Le professeur Beeswick – et quel genre de nom était-ce pour un dragon ? – se tenait près du bureau d'accueil, ses yeux vaguement métalliques se posant sur les enfants tandis qu'ils se déplaçaient dans la bibliothèque. À mesure que son attention se déplaçait, les épaules de chaque enfant se voûtaient légèrement, et ils jetaient des coups d'œil autour d'eux, très exactement comme des lapins sentant le regard d'un faucon qui rode.
Pandy s'approcha d'une étagère basse contenant ce qui semblait être des livres d'images pour enfants. Les dos fins étaient aux couleurs vives, avec des titres comme *N'autorisez jamais un élémentaire à faire vos devoirs*, *Le portail dans la barbe de grand-père* et *Aucune licorne n'est admise*. Il y avait aussi un exemplaire bien usé de *Petits Lords et Ladies : un guide amusant de l'étiquette royale*, mais tandis que Pandy regardait, l'un des camarades de Thaniel l'arracha de l'étagère.
Miss Cupcakes s'arrêta juste derrière Pandy, puis, d'un coup d'œil distinctement dédaigneux, s'avança au découvert, la queue haute, son nœud rose soyeux brillant sur son pelage gris doux. Tous les regards se portèrent instantanément sur elle, et, comme c'était devenu la norme, plusieurs enfants s'accroupirent près du chaton pour lui caresser le dos. Elle le permit, mais ses yeux restaient fixés sur le dragon, qui observait cette scène avec quelque chose qui aurait pu être de l'amusement. Ce qui, franchement, n'était pas l'émotion que Pandy avait attendue.
Traversant jusqu'au chat, le professeur Beeswick se pencha et l'attrapa par la peau du cou. Le chaton le dévisagea, osant même grogner doucement contre le bibliothécaire, tandis que Pandy se sentait s'aplatir contre le sol, ses propres instincts lui hurlant que Rien de Bon Ne Sortirait de Ça. Au lieu de punir le chat pour son audace, cependant, la bouche du dragon tressaillit d'un côté, laissant entrevoir l'éclair de dents plus acérées qu'il n'en aurait dû avoir dans une gueule humanoïde.
« Les règles s'appliquent à vous aussi », dit le professeur Beeswick à Miss Cupcakes, la tenant en l'air pour pouvoir la regarder droit dans ses yeux jaunes. « Abîmer les livres est interdit. Tant que vous respectez cette règle, vous pouvez rester avec votre maîtresse. Est-ce que vous comprenez ? »
Le chat pendait là, légèrement recroquevillé sur lui-même tout en continuant de fusiller le dragon du regard, mais il finit par faire quelque chose qui aurait pu être un hochement de tête s'il n'était pas venu d'un chat. Ou était-ce le cas ? Pandy avait supposé qu'elle était la seule transmigratrice dans ce monde – en grande partie parce qui d'autre aurait eu la malchance d'être propulsée dans une situation pareille ? – mais et si ce n'était pas le cas ? Et si c'était le cas, quelles étaient les chances que l'autre transmigratrice se trouve dans un chat que Pandy côtoyait tous les jours ? Est-ce pour cela que le Système appelait Miss Cupcakes une Défenseuse du Royaume ?
Le professeur Beeswick glissa le chaton dans le creux de son bras, le caressant distraitement tout en reportant son attention sur les élèves. Étrangement, il semblait bien plus sur ses gardes face aux enfants qu'envers les animaux qui avaient envahi, non invités, son antre. De quoi faire se demander à Pandy ce qui se passerait si elle sautait au découvert. Elle aussi, serait-elle blottie contre sa poitrine, recevant des caresses de, oui, un dragon ?
L'idée même faillit la convaincre de sortir de sa cachette, mais des mains l'attrapèrent autour de la taille, la relevant dans l'étreinte familière de Thaniel. Le garçon fit un bruit de langue désapprobateur. « Tu ne peux pas t'enfuir comme ça, Lapin », lui dit-il. « Et si tu m'attirais des ennuis ? »
Lui ? Et si elle s'attirait des ennuis, elle ? Ce rappel suffit à la rendre heureuse qu'il soit intervenu. Apparemment, le dragon ne voyait pas d'inconvénient à un chat dans la bibliothèque, mais combien de librairies, dans l'ancien monde de Pandy, avaient des chats perchés sur les vitrines ? Les chats et les livres allaient ensemble comme les lundis et l'angoisse existentielle. Les lapins, en revanche, n'étaient généralement pas considérés comme compatibles avec les livres, sauf si quelqu'un voulait voir sa bibliothèque transformée en tas de papier déchiqueté.
Geraldine se tenait maintenant devant le professeur Beeswick, son expression montrant qu'elle était totalement stupéfaite de se trouver dans cette position. Pourtant, son petit menton obstiné pointait en avant, et le nœud rose dans ses boucles indomptées assortissait clairement celui autour du cou de Miss Cupcakes.
« Puis-je récupérer mon chaton, s'il vous plaît ? » demanda-t-elle, tendant les bras.
