Thaniel et Éléonore ouvrirent tous deux la bouche pour répondre, mais une fois encore, Isidor prit les devants. Il lança un regard d'Éléonore à Thaniel, puis dit : « Elle est allée chercher de l'aide il y a un moment. Elle nous a dit de rester ici jusqu'à son retour. »
Les yeux du dragon se rétrécirent presque imperceptiblement, et il fredonna doucement en guise de reconnaissance. « Et qu'est-ce qui s'est passé ici ? » Il finit de feuilleter le livre, puis leva la main comme pour le ranger sur une étagère. L'ouvrage disparut dès qu'il quitta sa main, arrachant à Thaniel un petit « Iip » triste.
La mâchoire d'Isidor se crispa, et il tapa sa poche, où sa tortue résidait à nouveau. « Ellie a mangé des baies et s'est endormie. Mlle Wellington a dit que ce n'était pas grave. Je crois qu'elle voulait juste en faire une sorte de leçon sur le fait de ne rien manger si on ne sait pas ce que c'est. Mais ensuite, un élémentaire de feu a surgit du sol. » Il désigna les ruines de ses vêtements. « Il m'a attaqué, et elle a réussi à le mettre en fuite, puis elle est partie chercher un autre professeur. »
Le professeur Beeswick fit à nouveau ce son sans engagement avant de traverser la clairière pour s'agenouiller auprès d'Éléonore. Avec une douceur surprenante, il lui tourna la tête et vérifia son pouls, libérant au passage Lord Winston. Éléonore soupira en réponse, mais ne se réveilla pas, même lorsque le dragon la souleva dans ses bras avec l'aisance d'une chatte portant un chaton nouveau-né.
Il jeta un coup d'œil aux buissons, dont plusieurs étaient nettement plus grillés que lorsque le groupe était entré dans la clairière. « Des baies d'assoupissement, n'est-ce pas ? » marmonna-t-il pour lui-même, puis regarda les autres enfants, tous bouche bée, à des degrés divers de choc. « Et vous, les autres, qu'avez-vous à dire là-dessus ? Est-ce que tout cela vous semble exact ? »
Abbington et Géraldine échangèrent un regard, et Géraldine dit : « Je me suis tordu la cheville plus loin. Bing et moi, on n'était pas encore arrivés quand… quand tout s'est passé. »
Le bibliothécaire haussa un sourcil, se tournant vers Thaniel. Il ne parla pas, se contenta de fixer le garçon jusqu'à ce que Thaniel finisse par craquer. « Mlle Wellington a bien dit qu'Ellie pouvait manger ces baies, pis y avait un élémentaire de feu. Pis Mlle Wellington est partie. »
Tout était vrai, mais loin de confirmer réellement l'histoire d'Isidor. Et pourquoi avait-il menti ? Pour ce faire, pourquoi agissait-il si bizarrement ? Pandy savait qu'il y avait quelque chose d'étrange chez ce garçon, mais elle l'attribuait à son passé inhabituel. C'était tout autre chose.
« Et, » dit le professeur Beeswick, corrigeant distraitement l'élocution de Thaniel. « Bon, si c'est le cas, nous allons continuer les recherches. Mlle Wellington doit bien être quelque part, non ? » Avait-il appuyé un peu plus fort que nécessaire sur ce « si », ou Pandy l'avait-elle imaginé ?
« Très bien, alors, » dit le dragon, tenant Ellie d'un bras tandis qu'il tranchait l'air d'un coup de griffe, là où il n'aurait dû y avoir que du vide. L'espace s'ouvrit, les bords scintillant légèrement dans la pénombre du crépuscule, et à travers l'ouverture on apercevait des étagères pleines de livres. « Allez. Il est passé l'heure du dîner, vous savez. Et toi, » il posa ses yeux argentés sur Thaniel, « tu me dois une semaine de corvées pour n'avoir pas pris soin de ton livre correctement. »
La lèvre inférieure de Thaniel s'avança, sans doute aidée par le fait qu'elle était encore un peu gonflée. « Est-ce que je pourrai plus… pourrai plus emprunter de livres ? »
Les yeux du professeur Beeswick brillaient d'amusement, mais sa bouche restait une ligne ferme. « On verra. Corvées d'abord. Hop hop, les petits, à travers le portail, s'il vous plaît. C'est assez fatigant de le maintenir, vous savez. » Il n'avait pas l'air fatigué, mais cela suffit à convaincre tout le monde de ramasser leurs sacs — plus soigneusement que Thaniel — et de pratiquement bondir à travers l'ouverture dans les airs.
