Les enfants refirent essentiellement le chemin inverse au cours des heures suivantes, se retrouvant une fois de plus aux écuries avec le poney d'Éléonore, Misty. La petite jument grise mâchait placidement son foin pendant que les trois enfants et leurs animaux parlaient. Geraldine était ravie d'être révélée comme mage de Feu comme son père, mais tout aussi déçue que ses deux amis n'aient pas découvert quel type de magie ils possédaient.
« Tu seras Air, bien sûr, Ellie », dit Geraldine. « Et je suis sûre que Thaniel est Lumière. Après tout, tu... » Elle s'interrompit alors que Thaniel lui faisait un petit signe de tête négatif, ce qu'Éléonore ne remarqua heureusement pas, plongée qu'elle était dans son introspection.
« Et si... » marmonna Éléonore, à peine levant les yeux vers ses amis alors que ses mots se perdaient sous les hennissements et les piétinements des chevaux.
Geraldine regarda la plus jeune fille avec curiosité. « Quoi ? »
Éléonore jeta un coup d'œil autour d'elle, puis parla un peu plus fort. « Et si je n'étais pas Air ? »
Geraldine cligna des yeux. « Mais... enfin, ta mère et ton père sont tous deux des élémentalistes d'Air. Tout le monde le sait. Je suppose que tu pourrais ressembler à l'un de tes grands-parents, cependant ? »
La princesse tressaillit. « Ils sont tous élémentalistes d'Air, eux aussi. Des deux côtés. »
« Eh bien, c'est réglé, alors », dit Geraldine, la question visiblement close, du moins dans son esprit. Elle tapota la main d'Éléonore. « Tu peux te concentrer sur l'apprentissage des élémentaires d'Air de premier rang, et je suis sûre qu'un d'eux viendra à toi bientôt. »
Éléonore hocha la tête, continuant de fixer ses pieds. Thaniel jeta un œil entre ses deux amis, puis brandit Pandy, attirant leur attention. « Lapin est sortie de ma chambre hier soir », annonça-t-il.
Les filles réagirent avec l'étonnement approprié, suivi d'une série de suggestions de plus en plus invraisemblables sur la façon dont un lapin aurait pu s'échapper, commençant par le somnambulisme de Thaniel et se terminant par « Lapin » déjouant un enlèvement – qui exactement les ravisseurs étaient venus kidnapper et pourquoi restait flou – en faisant trébucher les ravisseurs pour ensuite les attaquer avec des couteaux taillés dans des carottes. Le sujet des types de mana fut abandonné.
Comme aucun des trois amis n'avait de famille en visite, ils ne remarquèrent pas le départ des adultes et des élèves externes, ne restant que les internes. Le déjeuner fut une affaire relativement calme, les élèves se séparant naturellement en groupes par âge. Il n'y avait que cinq professeurs, au lieu de la douzaine environ qui s'étaient entassés sur les chaises autour de la table d'honneur au petit-déjeuner. L'atmosphère était feutrée, et lorsque le chancelier annonça qu'ils devaient retourner dans leurs chambres pour rencontrer leurs camarades de chambre, défaire leurs bagages et s'assurer qu'ils avaient tout ce dont ils auraient besoin pour le trimestre à venir, les enfants s'égaillèrent docilement.
Mlle Davenport se tenait devant sa porte, observant les enfants passer, les garçons partant à gauche et montant l'escalier, tandis que les filles continuaient dans le couloir. Toutes les plaques de laiton sur les portes étaient désormais gravées des noms des élèves, et Pandy pouvait sentir le cœur de Thaniel battre de plus en plus fort alors qu'il la portait vers la chambre qui avait été la sienne seul pendant les deux derniers jours.
Lorsqu'ils arrivèrent, la porte était déjà ouverte, et un garçon avec une masse de cheveux noirs plutôt indisciplinés et la peau d'un brun profond était assis sur le lit en face de celui de Thaniel. Il regardait quelque chose sur ses genoux, presque en train de rire, mais quand Thaniel entra, le sourire de l'inconnu disparut alors qu'il relevait la tête. D'un mouvement vif, il saisit quelque chose et le fourra dans sa poche avant de se lever, révélant qu'il était à la fois extrêmement mince et extrêmement grand, du moins pour son âge.
