Pour la première fois, M$^{me}$ Lovett leva les yeux, fronçant légèrement les sourcils. Pandy devina que si elle avait enseigné cette leçon particulière maintes et maintes fois, la présence d'un animal de compagnie dans la salle était une grande première. Elle parut même un instant tiraillée, puis se leva et traversa la pièce jusqu'à King Micah. Se penchant, elle murmura doucement à son oreille, et il eut un air momentanément rebelle avant d'éclater en un large sourire. Se redressant, la professeure porta son regard sur Thaniel.
« Chaque fois que vous voyagerez, King Micah s'occupera de votre lapin. Il le gardera en sécurité, sera doux, et s'il devient agité, il n'essaiera pas de le forcer à rester avec lui. Ceci dit, s'il s'enfuit, il pourra vous punir pour son comportement. » Elle hésita, puis ajouta : « Vous pouvez aussi choisir de laisser le lapin dans votre chambre pour ce cours, Thaniel. »
Les bras de Thaniel se resserrèrent autour de Pandy, et un instant, elle crut qu'il allait protester. Levant les yeux, elle vit l'orage se former entre ses sourcils, et se fit molle, se blottissant contre lui. Même si elle devait passer cinquante minutes par jour avec « King » Micah, cela irait bien.
« D'accord, » marmonna finalement Thaniel, mais il n'y avait aucun doute : il n'était Pas Content. Heureusement, la sonnerie retentit à cet instant, et les mains tendues de Micah retombèrent le long de son corps tandis qu'il fronçait les sourcils.
Le cours suivant était Petits Groupes, et Thaniel traînait d'ordinaire en Gouvernance et Leadership aussi longtemps que possible, rangeant ses affaires lentement et discutant avec les enfants de ses deux villes. Cette fois, cependant, il saisit son livre et balança ses feuilles et son stylo dans son sac avec un mépris décontracté qui mènerait sans nul doute à des pages cornées. Il faillit courir hors de la porte, et tandis qu'il le faisait, la porte d'à côté s'ouvrit à la volée, libérant une silhouette familière dans le couloir.
Suzanne la fixa derrière elle comme si les chiens de l'enfer pouvaient la poursuivre, et comme Thaniel en faisait autant, Pandy eut à peine le temps de se préparer à l'impact avant que les deux enfants ne se heurtent.
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Eh bien, c'était sympa. Ce qui l'était moins, c'était Thaniel qui trébuchait en arrière tandis que Suzanne poussait un « Iip ! » et reculait, levant ses mains chargées de sac pour protéger son visage. La pose était une que Pandy avait utilisée tant de fois qu'elle grimça par empathie. Comme cette fille avait dû avoir la vie dure, pour que ce soit sa réaction instinctive à une collision accidentelle ?
Thaniel, bien sûr, eut une réaction très différente, et une fois qu'il retrouva son équilibre, il tendit la main pour saisir les coudes de Suzanne, cherchant à voir autour du sac. « Ça va ? Je suis désolé, je t'ai percutée. »
Prudemment, Suzanne baissa les bras, les yeux s'écarquillant en réalisant non seulement qu'elle était rentrée dans une élève plus jeune, mais qu'en plus elle la connaissait. Thaniel la reconnut au même moment, et sourit, mais Suzanne reculait déjà, jetant des coups d'œil autour d'elle alors que d'autres élèves commençaient à affluer dans le couloir. Ils arrivaient par deux ou trois, souriants et bavards, mais ces expressions joyeuses s'effacèrent quand ils virent Suzanne.
Un Thaniel confus fit un pas en avant chaque fois que Suzanne reculait, jusqu'à ce que la fille siffle : « Laisse-moi tranquille ! Si elles te voient avec moi- » Elle se pinça les lèvres, mais le mal était fait.
Thaniel sortait tout juste d'une situation qui l'avait laissé en colère et impuissant, et la colère flamba à nouveau quand il regarda autour de lui et vit les regards que les autres élèves leur lançaient. Pour la première fois de la semaine, personne ne le bousculait. Au lieu de cela, une bulle d'espace s'était formée tandis que tout le monde s'écartait, veillant à ne pas effleurer Suzanne, comme si la magie des Ténèbres pouvait être contagieuse.
Déplaçant maladroitement Pandy sur le même bras qui tenait son sac, Thaniel saisit la main de Suzanne. Des halètements se firent entendre quand il toucha la fille plus âgée, ce qui ne fit que le pousser à resserrer son étreinte.
