Le lendemain fut le premier « vrai » jour d'école, et, à la surprise de Pandy, il ressemblait beaucoup à l'école sur Terre, à l'exception des aspects pensionnat. À sept heures, la cloche stridente sonna de nouveau, et les enfants se relayèrent aux toilettes, s'habillèrent et se dirigèrent vers la salle à manger pour huit heures. Différents professeurs étaient à la table d'honneur, donc Pandy supposa qu'il y avait une sorte de rotation, mais elle était simplement ravie de ne pas se trouver sous le regard désapprobateur de Mlle Wellington.
Le chancelier prit brièvement la parole à la fin du repas, rappelant à tous de s'amuser et d'apprendre beaucoup, puis les élèves regagnèrent leurs classes de base. Le professeur des premières années était un certain M. Rowe, un homme tout à fait ordinaire, excepté sa voix, d'une gravité saisissante. Cette voix et la tendance de M. Rowe à faire lever et s'étirer les enfants sans le moindre préavis empêchèrent le cours de devenir trop ennuyeux, bien que Pandy n'y prêtât guère attention, n'ayant rien de nouveau à y apprendre.
La douce sonnerie de la cloche du déjeuner retentit pile à douze cinquante, laissant dix minutes aux enfants pour rejoindre la salle à manger. Une fois de plus, un autre groupe de professeurs occupait la table d'honneur, et pour la première fois, le chancelier était absent. Thaniel avait gaiement invité Isidor à le rejoindre pour le petit-déjeuner, et bien que l'autre garçon ait d'abord refusé, il vint maintenant s'asseoir avec son colocataire et les filles sans hésiter. Géraldine semblait aussi insensible à ses différences que Thaniel, et même si Éléonore, elle, ne l'était pas, elle ne dit rien, se contentant de lui adresser un sourire légèrement méfiant.
Après le déjeuner, les enfants se dispersèrent, Isidor partant pour un cours à la bibliothèque au lieu de l'Entraînement au combat avec la plupart des autres garçons. À la grande déception de Thaniel, l'« Entraînement au combat » consistait surtout en « Évitement du combat », du moins ce premier jour. La professeure, une femme étonnamment jeune appelée Dame Harriet, les aida tous à trouver un équipement de protection et des armes en bois adaptés à leur taille, puis leur dit que la chose la plus importante au combat était de ne pas se battre, sauf si c'était absolument nécessaire.
Comme l'Entraînement au combat, l'Équitation se résuma principalement à trouver des montures adaptées à tous les élèves, sauf ceux qui possédaient déjà leur cheval. Éléonore et les autres comme elle furent mises à l'épreuve pour établir leur niveau, tandis que Thaniel, Géraldine, Isidor et environ la moitié des autres élèves apprirent à curer les sabots des chevaux, à les panser et à nettoyer leur harnachement. Ils ne purent monter en selle que quelques minutes, tenus en main par des palefreniers.
Thaniel alla seul au cours de Gouvernance et Leadership, qui s'avéra un peu plus intéressant, car au lieu de faire asseoir les élèves pour leur enseigner l'histoire et les vieux rois, le professeur attribua au hasard un rôle à chacun. Il y avait un « roi » — un garçon nommé Micah, que Pandy détesta immédiatement — deux « ducs », trois « gardes », et le reste des élèves étaient marchands et ouvriers.
La professeure était une blonde nommée Mme Lovett, qui passa le reste du cours à expliquer ce que chaque groupe d'élèves était censé faire. Le roi Micah, bien sûr, était chargé de promulguer des « lois ». Les ducs étaient ses conseillers, et les gardes étaient là pour faire appliquer les lois et protéger la classe, car Mme Lovett annonça qu'elle présenterait périodiquement à tout le « pays » des défis qu'ils devraient relever ensemble. Elle précisa très clairement que la violence réelle n'était pas acceptable, mais que le roi, les ducs et les gardes pouvaient user d'autres méthodes pour faire respecter les lois.
Thaniel était marchand, responsable du commerce entre deux « villes » périphériques composées de trois élèves chacune. L'une avait le droit d'élire un maire, tandis que Mme Lovett désignait le maire de l'autre. Les enfants passèrent le temps qui leur restait à bavarder avec enthousiasme de leurs nouveaux rôles, pendant que Mme Lovett et Panda observaient. Pandy se demanda si Mme Lovett voyait déjà les clans se former, et la façon dont le roi Micah, ses ducs et son « armée » lorgnaient sur les autres élèves.
Au moment où la cloche sonna pour signaler le retour en classe de base afin de découvrir la composition de leurs Petits Groupes, Mme Lovett intervint une dernière fois. « Oh, les élèves. J'ai oublié une règle. Considérez ceci comme la Parole des Dieux. » Elle sourit comme si elle plaisantait, mais ses yeux ne contenaient aucune humour. « Tous les élèves plus âgés ont déjà suivi ce cours, et il leur est interdit de vous aider. Ce qui se passe en Gouvernance est un secret, donc vous ne pouvez rien dire à personne, d'accord ? » Elle porta son doigt à ses lèvres d'un air badin, et plusieurs enfants répondirent en chœur par un joyeux accord.
