Alors que les élèves avançaient, les différents groupes se séparaient, empruntant des sentiers latéraux. Si le chemin principal était assez large, ces ramifications avaient probablement été créées par le passage répété d'animaux comme des cerfs, des lapins et des chupacabras. Non pas que les chupacabras existent, même ici — du moins, pas que Pandy sache — mais dans la lueur verte et inquiétante qui filtrait à travers le feuillage, ils semblaient tout aussi plausibles que n'importe quoi d'autre pour avoir tracé ces sentiers de terre sinueux.
Il ne fallut pas longtemps pour que le petit groupe de Mlle Wellington soit le seul à s'enfoncer encore plus loin dans la forêt. Bien qu'ils ne quittassent jamais le sentier principal, celui-ci se rétrécissait, se croisait de racines d'arbres soudaines, ou descendait dans de petites vallées avant de remonter une colline.
Dans l'ensemble, les garçons géraient bien la situation, bien que les courtes jambes de Thaniel peinent à suivre. Géraldine et Éléonore, en revanche, voyaient leurs jupes agrippées par des branches fragiles, et si Géraldine avait développé des muscles en jouant aux pirates et en courant dans le domaine des Reedsley, Éléonore avait vécu la vie d'une dame choyée. Pour la première fois, cependant, Mlle Wellington ne semblait pas faire attention à la princesse, continuant à marcher sans même parler, sauf pour presser les enfants de poursuivre.
Ce ne fut que lorsque Géraldine trébucha sur une racine et s'écroula sur les genoux que l'enseignante s'arrêta, se retournant pour toiser les enfants d'un air mauvais, comme si elle ne se souvenait de leur existence qu'à cet instant. « Relevez-vous, mademoiselle, ordonna-t-elle. Nous sommes presque arrivées, mais nous n'y parviendrons pas à temps si vous traînez. »
Géraldine s'était écorché les mains, et Miss Cupcakes feula sur Mlle Wellington tandis que la fillette tentait de se relever, gémissait, et retombait. « Je me suis tordu la cheville, » chuchota-t-elle, des larmes brillants dans les yeux. Elle refusa de les laisser couler, décochant plutôt un regard de défi à l'enseignante. Son chaton s'accroupit entre elle et la professeure, la queue tressautant d'une manière qui aurait suscité la peur au cœur de n'importe quel rongeur.
Mlle Wellington se contenta de croiser les bras, les lèvres pincées en une ligne pâle et plate. D'un geste du doigt vers Abbington, elle dit : « Vous restez avec elle. Nous vous récupérerons toutes les deux au retour. »
À la surprise de Pandy, Abbington ne semblait pas inquiet. En fait, il parut se détendre en hochant la tête, se tenant aux côtés de la fillette tombée. Mlle Wellington fit signe aux trois élèves restants, ignorant les protestations de Thaniel, et s'enfonça plus loin, s'attendant manifestement à être suivie. Au moment où ils tournèrent un coin, Pandy regarda Géraldine et Abbington par-dessus l'épaule de Thaniel. Abbington aidait Géraldine à gagner une souche proche, et si elle ne se trompait pas, la forme désormais solide d'un capybara venait de les rejoindre.
Mlle Wellington guida Éléonore, Isidor et Thaniel de plus en plus loin dans la forêt, jusqu'à ce que les arbres s'arrêtent net, et qu'ils se retrouvent dans une vaste clairière herbeuse. Quelque chose scintillait le long du sol, et à mesure qu'ils avançaient, l'herbe épaisse tirant maintenant sur leurs jambes fatiguées, Pandy put voir qu'il s'agissait d'un ruisseau, l'eau si claire et les galets gris si lisses qu'on aurait dit un chemin rocailleux jusqu'à ce qu'on aperçoive les ombres de minuscules poissons glisser sur les pierres.
« C'est un excellent endroit pour pratiquer plusieurs formes de magie innée, » dit Mlle Wellington. Elle désigna le ruisseau, puis le ciel baigné de soleil, puis les plantes qui poussaient en un tapis luxuriant tout autour. « Eau, Lumière et Air, Terre et Nature. »
Se tournant vers Éléonore, elle plaqua son sourire obséquieux et demanda : « Y a-t-il quelque chose ici qui vous appelle ? »
Pandy pouvait dire que oui. La fillette avait le visage rouge et transpirait un instant plus tôt, mais maintenant une sorte de paix semblait l'envahir tandis qu'elle regardait autour d'elle. À ses pieds, Lord Winston poussa lui aussi un soupir de soulagement qui fit battre ses bajoues. Ses pattes courtes avaient dû travailler double pour suivre le groupe, mais il ne s'était jamais arrêté ni plaint.
