Thaniel guida tout le monde jusqu'au terrain d'entraînement, où ils trouvèrent plusieurs autres élèves, dont beaucoup s'exerçaient à l'épée. C'était un peu saisissant de voir tant de gamins de dix ans manier l'épée, surtout parce qu'ils semblaient plutôt doués, du moins au regard inexpérimenté de Pandy. Cela ressemblait aux scènes de combat à l'épée qu'elle avait vues au cinéma, sauf que c'était moins rapide et qu'il n'y avait absolument aucun saut par-dessus des objets tombés ni de chaises lancées les uns sur les autres.
Quelques élèves plus âgés surveillaient aussi les plus jeunes et les aidaient. Il s'avéra qu'ils avaient été spécialement sélectionnés par Sir Harriet, et que pendant que les autres faisaient des corvées, ces élèves avaient du temps libre pour pouvoir être là et tutorer et surveiller les plus jeunes pendant leur temps libre.
Géraldine était ravie par les combats, et Pandy pouvait voir son corps se tendre, les doigts s'ouvrant et se refermant alors qu'elle observait les combattants. Il était évident qu'elle brûlait de se trouver parmi eux, et il y avait plusieurs filles qui s'exerçaient, donc elle finirait bien par réaliser son vœu. À Condor, tous les élèves devaient suivre une forme de cours martiaux, et si beaucoup de filles choisissaient le tir à l'arc, certaines étaient en cours d'escrime, et quelques-unes pratiquaient le combat au corps à corps. Comme pour la plupart des choses, il semblait que Falconet fonctionnait de la même manière.
Seul Thaniel semblait aussi intéressé que Géraldine, cependant, et Éléonore parvint bientôt à les entraîner tous vers l'écurie, où vivait le « capy » d'Abbington. Apparemment, la bestiole était bien plus grosse que tous les autres animaux de compagnie, ce qui voulait dire que Brook ne pouvait pas vivre dans les dortoirs ni assister aux cours. Lorsque Abbington plaça sa main à la hauteur de sa hanche pour indiquer la taille de la créature, Panda pensa qu'il exagérait. Il n'en était rien.
Le capy vivait dans un box séparé des chevaux et des poneys. C'était le tout dernier, et dès qu'Abbington fut assez près pour que ses pas se fassent entendre par-dessus les hennissements doux et les mouvements des montures, un bruit de cliquetis fort — presque comme un ronronnement lent — commença à provenir derrière la porte en bois. Quelque chose gratta la porte, et quand Abbington l'ouvrit, deux pattes à fourrure sombre atterrirurent sur ses épaules tandis qu'un gros… rongeur ? Castor ? fourrait son nez carré dans son visage.
Abbington passa ses bras autour de Brook et se mit à gratter la fourrure épaisse et rêche, d'un brun foncé, qui recouvrait ses flancs. La tête du capybara était à la hauteur de la sienne, et le garçon dut se cramponner pour résister à l'être poussé par l'animal enthousiaste. Puis les yeux sombres de Brook se posèrent sur les enfants alignés derrière son ami, et elle retomba sur ses quatre pattes au côté d'Abbington, les observant avec curiosité, mais sans peur. Ce qui était normal, car elle mesurait encore près de soixante centimètres au garrot, et comme elle vient de le montrer, quand elle se dressait sur ses pattes arrière, elle était aussi grande que n'importe lequel des enfants, sauf Isidor.
« B'rook », dit Abbington, en souriant, ce qui révélait une dent manquante en bas à gauche. « C'py. »
« Un capybara », dit Éléonore, incapable de détacher les yeux de l'animal. Ses yeux brillaient presque d'adoration, et elle ne cessait de lever la main comme pour caresser Brook, avant de la laisser retomber. « On ne les trouve que dans la Vallée, le long des berges des rivières et des lacs. On a cru longtemps qu'ils étaient apparentés aux castors, à cause de leur… adorable… visage… » Sa voix s'éteignit, et son sang-froid finit par la lâcher. Se précipitant en avant, elle tomba à genoux, grattant le cou et les flancs du capybara. Brook, de son côté, accepta cela avec équanimité, ne bougeant que pour offrir un meilleur accès à un endroit qui la démangeait sur le ventre.
« C'pas un castor », dit Abbington, visiblement incertain de savoir s'il devait être content ou jaloux de ce revirement de situation. « Rongeur. T'amable. Plein d'bestiole. »
Il fallut un moment à Pandy pour comprendre qu'il voulait dire : « C'est pas un castor. C'est un rongeur, et elle est super sympa. » Mais disait-il qu'elle aimait beaucoup les caresses, ou que beaucoup de gens dans la Vallée avaient des capybaras comme animaux de compagnie ? Au final, cela n'avait pas d'importance, car une fois la glace brisée, tous les enfants entouraient le capybara, caressant et grattant n'importe quel endroit qui semblait démanger. Heureusement, tous sauf Isidor semblaient savoir où étaient les meilleurs endroits, et c'était aussi le plus réticent à tenter l'expérience. Il semblait qu'il préférait les reptiles aux mammifères, ce qui expliquait peut-être au moins en partie son désintérêt apparent pour Pandy.
