Les enfants répondirent en chœur, bien que le nouveau garçon, Abbington, s'affaissa visiblement sur sa chaise, sa voix à peine audible. Mlle Wellington offrit son sourire pincé, se tournant vers M. Rowe, qui se tenait désormais debout, ses papiers serrés contre sa poitrine. Elle accomplit un salut royal de la tête pour reconnaître sa présence, puis reporta son attention sur les enfants.
« Venez avec moi, alors », dit-elle, et elle partit aussi abruptement qu'elle était entrée, le bruit de ses chaussures et l'odeur d'un parfum puissant étant les seuls signes de sa présence dans la pièce. Aucun des enfants ne paraissait particulièrement enthousiaste, mais ils obéirent, adressant un poli adieu à M. Rowe. Pandy ne crut pas imaginer la pitié dans ses yeux tandis qu'il les regardait partir.
Ils la suivirent dans l'escalier, tournèrent à droite et parcoururent le couloir jusqu'au bout, où elle ouvrit la porte d'une des salles de classe. Cette pièce ne contenait ni bureaux ni tables, mais un grand piano, ainsi que plusieurs autres instruments soigneusement rangés sur des étagères près d'une pile de chaises. Le sol était en bois, sans tapis ni moquette pour amortir le son de ces chaussures à talons aiguilles si caractéristiques.
« C'est la salle utilisée pour enseigner la danse et la musique », dit Mlle Wellington, sa voix devenant soudain plus forte et plus riche. « Nous l'utiliserons toutefois pour travailler notre magie. »
À ces mots, trois des cinq élèves s'illuminèrent, bien que l'enthousiasme d'Abbington retombe aussi vite. Il semblait chercher à se cacher derrière la taille d'Isidor et les jupes de Géraldine, ce que Miss Cupcakes n'apprécia guère, puisque c'était sa place attitrée.
La professeure se mit à faire les cent pas, clic, clic, clic, devant les cinq enfants. « Comme certains d'entre vous le savent sans doute, commença-t-elle, la plupart des humains possèdent à la fois une magie innée et une magie élémentaire. La magie innée est simplement celle avec laquelle vous êtes nés. Elle peut servir à de petites choses, comme allumer des bougies, rafraîchir des boissons, retrouver des objets perdus à proximité, ou maintenir une coiffure en place. » Elle effleura sa propre coiffure sophistiquée, qui impliquait plusieurs peignes pour dresser les cheveux haut sur la tête avant de laisser retomber des boucles parfaitement enroulées devant ses oreilles.
Géraldine et Thaniel esquissèrent un sourire, mais comme l'expression de Mlle Wellington ne s'adoucissait pas, leurs petits visages se refermèrent à nouveau.
« Parfois, certaines personnes trouvent certaines de ces aptitudes innées plus faciles que d'autres. Il existe une théorie selon laquelle quelqu'un qui deviendra éventuellement un élémentaliste du feu sera plus à même d'allumer une bougie qu'un futur élémentaliste de l'eau. Je suis ici pour vous dire que c'est exactement l'inverse. » Elle s'immobilisa, pivotant sèchement sur un talon pour balayer le groupe de son regard.
« Plus quelqu'un se concentre sur certaines compétences avant sa révélation, plus il est probable qu'il développe une affinité élémentaire correspondante, poursuivit-elle. Si quelqu'un trouve facile d'allumer des bougies, il le fera plus souvent, ce qui rendra plus probable l'arrivée éventuelle d'un élémentaire de feu. S'il trouve plus aisé de remplir des abreuvoirs, il le fera répétitivement, finissant par attirer l'attention d'un élémentaire d'eau. »
Son regard se porta alors sur Abbington, qui rougit et baissa les yeux sur ses chaussures. « Deux d'entre vous n'ont pas encore eu leur révélation, dit Mlle Wellington. Nous nous efforcerons de guider votre affinité future vers un but souhaité, et, bien sûr, les trois autres élèves acquerront d'importantes compétences en suivant mon programme. Je vous préviens que je suis assez stricte, mais cela en vaudra la peine. »
Elle s'arrêta, un mince mais vrai sourire courbant enfin ses lèvres. On aurait dit qu'elle attendait des applaudissements, mais Pandy n'allait pas abîmer ses douces pattes de lapin en tapant des mains pour cette personne. Elle venait de retourner tout ce que Pandy avait lu dans le lore de Gacha Love, qui affirmait que l'affinité des gens était décidée à la naissance, même s'il était difficile de percevoir une différence pour les petits sorts que la plupart pouvaient accomplir sans aide élémentaire. Les enfants semblaient tout aussi peu enclins à offrir à Mlle Wellington l'admiration qu'elle recherchait, Thaniel, Géraldine et Abbington ayant l'air complètement abasourdis.
