille de Mlle Wellington, et la tête de Pandy commençait à lui faire mal alors qu'elle le fixait en levant les yeux.
« Je réalise que ce n'est pas le meilleur moment pour parler », dit le chancelier, sans avoir l'air le moins du monde désolé. « Malheureusement, je n'ai guère le choix, en raison de la, euh, nature délicate de votre emploi. » Attendez, quoi ? Qu'est-ce qui était délicat là-dedans ? Pandy allait-elle se faire virer du boulot de quelqu'un d'autre ? C'était un nouveau fonds, même pour elle.
Il leva la main qui ne caressait pas la chatte désormais installée sur ses genoux. Comme si Pandy allait dire quelque chose ou argumenter. Elle voulait juste partir. Enfin, partir et avoir des vêtements. Sûrement la laisserait-il faire un sac avec les affaires de Mlle Wellington avant de la renvoyer. Ce... ne serait pas si mal, en fait. Néanmoins, plus il en finirait vite, mieux ce serait, d'autant qu'il ne lui restait un peu plus de quarante minutes sur le minuteur de son sort.
« J'ai parlé à Isidor des événements d'hier. Vous vous souvenez d'hier, n'est-ce pas ? » demanda-t-il, en haussant un sourcil.
Elle hocha la tête, sans savoir où il voulait en venir. Qu'avait Isidor raconté à cet homme lors de leur petite conférence privée ?
Le chancelier souffla, enlevant ses lunettes pour se frotter les yeux. Maintenant qu'elle pouvait le voir correctement, il paraissait toujours fatigué et plutôt mal en point. Avait-il cherché Mlle Wellington tout ce temps ? Ou s'inquiétait-il pour autre chose ?
« Je suis prêt à... passer l'éponge », dit-il, en ouvrant les yeux et en remettant ses fines montures métalliques en place avant de lui lancer un regard désapprobateur. « Mais je vous rappellerai que votre emploi ici était conditionné par le fait d'agir comme une vraie enseignante pour ces enfants. En tant qu'enseignante, votre travail, avant tout, est de protéger nos élèves, même au péril de votre propre vie. Fuir une menace et abandonner ces enfants était... inacceptable. »
Pandy hocha la tête, les yeux grands ouverts. Qu'avait Isidor lui avoir dit ? Il ne semblait pas que le chancelier Blackwood sache que Mlle Wellington avait été la menace. Tout aussi évidemment, il croyait être de mèche avec qui que Mlle Wellington soit censée être et/ou Isidor, qui que soit réellement Isidor. Ce qui signifiait qu'Isidor et/ou Alexandra Wells mentaient au chancelier, ou bien que le chancelier était un excellent acteur qui savait pertinemment que Pandy n'était pas celle qu'elle semblait être, et qu'il lui mentait. Ce qui aurait donné mal à la tête à Pandy, si elle n'avait pas déjà l'impression qu'un orchestre complet de hamsters avait grimpé dans son crâne pour jouer l'« Ouverture 1812 » de Tchaïkovski, canons compris.
Juste à ce moment, la porte du bureau s'ouvrit violemment avec une force manifestement inutile, et Maîtresse Rose fit irruption. La femme jeta un coup d'œil à l'état lamentable de Pandy et se tourna vers le chancelier. « C'est bien que vous m'ayez fait appeler », dit-elle fermement. « Maintenant, sortez. Vous pourrez interroger la femme demain, mais pour l'instant, il est évident qu'elle a besoin de repos et de soins. »
Baissant les yeux sur le côté, elle regarda le dragon qui se tenait dans l'encadrement, l'air plus qu'un peu amusé par les humains à l'intérieur. « Toi aussi », lui dit-elle, et elle expulsa les deux hommes, pour le plus grand soulagement de Pandy, d'autant que le chancelier emmenait Miss Cupcakes avec lui.
Elle fut beaucoup moins reconnaissante un instant plus tard, quand le médecin lui ordonna de se déshabiller avec la même fermeté. Pandy résista, mais quand Maîtresse Rose appuya ses doigts sur la bosse au front de Pandy, elle céda. Le médecin l'examina, grognant devant les profondes griffures sur le bras de Pandy, puis sondait la bosse et le crâne environnant quelques fois de plus avant de reculer et de faire signe à Pandy de remettre la robe de chambre.
« Étant donné que vous avez disparu pendant presque une journée entière, je suis surprise de vous voir en si bon état », dit Maîtresse Rose, le visage soigneusement neutre. Pandy était à peu près sûre que derrière cette façade professionnelle se cachait une femme qui voulait saisir Pandy — ou plutôt, Mlle Wellington — par les épaules et la secouer, tout en hurlant : « Pourquoi ? Pourquoi ? »
Rien de tout cela ne transparaissait, cependant, alors Pandy finit par montrer sa bosse en disant : « Je me suis cogné la tête », comme si cela pouvait tout excuser.
