Pandy fut rendue en silence à un Thaniel très malheureux, qui avait été réveillé lorsque M. Musgrave avait frappé à sa porte. Heureusement, Mlle Wellington et Mlle Davenport étaient allées vérifier l'état des filles, laissant le surveillant des garçons contrôler ses élèves seul. L'homme avait semblé fatigué et de mauvaise humeur, et n'avait pas remarqué l'absence de Pandy, contrairement à Thaniel. Ainsi, lorsque Jonah frappa doucement à la porte de Thaniel, le garçon l'ouvrit presque violemment, son visage pâle déjà strié de larmes.
Serre Pandy contre lui, Thaniel enfouit son visage dans sa fourrure, ses larmes aidant à recharger ses Points de Corruption utilisés. Pour la plus grande frustration de Pandy, ces larmes s'arrêtèrent assez vite quand Jonah expliqua où et comment il avait trouvé Pandy, Thaniel grondeant bientôt « Lapin » pour sa fugue et l'inquiétude qu'elle lui avait causée.
« Je vais aider à nettoyer, M. Farrier », dit Thaniel, faisant un pas dans le couloir. Ses pieds nus semblaient très petits dépassant sous sa chemise de nuit, et Jonah secoua la tête, souriant avec bienveillance.
« Non, gamin, Lapin ici n'a fait aucun dégât qu'on ne puisse réparer en quelques minutes de nettoyage. » La main de Jonah tressaillit comme s'il allait taper l'épaule de Thaniel, mais il n'osa pas se permettre une telle familiarité avec un élève qui était probablement bien au-dessus de lui socialement. Il essaya d'avoir l'air sévère, mais son visage n'était pas fait pour ça, donc il parut juste un peu moins jovial. « Si elle s'échappe et recommence, par contre, je m'attends à ce qu'il y ait des conséquences. Tu as de la chance que ce soit moi qui l'aie trouvée, d'ailleurs. Certains membres du personnel l'auraient emmenée au chancelier, au lieu de te la ramener. »
Thaniel baissa à nouveau la tête, de nouvelles larmes montant à ses yeux. « Merci, M. Farrier. Euh, mon ami dit qu'on a des corvées, et qu'on aide parfois à la cuisine. Je ferai un vrai bon travail quand ce sera mon tour. Je le jure ! »
Cette fois, Jonah tapa doucement l'épaule de Thaniel, avant de faire une petite révérence et de se tourner pour partir. En faisant cela, il dit : « J'ai hâte, alors. Peut-être que je mettrai de côté des carottes pour ton petit ami, aussi. »
Thaniel attendit que l'homme disparaisse dans la pénombre du couloir, rentra dans sa chambre, ferma la porte et se dirigea droit vers son lit. Ses yeux se fermaient déjà alors qu'il disait : « Plus de fugue, Lapin. J'étais vraiment… inquiet… » Puis il s'endormit, et Panda attendit quelques minutes avant de se glisser hors de son étreinte et d'utiliser ses dents pour tirer sa couverture jusqu'à ses oreilles, le border du mieux qu'elle pouvait avec ses pattes.
Son aventure était terminée, et même si elle ne s'était pas aussi bien passée qu'elle l'avait espéré, elle ne s'était pas non plus aussi mal passée qu'elle le craignait. Elle avait obtenu les deux compétences qu'elle voulait, et fait la soupe, même si elle ne savait pas à quel point elle marcherait. Elle n'avait aussi aucune idée de comment elle allait rendre la marmite, car elle n'avait aucun doute que Jonah ou quelqu'un d'autre la remarquerait éventuellement. C'était vraiment une belle marmite.
Avec un doux *thump*, elle sauta par terre à côté du lit de Thaniel, examinant pensivement l'espace sous le lit. Le lit était assez haut, mais la marmite était grande, et même si elle y rentrait, elle doutait pouvoir accéder au contenu tant qu'elle serait sous le lit. Elle jeta un coup d'œil à Thaniel, qui n'avait toujours pas bougé, et imagina la marmite posée à côté d'elle.