Pandy n'aimait pas ça du tout, et quelque part au fond de son esprit, une petite lumière s'alluma. N'était-ce pas terriblement familier ? Elle avait déjà entendu parler d'une situation comme celle-ci, et elle était presque certaine que ça s'était mal terminé. Elle devrait absolument veiller à suivre ce cours avec une attention particulière.
Pendant la majeure partie de la journée, les élèves dans les couloirs s'étaient tous déplacés dans la même direction générale. Les classes de base étaient côte à côte, puis tout le monde retournait à la salle à manger pour le déjeuner. Après le déjeuner, les choses devinrent un peu plus chaotiques, mais tandis que certains sortaient et d'autres se rendaient en classe, tout se passait de manière ordonnée, du moins dans l'ensemble. Maintenant, en revanche, les élèves partaient dans tous les sens. Ils se bousculaient, se faufilaient les uns autour des autres, et une excitation contenue régnait alors qu'ils essayaient tous d'atteindre l'endroit où leur Petit Groupe était censé se retrouver.
Tous, bien sûr, sauf les premières années. Leurs petites silhouettes allaient toutes dans la même direction, comme des poissons tentant de remonter le courant, et Thaniel faillit laisser tomber Pandy deux fois lorsque des élèves beaucoup plus grands le heurtèrent, sans même sembler le remarquer avant de repartir. Malgré son énergie apparemment inépuisable, même Thaniel commençait à flancher, et lorsqu'il arriva enfin dans la salle et s'installa à une table avec ses amis, il était évident que les filles peinaient également, bien qu'Isidor parût aussi calme que jamais.
La voix tonitruante de M. Rowe attira leur attention vers le devant de la salle, et ils se tournèrent tous pour regarder. Aucun enfant ne gigotait ni ne parlait maintenant, et une sorte de clignement lent fit le tour de la pièce, suivi de bâillements soigneusement étouffés derrière de petites mains.
« Je sais que le premier jour est difficile, » dit M. Rowe, un sourire bienveillant plissant son visage banal. « Vous vous y habituerez vite, mais je vous recommande de bien dormir cette nuit. Ce n'est pas parce que vous pouvez veiller jusqu'à neuf heures et demie que vous devez le faire. »
Certains enfants le fixèrent, hébétés d'étonnement. L'idée d'aller se coucher avant d'y être forcés ne leur avait évidemment jamais effleuré l'esprit. Thaniel en faisait partie, mais un énorme bâillon effaça vite cette expression de son visage, et Pandy pensa qu'il céderait avant l'extinction des feux.
M. Rowe ricana, mais passa à la suite. « Maintenant, je sais que vous avez beaucoup entendu parler des Petits Groupes, et je veux vous dire que oui, presque tout ce que vous avez entendu est vrai. Ce qui se passe dans un Petit Groupe dépend entièrement de votre conseiller, et certains d'entre eux — de nous — ont des idées très intéressantes ! J'ai même entendu parler d'un conseiller qui a emmené son Petit Groupe explorer un donjon, bien que je crois que le chancelier ait eu un mot avec lui à ce sujet. »
Un murmure discret parcourut la salle, et plusieurs élèves se redressèrent de leur posture affalée. Dans Gacha Love — et vraisemblablement ici aussi — un donjon était simplement une zone rarement ou jamais explorée auparavant. Il y avait toujours des bêtes ou des monstres, mais le type de créatures dépendait de l'endroit. Il y avait même quelques donjons presque entièrement inoffensifs. Tous les intérêts amoureux mentionnaient avoir exploré des donjons auparavant, mais Pandy ne se souvenait pas qu'aucun d'eux ait dit l'avoir fait à Falconet, et certainement pas à seulement six ans.
Le professeur brandit une feuille de papier. « Quand j'appellerai votre nom, vous viendrez devant, et je vous enverrai rencontrer votre conseiller. Êtes-vous prêts ? » Un chœur d'assentiments enthousiastes s'éleva, et M. Rowe commença à lire.
Il y avait vingt-cinq premières années, et parmi eux, seulement sept allaient vivre à Falconet. Au fur et à mesure que les groupes se formaient, Pandy remarqua que tous les externes passaient en premier, tandis que le quatrième groupe comprenait deux internes. Restèrent donc Thaniel, Géraldine, Éléonore, Isidor et un garçon aux cheveux blonds foncés et aux yeux bleus inhabituellement vifs cachés derrière d'épaisses lunettes, comme derniers élèves dans la salle.
Thaniel et les filles se regardèrent, comprenant, Thaniel et Géraldine souriant largement, tandis qu'Éléonore paraissait discrètement satisfaite. Isidor, lui aussi, semblait content, bien qu'il fût difficile de le lire sur son visage plutôt stoïque. L'étrange garçon resta à sa place, fixant la table devant lui, jusqu'à ce que son nom soit appelé.