Thaniel, étant Thaniel, sourit immédiatement. « Bonjour. Je suis Thaniel Co... euh, Thaniel. » Il tirailla une boucle maladroitement, puis sembla se souvenir de ses manières et tendit la main droite.
Les yeux sombres de l'autre garçon se portèrent sur la plaque de la porte, et il dit : « Na-thaniel ? » Sa voix portait un accent marqué.
Thaniel devint un peu rose et sa main retomba. « Euh, oui. Nathaniel. Mais mes amis m'appellent Thaniel. »
« Ah », fit l'autre garçon, ne semblant pas remarquer la main tendue de Thaniel. Finalement, le plus petit garçon laissa retomber le bras. Puisque son nouveau camarade de chambre ne semblait pas intéressé par les présentations, Thaniel se tourna et lut le nom désormais gravé sous le sien.
« I-si-dor ? » dit Thaniel, épelant le nom.
L'autre garçon se raidit. « I-zi-dor », le corrigea-t-il.
Thaniel le répéta, les sourcils froncés de concentration alors qu'il essayait de placer l'accent de la même façon qu'Isidor. « Isidor. »
Isidor parut un peu surpris – peut-être que Thaniel fasse un tel effort malgré sa propre grossièreté – mais hocha la tête. « Cela signifie "bien-aimé d'Ismara" », offrit-il, relevant le menton comme s'il s'attendait à ce que Thaniel rie ou proteste.
Les yeux de Thaniel s'écarquillèrent. « C'est tellement intéressant ! Je ne crois pas que Nathaniel veuille dire quoi que ce soit. Personne ne me l'a jamais dit, en tout cas. »
Les lèvres de l'autre garçon se pinçèrent, puis presque malgré lui, il dit : « Tous les noms veulent dire quelque chose. Même s'il a été inventé, il porte les espoirs de ceux qui l'ont donné. » Il était évident que c'était quelque chose qu'on lui avait dit maintes fois, et qu'il ne pouvait s'empêcher de le répéter maintenant.
Thaniel fredonna pensivement, caressant la tête de Pandy. Puis il la souleva légèrement, dit : « Eh bien, je sais ce que veut dire le nom de Lapin », et grinça.
L'expression d'Isidor était une étude de confusion alors qu'il regardait de Thaniel à Pandy, puis ses épaules s'affaissèrent légèrement et il dit : « Vous ne le savez pas, n'est-ce pas ? » Il n'y avait pas à douter de la sincérité de la confusion de Thaniel, et Isidor parla très lentement et distinctement en disant : « Je viens d'Althérique-Est. » Thaniel ne fit que cligner des yeux, et Isidor agita une main entre les deux garçons, sa voix montant légèrement. « Nous sommes ennemis. Votre peuple déteste mon peuple. »
« Oh », fit Thaniel, avant d'incliner la tête sur le côté. « Je ne te déteste pas, moi. Je ne te connais même pas. »
La bouche d'Isidor s'ouvrit et se referma plusieurs fois avant qu'il ne retombe sur son lit, l'air complètement décontenancé. Désignant la porte ouverte, il dit faiblement : « Tu ne veux pas aller voir le surveillant et lui dire que tu ne peux pas partager une chambre avec moi ? »
Maintenant, Thaniel était sur un terrain plus sûr, et son « Non » fut à la fois ferme et prompt.
« Tu ne vas pas mettre des vers dans mes chaussures ou cacher mes livres ? » demanda Isidor, sa main plongeant dans sa poche, qui gigotait en réponse.
De nouveau, Thaniel cligna des yeux, cette fois avec plus qu'un peu de choc. « Bien sûr pas ! Ce serait méchant ! Est-ce que tu... tu ne veux pas être mon camarade de chambre ? Je n'en ai jamais eu avant, alors peut-être », sa voix devint très petite, « que j'ai déjà fait quelque chose de mal ? »
Isidor secoua la tête et se releva, puis dit : « Peut-on... Puis-je réessayer ? »
« Réessayer quoi ? » demanda Thaniel.
