« What are you ? »
Pandy aurait pu dire les mots en même temps que le garçon qui la fixait avec tant d'intensité. Combien de personnes lui avaient posé cette question à présent ? Bien trop, ce qui signifiait qu'elle faisait un travail très médiocre pour faire semblant d'être un lapin. Pas qu'elle aurait dû s'attendre à autre chose. Après tout, ce n'était pas comme si elle avait jamais été douée pour quoi que ce soit auparavant, alors pourquoi en irait-il différemment cette fois ?
Elle se contenta de le fixer mutiquement, yeux rouges rencontrant yeux noirs dans les profondeurs de l'une des nuits les plus longues de sa non-vie. Elle ne pouvait pas répondre, même si elle l'avait voulu, et elle se demandait si quoi qu'elle dise ferait une différence de toute façon. Probablement pas, si la suspicion dans ce regard sombre voulait dire quelque chose.
Lentement, Isidor tendit la main jusqu'à ce qu'elle effleure simplement sa fourrure. Il fit aller son doigt d'avant en arrière, ne bougeant que quelques poils tandis que Pandy restait immobile, presque tremblante d'une envie de fuir. Certes, il n'était qu'un garçon de six ans, mais il émanait tout de même quelque chose de légèrement menaçant. Était-ce son visage mince et ascétique, ou ces yeux sans fond ? Ou peut-être simplement le fait qu'il avait eu la présence d'esprit de projeter une tortue tactique au cœur d'un élémentaire de Feu bien décidé à semer le chaos.
Quelle qu'en soit la raison, la peau de Pandy frissonna, sa fourrure se hérissant tandis que le doigt d'Isidor glissait sur sa surface. Puis il se recula, secouant la tête.
« J'ai grandi en bordure d'un désert », dit-il doucement. « Il a été vidé de sa vie par des élémentaires des Ténèbres il y a des centaines d'années, et ce n'est que maintenant que quelques buissons et petits animaux commencent à réapparaître. Tortues, souris… et lapins. Ils sortent à l'aube et au crépuscule, mangent, puis regagnent leurs terriers, attendant d'en ressortir quand les prédateurs dorment. Thaniel dit que tu étais un lapin sauvage avant qu'il ne te trouve, mais tu n'agis pas comme un lapin sauvage. Tu n'agis pas du tout comme un lapin. »
Eh bien, cela répondait à cette question. Pandy venait de recevoir sa première évaluation de performance en tant que lapine. Un sur cinq ; doit montrer plus d'engagement dans son rôle.
« Mais je t'ai observée avec Thaniel », continua Isidor, jetant un coup d'œil au garçon endormi, « et vous tenez l'un à l'autre. Aujourd'hui, tu m'as soigné, Geraldine et moi, et je pense vraiment que tu as été surprise par ce qui est arrivé avec Mlle Wellington. Moi aussi. » Ses lèvres se serrèrent, et quelque chose comme de l'auto-récrimination traversa son visage.
« Je n'ai rien dit à personne à ton sujet. » dit Isidor, son regard revenant vers Pandy. « Et je n'en dirai rien, tant que tu ne feras rien qui me fasse croire que je dois le faire. » Il hésita, se penchant en avant et baissant encore la voix. « Je ne suis… pas exactement ce que je semble être, non plus. Mais j'ai un travail à faire, et je pense qu'à un moment donné, j'aurai peut-être besoin que tu m'aides à l'accomplir. »
Pandy recula, son postérieur fourré heurtant le pied du lit de Thaniel. Elle leva les yeux, puis se tourna vers Isidor et secoua la tête. Le garçon offrit un petit sourire de travers, paraissant bien plus mature qu'aucun enfant de six ans n'avait le droit de l'être.
« Non, je ne suis pas là pour faire du mal à Thaniel, ni à qui que ce soit d'ailleurs. Et je ne te demanderai rien qui pourrait lui nuire, non plus. Alors, on a un accord ? Je garde ton secret, et tu m'aides si j'en ai besoin. » Il tendit la main, un doigt tendu.
