Madame Farrier leva les yeux quand le petit groupe entra dans son atelier, un sourire approfondissant les plis autour de sa bouche et de ses yeux. Ces plis étaient bien rodés et confiants, comme s'ils savaient qu'ils étaient les bienvenus, et que leur propriétaire n'avait aucun intérêt à perdre du temps et des efforts pour tenter de s'en débarrasser.
« Les voilà, les enfants », dit-elle en levant un doigt coiffé d'un dé à coudre argenté. « Avez-vous apprécié votre petit-déjeuner ? »
Tout le monde hocha la tête, et ses yeux pétillèrent. « Monsieur Farrier adore le jour des crêpes. Il y a quelque chose dans les tours moelleuses de pâte qui ne peut s'empêcher de vous rendre heureux. Maintenant », elle secoua le tissu qu'elle cousait et le tint en l'air. « Est-ce que cela a l'air d'aller pour toi, Thaniel ? J'ai dû le reprendre un peu, mais pas beaucoup, en réalité. »
Thaniel s'avança, et la couturière l'aida à enfiler la veste. Elle était encore un peu large aux épaules, mais sinon elle aurait pu être faite pour lui. Madame Farrier sourit, satisfaite. « Tu vas grandir dedans, sans doute », dit-elle en passant la main le long d'une manche pour tirer doucement sur le poignet jusqu'à ce qu'il tombe en place autour de son poignet.
Suzanne s'avança, une main plongeant dans une poche cachée dans les plis de sa jupe. Pandy était certaine que cette poche n'était pas standard, puisque Géraldine en aurait certainement utilisé si elle en avait eu. La fille n'était pas aussi enclin à ramasser des pommes de pin et des bouts cassés de choses que Thaniel, mais elle était comme une petite pie colorée, ramassant tout objet brillant ou joli qu'elle croisait.
« Tilly a dû rentrer…soudainement », dit Suzanne. « Mais elle m'a donné cette jupe pour Géraldine. Elle dit que c'est une de l'an dernier, et qu'elle est presque trop grande pour elle de toute façon, alors il n'y a pas besoin de la lui rendre. » Elle sourit timidement. « J'ai cousu des poches dans toutes ses jupes, ainsi que dans les miennes. »
Géraldine parut soudain au bord des larmes, et ce n'était pas étonnant. La fille était dans la même situation que sa sœur serait dans trois ans. Bien que sa famille fût confortablement aisée, du moins pour des nobles de province, il faudrait probablement une bonne partie des fonds qu'ils avaient envoyés avec leur fille pour remplacer l'uniforme coûteux. Tout coûtait plus cher en ville, et il ne fallait pas lésiner sur les choses requises pour l'école. Les Reedsley pourraient probablement envoyer plus d'argent, mais mieux valait que Géraldine n'ait pas à le demander.
« Cela ira », dit Madame Farrier. « Géraldine, as-tu ta jupe déchirée ? »
Silencieusement, Géraldine la lui tendit, les joues rouges, comme si c'était de sa faute si l'article avait été déchiré. En fait, tout le monde agissait comme si les enfants étaient au moins partiellement responsables de ce qui s'était passé. Ce qui, si on ne savait pas que Mademoiselle Wellington s'était révélée être une espionne et une kidnappeuse, était…encore un peu tiré par les cheveux. C'était la façon du monde, n'est-ce pas ? La faute devait être placée quelque part, et Mademoiselle Wellington n'était pas disponible.
Madame Farrier examina la déchirure irrégulière, claquant doucement de la langue. Puis elle sourit et dit : « Nous aurons réparé cela en un rien de temps. Il y a quelques sorts innés simples pour raccommoder, et je vous les apprendrai lundi. Ils peuvent être un peu délicats avec le Feu, mais nous y arriverons. Maintenant, les garçons. » Elle haussa les sourcils, et Thaniel lui tendit une chemise et un pantalon hâtivement roulés en boule, les parties sales mostly rentrées à l'intérieur, tandis qu'Isidor remettait une pile soigneusement pliée de bleu et blanc en lambeaux.
« Abbington ? » demanda-t-elle en posant les deux premiers sur une table à côté d'elle, mais Abbington secoua la tête.
« Déjàréparé, p't'souci », marmonna le garçon de la Vallée. « Aide ma mère tout l'temps. »
La couturière n'eut apparemment aucune difficulté à comprendre, car elle se contenta de hocher la tête. « C'est excellent. Alors tu seras d'une grande aide mardi. » Ses yeux fanés pétillèrent à nouveau. « P'têt qu't'en déchir'ras un aut' et qu't'reviendras ? Pourrions to'jours utiliser un coup d'main. »
Le regard d'Abbington se leva, s'élargissant. « Vous êt's de la Vallée, Madame ? »
Elle pouffa. « Eh bien, j'en ai été une, mais Monsieur Farrier m'a emmenée il y a de nombreuses années. Maintenant je ne suis qu'une vieille dame qui coud et nettoie. »
Le garçon avait l'air de vouloir en dire plus, mais inhabituellement, Suzanne l'interrompit. « Oh, vous êtes bien plus que ça ! » Puis elle prit la couleur d'un touriste après une journée ensoleillée à Hawaï et fixa ses orteils.
