Quand on se sentait malade, était-on nauséeux ou nauséeuse ? Pandy était presque certaine que c'était nauséeuse, mais peut-être s'agissait-il de l'un de ces cas où les deux termes s'emploient indifféremment ? Quoi qu'il en soit, elle était ravie d'avoir sur quoi se concentrer, autre que les gargouillis de ce qui tenait lieu d'estomac. Elle possédait maintenant soixante-huit Points de Corruption, mais elle devait se demander : est-ce que ça en valait la peine ? Ses entrailles répondaient non, et honnêtement, Pandy n'était pas en position de les contredire, vu qu'elles avaient toutes les raisons de se révolter.
Heureusement, soit les lapins en général étaient incapables de vomir, soit Pandy l'était spécifiquement, car en dépit de la rébellion dans ses boyaux, tout ce qu'elle avait bu restait… là où ça allait quand elle l'ingérait. Il ne restait plus qu'à tenter l'étape suivante d'un processus qu'elle redoutait presque autant que de boire encore de la bouillie au fond de la bassine.
<Vita Herbalis ! Utiliser les Points de Corruption !> De nouveau la longue pause, puis-
Utiliser cinquante-deux (52) Points de Corruption pour lancer Vita Herbalis ?
Pandy serra les dents. Cette étape avait été désagréable la dernière fois, et elle n'avait aucune raison de croire qu'elle serait meilleure cette fois-ci. Pourtant, elle répondit avec fermeté : <Oui.> Et elle avait raison. Ce n'était définitivement pas mieux. En fait, c'était définitivement pire, mais tous ses morceaux restèrent à leur place, et bientôt, d'autres mots apparurent devant elle.
Vita Herbalis réussi. Vita Herbalis est maintenant niveau 1.
Cette fois, toute la marmite de soupe brilla doucement, la lumière jaillissant de chaque petite bulle à mesure qu'elle montait à la surface et éclatait. Le parfum des herbes redoubla, et les tripes de Pandy se dénouèrent. Elle s'avança, presque en dansant au-dessus du fourneau devenu brûlant, et tourna le bouton qui commandait le feu sous la marmite avec ses deux pattes. Le feu mourut, et Pandy commença à s'éloigner, satisfaite de laisser la soupe refroidir avant d'y goûter. Alors ses oreilles se dressèrent droites comme des piquets quand un son lui parvint. Des pas.
Rapide comme la pensée, Pandy jaillit en avant et mordit le rebord de la marmite, envoyant la soupe dans son inventaire. D'un coup de patte arrière, elle projeta le torchon sale dans le fond de la « potion », puis fit un bond en arrière jusqu'à ce que sa queue touffue heurte le torchon, le faisant basculer bruyamment une fois avant de le ranger dans son inventaire également. Elle jeta un regard désespéré sur le reste du désordre qu'elle avait laissé, mais sauta du plan de travail, se cachant dans l'ombre la plus profonde sous l'énorme table.
« —sent quelque chose », une voix de femme s'éleva au-dessus du clic clic de talons hauts.
« Oui, madame », répondit une voix d'homme, fatiguée. « Ça arrive de temps en temps. Parfois les élèves ont faim. Ils grandissent— »
« C'est contre le règlement », dit la femme tandis que l'une des portes de la cuisine s'ouvrait grand. C'était la même porte qu'avait utilisée Pandy, ce qui indiquait que ces deux-là venaient probablement de l'étage, où logeaient les professeurs et le personnel sur place. Et bien sûr, l'odeur de la soupe avait envahi les logements. Argh !
Une silhouette plutôt courte et ronde se découpait dans l'embrasure, avec une ombre plus grande se profilant derrière elle. La première silhouette siffla quelques mots, et une lumière orangée apparut, ressemblant à un feu suspendu en plein air. Une mage de Feu, donc.