Lorsque Éléonore retrouva enfin sa voix, elle regarda Abbington et dit : « Je savais qu'ils devenaient gros, mais je ne me rendais pas compte qu'elle serait aussi grosse. Elle est adorable. » À ce moment, Lord Winston, lui aussi, s'était aventuré dans le box, et il poussa un long soupir triste, laissant retomber ses bajoues sur ses pattes avant. À son crédit, elle alla vers lui immédiatement et se mit à lisser ses longues oreilles soyeuses.
« Grosse. Aime nager », dit Abbington, en désignant un trou qui avait été percé dans le mur très récemment, à en juger par le bois frais sur les bords. « Faut étang dehors. »
Comme Lord Winston, Pandy avait été abandonnée quand les enfants étaient allés caresser le capybara, et maintenant elle sauta vers le trou, regardant dans la pénombre du crépuscule. Le soleil s'était couché, mais ses derniers rayons éclairaient encore l'horizon, visible au-delà des arbres épars dans le pré derrière l'écurie. Une clôture destinée à retenir les chevaux et les poneys ne ferait probablement pas de même pour un capybara, mais il y avait un étang qui scintillait dans le pré, et apparemment cela suffisait à Brook.
Thaniel, lui aussi, fourra la tête par l'ouverture, et puis il était à genoux et dehors par le trou. Il grinça en courant vers l'étang et en fixant son intérieur. Se retournant vers les autres, qui le regardaient tous, il cria : « Je parie qu'il y a un trésor là-dedans ! Y'a toujours un trésor au fond des étangs et des lacs dans *Wayward Pirate Pete* ! » Il retira sa veste et la posa par terre, puis commença à retirer ses chaussures.
« Thaniel, tu ne peux pas juste sauter dedans ! » appela Éléonore, relevant soigneusement ses jupes alors qu'elle passait par l'ouverture en canard. Géraldine fit quelque chose de similaire, bien que beaucoup moins gracieuse, suivie par Isidor, Abbington, et une Brook curieuse. Le capybara se dirigea vers l'étang avec une vitesse surprenante et une sorte de démarche sautillante, s'y glissant avec l'aisance d'un chat dans une boîte en carton vide. À peine une éclaboussure marqua son entrée, et quand sa tête ressortit un instant plus tard, il était clair que cette partie de l'étang n'avait qu'un mètre cinquante à soixante centimètres de profondeur.
Thaniel soupira, ramassant sa veste. « Dans *Wayward Pirate Pete et l'Académie de la Planche*, il y a sept mystères à l'école. Je parie que Falconet en a- » Sa bouche se clampa, comme s'il ne réalisait que maintenant qu'il connaissait déjà au moins l'un de ces mystères. Il n'avait pas encore parlé aux filles du passage secret, et il semblait de plus en plus improbable qu'il ait l'intention de le faire, bien que Pandy ne soit pas tout à fait sûre de la raison. Peut-être avait-il été effrayé par ce qui s'était passé, et ne voulait plus jamais en utiliser ou en parler ?
« C'est juste une histoire », dit Géraldine, mais Pandy pouvait dire que son imagination avait été stimulée par l'idée. Éléonore avait l'air intéressée, elle aussi, mais Isidor et Abbington ne semblaient que confus.
« Qui est "Wayward Pirate Pete" ? » demanda Isidor, prononçant le nom soigneusement, comme s'il parlait une langue étrangère et voulait être sûr de bien avoir l'accent.
Thaniel, Géraldine et Éléonore le fixèrent tous les trois, consternés. « Pirate Pete c'est… c'est… Pirate Pete », dit Thaniel. Sa main se mit à virevolter devant lui, tenant une épée invisible alors qu'il combattait des ennemis qui n'existaient que dans son imagination. « Il s'enfuit en mer parce qu'il veut être pirate, mais quand il y arrive, tout le monde se moque de lui parce qu'il dit toujours s'il vous plaît et merci et qu'il mange ses légumes. Ils disent qu'aucun vrai pirate ne fait ça, alors Pete part pour leur prouver qu'ils ont tort. »
« Et quand une bande de méchants pirates prend le bateau sur lequel il est, il arrive à le leur voler, tout seul », dit Géraldine, se plaçant en face de Thaniel. Leurs épées insubstantielles s'entrechoquèrent, et Géraldine pivota, se serrant la poitrine dramatiquement.