Avec un doux soupir, Madame Farrier tendit la main et tapota celle de Suzanne. « C'est gentil de votre part de le dire, ma chère. J'espère faire une différence pour au moins certains de ceux qui passent par ma porte. Comme vous. » Elle sourit une fois de plus, puis dit : « Et où est ce projet ? Je sais que vous ne l'avez pas complètement abandonné. »
Un sourire en réponse confirma qu'elle avait raison, et Suzanne sortit un simple carré de tissu blanc de sa poche. Il n'avait pas l'air de grand-chose au premier abord, mais alors qu'elle le dépliait doucement, on pouvait voir qu'il était bordé d'une dentelle exquise, et qu'au milieu se trouvait le début d'un renard magnifiquement brodé. Les oreilles et la queue étaient clairement découpées, et le petit visage aux traits fins semblait prêt à se dresser hors du tissu.
« Je voulais faire un châle », admit Suzanne timidement, « mais je n'avais pas assez de matière ni de temps. Pensez-vous qu'elle aimera ? » Elle leva les yeux, et la femme plus âgée hocha la tête.
« C'est ravissant. Mieux que je ne pourrais faire », dit Madame Farrier sans ralentir alors que Suzanne commençait à protester. « Non, ma chère. Je n'ai simplement pas la patience pour ce genre de projets. Vous devriez être vraiment fière de vous. Allez-vous le lui donner à la Mi-Hiver ? »
Suzanne hocha la tête. « Je vais travailler dessus ce week-end, pendant qu'elle est à la maison, et je pense que je pourrai trouver le temps de le finir pendant la semaine du festival. »
« C'est dur quand on vit avec la personne pour qui on fait le cadeau. Je sais que tu peux le faire, cependant », dit Madame Farrier avec une autre tape encourageante.
« C'est pour Matilda ? » demanda Thaniel, s'éclairant. « C'est vraiment joli. J'aimerais pouvoir faire quelque chose d'aussi beau pour », il hésita, jetant un coup d'œil à Madame Farrier, « mon frère. »
« Ma sœur adorerait ça aussi », dit Géraldine avec nostalgie, se penchant pour regarder les petits yeux sombres. D'une façon ou d'une autre, le renard arrivait à avoir l'air rusé, même s'il n'était fait que de fil.
« Je pourrais…vous apprendre ? » demanda Suzanne. Elle était visiblement surprise quand Thaniel hocha la tête aussi enthousiastement que Géraldine, mais ses joues étaient d'un rose satisfait alors qu'elle disait : « Je n'ai pas beaucoup de devoirs pour l'instant, donc je pourrais vous apprendre après les corvées, au moins pour un petit moment. »
« Et la jeune Matilda trouvera ailleurs où être pendant que vous le faites », pouffa Madame Farrier. « Je n'ai jamais rencontré d'enfant aussi nul en couture. Je pense que c'est pour cela qu'elle est si méticuleuse avec ses affaires. Comme ça, elle n'a jamais à passer du temps avec moi à essayer de les réparer. »
Elles partagèrent un sourire, puis Madame Farrier tapota les piles de tissu à côté d'elle. « Eh bien, cela me donnera quelque chose à faire aujourd'hui. Je vais les examiner et voir ce qu'il faudra faire pour les remettre en état. » Elle leva ses sourcils argentés vers Isidor. « Avez-vous une autre chemise ? »
Il hocha la tête. « J'ai tout ce qu'il me faut, madame. »
La couturière cligna des yeux, puis éclata de rire. « Ne me dites pas "madame", gamin. Je suis juste Madame Farrier pour vous. Je suis contente que vous soyez prêt, mais cela ne vous dispensera pas des corvées. Tout le monde finit par passer par moi. Autant s'en occuper tôt. »
Les enfants échangèrent des regards, puis Thaniel dit : « Vous voulez dire quand nous faisons les corvées ? »
Madame Farrier secoua la tête, puis se pencha, offrant à Suzanne un sourire complice que la fille lui rendit. « Je veux dire que le Chancelier Blackwood aime que tous nos étudiants sortent en sachant vraiment prendre soin d'eux-mêmes. La plupart d'entre vous n'en auront jamais besoin, mais il pense que cela forge le caractère et l'empathie d'apprendre. » Voyant le regard vide du garçon, elle se recula, secouant la tête. « N'y pensez pas, gamin. Allez-y maintenant, et je vous verrai mardi. »
« Oh », dit Géraldine, « pouvez-vous me dire où se trouve l'infirmerie ? »
« Je vais vous y mener », dit Suzanne, rangeant soigneusement le joli mouchoir dans sa poche. Géraldine hocha la tête avec gratitude, et ce fut un tourbillon d'au revoir alors que les enfants quittaient la couturière, qui fixait déjà le trou béant dans le pantalon de Thaniel. Pandy n'était même pas sûre de quand cela s'était produit, mais cela devait être assez courant d'air.