Le petit sourire s'effaça pour laisser place à l'expression pincée qui habitait d'ordinaire le visage de la femme, et elle poussa un petit soupir las. « Eh bien, il va falloir essayer, non ? » Levant la main, elle claqua des doigts, créant une flamme qui dansa sur sa paume. Tel un prestidigitateur, elle la fit passer d'une main à l'autre, la tordant et la retournant jusqu'à laisser tomber les bras, la flamme restant en suspension dans les airs. Puis elle referma le poing dessus, l'étouffant.
« On pourrait croire que créer du feu nécessite l'élément Feu, mais on aurait tout à fait tort », dit-elle en s'avançant devant Géraldine. « Vite, fillette, fais une flamme. »
Géraldine tressaillit, mais claqua vaillamment des doigts, comme Mlle Wellington. Rien ne se passa, et rien ne continua de se passer alors qu'elle agitait les doigts et tentait même de les claquer. Une gêne brûlante monta aux joues de la fillette, qui bientôt sembla sur le point de pleurer.
« Assez », dit enfin Mlle Wellington, congédiant visiblement Géraldine tandis qu'elle reprenait son va-et-vient. « Cette fillette est censée avoir l'élément Feu, mais elle est totalement incapable d'invoquer la plus petite flamme. Toi », elle désigna Éléonore cette fois, « fais une flamme. »
Éléonore hésita, observant Géraldine, les épaules affaissées. Puis elle leva la main, et quand elle l'ouvrit, une flamme jaillit dans sa paume. Elle ne ressemblait pas tout à fait à du vrai feu, d'un blanc trouble plutôt que d'une couleur chaude, mais il n'y avait pas de doute possible. Elle pâlit rapidement, cependant, et dit : « Je suis désolée, je... »
Mlle Wellington la coupa. « Ne t'excuse jamais de ton excellence, ma chérie. Tu peux l'éteindre. » Elle observa avec bienveillance Éléonore s'exécuter, la main tremblant légèrement quand elle referma les doigts. « Pensez-vous que ces deux fillettes possèdent la magie du Feu ? Non, bien sûr pas. L'une est simplement plus capable de contrôler son propre pouvoir que l'autre. »
Elle fit essayer chaque garçon à son tour, et Pandy crut que Thaniel y était presque parvenu, avec le plus bref scintillement de quelque chose qui apparut puis disparut au-dessus de sa paume. Les deux autres échouèrent aussi lamentablement que Géraldine, et Mlle Wellington ne sembla même pas remarquer le quasi-succès de Thaniel.
Ce n'est que lorsque les quatre enfants eurent été confrontés à leur incompétence que Mlle Wellington parut satisfaite. Elle démontra qu'Éléonore pouvait aussi déplacer une feuille de papier comme par une brise, et rendre un verre d'eau imperceptiblement plus froid. Éléonore semblait vouloir dire quelque chose, mais chaque fois qu'elle essayait, la professeure la coupait net avec des louanges outrancières.
Enfin, enfin, la cloche sonna la fin du cours, et Mlle Wellington s'arrêta. Jettant un coup d'œil aux fenêtres derrière eux, par où parvenaient les bruits des autres élèves commençant à regagner le bâtiment principal, elle dit : « Nous reprendrons ici demain. J'espère que vous comprenez tous combien vous avez à apprendre, et que vous pouvez maintenant apprécier ce que j'ai à vous enseigner. »
Pandy serra les dents, heureuse pour une fois de ne pas pouvoir parler. Si elle l'avait pu, elle aurait dit à cette femme exactement ce qu'elle pensait d'elle. Mlle Wellington n'avait rien appris à personne, et n'avait réussi qu'à transformer ce qui avait été une journée stimulante mais amusante en défaite, du moins pour Thaniel, Géraldine, Isidor et Abbington. Même Éléonore paraissait misérablement abattue, ainsi qu'épuisée.