« Abbington, voulez-vous bien rejoindre les autres ? » demanda M. Rowe en souriant au garçon solitaire. Sans un mot, Abbington s'exécuta, pendant que Pandy se crispa intérieurement. Pandora était un prénom malheureux, surtout pour une fille qui portait malheur partout où elle allait, mais quel genre de nom était Abbington ?
Le garçon s'assit aussi loin des autres qu'il le put, ce qui n'était pas bien loin, vu qu'il n'y avait que six places par table. Néanmoins, il réussit à mettre une chaise entre lui et Géraldine, assise au bout de leur groupe, et garda le silence.
« Vous cinq formerez le dernier Petit Groupe de l'année, mais votre conseillère a un petit peu de retard. J'espère que vous profiterez de ce temps pour faire connaissance, elle sera là dès qu'elle le pourra. » Sur ces mots, M. Rowe leur fit un signe de tête et regagna son bureau, où il s'assit, prit une pile de papiers et se mit à lire avec une concentration délibérée.
Le sourire de Thaniel s'élargit, et il se tourna vers Abbington, soulevant Pandy de ses genoux. « Je m'appelle Nathaniel, mais tu peux m'appeler Thaniel. Ceci est Bunny. »
Éléonore, Géraldine et Isidor se présentèrent à leur tour, sans probablement réaliser qu'ils formaient un front uni face au garçon étrange. Abbington, de son côté, s'enfonça de plus en plus dans sa chaise, au fur et à mesure qu'il devenait évident que tout le monde l'attendait pour qu'il parle. Finalement, il marmonna quelque chose qui aurait pu être son nom, et Thaniel se pencha en avant, manifestement incapable d'entendre. Abbington réessaya, et cette fois, ils purent tous l'entendre.
« Oh, » dit Éléonore, « tu viens de la Vallée ! Je ne pensais pas— » Elle s'arrêta, se mordit la lèvre, puis bascula visiblement en mode princesse. « C'est très gentil de te rencontrer. »
Les joues d'Abbington avaient rougi, révélant de petites taches de rousseur parsemées sur son visage. Il dit quelque chose qui ressemblait à « Enchanté » bafouillé. Puis il avala sa salive et réessaya, en articulant soigneusement chaque mot. « En. Chan. Té. »
D'après l'expression d'Isidor, il avait compris au moins une partie de ce qu'Éléonore avait déjà deviné, mais Thaniel et Géraldine se contentèrent de sourire, ce qui fit paraître Abbington presque aussi confus qu'Isidor face à l'indifférence totale de Thaniel à son égard. Les présentations terminées, Abbington retomba dans le silence, tout en observant les autres avec curiosité pendant que Thaniel, Géraldine et Éléonore reprenaient rapidement le contrôle de la conversation.
Plusieurs minutes passèrent, pendant lesquelles les cinq enfants se détendirent lentement, Isidor sortant même Tempest de sa poche pour qu'elle fasse connaissance avec les autres. Géraldine faillit se faire mordre, ce qui fit bondir Miss Cupcakes sur la table, le dos arqué, feulement sur la tortue, qui la fixa avec mauvaise humeur. Éléonore parvint à rétablir la paix en offrant à la tortue un morceau de pomme abîmé tiré du mouchoir qu'elle avait glissé dans sa manche pour Misty, et Thaniel les distrayait tous en déposant Pandy au milieu de tout ce remue-ménage, un geste qu'elle n'apprécia pas du tout.
À ce stade, avec trois des animaux sur la table et le quatrième allongé sur les pieds de sa maîtresse, semblant tenter de passer inaperçu, Thaniel parut réaliser quelque chose, et se tourna vers Abbington. « T'as un animal, toi aussi ? » demanda-t-il, et tous les regards attendris se portèrent sur le nouveau venu.
Ses joues s'assombrirent à nouveau sur-le-champ, il ouvra la bouche, la referma, puis hocha la tête. Géraldine poussa presque un cri de joie, sautant sur ses pieds pour examiner le garçon, cherchant manifestement un serpent caché ou un hamster dissimulé. Rien ne se présenta immédiatement, alors elle dit : « C'est quoi ? » en même temps que Thaniel demandait : « Il est où ? »
De nouveau, Abbington parut chercher ses mots, et un air de soulagement immense traversa son visage quand la porte de la salle s'ouvrit derrière lui. Ce ne dura qu'un instant, car la silhouette qui franchit le seuil était celle avec laquelle tous les élèves étaient maintenant familiers, et par l'instinct infaillible de ceux qui se trouvent au bas de l'échelle du pouvoir, ils surent déjà qu'elle était À Ne Pas Provoquer.
Cliquet. Cliquet. Cliquet. Les talons hauts s'arrêtèrent près de la table, et Mlle Wellington toisa les enfants avec quelque chose qui aurait pu être un sourire sur un autre visage. Ce pouvait même en être un sur le sien, s'il ne ressemblait pas tant à une farce invisible qui lui aurait planté les doigts aux commissures de la bouche pour les tirer vers le haut, entièrement contre son gré.
« Bonjour, les amis, » dit-elle. « Je m'appelle Mlle Wellington, et je serai votre conseillère de Petit Groupe cette année. »