Une fois que tous se tinrent en sécurité dans l'enceinte de la bibliothèque, Beeswick referma le portail. Claquant des doigts, il invoqua un tourbillon d'air qui annonça son arrivée en soulevant ses longs cheveux avec espièglerie. Il souffla sur quelque chose d'invisible, et un glissando de rires fit démanger les oreilles de Pandy. « Dites au chancelier que ses couvées égarées sont de retour, et qu'on aura besoin de Maîtresse Rose. » Son regard se posa sur la chemise déchirée et sale de Thaniel et les lambeaux de la veste d'Isidor, et il ajouta : « Mme Farrier aussi, s'il vous plaît. »
En dix minutes, la bibliothèque fut occupée par ce qui ressemblait à la moitié du personnel de l'école. Le chancelier était là, bien sûr, et il emmena Isidor sur le côté, où tous deux parlèrent trop bas pour que même Pandy puisse entendre. Maîtresse Rose et son assistant, Timon, emmenèrent Éléonore, non sans promettre qu'elle serait comme neuve dès le matin.
« Peut-être même mieux, » dit Maîtresse Rose avec amusement. « Cet enfant travaille bien trop dur. Un peu de sommeil lui fera le plus grand bien. » Pandy ne sut pas exactement ce que le médecin voulait dire, mais le chancelier Blackwood leva les yeux assez longtemps pour acquiescer, tout comme Géraldine, et le médecin et sa patiente partirent.
À ce moment-là, la silhouette familière de Mme Farrier, l'épouse de Jonah, apparut dans l'embrasure de la porte, et elle fit claquer sa langue en regardant les uniformes des enfants. « Vous devriez tous avoir une rechange, » dit-elle, haussant les sourcils jusqu'à ce qu'Isidor, Géraldine et Abbington chantent leur accord en chœur.
Thaniel, cependant, avait déjà déchiré la poche de son autre veste en essayant d'y fourrer trop de pommes de pin avant le début officiel du trimestre. Il n'y avait pas de pins près du domaine Dunning, et le garçon en était fasciné, même si leur sève collante avait aussi taché sa deuxième chemise.
Mme Farrier huma doucement, secouant la tête. « Alors vous devrez en porter un d'emprunt pendant quelques jours, je crains. J'en ai quelques-uns laissés par d'anciens élèves. Vous êtes assez, heu, » elle hésita, cherchant une façon diplomatique de le dire avant de simplement ajouter, « petit, mais je suis sûre qu'on trouvera quelque chose. »
Faisant le tour de Géraldine et Abbington, la couturière tsk-tsk-tsk-a quelques fois avant de taper l'épaule d'Abbington. « Voilà, mon garçon. On pourra enlever ces taches de boue, pas de problème, mais je te prendrai pour les corvées pour que tu voies comment on fait. Quant à toi, demoiselle, » elle tsk-tsk-tsk-a encore, regardant les taches bien plus sombres et l'ourlet déchiré de la jupe de Géraldine, souvenirs de sa chute, « Ça prendra un peu plus de temps. Deux jours de corvées, je pense. »
Finalement, elle se tourna vers Thaniel. « Vous viendrez me voir dès que vous aurez mangé quelque chose, et on prendra vos mesures pour un tout nouvel uniforme, ainsi que pour trouver quelque chose qui vous ira en attendant. Ensuite, vous me devrez une semaine entière de corvées, au minimum. »
« Pas avant que j'aie ma semaine, toutefois, » dit le professeur Beeswick. « Je l'ai réclamé le premier, Emily. »
Mme Farrier croisa les bras et secoua la tête, mais ses yeux pétillaient. « Ça retardera son nouvel uniforme encore plus longtemps. »
« Alors peut-être qu'à la prochaine il réfléchira à deux fois avant de se mettre dans un tel pétrin, » dit le dragon prestement.