Lentement, Pandy posa sa patte sur le fin doigt brun, remarquant à quel point la main du garçon était calleuse. Ce n'étaient pas les mains d'un noble choyé, mais Isidor n'avait jamais prétendu l'être. Néanmoins, il avait dû passer des années à travailler dur à quelque chose pour développer des doigts aussi usés.
Isidor fit monter et descendre son doigt dans une minuscule poignée de main solennelle, et Pandy acquiesça d'un hochement de tête tout aussi solennel. Isidor baissa la tête et fit un geste que Pandy n'avait jamais vu auparavant. L'index droit tendu, les autres doigts de cette main lâchement repliés en cercle, il tourna la paume vers le haut et ferma les yeux, expirant lentement. Sa main gauche plana protectrice au-dessus de la droite tandis que ses lèvres bougeaient sur l'inspiration, et après quelques respirations de ce genre, il rouvrit les yeux et lui rendit son hochement de tête.
« C'est fait, c'est fait », murmura-t-il doucement, avant de se lever et de regagner son lit sur la pointe des pieds, où il glissa sous les couvertures et se tourna, présentant son dos à Pandy. Pandy le fixa, puis secoua elle aussi la tête et remonta sur le lit de Thaniel, se faufilant sous son bras jusqu'à ce que la chaleur de fournaise dégagée par son petit corps endormi chasse le froid que l'échange avait laissé dans ses os.
Elle passa le reste de la nuit à repasser chaque interaction qu'elle avait eue avec, eh bien, tout le monde, essayant de comprendre qui pourrait savoir qu'elle était quelque chose d'autre qu'un lapin normal. Au final, elle en vint à la déprimante réalisation que les seules personnes qui pourraient ne pas avoir compris que quelque chose clochait étaient celles qui n'avaient pas passé beaucoup de temps avec elle.
La bonne nouvelle, c'est qu'ils semblaient tous confiants dans le fait de savoir ce qu'elle était réellement, et aucun ne semblait s'en inquiéter, sauf Lian. C'était la première fois de sa vie que Pandy était reconnaissante d'être le genre de personne que tout le monde considérait comme complètement sans défense et probablement pathétique.
Bien sûr, la mauvaise nouvelle, c'est que Pandy elle-même n'avait aucune idée de ce qu'ils pensaient tous qu'elle était. En dehors de Lian, qui était persuadé qu'elle était un démon, et Thaniel, qui croyait qu'elle était… quoi ? Une espèce d'élémentaire de haut rang capable de prendre forme humaine ?
Pandy posa la tête sur ses pattes et attendit l'arrivée du matin. Ce qui arriva. Parce que le matin arrivait toujours, à moins, bien sûr, que vous ne mouriez pendant la nuit, auquel cas il n'y aurait plus de matins pour vous. À moins, d'une autre façon – est-ce que ça marchait comme ça ? – que vous soyez Pandy, auquel cas il y avait plein d'autres matins, et pas de sommeil pour réellement laisser son esprit se reposer.
Au moment où la cacophonie qu'était la cloche du matin sonna, Pandy n'avait pas progressé d'un iota pour savoir quoi faire. Elle pouvait à présent se transformer en humaine, mais la seule humaine en qui elle pouvait se transformer était Mlle Wellington, que personne n'aimait. De plus, elle n'avait qu'une heure en forme humaine, ce qui n'était pas suffisant pour faire quoi que ce soit.
Thaniel se redressa, s'étirant, jusqu'à ce que l'encolure de sa chemise de nuit glisse sur le côté, révélant le bord de sa cicatrice. Elle avait l'air particulièrement rouge aujourd'hui, et Pandy se demanda si toute l'inquiétude et la course de la veille ne l'avaient pas irritée. Peut-être devrait-elle essayer de lui chercher de la glace pendant sa fenêtre d'une heure de pouces opposables et de locomotion bipède ?
