Deux jours de plus passèrent à peu près de la même façon, et tous les élèves prirent leurs habitudes, tout comme Pandy. Chaque soir, elle passait le temps à améliorer ses compétences, jusqu'à atteindre le niveau dix-neuf en Mordre comme en Soin Mineur. Dans Gacha Love, vingt était le niveau maximum, et Clara gagnait en général plusieurs points supplémentaires dans la ou les statistiques associées en l'atteignant.
Pandy avait hâte de découvrir s'il en allait de même ici et, si c'était le cas, quel genre de récompense elle obtiendrait. Malheureusement, il fallait cent utilisations pour passer du niveau dix-neuf au niveau vingt, et même si ce nombre ne semblait pas énorme, elle ne pouvait se mordre puis soigner la blessure qu'un certain nombre de fois avant de tout simplement... ne plus pouvoir. D'après ses calculs, elle l'avait déjà fait plus de cinq cents fois, et sa patience, tout comme sa joue, commençait à s'user sérieusement.
Le vendredi matin, Pandy était assise à sa place habituelle aux pieds de Thaniel et mâchait sa laitue avec l'enthousiasme d'un condamné à mort qui aurait demandé un burger de bœuf Wagyu saupoudré de poudre d'or, dans un pain brioché artisanal au lait d'Hokkaido, et qui aurait reçu un menu enfant de chez WcDonald's. D'un côté, Lord Winston mangeait selon sa méthode habituelle, délicate et pourtant génératrice de miettes, tandis qu'à sa gauche, Miss Cupcakes semblait avoir du mal à avaler le pâté du jour, quel qu'en soit l'ingrédient. C'était peut-être du lapin, et la chatonne se sentait coupable ? Pandy secoua la tête, et un bout de brocoli à moitié mangé lui glissa des lèvres. Non, la culpabilité ne faisait pas partie du vocabulaire félin, ce devait donc être autre chose.
Le léger raclement de pieds de chaise la ramena à elle juste à temps pour voir le chancelier se lever. Enfin, plus exactement, elle vit le pantalon sombre désormais familier et les chaussures noires à la pointe droite à peine éraflée, mais quand ils se redressèrent, elle comprit ce qui se passait. C'était l'heure d'un nouveau discours. Pas vraiment une surprise, puisqu'il en faisait un tous les jours, et au moins essayait-il d'y glisser une sorte d'humour pince-sans-rire de papa, contrairement aux annonces presque agressivement sérieuses que Pandy avait entendues à l'interphone à l'époque où elle-même allait à l'école.
Elle ignora le début, qui exhortait à respecter le règlement, à beaucoup apprendre et à s'amuser, mais ses oreilles frémirent quand elle l'entendit prononcer les mots « excursion d'étude ». Dans Gacha Love, c'était le nom de code des sorties scolaires, et plusieurs des meilleurs événements se déroulaient pendant l'une d'elles. On pouvait en faire une chaque vendredi, mais elles coûtaient beaucoup d'Endurance, au risque de laisser Clara trop fatiguée pour les activités du week-end. Résultat, les excursions d'étude auxquelles on participait dépendaient du garçon que l'on courtisait. Dans le cas de Pandy, il s'agissait presque toujours de plusieurs garçons, grâce à sa chance incroyable au gacha, qui lui permettait de recharger son Endurance plusieurs fois par jour de jeu sans payer.
Honnêtement, elle ne s'attendait pas à ce que ces excursions commencent si tôt, ni même qu'elles aient lieu. Dans le jeu, c'étaient en général des occasions de faire monter une ou plusieurs compétences, souvent en combattant. Personne de sensé n'emmènerait des enfants de six ans dans un donjon, pas vrai ? Pas vrai ? Sauf que ces événements se faisaient toujours avec le Petit Groupe, et que la responsable du Petit Groupe de Thaniel n'était... peut-être pas tout à fait saine d'esprit. À supposer qu'elle l'ait jamais été.
« ... et les Petits Groupes de première année se retrouveront derrière l'école, à côté des écuries. Alors, tout le monde sait où il doit aller ? » Le chancelier termina son discours, et toutes les chaises bougèrent tandis que chacun hochait vigoureusement la tête. Pandy jeta un coup d'œil aux élèves qu'elle pouvait voir et constata que la plupart avaient l'air enthousiastes. Alors peut-être que ça se passerait bien, finalement ? Si l'excursion d'étude se faisait par année et pas seulement par Petit Groupe, les enfants auraient même peut-être un peu de répit loin de Mme Wellington aujourd'hui. À cette pensée, Pandy parvint même à savourer quelques bouchées de brocoli, malgré le picotement douloureux dans ses joues, qu'elle imaginait sans doute.