Le bibliothécaire la détailla, les sourcils pâles levés, puis déposa doucement le chat dans ses bras. « Faites mieux attention à elle dorénavant », dit-il, sans méchanceté. « Si elle abîme quelque chose, c'est vous qui en subirez les conséquences. »
Son regard se porta sur Thaniel, puis se posa sur Pandy, et quand il parla, il était évident, du moins pour elle, que ses paroles suivantes étaient un avertissement destiné non pas au garçon, mais à Pandy elle-même. « J'ai accepté d'autoriser les créatures sélectionnées par le chancelier Blackwood à entrer dans la bibliothèque. On m'a assuré que leur comportement serait aussi exemplaire que celui de leurs… maîtres. »
Geraldine avait commencé à reculer loin du dragon dès que Miss Cupcakes lui avait été rendue, et elle se tenait maintenant à côté de Thaniel. Les trois autres enfants formaient un demi-cercle derrière eux, lord Winston raide au garde-à-vous, tandis qu'une petite tête jaune dépassait de la poche d'Isidor, des yeux de tortue brillants observant le dragon avec méfiance.
Comme s'il réalisait que le professeur Beeswick semblait particulièrement concentré sur Pandy, Thaniel avala sa salive, puis hocha la tête. « Lapin est un lapin vraiment sage. Elle a à peine mangé mes livres. Euh, monsieur ? »
Les yeux du dragon se plissèrent autant que ceux de Miss Cupcakes. « À peine ? »
« Pas du tout, je veux dire ! » La voix de Thaniel sortit en couinement, et derrière lui les quatre autres hochèrent la tête d'un air très solidaire, même s'ils ne pouvaient pas savoir que c'était la vérité.
La bouche du bibliothécaire s'arrondit. « Alors nous n'aurons aucun problème. » Il regarda Pandy droit dans les yeux en disant cela, puis sa tête pivota avec une vitesse inhumaine, fixant un garçon qui avait failli laisser tomber le livre qu'il tenait. Le professeur Beeswick était près du pauvre garçon en un battement de cœur, libérant Thaniel et les autres de leur paralysie, et les cinq enfants se replièrent vivement entre les rayonnages.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » demanda Geraldine, blottissant Miss Cupcakes contre elle. Pour une fois, le chaton n'avait pas l'air de simplement tolérer l'attention, son petit corps pelucheux se pressant contre la fille pour se rassurer.
« Eh bien », hasarda Éléonore doucement, « c'est logique que les animaux ne soient pas… entièrement les bienvenus dans une bibliothèque. » Sa main descendit pour caresser l'oreille veloutée de Winston. « Les autres bibliothèques où je suis allée connaissent lord Winston, donc il a le droit d'entrer, mais je n'ai jamais vu d'autres animaux de compagnie là-bas. »
Thaniel et Geraldine parurent légèrement scandalisés, mais Isidor et Abbington acquiescèrent. « Il n'y a qu'une seule bibliothèque là où j'ai grandi », dit Isidor, « et la plupart des gens n'ont pas le droit d'y entrer, encore moins leurs animaux. » Une fois encore, sa main bougea vers sa poche de veste, bien que la tortue s'y soit réfugiée.
« Y'a pas d'livres dans la Vall. Y'a pas d'animaux autorisés. Pourraient les manger. » approuva Abbington.
C'était juste. Si Pandy traduisait correctement et avait la bonne idée de la patrie d'Abbington, des animaux comme les chèvres et les cochons étaient plus susceptibles d'être les compagnons des gens qui y vivaient que des chiens et des chats bien dressés. Elle ne voudrait certainement pas laisser un objet rare à proximité d'une chèvre affamée.
Le reste du temps à la bibliothèque se passa sans incident, et quand la classe fut rappelée vers la porte, chacun serrait un unique livre comme s'il était à la fois précieux et terrifiant. Au final, Thaniel, Geraldine et Éléonore optèrent tous pour des histoires du *Pirate Pete*, tandis qu'Isidor tenait un épais volume intitulé *Les Enfants d'Ismara*, et Abbington, l'air plutôt confus, *L'ABC de la Magie Élémentaire : Sois Toujours Prudent Avec le Feu !*
Plus d'un enfant fut renvoyé choisir un autre livre quand le professeur Beeswick jugea que celui qu'il tendait pour approbation était trop difficile, ou simplement trop précieux pour être confié à leurs mains sales. Le bibliothécaire approuva du choix d'Abbington, lança un regard dubitatif à Thaniel et aux filles mais l'accepta, et sourit réellement à Isidor.
Pandy avait honnêtement pensé que le grand garçon serait renvoyé chercher un autre texte, puisque *Enfants* était bien plus gros que n'importe quel autre livre emprunté, mais il n'y eut aucune hésitation quand le dragon pressa son doigt contre la couverture. Il ne l'avait fait avec aucun des autres livres, se contentant de laisser les élèves-aînés toucher les couvertures avec l'un des « tampons » sans encre gardés derrière le bureau.