Suzanne guida le groupe dans l'escalier, posant un doigt sur ses lèvres en disant : « C'est ici que vivent les professeurs, ainsi que leurs bureaux. Il vaut mieux être le plus silencieux possible. C'est pour cela que l'infirmerie est ici, plutôt qu'en bas avec l'officine. »
« Officine ? » demanda Thaniel, mais Géraldine hochait la tête.
« C'est où l'on prépare et conserve les médicaments », chuchota la fille. « Maman en a une, mais elle cultive et fait surtout sécher des herbes pour les vendre au médecin ou les donner à ses amis. »
« Comme un laboratoire ? » demanda Thaniel, commençant à avoir l'air un peu nerveux.
Géraldine secoua la tête, mais Suzanne fit une sorte de demi-haussement d'épaules, demi-hochement de tête. « Maîtresse Rose y prépare des médicaments et fait des expériences », dit la fille aînée. « Chaque année, elle accepte quelques cinquièmes années qui lui sont exclusivement assignés pour les corvées. Beaucoup de professeurs ont des élèves comme ça. Les enfants qui montrent une promesse et un intérêt particuliers pour quelque chose passent leur dernière année à Falconet à assister celui qui enseigne cette chose. »
Cela avait du sens. Quelque chose de similaire se passait à Condor, où les troisièmes années pouvaient avoir un conseiller et recevoir une formation spécialisée dans un domaine particulier. Clara, bien sûr, était une première année, mais tous les intérêts amoureux étaient en troisième année, et partaient périodiquement en excursions spéciales.
La statistique d'Affection jouait aussi un rôle ici, et si Clara encourageait un garçon qui l'aimait avant qu'il ne parte, il devenait plus fort pendant son absence. Les enfants de dix ans n'étaient probablement pas envoyés au combat dans des donjons ou gagner de la sagesse par l'entraînement avec un sage caché, mais travailler régulièrement avec les professeurs suffisait. Était-ce ainsi que Bastian était devenu si bon en cuisine ?
« Voici », dit Suzanne, s'arrêtant devant une porte qui ressemblait à toutes les autres qui bordaient le couloir, sauf que la plaque fixée en son centre portait l'inscription INFIRMERIE, suivie du nom du médecin. Doucement, elle frappa à la porte, produisant un son si faible que Pandy n'aurait pas cru que quelqu'un puisse l'entendre si la porte ne s'était pas ouverte presque avant qu'elle n'ait relevé ses jointures.
L'assistant de Maîtresse Rose, Timon, les fixa, une trace de quelque chose de vert sur la joue. En la grattant avec irritation, il dit : « Entrez, alors. Elle est là-bas. » Il se retourna et les mena devant deux lits soigneusement faits avec des rideaux entre eux. Le troisième petit cubicule était fermé, il dit : « Vous avez des visiteurs », d'un ton en fait assez gentil.
« Oh ! » vint la voix familière d'Éléonore, et quelque chose bruissa derrière le rideau avant qu'elle n'ajoute : « Entrez ! »
Timon écarta le rideau, et ils s'entassèrent dans le petit espace, faisant cercle autour de la fille au visage pâle sur le lit étroit. Elle était dans sa persona « Ellie », avec des cheveux bruns crépus et des yeux noisette fatigués. Il y avait des cernes sous ces yeux, et Géraldine attrapa une de ses mains menues dans ses propres mains robustes et hâlées. Lord Winston était blotti aux pieds de la princesse, ressemblant encore plus à une flaque de fourrure et moins à un chien que d'habitude.
« Ils ont dit que vous seriez au petit-déjeuner », dit Géraldine avec une bonne dose d'accusation dans la voix. « Mais vous avez toujours l'air malade ! »
Éléonore soupira, tirant la couverture avec sa main libre. Elle portait une chemise de nuit blanche étonnamment simple, ce qui ne servait qu'à la faire paraître encore plus pâle. « Tout le monde me dit toujours que j'ai une constitution faible », admit-elle. « Je suppose qu'ils doivent avoir raison. Il semble que je mette plus de temps à guérir que ce que les gens pensent. »
« Allez-vous mieux bientôt ? » demanda Thaniel, ses yeux allant du petit flacon de pilules sur la table à côté d'Éléonore au visage de la fille, qui était presque aussi blanc que sa chemise de nuit.