Tandis que les chaises raclaient en arrière, Thaniel la prit dans ses bras et rejoignit le flot d'enfants qui se rendaient dans la classe de leur professeur principal. Bien sûr, en arrivant, ils découvrirent que M. Rowe avait lui aussi une surprise pour eux : il leur fit signe de rejoindre une file qui se formait déjà le long du mur, au lieu de les laisser s'asseoir à leurs tables habituelles. Quand les vingt-cinq élèves furent là, le professeur jeta un coup d'œil dans le couloir pour s'assurer qu'il était dégagé, puis se retourna vers eux.
« Aujourd'hui, nous allons visiter la bibliothèque. Certains d'entre vous ont déjà leur carte de bibliothèque, mais le professeur Beeswick va vous expliquer comment fonctionne la bibliothèque, puis chacun de vous pourra emprunter un livre à lire pendant le week-end. Lundi, nous parlerons brièvement de nos livres. » Il parcourut du regard la rangée d'élèves, dont certains avaient l'air ravis, et d'autres pas du tout.
Abbington faisait partie des moins enthousiastes, tandis qu'Éléonore et Isidor étaient dans le groupe des impatients, Thaniel et Géraldine quelque part entre les deux. Thaniel lisait étonnamment bien, sans doute grâce aux livres de sa mère et aux remontrances de Lian, mais il n'aimait vraiment lire que des choses comme Pirate Pete. Géraldine, elle, avait été gavée de livres ennuyeux par ses précepteurs et n'aimait tout simplement plus lire du tout. Du moins, pas à moins que quelqu'un d'autre fasse le travail pendant qu'elle écoutait.
Quelle que soit leur opinion personnelle sur la lecture et les autres formes d'effort intellectuel, les élèves s'engagèrent docilement dans le couloir jusqu'à la porte de la bibliothèque, grande ouverte pour les accueillir. Quand ils entrèrent, un garçon qui semblait avoir à peu près l'âge de Lian les guida sur le côté et les répartit jusqu'à ce qu'ils se tiennent sur trois rangs. Thaniel était au fond, ce qui l'obligeait à se dresser sur la pointe des pieds pour voir, et Pandy n'apercevait que des bribes entre des coudes saillants et des derrières en uniforme.
Les élèves commençaient à s'agiter sérieusement quand une voix s'éleva au-dessus de leurs murmures, et ils se figèrent tous comme des faons qui viennent d'apercevoir le Grand Méchant Loup. La métaphore était bancale, à n'en pas douter, mais en levant les yeux vers Thaniel, Pandy vit sur son visage la même expression que sur celui de tous les autres : le choc.
« Je suis ravi de vous voir tous ici », dit la voix. C'était une voix légère. Le genre de voix qui coule sur vous, et dont on ne remarque qu'après son passage qu'elle a mis vos vêtements de travers. Elle était sans aucun doute masculine, mais pas d'une manière particulièrement virile, et elle était aussi manifestement hypocrite. L'orateur était loin d'être ravi de leur présence, et il se moquait bien qu'ils le sachent.
« Je m'appelle le professeur Beeswick, et je suis le bibliothécaire en chef. Cela signifie que ce que je dis fait loi, et que si je vous dis de partir, vous partirez », poursuivit la voix. « Cela dit, il est important que vous connaissiez les règles dont la violation entraînera votre expulsion. Nul doute que plusieurs d'entre vous auront rempli les critères minimaux du bannissement d'ici la fin de l'année, et je ne voudrais pas que vous ou vos parents vous demandiez ce que vous avez fait de mal, au juste. »
Les enfants commençaient à se serrer les uns contre les autres. Les coudes rencontraient les flancs en une haie de soutien silencieux, et une petite fille avait l'air de pouvoir fondre en larmes d'un instant à l'autre.