Bien sûr, elle n'apparut pas là où elle l'avait imaginée. Non, elle apparut avec son bord entre ses dents, faillant basculer et renverser son contenu sur elle, puisqu'elle n'était pas assise sur ses pattes arrière. Elle la relâcha vite, et elle oscilla brièvement sur place avant de se stabiliser, alourdie par son contenu. Un peu débordé, coulant le long du bord, et Panda le lécha.
C'était bon ! Pas délicieux, mais savoureux comme un bon petit plat maison. Il lui manquait probablement du sel ou quelque chose. Avait-elle seulement mis du sel ? Maintenant qu'elle y pensait, elle n'en avait probablement pas mis, mais le bouillon en devait contenir, parce que les saveurs des herbes et des légumes étaient vraiment bien équilibrées. Le riz y apportait aussi une saveur et une texture réconfortantes, et elle se retrouva debout sur ses pattes arrière, la tête dans la marmite, inhalant le premier repas de type humain qu'elle avait eu depuis qu'elle était devenue un lapin. Elle n'avait même pas réalisé à quel point lui manquait de manger autre chose que des fruits, des légumes et des pâtisseries.
[Vous avez mangé Remède Douillet ! Pour le prochain jour, toutes les actions coûteront 10 % moins d'Endurance. Les sorts de Lumière seront deux fois plus efficaces.]
Panda fixa le message. C'était… presque ce à quoi elle s'attendait. Bien sûr, le jeu original utilisait l'Endurance, alors qu'elle utilisait le Mana, et la différence perturbait visiblement le Système. La partie la plus importante, cependant, c'était le bout sur les sorts de Lumière. Dans Gacha Love, tout le monde avait différents types de magie. Le type qu'ils avaient déterminait le genre de sorts qu'ils pouvaient utiliser, et les élémentaires qu'ils pouvaient se lier d'amitié. Elle espérait que pour avoir des sorts de Lumière plus forts, celui qui mangeait gagnerait aussi plus de magie de Lumière.
Est-ce que ce serait suffisant ? Elle ne savait pas. Elle ne savait pas non plus comment elle allait faire manger Thaniel, mais c'était un problème pour Panda Du Futur. Admettons que Panda Du Futur était en fait Panda De Demain Matin, mais c'était encore dans quelques heures, et Thaniel ne mangerait définitivement pas de la soupe froide, donc Panda remit la marmite dans son inventaire.
Elle passa les prochaines heures à entraîner ses compétences, atteignant le niveau quatorze en Mordre et quinze en Soin Mineur. Elle essaya aussi d'utiliser Onde Végétale et Vita Herbalis, pour découvrir que nessuna ne fonctionnait quand elles n'avaient rien sur quoi agir. Ce qui avait du sens rétrospectivement, puisque Soin Mineur fonctionnait pareil, mais c'était très agaçant. Peut-être pourrait-elle convaincre Thaniel de prendre une plante d'intérieur pour qu'elle s'entraîne dessus ? Avec sa chance, elle finirait avec une situation Audrey, par contre, et la plante la mangerait elle ou Thaniel, et prendrait peut-être le contrôle de l'école.
Pile à sept heures, la cloche sonna, mais au lieu des douces sonneries auxquelles Panda s'était habituée ces deux derniers jours, ce fut un vacarme assourdissant. Thaniel faillit tomber du lit, emmêlé dans les couvertures que Panda avait si soigneusement border autour de lui. Panda dut se cramponner pour le retenir au bord, constatant que huit points de Force étaient bien plus efficaces pour ça que trois ne l'auraient été.
Alors que Thaniel se redressait, se frottant les yeux, Panda eut une idée géniale et Sauta rapidement vers la puerta, sortit la marmite de soupe, puis Sauta en arrière, le tout dans le temps qu'il mit à bâiller et s'étirer avant de regarder autour de lui hébété. Il était debout et à mi-chemin de l'armoire quand son nez tressaillit, et il se tourna, les yeux atterrissant sur la marmite.