« Et il rencontre Scrubs, qui était l'animal du Vraiment Méchant Pirate Drake, mais quand ils sont capturés ensemble, ils deviennent amis, et Scrubs devient le Second de Pirate Pete à la place », dit Thaniel.
« Et il dit toujours s'il vous plaît et merci et il mange ses légumes », dirent Thaniel et Géraldine en chœur, avant que Thaniel n'ajoute : « Je veux être comme lui, sauf que je mangerai pas de tomates, parce que c'est dégoûtant. »
Au fur et à mesure qu'il s'excitait de plus en plus, l'élocution de Thaniel glissa définitivement vers sa façon de parler d'avant, avant que les Reedsley et Lian ne commencent à le corriger. Géraldine le remarqua enfin, elle aussi, et lui donna un coup de coude dans le côté, mais les yeux d'Abbington étaient immenses, et pour la toute première fois il se tenait parfaitement droit, sans ses épaules rentrées vers ses oreilles.
« Vouparlécomno ? » demanda-t-il, puis rougit, et ses épaules remontèrent. « MzWellingtondiqejesuicon. C'paiparlébi. Devrefrefermé. »
« Quoi ? » s'exclama Éléonore, et Géraldine fit écho, bien qu'elle sonnât plus en colère que choquée. Éléonore secoua la tête. « Tu parles un peu vite, mais il est évident que tu n'es pas bête. »
« Et on te comprend tous », ajouta Géraldine, un froncement de sourcils sur son visage taché de rousseurs. « Alors n'l'écoute pas. Elle est juste méchante ! »
Les cinq enfants tombèrent dans un silence légèrement choqué face à ces mots, y compris la fille elle-même. Ils avaient tous été élevés pour respecter leurs aînés, surtout leurs parents et leurs professeurs, et l'idée de ne pas en écouter un était… dérangeante. Pourtant, ils savaient tous qu'elle avait raison, et lentement, quatre petites têtes acquiescèrent tandis que la cinquième restait baissée.
« Je… ne crois pas qu'elle a raison sur le fonctionnement de la magie innée », dit Éléonore très doucement.
« Et elle est vraiment méchante », ajouta Thaniel, croisant les bras sur sa poitrine.
« Elle ne nous a rien appris du tout », acquiesça Isidor.
Abbington releva enfin la tête, scrutant les quatre autres visages. Derrière lui, Barbota sortie de l'étang, ses pattes s'enfonçant dans la boue jusqu'à ce qu'elle puisse se presser contre le flanc d'Abbington. Il ne semblait pas remarquer la grande tache mouillée qui s'étendait sur son pantalon et sa veste à cause de la fourrure mouillée du capybara.
« C'ok ? » demanda le garçon, les yeux cherchant les visages des autres enfants. « Voudeuven ? »
« Bien sûr qu'on ne t'en veut pas », dit Éléonore fermement, et les autres acquiescèrent. « Tout l'intérêt de cette école est de nous donner une chance de rencontrer de nouvelles personnes, et de faire des choses qu'on ne pourrait pas à la maison. »
« Je suis contente de t'avoir rencontré », dit Géraldine, en hochant la tête.
« Je t'aime bien ! » dit Thaniel gaiement.
Isidor ne dit rien, mais son hochement de tête d'approbation en disait long pour ce garçon réservé.
Une larme coula lentement sur la joue d'Abbington, et Pandy faillit bondir dessus alors qu'elle tombait de son menton. Heureusement, elle réalisa que cela pourrait paraître un peu bizarre, et se retint, ce qui était tout aussi bien, puisque la goutte atterrit sur le dos de Brook, disparaissant dans l'eau qui ruisselait déjà du capybara.
En silence, Géraldine tira un mouchoir en dentelle très froissé de sa manche et le tendit à Abbington, qui l'accepta et se mouchait bruyamment. Quand il essaya de le rendre à la fille, elle le repoussa vivement, alors il le fourra dans sa poche à la place.
« Tupeuxm'apprendre ? » demanda-t-il timidement, enlevant ses lunettes et essayant d'essuyer la buée avec sa chemise. Ce ne fut que partiellement réussi vu que une bonne partie de sa chemise était déjà trempée.
« À parler comme nous ? » demanda Éléonore.