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« Allez, » dit-il. « Ton groupe doit se retrouver où ? » Comme Suzanne se contentait de secouer la tête, il se mit à la traîner dans le couloir, parvenant irgendwie à la déplacer malgré le fait qu'elle était plus grande de plusieurs pouces. « Mon groupe doit se retrouver près de l'écurie. Ils sont tous dehors aujourd'hui, non ? Donc toi aussi tu dois aller par là. »
Ils avancèrent dans un tunnel silencieux d'évitement, deux gouttes d'huile dans une rivière. L'absence de résistance fit qu'ils atteignirent la porte menant à l'extérieur en bien moins de temps qu'à l'habitude, et quand ils émergèrent dans la lumière du soleil, ce fut pour constater qu'ils avaient devancé presque tout le monde. Thaniel ne s'arrêta pas pour autant, tirant Suzanne sur le côté, hors du chemin du reste des élèves.
Lorsqu'ils atteignirent l'ombre d'un petit arbre, refuge ombreux contre le soleil d'été éclatant, Thaniel s'arrêta enfin. Regardant la fille, qui refusait toujours de croiser son regard, il dit : « Tu as pris Gouvernance et Leadership ? »
Quoi que Suzanne ait pu s'attendre, ce n'était pas ça, et elle cligna des yeux avant de hocher la tête. « Tout le monde le prend à un moment de sa première année. »
« Il a fallu avoir un roi, et des ducs, et tout le reste, et ils étaient méchants ? » demanda Thaniel, ne semblant réaliser qu'il tenait toujours la main de Suzanne que lorsqu'il essaya de poser ses mains sur ses hanches pour pouvoir la fusiller du regard correctement. Dès qu'il la lâcha, Suzanne la reprit vivement, mais elle n'essaya pas de partir.
« On… l'a fait. Je ne peux pas- » elle hésita. « On n'a pas le droit de parler de ce qui se passe dans ce cours. C'est important. »
« Pourquoi ? » exigea Thaniel, et maintenant sa voix et sa lèvre inférieure tremblaient légèrement. « Je veux pas suivre ce cours. Aucun de mes autres amis ne l'a. »
La prise à blanchir les jointures de Suzanne sur son sac se relâcha légèrement. « Ils le feront. C'est enseigné chaque trimestre. Et vous ne pourrez pas leur en parler non plus, à ce moment-là. Je peux seulement dire, » elle avala sa salive, semblant presque chercher ses mots, « ça va mieux. »
Thaniel la fixa, puis essuya le coin d'un œil avec son articulation. Il baissa les yeux, raclant la pointe de sa botte neuve dans la poussière. « D'accord, » marmonna-t-il. « Mais je déteste. Tout le reste c'est… c'est… », une larme ploppa dans la poussière près de son orteil. « C'est beaucoup. C'est tout. »
« Thaniel ! »
Ils se tournèrent tous les deux, apercevant Geraldine et Eleanor qui leur faisaient signe. Les filles sourirent à Suzanne également, bien que les sourcils d'Eleanor se froncèrent très légèrement en le faisant. Geraldine se mit à courir vers eux, se souvint qu'elle devait se comporter en dame et ralentit, puis décida visiblement qu'elle s'en fichait et sprinta les derniers pas. Les regardant avec curiosité, elle demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Suzanne ouvrit la bouche, mais Thaniel dit : « On s'est rentré dedans dans le couloir. J'ai pensé qu'on pourrait aussi bien marcher ensemble. »
Geraldine hocha la tête. « Ça a du sens. Où est ton groupe, Suzanne ? »
Suzanne regarda autour d'elle, presque comme si elle était surprise de réaliser qu'elle se tenait dehors, puis pointa. « Près des jardins. »
Les quatre élèves se mirent à marcher dans la direction indiquée par Suzanne, et Thaniel dit : « Tu sais c'est quoi, une "excursion-lettrée" ? »
« Excursion lettrée, » corrigea Geraldine en même temps que Suzanne disait : « C'est une chance de sortir du domaine et d'étudier quelque chose de différent avec ton groupe. Ça peut être n'importe quoi, vraiment. »
Les trois premières années s'animèrent, mais avant qu'elles puissent poser d'autres questions, Isidor arriva d'un pas décidé, avec Abbington et, surprenant, Matilda derrière lui. Isidor était presque aussi grand que les deux filles de cinquième année, et quand les groupes se rejoignirent, Isidor dut ralentir pour ne pas laisser les autres derrière. En le faisant, Matilda le poussa pour passer, enlaçant son bras à celui de Suzanne avec un mouvement de ses boucles brillantes.