« C'est quoi ça ? » demanda-t-il, clignant des yeux et regardant autour de lui comme si quelqu'un pouvait apparaître de nulle part pour expliquer. Serviable, Panda sauta vers la soupe, la reniflant comme si elle ne l'avait Jamais Vue Avant, puis se lécha les babines et fit mine de s'y jeter la tête la première. Ce qu'elle avait déjà fait, mais Thaniel ne le saurait jamais, puisqu'elle passa la meilleure partie de trente minutes à se toiletter pour enlever la soupe sèche et les grains de riz de ses oreilles après avoir réalisé qu'elles faisaient un bruit bizarrement croquant.
Comme elle l'espérait, Thaniel l'écarta, disant : « Non, Lapin, c'est pour moi ! » Il prit la marmite de soupe et la porta à la petite table où aurait dû être le lavabo, s'il n'était pas rempli de saleté et actuellement caché dans l'inventaire de Panda.
Prudemment, le garçon renifla la soupe, et elle vit le moment où l'odeur des herbes frappa son nerf olfactif. Au lieu de poser la marmite, il regarda autour de lui, presumablement à la recherche d'un ustensile, puis souleva la marmite entière vers ses lèvres et en avala une gorgée. Cette gorgée en fut suivie d'une autre, puis d'une autre, et quand ilposa la soupe, son niveau avait baissé de moitié. Thaniel pressa ses mains sur son ventre et dit : « Je crois que j'ai déjà mangé ça. Ça a un goût vraiment familier. »
Panda acquiesça sagement. Bien sûr. Dans le jeu, il était dit que le Remède Douillet de Bastian avait le goût de quelque chose que la mère de Clara lui faisait quand elle était petite, et ravivait toutes sortes de sentiments nostalgiques. Si la mère de Thaniel n'avait peut-être pas fait quelque chose de similaire, Marta l'avait probablement fait, et on dirait que la mère de Thaniel était une bonne mère, qui avait probablement nourri ses enfants à la cuillère quand ils étaient malades au lit.
Pour la consternation de Panda, cependant, Thaniel renifla et s'essuya l'œil, où une larme brillait. Il fixa la soupe un long moment, puis renifla à nouveau et regarda autour de la pièce. « Je veux ma maman », chuchota-t-il enfin, et les larmes se mirent vraiment à couler. Panda sauta vers lui et frotta son visage contre sa jambe jusqu'à ce qu'il s'effondre à côté d'elle, la serrant si fort qu'elle pouvait à peine bouger assez pour lui lécher les joues. Ils restèrent comme ça, Panda essayant de consoler Thaniel, pendant que le garçon sanglotait inconsolablement, jusqu'à ce qu'un coup sec ébranle la porte.
« Nathaniel ? » Impossible de méconnaître la voix de M. Musgrave, et Thaniel se redressa immédiatement, libérant Panda sur ses genoux tout en tirant sur sa chemise de nuit.
« O-oui, monsieur ? » dit Thaniel, sa voix rauque.
« C'est ton tour aux toilettes », dit M. Musgrave, choisissant visiblement d'ignorer la détresse évidente dans la voix de Thaniel. « À l'avenir, l'élève d'avant frappera, et tu devras être prêt, te nettoyer vite, et puis prévenir le garçon suivant que c'est son tour. Dès que tu es habillé, tu dois te rendre à la salle à manger. »
Thaniel prit Panda, puis se leva. « Oui, monsieur », dit Thaniel, plus fermement cette fois. Il passa une fois de plus sa manche sur ses yeux rouges, puis posa Panda sur le lit. « Tu restes ici », lui dit-il. « Je reviens tout de suite. »
Panda inclina la tête sur le côté, essayant d'avoir l'air le plus innocent possible, et Thaniel déposa un baiser sur sa tête avant de se précipiter dans le couloir. Il y avait plusieurs toilettes partagées dans l'école, et si les élèves pouvaient faire une toilette rapide en utilisant les cuvettes qui devaient être dans leurs chambres, s'ils devaient faire plus, ils devaient trouver des toilettes libres.