Thaniel n'écoutait aucun des deux, en revanche, il était concentré sur autre chose. « Manger ? On a encore droit au dîner ? »
« Eh bien, » dit Mme Farrier, « quelque chose comme ça. Vous aurez les restes. On n'envoie pas les enfants se coucher le ventre vide ici. »
Thaniel grinça. « C'est super ! Cassie me forçait toujours à me coucher sans souper quand j'avais des ennuis. Une fois, elle m'en a voulu toute la journée, et j'ai même pas eu le déjeuner. Les gens ont faim seulement quand ils sont à la maison ? »
La pièce tomba dans le silence, et cette fois aucun des adultes ne corrigea sa prononciation tandis qu'ils digéraient tous ce qu'il venait de dire. Mme Farrier posa enfin une main bienveillante sur son épaule. « Non, mon garçon, personne ne devrait jamais avoir faim. Pas s'ils ne le veulent pas. »
Les lèvres du chancelier Blackwood étaient serrées, et il donna une tape similaire, plus professionnelle, sur l'épaule d'Isidor. « Bon, puisque vous êtes tous sains et saufs, je dois retourner à mes autres devoirs. Mme Farrier, voudriez-vous emmener ces quatre-là à la cuisine, avec leurs, heu, amis ? » Il inclina la tête vers les animaux de compagnie. Même Brook était là, ayant traversé le portail avec Abbington, et le capybara observait la bibliothèque avec son expression imperturbable habituelle.
Le professeur Beeswick regarda avec insistance les traces de pas boueuses qui avaient sali le tapis de la bibliothèque, et dit : « Vous tous, vous vous présenterez à moi pour les corvées lundi. Thaniel, tu seras là le reste de la semaine aussi. »
Mme Farrier acquiesça. « Alors j'aurai Géraldine et Abbington mardi, Géraldine mercredi, et Isidor, » elle haussa les sourcils, « toute la semaine. Thaniel, tu viendras me voir la semaine d'après. » Les enfants acquiescèrent docilement, puis ils et leurs animaux suivirent la couturière qui s'affairait hors de la salle. La porte de la bibliothèque se referma derrière eux, se verrouillant d'un claquement net.
Les couloirs étaient silencieux tandis que le petit groupe les traversait. Il devait être après vingt heures, car personne ne nettoyait les chambres ni ne balayait les sols, même perfunctorirement. Lorsqu'ils entrèrent dans la salle à manger, la porte était ouverte, et plusieurs élèves étaient assis aux tables, le nez dans des livres ou discutant tranquillement. Parmi eux, deux filles surveillaient la porte avec anxiété, et quand elles virent les enfants, elles se levèrent et se précipitèrent vers eux.
« Oh, » s'exclama Suzanne, commençant à tendre la main vers Thaniel avant de la retirer, pour le plus grand désarroi de Pandy. Elle aurait pu glaner encore quelques Points de Corruption, et l'Aura des Ténèbres de la fille était de loin la méthode la moins dégoûtante pour en obtenir. « Ça va ? » Son regard balaya tous les enfants, s'attardant sur les vêtements visiblement abîmés de Thaniel et d'Isidor. « Où est Ellie ? »
« Elle a besoin de repos, » dit Géraldine, imitant le médecin. « Et nous, on va, euh, bien. » Elle regarda autour d'elle, comme pour s'assurer qu'ils étaient tous d'accord avec ce petit mensonge. Thaniel, Abbington et Isidor hochèrent la tête.