Isidor inspira profondément et offrit un petit sourire hésitant. Tendant la main, il dit : « Bonjour. Je m'appelle Isidor. Je serai ton camarade de chambre cette année. »
Le visage de Thaniel s'éclaircit, et il tendit la main, serrant la main fine et brune et la secouant de haut en bas d'une manière qui n'était pas tout à fait une poignée de main, mais qui était définitivement amicale. « Euh, je m'appelle Nathaniel, mais mes amis m'appellent Thaniel, alors tu peux aussi. » Relâchant la main d'Isidor, il remonta Pandy. « Et c'est Lapin. Tu n'es pas allergique à elle, pas vrai ? »
L'autre garçon secoua la tête, puis mit presque timidement la main dans sa poche gigotante et en sortit quelque chose qui ressemblait à un petit caillou bosselé. Il était beige et marron avec des coutures jaunes, arrondi sur le dessus et plus lisse sur le dessous. Au bout d'un moment, une extrémité s'ouvrit, et un nez jaune lisse pointa, avec des yeux jaunâtres-marron observant Thaniel et Pandy depuis les profondeurs de sa coquille.
« C'est Tempest », dit Isidor, paraissant encore un peu sur la défensive. Cela s'estompa alors que Thaniel se penchait en avant, poussant un « oooh » d'admiration.
« C'est quoi ? » demanda Thaniel, se déplaçant pour voir la créature sous tous les angles, qui tenait presque parfaitement dans la paume d'Isidor.
« C'est une tortue », dit Isidor, commençant à sourire. « Elles vivent dans le désert qui se trouve entre l'Althérique-Est et l'Althérique-Ouest. »
Thaniel fit d'autres bruits d'admiration, puis commença à fourrer son doigt dans le visage de Tempest. Isidor retira immédiatement la tortue, à quoi le petit reptile, qui avait ouvert la bouche à l'approche du doigt, lança à son maître un regard déçu.
« Elle mord », dit Isidor avec des excuses. « Et une fois qu'une tortue a attrapé quelque chose, il peut être difficile de la convaincre de lâcher prise. Une fois qu'elle s'habituera à toi, tu pourras la toucher. Probablement. » Ce « probablement » était beaucoup moins certain que Pandy n'aurait aimé, et elle lança à la tortue un regard étroit. Était-ce une autre – bien que très étrange – tentative sur la vie de Thaniel ? Parce qu'elle était assez sûre de pouvoir venir à bout de la minuscule tortue si elle essayait quoi que ce soit.
Thaniel parut déçu, mais hocha la tête. « Ce n'est pas grave. Et Lapin ne mord pas ni rien. Elle aime tout le monde. » Pour une troisième fois, il tendit Pandy vers son nouveau camarade de chambre, et Isidor tendit enfin la main et caressa doucement Pandy sur la tête. Un petit arc électrique jaillit de sa fourrure vers son doigt, et Thaniel tressaillit, mais Isidor parut simplement résigné.
« Je suis un élémentaliste de Foudre », dit le garçon le plus grand. « C'est pour ça que je suis ici. J'ai eu une révélation naturelle avant mes six ans, et je suis... vraiment fort. » De nouveau, il semblait sur ses gardes, mais Nathaniel ne parut qu'impressionné.
« Wow ! Je ne savais même pas qu'on pouvait avoir une révélation aussi tôt. Je ne sais pas ce que je suis », dit Thaniel avec plus de gaieté dans la voix que ce n'était probablement justifié. « Je m'attends à le découvrir éventuellement. Je parie qu'ils nous ont mis ensemble parce qu'on a tous les deux des animaux, cependant ! Tu crois que Tempest essaierait de mordre Lapin aussi ? D'habitude je laisse Lapin courir partout ici, ça te va ? Est-ce que Tempest vit dans ta poche ? Qu'est-ce qu'elle mange ? »
Ce déluge de questions finit par convaincre Isidor que Thaniel n'était pas simplement en train de faire semblant d'être amical. Il offrit le premier vrai sourire que Pandy ait vu depuis qu'il avait réalisé qu'il n'était plus seul.