Panda ne pouvait pas faire grand-chose pendant l'absence de Thaniel, du moins pas sans utiliser les PC qu'elle venait de regagner. Elle détestait voir Thaniel pleurer, donc elle serait contente quand elle aurait assez de Points de Corruption pour revenir à son plan initial. Elle en voulait encore au moins cent, et après la crise de larmes de Thaniel, elle était déjà remontée à quarante-trois. Il lui restait aussi les restes de la Potion de Sang, même si elle préférerait se couvrir de miel et Sauter dans une ruche plutôt que de la boire. Elle utilisa un de ses Points de Corruption frais et brillants pour Sauter jusqu'au lavabo et remettre le reste de la soupe dans son Inventaire, et quand Thaniel revint, elle était confortablement installée sur le lit, feignant de dormir.
Il y avait un nombre surprenant d'élèves dans les couloirs quand ils se dirigèrent vers le petit-déjeuner, et pour la première fois, beaucoup étaient d'autres premières années. La plupart essayaient d'être braves, mais certains avaient renoncé à toute prétention et s'accrochaient aux adultes qui les avaient amenés, hurlant qu'ils voulaient rentrer à la maison. Beaucoup de ces adultes avaient l'air de vouloir pleurer aussi, mais d'autres — généralement ceux dont les enfants savaient que de tels démonstrations d'émotion ne seraient pas tolérées — tapotaient simplement la tête ou l'épaule de leur progéniture et partaient.
Des domestiques portaient des caisses, des malles et des valises à travers le hall, vers les chambres des élèves. D'après ce dont Panda se souvenait, seul un petit nombre d'élèves vivaient réellement à Fauconnet, mais vu le nombre de conteneurs transportés, elle aurait deviné que des centaines d'enfants emménageaient.
D'autres élèves étaient encore debout en petits groupes partout, bavardant avec d'autres enfants pendant qu'ils parlaient de tout, de ce qu'ils avaient fait cet été à ce qu'ils espéraient apprendre cette année. D'autres se tenaient devant le tableau d'affectation des classes, répétant l'excitation ou la déception d'hier sur une échelle bien plus grande.
Dans l'ensemble, c'était comme entrer dans un endroit complètement différent du bâtiment calme qu'avaient exploré Thaniel et les autres la veille. Et si les adultes partiraient et que les caisses seraient déballées, les élèves resteraient, transformant l'espace en un lieu vibrant et vivant.
L'activité atteignit un crescendo quand ils entrèrent dans la salle à manger, où les yeux de Thaniel allèrent immédiatement vers « leur » table, pour ne pas la trouver. Au lieu de quelques tables dispersées, l'espace était bondé, les élèves les plus âgés rassemblés aux tables les plus proches des portes, forçant les plus jeunes à aller devant, près des professeurs.
La table des professeurs était aussi pleine, avec non seulement les visages familiers, mais plusieurs nouveaux. Il y avait de jeunes professeurs, de vieux professeurs, des professeurs hommes, des professeurs femmes, et des professeurs qui portaient des coiffures et des bijoux allant du simple à l'extravagant. Ils étaient tous assis, observant les élèves avec des regards allant de l'indulgent au calculateur, mais un seul avait l'air pincé et mécontent.
C'était une femme, pas très vieille, trente ou trente-cinq ans — bien qu'elle ait pu être vieillie prématurément par le plissement de ses yeux et les commissures de ses lèvres tournées vers le bas — dont la robe et le port étaient aussi droits et convenables que si elle était un mannequin de couturier ou un buste de modiste, plutôt qu'une femme vivante et respirante. Ses cheveux bruns étaient relevés en un chignon compliqué, et des rubis scintillants pendaient à ses oreilles.
La seule chose douce chez elle était sa silhouette, qui donnait l'impression qu'après avoir passé sa journée à terroriser de petits enfants, elle rentrait chez elle et se récompensait avec des éclairs et des macarons. Sous la table, ses longues jupes balayaient le sol, mais ne pouvaient cacher les chaussures à talons hauts et pointues qu'elle portait. Sans aucun doute, c'était l'infâme Mlle Wellington.