Le garçon remit distraitement le tissu en place, et fit basculer ses jambes hors du lit en se frottant les yeux cerclés de rouge. Il avait dormi profondément, mais il n'y avait aucun doute qu'il aurait pu utiliser plus de temps au lit. Il en allait probablement de même pour tous les enfants, mais l'école devait continuer.
Pandy avait déjà sauté hors du lit, mais elle se figea en réalisant que ce n'était pas vrai. C'était samedi. Or, Pandy avait passé la majeure partie de sa vie à se lever tout aussi tôt le week-end que les autres jours, parce qu'elle avait toujours des corvées ou du travail, mais dans Gacha Love, Clara avait le droit de faire la grasse matinée le week-end si elle le voulait. Il n'y avait pas de cloche, et c'était une bonne occasion de s'assurer qu'elle récupérait toute son Endurance, surtout puisque beaucoup d'événements nocturnes avaient lieu le vendredi.
Apparemment, c'était l'une des différences entre Condor et Falconet, peut-être parce que les enfants étaient beaucoup plus jeunes ? Quelle qu'en soit la raison, la matinée se déroula exactement comme un jour de semaine, les garçons allant et venant aux toilettes, s'habillant, puis descendant déjeuner en file.
Seuls quatre professeurs étaient assis à la table d'honneur, y compris le chancelier, qui avait des cernes distincts sous les yeux ce matin. Les sourires qu'il adressait aux enfants étaient un peu plus forcés, aussi, et lorsque des monticules de pancakes moelleux furent servis avec ce que Pandy était prête à parier être du vrai sirop d'érable, il ne fit que picorer dans son assiette. Alors, qu'avait-il fait la nuit dernière ? Cherchaient-ils encore Mlle Wellington ? Si c'était le cas, elle espérait désespérément qu'ils n'avaient rien trouvé.
Il y avait encore moins d'élèves au déjeuner que d'habitude pendant la semaine, parce que certains des enfants qui restaient à l'école les soirs de semaine rentraient chez eux le vendredi soir ou le samedi matin. Il y avait moins de tables dressées, ce qui forçait les élèves à s'asseoir avec des gens différents. La plupart entamèrent la conversation avec leurs nouveaux voisins de table aisément, mais cela ne fit que rendre l'espace autour de Suzanne d'autant plus évident lorsque Thaniel et Isidor entrèrent dans la salle à manger.
« Suzanne ! » appela Thaniel, presque avec sa joie habituelle. Il s'assit sur la chaise à la droite de Suzanne, tandis qu'Isidor prenait la place à la droite de Thaniel, laissant le côté gauche de Suzanne libre. Cela changea vite, quand Geraldine et Abbington entrèrent, l'air presque aussi fatigués que le chancelier, et s'assirent sur les deux places vides à gauche. Pandy profita simplement du flux de Points de Corruption qui venait du fait d'être assise si près de la jeune mage des Ténèbres.