Matilda renifla, le nez en l'air, avant de le rabaisser brusquement quand Suzanne lui lança un regard. « Je vous avais dit que c'était dangereux, » dit-elle. Puis, lorgnant la déchirure déchiquetée de la jupe de Géraldine, elle ajouta : « Je suppose que tu peux emprunter une de mes jupes pour quelques jours, cela dit. On fait à peu près la même taille, et je ne tiens pas à être vue avec quelqu'un qui a l'air d'une gueuse. »
La revoilà, et Pandy vit que Géraldine allait refuser. Personne dans ce monde ne savait donc gérer une tsundere ? Mais bien sûr, Thaniel y arrivait, parce qu'il gérait tout le monde de la même façon.
« Merci ! » s'exclama-t-il, grinçant vers Matilda. « C'est vraiment gentil. »
Les joues de la blonde rosirent légèrement, et elle détourna le regard. « C'est… bien sûr, c'est juste parce que Suzanne- » Elle poussa un doux « ouf » quand le coude de Suzanne heurta ses côtes, et avala la fin de sa phrase. À la place, elle dit raide : « Je suis contente de pouvoir aider, » tout en refusant de croiser le regard de qui que ce soit.
Géraldine cligna des yeux, visiblement confuse par les sautes d'humeur de la grande fille. « Merci ? » dit-elle, et si elle avait l'air de ne pas savoir si elle était vraiment reconnaissante, c'était compréhensible.
Mme Farrier battit doucement des mains. « C'est très gentil, Matilda. Apporte la jupe demain matin, je l'ajusterai pour Géraldine. Maintenant, cependant, il faut que j'emmène ces élèves à la cuisine pour que M. Farrier puisse les nourrir. »
Suzanne sourit, et quand elle parla à la couturière, il n'y avait plus aucune de cette raideur qui la faisait d'ordinaire paraître sur le point de fuir. « On s'en occupe. Bonne nuit, Mme Farrier. »
« Bonne nuit, ma chère, » dit Mme Farrier avec un sourire chaleureux. « Peut-être que demain, tu pourras m'apporter ton dernier projet pour que je le voie. Tu avais dit que tu avais une idée pour occuper l'été, et je me demandais ce que c'était. »
« Oh, » fit Suzanne, se recroquevillant en baissant les yeux vers le sol. « Je… n'ai pas pu travailler dessus au final. »
Quelque chose plana dans l'air entre la couturière et la fille, puis Matilda accrocha son bras à celui de sa grande amie et la fit pivoter vers la salle à manger. « Bon, nous avons à étudier. J'apporterai la jupe demain matin. Bonne soirée ! »
Mme Farrier les regarda partir un instant avant de soupirer et de reporter son sourire sur les jeunes élèves. « Je comprends que vous avez tous travaillé en cuisine hier soir, donc vous connaissez le chemin ? » Ils acquiescèrent, et elle se hâta vers la porte au fond de la grande pièce, l'ouvrit et les guida dans le couloir, pour s'arrêter devant l'une des portes fermées. Une petite plaque de bronze y indiquait « Mme Farrier » avec « Couturière » en lettres légèrement plus petites en dessous.
« C'est ici que je travaille, » dit la dame. « Vous devriez tous passer demain matin, et apportez ces vêtements. Si ceux d'Ellie sont aussi abîmés, amenez-la aussi. » Elle leur lança un regard sévère. « Ne mettez pas simplement les vêtements déchirés ou trop tachés dans le panier près de votre porte, s'il vous plaît. Apportez-les-moi directement. »
« Oui, madame, » psalmodièrent les enfants, et Mme Farrier sourit, puis inclina la tête vers la porte de la cuisine. « Allez, maintenant, avant que M. Farrier ne se lasse d'attendre et ne mange la nourriture lui-même. » Elle tapota son ventre confortablement arrondi, les yeux pétillants. « Il adore sa propre cuisine. »
« Moi aussi ! » dit Thaniel, grimaçant, et tout le monde rit avant que les enfants ne continuent leur chemin.