« Revenez ici demain pour le Petit Groupe, continua Mlle Wellington, ignorant les visages déconfits des enfants. En attendant, essayez d'utiliser votre magie innée chaque fois que possible. »
Et comment, exactement, étaient-ils censés faire cela ? Pandy le savait, bien sûr, car elle se souvenait des instructions que le professeur de Clara lui avait données durant ce même cours, trois ans dans le futur. Augmenter la compétence Magie Innée de Clara était l'un des meilleurs moyens de gagner de l'Endurance, surtout au début du jeu. Mais Pandy ne pouvait pas exactement aider Thaniel ni les autres, puisqu'elle ne pouvait toujours pas parler. Ce qui voulait dire qu'il était temps de Faire Quelque Chose.
Mlle Wellington quitta la pièce en claquant des talons, sans un regard en arrière, laissant derrière elle les enfants abattus. Dès que le bruit des pas s'éloigna, Éléonore éclata : « J'avais des précepteurs privés ! C'est la seule raison pour laquelle je sais faire tout ça. Je ne voulais pas... pas... » Ses joues pâles se marquèrent de taches colorées, et les autres enfants la fixèrent, visiblement saisis par la colère émanant de la princesse d'ordinaire si calme.
Les poings de Géraldine se crispèrent le long de son corps, et elle releva les yeux de ses chaussures pour la première fois depuis un moment. « C'est okay », dit-elle. « On sait que tu ne le faisais pas exprès. Est-ce que tu peux... nous apprendre à faire tout ça, par contre ? »
Thaniel et Abbington acquiescèrent immédiatement, mais Abbington se ravisa et recula, comme pour se fondre dans sa propre ombre. Thaniel fronça les sourcils vers l'autre garçon et l'attrapa par le bras, le ramenant vers l'avant.
« Nous aussi on veut apprendre à utiliser la magie innée », dit Thaniel. « Tu crois qu'on peut vraiment faire en sorte que notre magie élémentaire soit ce qu'on veut ? » Il avait l'air terriblement plein d'espoir, mais Éléonore secoua la tête.
« Je sais que Mlle Wellington a dit qu'on pouvait, mais... ça va à l'encontre de tout ce que mes précepteurs m'ont appris. Je ne sais même pas pourquoi elle a dit ça. » lui dit Éléonore.
Isidor hocha la tête. « Mon maître m'a appris que nos affinités sont fixées à la naissance. Il m'a même appris à utiliser ma magie innée, un peu. » Il tendit la main vers la gorge de Géraldine, où un pendentif pendait au-dessus de son col. Le pendentif en forme de chat se souleva vers sa main. Il fit ensuite glisser sa main le long de la manche de Géraldine, sans la toucher, et des poils de chat se décollèrent du tissu en un petit nuage, retombant au sol.
« Je peux aussi créer de la lumière », dit-il, leur montrant ce qui ressemblait à un orage d'éclairs vacillant dans ses paumes, « mais ce n'est pas une flamme. » Tous parurent impressionnés, et quatre paires d'yeux se tournèrent vers le dernier membre de leur groupe, le seul qu'ils ne connaissaient pas vraiment.
Abbington passa d'un pied sur l'autre, attirant l'attention de Pandy sur ses chaussures. Elles étaient méticuleusement propres, mais définitivement usées. Contrairement à celles de Thaniel, Géraldine et Éléonore, elles étaient éraflées et déformées, bombées sur un côté où un orteil commençait à pousser contre le cuir. Pandy jeta un coup d'œil aux chaussures d'Isidor, qui, elles, semblaient neuves, quoique trop grandes, comme achetées exprès pour qu'il grandisse dedans avant d'avoir besoin de les remplacer.
« C’ndosmb’nomch », marmonna-t-il, puis, face aux regards incompréhensifs des autres, articula soigneusement : « I can do some, b’not much. » Il pointa la petite tasse d'eau qu'Éléonore avait refroidie, et le liquide se mit à tourbillonner légèrement. Il redevint immobile presque aussitôt, mais Abbington était déjà presque aussi pâle qu'Éléonore, malgré son teint hâlé.