« Je… ne sais pas, » dit Éléonore, mais ses yeux étaient fixés sur un petit bosquet de buissons à baies au bord de l'eau. Leurs branches ployaient sous le poids de fruits pourpre-rouge qui ressemblaient à d'énormes mûres, et quand le vent tournait, il portait vers eux une odeur sucrée.
Le sourire de Mlle Wellington s'élargit. « Ces fruits sont utilisés dans des breuvages médicinaux. Vous pouvez en manger. Ils ne vous feront pas de mal. »
La fillette n'hésita qu'un moment de plus, avant de traverser les trois mètres environ qui la séparaient du buisson le plus extérieur. Un fruit tomba dans sa paume comme s'il avait attendu qu'elle tende la main, et elle le porta à sa bouche, en croquant un bout. Le jus noircit ses lèvres, et son visage s'illumina tandis qu'elle mettait le reste de la baie dans sa bouche et en prenait une autre.
Pendant ce temps, Thaniel avait l'air de vouloir courir à ses côtés au moindre signe que c'était permis, mais Isidor fronçait les sourcils. « Êtes-vous certaine que ce sont des baies médicinales ? » demanda-t-il à Mlle Wellington. « Mon professeur m'a dit que certaines plantes doivent être transformées avant usage, tandis que d'autres sont dangereuses si on en mange trop. J'ai l'impression d'en avoir vu dans un livre… »
Éléonore se retourna, soudain inquiète, bien que Pandy eut le pressentiment que si Isidor avait raison, il était déjà trop tard pour la petite princesse. Elle en avait mangé plusieurs, et ses doigts et sa bouche étaient tachés de rouge.
« N'importe quoi, » claqua Mlle Wellington. « Un dessin dans un livre peut être n'importe quoi. Mais, » ses yeux se plissèrent, et son sourire devint sournois, « si cela vous inquiète, peut-être devriez-vous en goûter une vous aussi. Je vous ai amenés ici comme une friandise, après tout. »
« Vous… l'avez fait ? » demanda Thaniel, les yeux sur les fruits qu'Éléonore tenait encore. « Puis-je… »
« Dans une minute, » dit l'enseignante, continuant de surveiller Isidor. Il hésita, puis s'approcha pour se tenir à côté d'Éléonore. Au lieu de manger une baie, cependant, il s'accroupit près du buisson, tournant une feuille dans tous les sens, examinant sa forme et passant son pouce dessus, comme pour en évaluer la texture. Ce qui fait que lorsqu'Éléonore s'assit plutôt brutalement, il put l'empêcher de basculer dans le ruisseau.
Éléonore bâilla. Ce n'était pas un minuscule bâillement de dame caché derrière une main polie. Non, c'était un bâillement à décrocher la mâchoire, à faire pleurer les yeux, du genre qui se propage dans un groupe comme une traînée de poudre. Thaniel se mit à bâiller à son tour, tandis qu'Isidor serrait la mâchoire, visiblement déterminé à résister. Même Pandy et Winston bâillèrent, et Pandy ne se fatiguait pas.
Seule Mlle Wellington n'y participa pas. Au lieu de cela, le petit sourire sur son visage grandit tandis que la princesse s'affaissait, les yeux se fermant. L'instant d'après, la respiration d'Éléonore s'était régularisée. Lord Winston la fixait, le regard encore plus tragique que d'habitude, alors qu'il se mettait à gémir.