« Il est interdit d'abîmer un livre, poursuivit le professeur Beeswick. Pas de pages cornées, pas de dos cassé en posant le livre à l'envers, pas de livre qu'on laisse tomber. Ne mangez pas et ne buvez pas à portée d'éclaboussure d'un livre. Si vous estimez que quelqu'un a fait quelque chose qui vous déplaît, vous ne volerez pas et n'abîmerez pas ses livres de bibliothèque. Croyez-moi, je le saurai, et c'est la bonne personne qui sera punie. »
Pandy, qui s'était fait voler ses livres, ses sacs, ses crayons et tout le reste plus de fois qu'elle ne pouvait le compter, se surprit à apprécier cet avertissement, malgré le ton sur lequel il avait été donné.
« Les livres sont faits pour être lus, et pour rien d'autre. Ils ne doivent servir à construire quoi que ce soit, ni bibliothèques, ni châteaux, ni tours. Ce ne sont ni des trônes, ni des marchepieds, ni des chapeaux, ni des boucliers. Quand on ne les lit pas, on les rend ou on les garde en lieu sûr, comme votre chambre, ou un coffre-fort. »
Une main se leva dans le champ de vision de Pandy, au-dessus de la cohue d'élèves. Le doigt pointé vers les étages au-dessus d'eux avait quelque chose d'un peu étrange, mais elle n'aurait su dire quoi exactement. « Cette bibliothèque compte plusieurs étages, ainsi que de nombreux escaliers. Vous n'avez pour l'instant la permission d'emprunter aucun d'entre eux. Vous resterez à ce niveau, dans cette salle, et n'utiliserez que les livres qu'on vous autorise à utiliser. Cela dit, le nombre de livres que vous pouvez sortir de cette bibliothèque restera limité tant que je n'aurai pas la certitude que vous n'êtes pas l'une des très, très nombreuses sauterelles littéraires qui ont arpenté ces salles avant vous. »
La main fit un petit geste, et une petite carte blanche apparut entre les doigts. Par on ne sait quel moyen, la carte glissa jusqu'à la paume, où elle se révéla être une carte de bibliothèque. « Chacun de vous recevra exactement une carte de bibliothèque. Si vous la perdez, vous perdez aussi votre droit d'accès pour le reste de l'année. Vous serez obligés de demander à vos parents de vous acheter des livres, ou de supplier vos amis de risquer leur propre accès pour emprunter des livres à votre place. Je le dis dès maintenant à ces amis : ça n'en vaut jamais la peine. »
Il s'interrompit, et un long silence s'installa avant qu'il ne relance : « Quelqu'un a-t-il des questions ? »
Toutes les têtes se secouèrent, et M. Rowe s'avança. Il était apparemment bien plus grand que le bibliothécaire, car Pandy voyait carrément son visage là où se trouvait la main un instant plus tôt. Il avait l'air résigné en disant : « Plusieurs assistants sont là pour vous aider. Ceux qui n'ont pas encore de carte de bibliothèque, venez au comptoir des prêts avec moi. Les autres, allez trouver un livre. »
À cette voix familière, la plupart des élèves se détendirent assez pour hocher la tête, et la fillette qui avait l'air prête à pleurer renifla longuement et bruyamment avant de se diriger vers le bureau près de la porte. Thaniel, Géraldine, Éléonore, Isidor et Abbington avaient réussi à rester ensemble et, tandis que tous les autres se dispersaient, ils se déplacèrent d'un même mouvement vers une étagère derrière eux. C'est alors que Pandy put enfin voir le professeur Beeswick, ce qui éclaircit aussitôt le mystère de l'air terrifié des enfants.
Le bibliothécaire était un dragon. Oh, pas un dragon du genre « quatre pattes et cracheur de feu », mais ce qui comptait comme un dragon dans Gacha Love. C'était une race humanoïde, mais avec des écailles, des doigts griffus et des ailes. Comme les dragons des mythes, ils avaient aussi des magots, et Pandy avait désormais une assez bonne idée de ce que le professeur Beeswick amassait. Clara ne croisait vraiment qu'un seul dragon, et il était bien mort à ce moment-là, tué par Killian et son démon quand ils avaient volé un livre qu'il... Oh. Oh.
Dans le jeu, on disait seulement à Clara que le dragon était un membre de confiance du corps enseignant, chargé de protéger les ouvrages les plus rares et les plus dangereux de la bibliothèque. La bibliothécaire de Condor s'appelait Rowan Calloway. C'était une femme discrète et consciencieuse, mentionnée uniquement dans la route d'Edgar, et encore, en passant. Edgar parlait cependant parfois du premier bibliothécaire qu'il avait rencontré, celui qui lui avait appris la vraie valeur des livres et des connaissances qu'ils renfermaient.