« Je ne sais pas si elle essaierait de mordre Lapin », admit-il. « Je l'ai trouvée quand elle était toute petite. » Il écarta les doigts d'environ cinq centimètres. « Elle vit avec moi depuis, et personne à... personne d'autre n'avait d'animal. Elle mange surtout des plantes, mais parfois elle attrape un insecte ou un ver si elle a vraiment faim. »
Se détournant, il souleva une petite boîte en bois que Pandy avait prise pour une valise ou un coffre. Maintenant, elle pouvait voir qu'il y avait un trou de la taille d'une tortue sur le côté, et que le couvercle pouvait être retiré. Quelque chose glissa à l'intérieur quand il la bougea. « C'est sa maison. Ma vieille chambre avait une fenêtre, et elle se prélassait au soleil pendant que j'étais... absent. Elle dort ici, et je garde un petit bol d'eau à l'intérieur. »
Thaniel se pencha en avant, le regard intense. « Lapin dort juste avec moi. Tu savais qu'on peut amener nos animaux à manger ? Ils ont leurs propres assiettes par terre et tout ! »
Isidor rit, caressant doucement la carapace de Tempest. « C'est ce que m'a dit le chancelier. Je ne suis arrivé que depuis peu, cependant, donc je n'ai encore rien mangé. »
« Ça explique pourquoi je ne t'ai pas vu ce matin », dit Thaniel, puis il plissa le visage en réfléchissant. « Je ne crois pas qu'il y avait d'autres élémentalistes de Foudre du tout. Beaucoup d'Air, de Feu et de Terre, par contre. »
L'autre garçon hocha la tête, puis traversa la pièce et jeta un coup d'œil dans le couloir avant de finalement fermer la porte, que Thaniel avait laissée ouverte derrière lui. Pandy se sentit se tendre légèrement, comme si Isidor pouvait se retourner et essayer d'attaquer Thaniel, mais il ne fit que revenir sur son propre lit et s'assoir, repliant ses jambes en position du lotus.
« L'Althérique-Ouest a beaucoup de mages d'Air, surtout parmi la noblesse », dit-il, avec l'air de quelqu'un qui récite une leçon. « Le Feu et la Terre sont plus courants parmi la classe marchande, mais la plupart des familles nobles ont au moins quelques élémentalistes de Feu, de Terre ou de Nature. L'Eau et la Glace sont inhabituelles, mais pas inconnues, tandis que d'autres, comme la Lumière, sont extrêmement rares. La Foudre est quasi inconnue dans ce pays, alors qu'elle est assez courante en Althérique-Est. »
Thaniel était définitivement impressionné maintenant, mais il baissa les yeux vers Pandy en demandant : « Et les Ténèbres ? Est-ce qu'ils... ont beaucoup d'élémentalistes des Ténèbres en Althérique-Est ? »
Le sourire d'Isidor disparut. « Non », dit-il platement. « Il y en a quelques-uns, mais ils ne sont pas... Il n'y en a pas beaucoup. »
« Oh », chuchota Thaniel, l'air misérable. « Bien sûr que non. » Il releva la tête, haussant les épaules. « Je demandais juste par curiosité. Tu as l'air vraiment intelligent. »
Les yeux sombres de l'autre garçon s'attardèrent sur le visage de Thaniel pendant que le silence s'étirait, mais il finit par dire : « J'ai eu la chance d'avoir un excellent professeur. C'est grâce à lui que je peux être ici. »
Thaniel soupira. « Mon frère est vraiment intelligent, et il a essayé de m'apprendre, mais je ne suis pas doué pour les trucs de livres. J'ai une autre amie qui est intelligente, aussi, mais elle n'est pas dans toutes les mêmes classes. Est-ce que tu... m'aiderais ? Si je bloque ? »
Les épaules d'Isidor se relâchèrent à nouveau, et il caressa la tortue perchée sur son genou. Tempest avait finalement sorti quatre pattes et une queue pour aller avec sa tête, bien qu'elle observât Thaniel et Pandy d'un regard implacable et vaguement menaçant. C'était étonnamment déconcertant de se faire dévisager par une tortue de neuf centimètres.
« Je le ferais avec plaisir », dit Isidor. « Au moins aussi longtemps que tu le souhaiteras. Et peut-être que tu m'aideras avec les matières que je connais moins bien. »
Thaniel grina. « Marché conclu ! »