Isidor déposa délicatement la princesse endormie le reste du chemin au sol avant de se retourner vers l'enseignante. « Qu'est-ce que vous croyez faire ? C'est un buisson de Baies-d'Assoupissement. À dose appropriée, le jus peut aider à s'endormir, mais manger les baies directement est… »
L'enseignante soupira, tendant une main pour saisir Thaniel par l'épaule, tout en projetant l'autre vers Isidor. « C'est vraiment dommage que vous lisiez tant. J'aurais dû vous laisser avec l'autre fille. Je pensais que le garçon de la Vallée était plus susceptible de les reconnaître, mais même s'il l'avait fait, personne n'aurait pu le comprendre. »
Du feu jaillit de ses doigts tandis qu'elle marmonnait quelque chose sous son souffle. Pour la plus brève des secondes, un visage vaguement humanoïde fut visible dans les flammes, et puis les vêtements d'Isidor prirent feu. Le garçon se retourna, bondissant vers le ruisseau avec un cri étouffé. Thaniel commençait à peine à réaliser que quelque chose allait horriblement mal. Il tenta de se dégager de Mlle Wellington, mais ses doigts ne firent que se refermer plus fort, s'enfonçant dans sa chair à travers sa chemise et sa veste.
Pandy, elle aussi, avait enfin compris que ce n'était pas juste l'enseignante qui était bizarre et vaguement flippante. Non, elle essayait activement de blesser les enfants maintenant, et Pandy n'allait pas laisser faire. Ouvrant grand la bouche, elle pensa : <Mordre !> et enfonça ses dents dans la main de Mlle Wellington, qui était si commodément proche de son nez.
Mordre réussi. Soixante-dix-neuf utilisations restantes avant le niveau suivant.
Quelque chose resta dans sa bouche alors que Mlle Wellington hurlait, arrachant sa main. Sans réfléchir, Pandy avala.
+15 Points de Corruption pour avoir Mangé la Chair d'un Mage
Beurk ! Beurk beurk beurk beurk beurk ! L'estomac imaginaire de Pandy se révolta, mais celui qui servait de vrai ne protesta pas alors que le morceau de doigt allait où allaient les choses quand elle les mangeait. C'était, sans conteste, la chose la plus horrible qu'elle ait jamais ingérée, et cela incluait les rognons de montagne Rocheuse que l'un de ses frères d'accueil l'avait convaincue d'essayer. Est-ce que cela faisait d'elle une cannibale ? Elle était encore humaine, ou du moins humanoïde, même si elle était dans le corps d'un lapin.
Pandy voulait pleurer, mais même si elle le pouvait, il n'y avait pas le temps. L'enseignante avait retiré sa main blessée, mais tendit l'autre vers Thaniel à nouveau. « Viens, garçon, » dit-elle, presque doucement, même tandis que du sang rouge gouttait au sol, ressemblant de façon troublante au jus qui barbouillait les lèvres d'Éléonore. « Tu sais ce que tu es. Tu as vu comment les mages des Ténèbres sont traités ici. Veux-tu vraiment rester ? Tu seras aussi infirme et fou que ton père si tu le fais. »
Les yeux de Thaniel s'écarquillèrent, et il cessa de reculer. « Vous savez qui je suis ? »
Mlle Wellington ricana. « Bien sûr. L'idée même d'égalité est une chimère. Les professeurs savent exactement qui vous êtes tous, et moi, » elle posa sa main sur sa poitrine, « je suis une professeure. Je suis venue pour la princesse, mais quel prix j'ai trouvé. Un mage des Ténèbres, encore non révélé, non souillé par ce que ces imbéciles appellent "entraînement". J'espérais vous emporter sans que personne ne le sache, un accident malheureux dans les bois dangereux, peut-être un garçon aventureux s'éloignant du sentier. Maintenant, je suppose qu'il faudra deux accidents. »
Des éclaboussures annoncèrent le retour d'Isidor tandis que le garçon se relevait de l'eau. Son uniforme était brûlé, révélant un torse mince couvert de cloques rouges naissantes, mais pour l'instant rien de plus grave. « Vous ne… »
« Ne m'en tirerez pas ? » demanda Mlle Wellington avec moquerie. « Bien sûr que si. Vous et Nathaniel serez portés disparus, mais la princesse sera en sécurité, protégée par sa valeureuse enseignante. » Elle leva sa main blessée, puis attrapa sa propre robe, ne grimçant que légèrement en déchirant le corsage, maculant de sang peau et tissu.
Thaniel secoua la tête, reculant jusqu'à se tenir à côté d'Isidor, entre Mlle Wellington et Éléonore, qui dormait encore paisiblement sous les buissons. « J'irai nulle part avec vous, » dit-il fièrement, serrant Pandy comme un bouclier. « Et je ne laisserai pas vous faire de mal à Isidor non plus. »
La femme sourit. « Qui a dit que j'allais lui faire du mal ? » Le sol trembla sous leurs pieds. Isidor et Thaniel chancelèrent, Thaniel laissant finalement tomber Pandy alors qu'il luttait pour garder l'équilibre.