'Oh. Encore.'
L'un des élèves plus âgés s'était approché de Thaniel et des autres, et la conversation avait déjà dévié sur Pirate Pete. Pandy, elle, n'arrivait pas à détacher les yeux du dragon. Dra-gon. Il y avait quelques non-humains dans le monde de Gacha Love (ce qui lui avait toujours paru un peu bizarre, puisque le plus exotique que ce genre de jeu osait d'ordinaire, c'était une ou deux filles-chats), mais même s'ils étaient mentionnés, on n'en montrait jamais aucun. Même le dragon mort se perdait dans une mare d'ombre et de rouge.
Ce dragon. Ce dragon, qui était censé mourir dans trois ans et demi environ.
Thaniel emporta Pandy au-delà d'une étagère qui lui avait un instant caché le bibliothécaire, et la seule chose qu'elle fut capable de penser, ce fut : il est si joli. Et c'était vrai. La plupart des personnages de Gacha Love étaient vraiment d'une beauté excessive, surtout Clara et les garçons, Killian compris. Mais à part ses écailles, le professeur Beeswick ressemblait davantage à l'idée que Pandy se faisait d'une fée.
Il était petit, à peine plus d'un mètre cinquante sans doute, ce qui le rendait un peu plus petit que Pandy elle-même quand elle était humaine. Ses longs cheveux étaient d'une sorte de violet pâle qui avait l'air totalement artificiel, mais ne l'était sans doute pas, tandis que ses iris étaient d'un bleu argenté. Des écailles brillaient sur ses joues, et ses oreilles étaient légèrement pointues.
C'était aussi la première personne que Pandy voyait porter quelque chose qui n'avait pas l'air au moins un peu européen. Au lieu d'un pantalon, d'une chemise et d'une veste, il portait une sorte de robe ouverte sur le devant, qui laissait voir une tunique ample serrée à la taille par une ceinture, avec un pantalon tout aussi ample resserré aux chevilles, qui dévoilait des pieds nus aux longs orteils griffus. Il avait aussi des ailes, soigneusement repliées contre son dos, si bien que Pandy ne pouvait pas voir à quoi elles ressemblaient, et elle en avait vraiment, vraiment envie.
Pandy avait été le genre d'enfant qui rêvait d'être enlevée par les fées. Elle savait déjà, à l'époque, qu'elle n'avait pas assez de chance pour être une princesse perdue depuis longtemps ou la fille d'un milliardaire devenu riche après avoir perdu son Unique Grand Amour. Non, Pandy avait bien plus de chances d'être enlevée par des fées inconnues et sans doute meurtrières, qui la forceraient à danser jusqu'à ce que ses pieds saignent, puis la nourriraient de mets féeriques pour qu'elle devienne leur servante pour l'éternité. Et honnêtement, Pandy s'en accommodait très bien. Au moins, si les fées l'emmenaient, elle saurait que la magie existait, et elle ne désirait rien plus au monde.
Alors, même si un joli dragon n'était pas tout à fait une fée, ça s'en approchait assez, et Pandy se tortilla jusqu'à ce que Thaniel la pose distraitement par terre. Lui et les autres étaient pris dans une discussion sur les livres qu'ils allaient emprunter. Thaniel et Géraldine voulaient que tout le monde prenne des Pirate Pete, pour pouvoir les lire ensemble, tandis qu'Isidor lorgnait le rayon des documentaires et qu'Abbington avait juste l'air plutôt dépassé par tout ça. Éléonore semblait prête à suivre ce que le groupe déciderait, même si elle aussi fixait avec envie l'étagère où s'alignaient plusieurs exemplaires des aventures de Pete, longues de dix-huit tomes.
Voyant que les enfants étaient bel et bien occupés, Pandy repartit vers l'endroit où elle avait vu le dragon pour la dernière fois. Un dragon ! Kyaaa ! À sa grande surprise, Miss Cupcakes la suivit, ses yeux jaunes aux aguets et la queue un peu plus gonflée que d'habitude. Bon, si elle tentait d'arrêter la chatonne, Pandy ne doutait pas que les choses Tourneraient Mal, alors elle ignora la féline et poursuivit son chemin en sautillant.