« C'est votre première excursion, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle aux plus jeunes d'un ton hautain. Quand ils hochèrent la tête, elle renifla et dit : « Faites juste ce que dit votre prof, et ça ira. Ces voyages peuvent être un peu dangereux, tu sais. »
Suzanne rit réellement, tapotant doucement la main de son amie posée sur son avant-bras. « T'as pas à t'inquiéter pour elles, Till. Je suis sûre que leur conseiller aura l'œil sur elles. »
L'esprit de Pandy fit un brusque écart sur le côté. C'était Matilda qui s'inquiétait pour elles ? Oui, elle supposa que ça pouvait se prendre comme ça, mais…
Du rose monta aux joues de Matilda, et elle rejeta ses boucles en arrière. « Enfin, ce sont juste des enfants. Quelqu'un doit bien leur rappeler de ne pas s'éloigner du sentier, ou de ne pas manger n'importe quoi qu'elles ne reconnaissent pas, ou- »
Suzanne sourit, ses yeux bruns pétillant tandis qu'elle tapotait la tête de Matilda avec sa main libre. « Elles iront bien. Juste parce que t'as mangé un- »
Matilda lança un très fort « Hmph ! » couvrant ce que Suzanne s'apprêtait à dire, et entraîna son amie vers la droite alors que le chemin se divisait. « Enfin, on va être en retard pour le groupe, et vous aussi. Au revoir ! » Elle agita les doigts vers les cinq premières années et partit à une allure juste un peu plus lente qu'un galop, traînant Suzanne derrière elle.
Eleanor laissa échapper un petit rire. « J'étais pas sûre de l'aimer, » admit-elle doucement. « Mais elle me rappelle mon frère. Juste un peu. »
Pandy eut l'impression qu'une lumière venait de s'allumer dans son esprit. Si Edgar était l'intellectuel distant, le prince ne pouvait être décrit que comme un tsundere. Il veillait constamment sur Clara, tout en insistant sur le fait que c'était seulement parce que ça lui ferait mauvaise figure si l'une de ses membres de groupe se blessait ou prenait du retard en classe. Pandy préférait de loin quelqu'un de plus ouvert sur son affection – principalement parce que sauf si cette personne le lui disait directement, elle doutait qu'elle le remarquerait jamais – mais une fois que Kaden finit par admettre qu'il aimait Clara, ce ne fut que du « deredere » à partir de là.
Les quatre autres enfants avaient toujours l'air incertains, mais ils avaient rejoint le reste des élèves de première année. Ils étaient tous debout en un groupe hésitant près des écuries, et quand la sonnerie retentit pour signaler que le cours commençait officiellement, l'un des professeurs se détacha des autres qui se tenaient dans l'ombre projetée par le bâtiment.
« Merci de vous aligner par conseiller, » dit la femme, souriant sur les vingt-cinq enfants. Ils commencèrent à bouger tandis qu'elle continuait : « Aujourd'hui, nous allons faire une promenade. Comme vous le savez peut-être, le domaine de l'école jouxte une réserve naturelle qui a été créée par le roi Rupert le Sage, petit-fils de la reine Nora. Avoir la réserve si proche est une grande aubaine pour l'école, et vous la visiterez maintes fois avant d'obtenir votre diplôme. »
Devenant plus grave, la professeure dit : « La réserve n'est pas un parc. Il y a des animaux sauvages qui y vivent, ainsi que des plantes qu'on ne trouve nulle part ailleurs, du moins pas aussi près de Knightmere. Écoutez attentivement votre conseiller et les autres professeurs aujourd'hui, car ce qu'ils vous diront pourrait un jour vous sauver la vie. »
Vingt-cinq enfants de six ans hochèrent la tête solennellement, certains paraissant excités, d'autres jetant des regards de tous côtés, cherchant la bête qui allait bondir et les dévorer. Les professeurs se mirent en marche, et chaque Petit Groupe dandinait derrière son conseiller, canetons en route vers un nouvel étang. M$^{lle}$ Wellington fermait la marche, avec Thaniel, Eleanor, Isidor, Geraldine, et enfin Abbington derrière elle.
Le professeur en tête de la colonne parlait, mais entre les murmures des enfants et le bruit de trente paires de pieds, Pandy pouvait à peine la comprendre. À la place, elle regardait M$^{lle}$ Wellington lutter pour marcher sur le sol meuble avec ses talons aiguilles de trois pouces. Pourquoi la femme n'avait-elle pas mis des chaussures plates pour une fois ? Plutôt qu'un caneton, elle ressemblait à un manchot alors qu'elle se balançait de gauche à droite, essayant d'éviter toute zone de terrain qui semblait particulièrement humide, tout en tentant de garder son poids sur la pointe des pieds.
Pandy remarqua à peine Brook qui accourait à leurs côtés, émettant son étrange ronronnement creux-cliquetant. Abbington passa la main entre les lattes de la clôture pour caresser le capybara, qui le regarda avec désarroi tandis qu'il continuait à marcher vers les arbres. Au lieu de retourner à l'étang, l'animal garda le rythme jusqu'à ce que les enfants entrent dans le bois épais juste au bord du pâturage.
Une clôture longeait la lisière des arbres, et quand Brook vit que son garçon entrait vraiment dans la forêt, elle courut vers la clôture. Pandy douta que quelqu'un d'autre remarqua la façon dont le capybara semblait fondre à travers les lattes qui composaient la clôture, réapparaissant avec une ruée liquide de l'autre côté.