Thaniel lui sourit avec encouragement, puis dit : « Moi j'sais rien faire. Je pense pas que Marta et Cassie avaient autre chose que la magie innée, mais Marta s'en servait juste pour garder la nourriture chaude ou froide, et Cassie, euh... » Il ne trouvait visiblement rien que Cassie faisait, ce qui était juste, parce que Pandy non plus.
Isidor hocha la tête. « Beaucoup de gens n'apprennent jamais à invoquer des élémentaires, encore moins à travailler avec eux. » Pour une raison quelconque, il jeta un coup d'œil à Abbington en disant cela, et le plus petit garçon rentra la tête, les épaules remontées protectivement.
À ce moment, l'estomac de Thaniel gargouilla si fort que tout le monde l'entendit, et il rougit violemment avant de grinçer. « J'ai une faim terrible », dit-il en s'excusant, puis regarda Abbington. « Tu veux venir manger avec nous ? Et peut-être qu'après le dîner on pourrait rencontrer ton animal. C'est quoi, au fait ? »
Abbington s'illumina. « Shesacapy », dit-il, et pour la première fois Pandy crut presque comprendre ce qu'il disait sans clarification. C'était quoi, un capy ?
« C'est quoi, un capy ? » demanda Thaniel, et Géraldine acquiesça. Éléonore, elle, semblait s'illuminer de l'intérieur.
« Un capy ? » piailla-t-elle, oubliant pour une fois sa pose étudiée. Presque se jetant en avant, elle agrippa les mains d'Abbington. « Tu peux me la montrer ? S'il te plaît ? Oh, comment elle s'appelle ? »
Le garçon rosit, mais son sourire était aussi éclatant que celui d'Éléonore. « Name is Brook. Surean see‘er. »
L'estomac de Thaniel gargouilla à nouveau, et cette fois celui de Géraldine se joignit à lui. Les deux enfants rougirent, puis les cinq éclatèrent de rire.
« Allons manger », dit Éléonore, se rasseyant avec une main sur son propre ventre. « Je croyais pas avoir faim, mais si. Et Abbington, j'espère que tu viendras t'asseoir avec nous, et nous présenter Brook. » Elle lança un regard taquin à Thaniel. « Après le dîner et les corvées, bien sûr. »
Thaniel gémit. « J'avais oublié les corvées. Comment tu sais ce qu'on va devoir faire ? »
« C'est par groupe, donc on sera ensemble à moins que quelqu'un ait une affectation à part », dit Éléonore. Elle avait visiblement mis à profit le temps passé à l'école avant l'arrivée de Thaniel.
Géraldine grinça. « C'est bien ! Mais », ses poings se serrèrent à nouveau, « est-ce que Mlle Wellington sera là ? »
« Oh. Je... sais pas », dit Éléonore, et l'enthousiasme retomba dans le groupe.
Thaniel souffla. « J'ai encore faim, et je crois qu'on doit s'habiller bien pour manger, alors on devrait se dépêcher. »
C'était assurément exact, puisque le dîner à l'école était réservé aux internes, et censé être une occasion pour eux de pratiquer l'étiquette et la conversation. Pandy aurait juste voulu pouvoir leur assurer qu'ils n'auraient pas à revoir la Méchante Wellington aujourd'hui. Gacha Love avait toute une série d'événements entre Clara et les garçons pendant les corvées partagées, et ceux-ci n'auraient pas été possibles avec une professeure à les surveiller. Certes, c'était Falconet, pas Condor, et les enfants avaient six ans, pas seize, mais espérons que ce ne serait pas si différent.
« Bon, allons-y alors », dit Géraldine, relevant le menton pour retrouver l'air de la jeune fille impérieuse qui avait affronté Thaniel à son arrivée, un étranger envahi sa maison. Elle piétina jusqu'à la porte, l'ouvrit grand, scruta le couloir sombre et vide, et se dirigea vers l'escalier, le reste du groupe traînant derrière elle comme une bande de canetons particulièrement déterminés.