« N'avez-vous pas remarqué comme le ruisseau était chaud quand vous y êtes tombé ? » demanda-t-elle, agitant ses doigts. « Il y a des sources chaudes dans toute cette zone. C'est pour cela que votre Roi Rupert a créé la réserve ici en premier lieu. » Le sol trembla à nouveau, et commença à se soulever, quelque chose poussant depuis sous leurs pieds. « Et où il y a de la chaleur, il y a du Feu ! »
Lever les mains, elle parla à nouveau, et quelque chose qui ressemblait un peu à une main et beaucoup à de la lava jaillit de sous la terre. Elle tâtait autour d'elle comme si elle cherchait quelque chose, et Mlle Wellington sortit une petite pochette de ce qui restait du devant de sa robe, la lançant à l'élémentaire. La pochette crépita et s'enflamma au contact de la chaleur à peine contenue de la chair de la créature. Le contenu s'enfonça dans la lave, ne laissant derrière lui qu'une minuscule tache sombre qui disparut un instant plus tard.
« Tuez le grand garçon, » dit Mlle Wellington, sur le ton de quelqu'un qui ordonne aux élémentaires de commettre des meurtres tous les jours. « Laissez la fille. Apportez-moi le petit. »
La chose dans le sol bouillonna, ne grimpant pas hors du trou autant que se déversant vers le haut, se reformant en une forme vaguement humanoïde, avec des bras baveux et une tête informe. Lord Winston se mit à aboyer, puis à hurler, relevant son museau et émettant un gémissement grave et puissant qui emplit l'espace ouvert entre les arbres bordant la clairière. Comme en réponse, ces arbres parurent se pencher vers l'intérieur, les branches s'étirant vers le chien. Même les buissons de Baies-d'Assoupissement bruissaient, laissant tomber des baies tandis qu'ils entouraient Éléonore protectivement.
Thaniel paniquait visiblement. Il fixait le monstre de lave gluant vers lui, ou plutôt vers Isidor, et avait l'air de ne vouloir qu'une chose : fuir. Isidor semblait pareil, mais ses pieds restaient solidement plantés, tandis que Thaniel reculait par petits pas.
Isidor ne daigna même pas répondre à la folle, il plongea simplement la main dans sa poche, en sortant une tortue jaune et brune de la taille d'une paume. Tempête ne se cachait pas dans sa carapace maintenant. Au lieu de cela, ses bras et ses jambes étaient projetés en avant, griffant l'air. Cela aurait été amusant si ses yeux jaunes n'avaient pas brillé, et si des étincelles n'avaient pas ceinturé sa carapace. Prenant de l'élan, Isidor lança la tortue directement dans le ventre du monstre de lave.
« Recule ! » claqua-t-il à Thaniel, puis attrapa le plus jeune garçon ainsi que la princesse, et les tira tous deux vers le ruisseau. Pandy se précipita derrière eux, se sentant particulièrement inutile face à un béhémoth surchauffé et au courage avec lequel la tortue avait été sacrifiée.
Alors le titan torride commença à se gonfler, des taches plus sombres ondulant sous sa surface. Un morceau se détacha d'un appendice, laissant une traînée d'herbe carbonisée en roulant. De plus en plus de morceaux tombèrent, chacun réduisant la taille de l'élémentaire, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une volute de feu qui crépitait avec colère face à la tortue entourée d'éclairs qui la fixait depuis son perchoir au sommet d'un morceau de roche tordu qui ressemblait un peu à du corail et un peu à de la foudre pétrifiée. Un éclair d'électricité fila de la tortue à l'élémentaire de feu, se terminant par un pop furieux, et la petite flamme lança un dernier sifflement avant de plonger à nouveau dans le sol.
Les garçons se regardèrent, Isidor grimement satisfait tandis que la bouche de Thaniel restait ouverte, puis se tournèrent ensemble pour faire face à Mlle Wellington. Qui, sans surprise, n'était plus là. Pandy aperçut juste le dos de la femme alors qu'elle glissait entre les arbres. Quelque chose bougea les pattes de Pandy — elle en était certaine, ce n'était pas elle, parce que Pandy n'avait jamais été brave — et le lapin courut après l'enseignante en fuite.