[ +1 Point de Corruption pour entrée dans Aura des Ténèbres I ]
Elle n'en gagnait qu'un environ toutes les trente secondes, mais au cours d'un bon long repas, cela devrait- Le grattement d'une chaise la fit se glisser hors de l'espace entre les chaises de Thaniel et Suzanne, regardant vers la table d'honneur. Le chancelier était déjà debout, et il sourit fatiguément en disant : « Puisque c'est notre premier week-end ensemble ce trimestre, je vais passer quelques points en revue. D'abord, vous êtes tous les bienvenus pour visiter les écuries, le terrain d'entraînement, la bibliothèque ou les jardins. Nous aurons des jeux et des collations disponibles dans la salle à manger toute la journée, mais merci de vous limiter à une quantité raisonnable. »
Il fit une pause pour voir si quelqu'un avait des questions, mais personne n'en eut, alors il continua. « Certains de vos professeurs seront disponibles si vous avez des questions, et les membres du personnel pourront vous aider avec les chevaux, les armes et armures d'entraînement, ou tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Merci de continuer à agir avec la tenue attendue de vous en tant que futurs dirigeants de notre pays, mais aussi de vous détendre et de profiter de ce temps. Les cloches vous avertiront pour le déjeuner et le dîner, mais vous n'êtes pas obligés d'y assister si vous ne le souhaitez pas, ou si vous vous êtes déjà gavés des merveilles que notre cuisine a préparées. Il n'y a pas de corvées aujourd'hui ni demain. »
Il fit à nouveau une pause, et les enfants l'observèrent avec attente. Hochant la tête, il termina : « Personne ne sera autorisé à quitter le campus ce week-end, mais à l'avenir vous pourrez arranger avec un professeur ou un membre du personnel d'aller faire du shopping, au parc, ou d'autres activités. Demain, un prêtre d'Ismara sera dans la salle de danse toute la journée, et il y aura un court office le matin pour ceux qui souhaiteraient y assister. »
Ah, oui. C'était une chose dans Gacha Love, aussi, mais pour une raison quelconque, ni Clara ni aucun des intérêts romantiques n'étaient particulièrement religieux, en dépit de la magie de Lumière de Clara. Les offices étaient mentionnés une fois, par le chancelier Blackwood, comme il se trouve, et jamais repris par la suite. En fait, l'église et la religion en général étaient une autre chose qui semblait avoir été ajoutée au monde pour la saveur, plutôt que d'être une partie intégrante de l'histoire.
Le chancelier sourit aux étudiants, leur dit de profiter de leur week-end, puis partit, abandonnant son assiette de pancakes détrempés à être jetés. Pandy les fixa avec convoitise. Elle n'avait eu droit qu'à des fraises, du foin et une poignée de myrtilles, et les viennoiseries du petit-déjeuner étaient l'une de ses choses préférées. Elle ne savait même pas combien de boîtes de Waff-os elle avait achetées et mangées au fil des ans, malgré le fait qu'elles étaient plus chères que de la farine et de l'eau précuites n'avaient aucun droit de l'être.
Pendant que les enfants finissaient leurs petits-déjeuners, Thaniel ne laissant pas tomber une seule miette pour une fois, Suzanne avait l'air de vouloir dire quelque chose, mais s'arrêtait à chaque fois. Ce ne fut que lorsque les serveurs emportèrent les assiettes vides qu'elle éclata enfin : « Qu'est-ce qui s'est passé hier ? »
Thaniel, Geraldine, Abbington et Isidor se regardèrent, et Thaniel’ouvrit la bouche, pour la refermer aussitôt quand Isidor le poussa du coude en secouant la tête. « Il faut qu'on aille voir la couturière », dit Isidor en se levant. Il tapa distraitement sa poche avant d'ajouter : « On pourra vous raconter si vous venez avec nous. »
Geraldine s'illumina à cette idée. Il n'y avait aucun doute qu'elle ressentait l'absence d'Éléonore plus que les autres, et elle dit : « Viens, Suzanne. Je dois trouver l'infirmerie, aussi. Tu sais où elle est ? »
Suzanne parut inquiète à son tour, et se leva en disant : « Tu es blessée ? Si c'est le cas, il faut y aller d'abord. Mme Farrier n'y verra pas d'inconvénient. »
Geraldine secoua la tête. « Je vais bien, mais Ellie- » Cette fois, ce fut elle qui reçu le coude pointu d'Isidor dans les côtes, et elle s'arrêta net, elle aussi. Le grand garçon soupira, acceptant visiblement sa défaite, et commença à parler à voix basse tandis qu'il se dirigeait vers la porte menant à la cuisine et à l'atelier de Mme Farrier. Les autres enfants le suivirent.
« Tout a commencé quand Mlle Wellington nous a menés à- »