Éléonore sourit faiblement, libérant sa main de celle de Géraldine pour prendre le flacon et secouer une petite pilule dans sa paume. Elle la lança dans sa bouche, l'avala avec l'aisance d'une longue pratique.
Pandy grimça à la vue. La seule personne qu'elle avait connue qui était aussi détachée face aux médicaments était l'une de ses mères d'accueil, qui prenait trente compléments et poudres différents chaque jour, et devenait très contrariée si quelqu'un touchait ne serait-ce qu'aux bouteilles soigneusement alignées, et encore plus s'il trébuchait sur un opossum qui faisait le mort au milieu de la cuisine et éparpillait des milliers de pilules sur le sol. Ce n'était même pas la faute de Pandy. Comment était-elle censée savoir que ces créatures aimaient la nourriture pour chats et pouvaient passer par la chatière ?
« Maîtresse Rose dit que je devrais pouvoir prendre un déjeuner léger à la salle à manger », rassura Éléonore son amie inquiète.
« Donc tu pourras dormir à la maison — dans notre chambre — ce soir ? » demanda Géraldine.
Éléonore hocha la tête, puis bâilla, ses paupières bleutées clignant. « J'ai juste besoin…d'un peu plus…de sommeil », dit-elle en se couvrant la bouche de sa main alors qu'elle s'enfonçait dans ses oreillers.
Thaniel et Géraldine échangèrent un regard, puis reculèrent vers le reste du groupe, qui était rassemblé juste au-delà du rideau. La princesse avait l'air déjà endormie tandis que Timon levait les yeux du livre qu'il dévisageait en broyant une poudre vert foncé avec un mortier et un pilon.
« Déjà fini ? » grogna le garçon, posant la tige de pierre arrondie contre le bord du bol. Il se frotta les yeux, puis grimça alors que plus de fine poudre verte se transférait sur ses paupières.
Une porte s'ouvrit au bout de l'étroit espace rideauté. Pandy put juste apercevoir des escaliers descendant vers le premier étage avant que le médecin ne referme la porte. Elle jeta un coup d'œil à son assistant, secoua la tête, puis sourit au reste des enfants.
« Je suis contente que vous soyez venus », dit-elle, jetant un regard à sa petite patiente alors qu'elle les pressait de sortir de l'infirmerie. Ce n'est que lorsque cette porte se referma également derrière eux, les laissant debout dans le couloir, qu'elle parla à nouveau.
« Elle a fait une mauvaise réaction aux Baies de Sommeil, je crains », dit Maîtresse Rose doucement. « Je n'ai jamais vu quelque chose de tel. Les baies sont utilisées dans un certain nombre de médicaments précisément parce qu'elles sont si sûres. »
Elle secoua la tête, effaçant le petit froncement qui se formait entre ses sourcils. Elle offrit un sourire pratiqué et dit : « Elle ira bien après un peu plus de repos. J'aimerais que vous gardiez un œil sur elle, cependant. Assurez-vous simplement qu'elle s'assoit si elle a l'air fatiguée, et qu'elle se couche à l'heure. » Le médecin leva les sourcils vers Géraldine, qui parut d'abord un peu dépassée, puis fière qu'un adulte lui demande de l'aide.
« Je m'occuperai d'elle », assura Géraldine au médecin, et Thaniel acquiesça. Abbington et Isidor hochèrent également la tête, bien qu'avec un peu moins d'enthousiasme.
Maîtresse Rose sourit, tapotant doucement l'épaule de Géraldine. « Je suis contente qu'elle ait de si bons amis. » Thaniel eut droit à un autre sourire, et puis, juste pour le plus bref des instants, l'attention du médecin se posa sur Pandy, ses yeux bruns déconcertantement perçants. Heureusement, le moment ne dura qu'une seconde, et le regard du médecin se porta sur l'espace à côté des pieds de Géraldine.
« Où est votre chat ce matin ? » demanda Maîtresse Rose, paraissant seulement vaguement curieuse. « Est-elle restée dans votre chambre ? »
Tout le monde se tourna pour regarder l'espace où Miss Cupcakes n'était très définitivement pas. Même Pandy s'était tellement habituée au chaton qui suivait sa maîtresse comme un chien particulièrement bien dressé qu'elle n'avait pas remarqué l'absence du félin. Elle était là au petit-déjeuner, Pandy en était certaine, mais quelque part entre la salle à manger et l'infirmerie, le chaton avait disparu.