Une fois que tous les enfants eurent un livre, ils regagnèrent le couloir en file, croisant une autre classe qui allait dans le sens inverse. De retour dans leur salle, M. Rowe leur donna une dizaine de minutes pour lire leurs nouveaux trésors, leur rappelant pas une mais deux fois d'être très, très prudents avec ces précieux tomes. Ensuite vint l'histoire, et pendant que les élèves apprenaient la vie du second roi d'Althérique-Ouest, Pandy décrocha.
Ce fut presque une surprise quand rien de nouveau ne se produisit au déjeuner ni à l'Entraînement au Combat, et Pandy avait presque sombré dans une complaisance plutôt ennuyée quand elle et Thaniel arrivèrent en Gouvernance et Leadership. Mme Lovett avait passé les derniers jours à discuter impôts, commerce et tarifs douaniers, et s'il était possible qu'une salle pleine de enfants de six ans s'ennuie à mourir, c'était bien celle-là. Un enfant bave sur la table derrière son manuel ouvert, tandis que plusieurs autres tamponnaient de l'encre sur leurs mains et leurs poignets, donnant l'impression qu'une sorte de variole bleue s'était abattue sur la classe.
Puis, vers le milieu du cours, la professeura referma son livre assez brusquement et dit : « Roi Micah, as-tu préparé les lois ? »
Micah était l'un des élèves aux mains bleues, et il rentra prestement ses mains – avec leurs marques révélatrices – sous la table. Il hocha la tête avec une alacrité admirable, cependant, et se tourna vers l'un de ses ducs.
« Le duc Chester les a, Mme Lovett », dit-il avec un sourire plutôt suffisant.
Le duc Chester, qui avait aussi gribouillé sur sa peau, lança un regard noir à son monarque, mais produisit quelques feuilles de papier. Rabattant ses manches sur ses poignets et ses mains, il les tendit à la professeure. Elle ne leur accorda qu'un coup d'œil rapide avant de les lui rendre.
« Dorénavant, tout le monde suivra les lois définies par notre roi et ses ducs », dit Mme Lovett. « Si quelqu'un n'est pas d'accord, il pourra exprimer ses préoccupations à la cour, qui se tiendra tous les vendredis. Le roi peut, bien sûr, changer n'importe quelle loi à tout moment. » Se tournant vers Micah, elle hocha la tête. « Vas-y. »
Micah'ouvrit la bouche et commença à lire. « Tout le monde doit faire ce que je dis. Tout le monde sauf moi doit faire ce que disent le duc Chester et William. Tout le monde sauf moi, Chester et William doit faire ce que disent les Gardes. » Les Gardes n'avaient même pas de noms, mais ils hochèrent la tête avec enthousiasme quand même. Apparemment, les noms n'avaient pas d'importance tant que tout le monde devait les écouter.
Puis Micah désigna deux autres garçons que Pandy avait remarqués en train de lui cirer les pompes chaque fois qu'ils avaient des sessions de planification du Royaume. « Boogerton et Noseville ne paieront que dix pour cent d'impôts. Tout le monde devra en payer vingt-cinq. »
Il y eut définitivement des grondements de colère cette fois, mais quand les élèves dans la tranche à vingt-cinq pour cent jetèrent un coup d'œil à Mme Lovett, elle ne semblait même pas faire attention, son stylo s'activant sur les papiers de son bureau.
Micah revérifia son papier, puis dit : « Euh, toutes les villes sauf Boogerton et Noseville devront envoyer quelqu'un pour aider à construire le château. Je veux des douves et plein de tours. » Il grinça. « Toutes les villes devront m'offrir un cadeau pour mon anniversaire, qui est la semaine prochaine. »
Il y eut définitivement des murmures de rébellion cette fois, mais les gardes firent un pas en avant, et Micah parcourut la liste du regard, ajoutant vite : « Quiconque dira du mal de moi ou des ducs ira en prison pour… pour une semaine entière ! Pareil pour quiconque enfreint une quelconque loi. »
Une fille au premier rang regarda autour d'elle, puis leva la main, comme si Micah était maintenant le professeur. « C'est quoi, la prison ? »
Micah cligna des yeux. « La prison. Tu sais- » Il s'arrêta, réalisant probablement avec retard qu'il n'y avait pas vraiment de prison. Se tournant vers les gardes, il leur chuchota quelque chose, et ils s'éloignèrent, poussant une table sur le côté.
« Voilà la prison », dit Micah triomphalement, puis il sourit quand son regard attrapa les chaises restées à l'ancienne place de la table. « Et y'a pas de chaises en prison, donc quiconque y sera envoyé devra rester debout tout le temps. »
Cette fois, tout le monde dans la classe, y compris Micah, regarda vers Mme Lovett, mais elle ne dit toujours rien, ne leva même pas les yeux de ses papiers. Le « roi » énuméra encore quelques règles qui étaient stupides mais pas particulièrement agaçantes, puis regarda la professeure une dernière fois avant de se tourner vers Thaniel.
« Et », dit-il, « ce lapin est mon animal royal, donc je peux jouer avec quand je veux. »