Abbington acquiesça, puis ajouta : « Et mag'innée. »
« Oh ! » s'exclama Thaniel. « Oui, s'il te plaît. Je n'ai pas compris ce que Mlle Wellington a dit sur la mag'innée du tout. »
« Innée », corrigea Géraldine, son nez se relevant très légèrement dans les airs. « Si tu vas aider Abbington, tu devrais vraiment essayer de faire mieux toi-même. »
« Bing », dit Abbington alors que Thaniel ouvrait la bouche pour répliquer. Tout le monde se tourna vers lui, et il désigna son torse d'un pouce. « M'apl'bing. Amis. »
« Amis », dit Éléonore, en souriant, puis fit une courte révérence. Cela aurait dû avoir l'air ridicule. Elle se tenait dans un champ boueux, parlant à un garçon avec un cochon d'Inde surdimensionné appuyé contre son flanc, mais pourtant, malgré les boucles brunes frisées, et le fait qu'elle portait le même uniforme que toutes les autres filles de l'école, il y avait quelque chose de distinctement royal et, eh bien, spécial chez elle. Tous les autres la fixèrent, clignant des yeux, jusqu'à ce que son doux sourire vacille et qu'elle regarde autour d'elle. « Quoi ? »
Géraldine secoua la tête, puis tendit la main. « Montre-moi comment faire une flamme, s'il te plaît ? » Elle remua les doigts, et Éléonore rit.
« Bien sûr », dit la princesse. « Quand mon tuteur m'a appris, il a dit que ta magie fait juste partie de toi. Elle a toujours été là, et c'est en fait pour ça que ça peut être dur pour certaines personnes de l'utiliser la première fois. Tu cherches quelque chose de différent, mais ce n'est pas ça. »
Elle posa une main sur son abdomen et inspira profondément. « C'est comme l'air que tu respires, ou le sang dans tes veines. Et tout comme ça, ça se passe sans que tu y penses. Tu as probablement utilisé la magie cent fois sans jamais t'en rendre compte. Quand ce bouton que tu ne vois pas se met en place, ou que tu éternues et que personne ne l'entend parce que tu es à table, et que si ils l'entendaient, tu aurais des ennuis. »
Ce dernier exemple était définitivement tiré d'une expérience personnelle, et Éléonore se hâta de continuer. « Donc au lieu de penser à ce qui semble différent, pense à ce qui semble juste quand quelque chose comme ça arrive, et c'est ça ta magie. »
Thaniel cligna des yeux, mais Géraldine acquiesça lentement. « Comme quand ton thé est trop froid, et que tu ne veux pas demander à quelqu'un d'en apporter un frais, et que tu essaies encore, et qu'il est parfait. » Cela sonnait aussi comme une expérience personnelle, mais quand Géraldine tendit la main et remua les doigts cette fois, la plus minuscule étincelle jaillit de l'index au pouce. Elle était presque trop petite pour être vue, mais dans l'obscurité grandissante, avec les grenouilles et les grillons qui commençaient à chanter une chanson de bienvenue à la nuit, on aurait dit qu'elle tenait une étoile pour la plus brève des secondes.
Thaniel et Éléonore poussèrent un souffle, mais Géraldine ne fit que fixer ses doigts, les sourcils frisés presque joints au-dessus de son nez. L'étincelle revint, et cette fois elle grandit, jusqu'à jaillir vers le haut, crépitant quand elle rencontra le visage de Géraldine. Elle cria, laissant tomber sa main et reculant en sautant. Droit dans l'étang. L'eau l'engloutit, éclaboussant au-dessus de sa tête, avec une épaisse cascade de boue. Brook se tourna vers elle, puis, décidant apparemment que Géraldine avait décidé de la rejoindre, elle rentra dans le bassin et pagaya pour poser sa tête sur l'épaule de la fille.
Géraldine cracha, visiblement tiraillée entre pleurer et être en colère, jusqu'à ce qu'elle croise les yeux de Thaniel et éclate de rire à la place. Il lui rendit son sourire, pataugea dans l'étang lui aussi avant de s'allonger sur le ventre, éclaboussant Géraldine et Brook. La fille le fixa seulement, mais le capybara pivota, utilisant sa tête pour renvoyer une vague vers le garçon. Puis Abbington était là aussi, riant et éclaboussant, tandis qu'Isidor secouait la tête et qu'Éléonore restait au bord de l'étang, avec l'air de vouloir se joindre à eux, mais sans oser.
Finalement, la dernière cloche sonna, leur disant à tous d'aller dans leurs chambres, et les trois dans l'eau regagnèrent la terre à peu près sèche. Quand ils rentrèrent dans l'écurie, ce fut pour découvrir que les lumières avaient été baissées, et qu'un palefrenier somnolent était assis sur une chaise près de la porte. Abbington les suivit de quelques pas, puis s'arrêta.
« Dors avec Brook », dit-il, en pointant vers le capybara, qui les observait depuis sa porte ouverte. « Rev'nmatin. »
Ce fut une surprise pour les autres qu'il ait le droit de dormir dans les écuries, mais ils acquiescèrent. Ils étaient tous trop fatigués pour chipoter sur quelque chose d'aussi minime. Au lieu de cela, ils regagnèrent leurs chambres en rampant, essayant de ne pas goutter sur les tapis, et Thaniel et Isidor s'endormirent dès que leur tête toucha leurs oreillers.