« Hum », Maîtresse Rose ne daigna accorder qu'une reconnaissance minimale à cette défense admittedment faible. « Eh bien, votre crâne n'est pas fracturé, et il n'y a aucun signe de lésion cérébrale. » Excuse insuffisante, disait son ton. « Nous aurons des médicaments et des bandages pour le bras et la tête, et vous serez sur pied dans quelques jours. Je ferai savoir à M. Blackwood que vous êtes dispensée de vos fonctions jusqu'à mardi. Peut-être mercredi. Vous feriez probablement mieux de manger dans votre chambre, aussi. » Ses lèvres s'étirèrent. « Gruau et eau, je pense. Au cas où il y aurait plus de dégâts que je ne peux en voir. »
Pandy réprima de justesse une grimace. Elle n'était pas vraiment sûre de ce qu'était le gruau, mais c'était évidemment affreux, vu le contexte. Heureusement, cela n'avait pas d'importance, car elle partirait dès que possible.
Le doigt de Maîtresse Rose tambourina distraitement sur la petite table contre laquelle Pandy s'était cogné la tête lorsqu'elle avait trébuché dans la pièce pour la première fois. « Je ferai passer Timon vous surveiller », dit le médecin après plusieurs secondes d'un silence de plus en plus gênant. « Restez dans votre chambre et prenez les médicaments qu'il apportera. »
Ohhh, Mlle Wellington était punie. Et avec plus de raisons que quiconque ne le savait apparemment. Mais c'était... pas mal. Au moins, ils croiraient probablement qu'elle s'était esquivée dans la nuit, soit par gêne, soit par colère d'être punie, et ils arrêteraient de fouiller la forêt.
Pandy se contenta de hocher la tête, ne se fiant pas à sa voix pour avoir l'air suffisamment Wellingtonienne. Pandy avait toujours aimé les genres de séries où les gens parlent en théières et en tension, mais elle n'était pas du tout certaine de pouvoir gérer le pompeux, qui était le seul mot qui décrivait le défunt Shadow, ou du moins le personnage qu'elle avait joué.
Maîtresse Rose parut perplexe face à ce manque de réponse, et pour la première fois, une lueur d'inquiétude traversa ses yeux. « Avez-vous quelque chose à dire, Mlle Wellington ? »
Pandy chercha des mots appropriés, puis finit par dire : « Je suis... désolée ? »
Ce n'était manifestement pas la bonne réponse, car l'air troublé ne disparut pas. Le médecin n'insista pas, se contenta de ramasser le sac qu'elle avait apporté et d'en sortir un pot, de la gaze et des ciseaux. Cinq minutes plutôt douloureuses plus tard, les blessures de Pandy étaient soignées et bandées, et le médecin se hâta de sortir avec pour seule excuse qu'elle devait vérifier ses autres patients. Autant que Pandy le sache, elle n'en avait qu'un pour l'instant, et Éléonore devait être libérée à tout moment, mais Pandy était simplement reconnaissante d'être seule.
Cela dura moins d'une minute, cependant, car le chancelier et le dragon rentrèrent dans la pièce. Miss Cupcakes ne dormait plus sur le bras de M. Blackwood, mais une couche de poils gris recouvrait sa manche bleue. Le professeur Beeswick ignora Pandy, traversa la pièce jusqu'à une étagère, où il retira un livre vert aux lettres dorées sur le dos, parmi d'autres livres de taille et de couleur similaires. En fait, les livres ressemblaient plus à de la décoration qu'à quelque chose fait pour être lu, puisqu'ils s'accordaient si bien au décor vert et or de la pièce.
Feuilletant le livre, le professeur Beeswick en parcourut les pages avant de le refermer. Son regard dérangeant se posa sur Pandy, désormais blottie sous les couvertures sur le lit, et il dit simplement : « En retard », avant de quitter la pièce. Une fois de plus, Pandy et le chancelier étaient seuls.
Le chancelier Blackwood fixa Pandy pendant plusieurs temps avant de soupirer et de passer la main dans ses cheveux, dérangeant les mèches soigneusement plaquées en arrière pour que quelques-unes tombent sur son front avant qu'il ne les repousse. Pandy pensa qu'il avait meilleure mine sans cette coiffure sévère, mais elle n'allait certainement pas lui donner des conseils de mode, du moins pas maintenant.
« Je vous attends au déjeuner mardi », dit-il abruptement. « Quelqu'un d'autre assurera vos fonctions d'ici là. Si vous vous sentez bien après ça, vous reprendrez votre... travail normal. » Quoi que ce soit. Heureusement, Pandy n'aurait pas à s'en soucier, car Mlle Wellington était sur le point de disparaître à jamais. Alors elle se contenta de hocher la tête, et le chancelier acquiesça en retour, ce qui amena Pandy à hocher à nouveau la tête, et le chancelier à acquiescer à son tour, puis il se tourna et partit sans un mot de plus, brisant le cycle gênant.
Immédiatement, Pandy se redressa et fit basculer ses jambes hors du lit. L'heure d'un soin rapide, et ensuite elle pourrait trouver des vêtements et sortir d'ici. Elle s'apprêtait à lancer Soin Mineur quand un coup timide retentit à la porte, et la voix de Thaniel dit : « Mlle Wellington ? »
Pandy se figea, tendant la main vers la porte qu'elle n'avait pas trouvée lors de son tour de la pièce dans le noir, et qui devait mener à un placard. Quoi maintenant ?