« Regardez partout », grogna la femme, claquant des doigts vers la droite. L'homme derrière elle — un homme d'âge mûr avec de profondes cernes sous les yeux et un peu de bedaine pas du tout dissimulée par sa robe affaissée — obéit en se déplaçant dans la direction indiquée, bien qu'il ne produisit pas sa propre lumière.
Pandy s'aplatit contre le sol, maudissant son pelage blanc. Il n'y avait rien à faire, de toute façon. Si l'un des deux regardait sous la table, surtout avec cette lumière, elle était cuite. Et qui ne regarderait pas sous l'unique meuble massif au centre d'une pièce qu'on fouille ?
La femme piétina dans une direction, chaque claquement de ses talons sur les dalles de pierre résonnant comme un coup de feu dans l'esprit de Pandy. Pour tout ce qu'elle s'y était à moitié attendue, se faire prendre n'avait pas semblé aussi terrifiant que de se blottir là, à attendre l'inévitable. Elle fut tentée de jaillir à découvert pour en finir, mais l'homme s'accroupit, la ceinture de sa robe se tendant sur son ventre rond, et ses yeux devinrent tout aussi ronds en découvrant un lapin qui le fixait droit dans les yeux.
« Bien ? » claqua la femme, et les lèvres de l'homme se serrèrent étroitement avant qu'il ne se redresse.
« Rien », dit-il avec une patience très éprouvée. « Ils ont dû prendre leur manger et partir. »
« Hmph », fit la femme. « J'irai parler à Mlle Davenport et à ce petit homme ridicule. Comment s'appelait-il déjà ? »
« M. Musgrave, madame ? » demanda l'homme en robe.
« Oui, oui. On vérifiera toutes les chambres des élèves pour savoir qui est réveillé ou absent. Le trimestre n'a même pas commencé, et les gamins courent comme s'ils avaient la liberté de l'école. Je suis quasi certaine que le Chancelier voudra en être informé. » La femme claqua le tiroir qu'elle était en train de fouiller, comme si quelque élève oblong s'y serait fourré, et ressortit en se frayant un passage par la porte.
Pandy et l'homme attendirent dans le silence tandis que l'obscurité retombait autour d'eux, puis des pas traînants traversèrent la cuisine, qui ne fut plus éclairée que par le clair de lune filtrant par les fenêtres le long d'un mur. Un placard s'ouvrit et se referma, un grattement précéda une lumière nouvelle, plus faible.
L'homme s'accroupit à nouveau, tenant cette fois un simple chandelier avec une demi-bougie au centre. Une flamme dansait gaiement au bout de la mèche, se reflétant dans les yeux sombres de l'homme. Il tendit la main, fit un petit bruit de langue en direction de Pandy.
« Te voilà, petit », murmura-t-il. « J'ai entendu dire que certains élèves auraient des animaux cette année. Tu t'es échappée de la chambre de ton maître ? Et bien sûr, tu as suivi ton nez jusqu'ici, bien que j'avoue ne pas comprendre comment tu as sorti tous les légumes. À moins que tu sois venue avec ton maître, et qu'il ait fui en entendant cette harpie arriver ? »
Il secoua la tête, marmonnant : « J'aurais voulu être assez malin pour faire pareil. Je ne sais pas pourquoi le chancelier l'a engagée. Cette année va être longue. »
Comme il ne semblait intéressé ni à lui faire du mal ni à la dénoncer, Pandy s'avança, reniflant ses doigts. Il sentait le savon et autre chose, peut-être une épice ? Il ne bougea pas tandis qu'elle se rapprochait, jusqu'à ce qu'elle soit enfin assez près pour être attrapée, moment où il posa doucement ses doigts autour de son corps et la souleva. Pandy se laissa faire, rassurée par la certitude qu'elle pourrait Mordre ou Griffuer pour se libérer si nécessaire. Elle n'était même pas sûre que cet homme ait de la magie, mais s'il en avait, elle ne pensait pas qu'elle soit dangereuse.
Ce ne fut que lorsqu'elle fut blottie contre lui qu'il poussa un profond soupir, grognant légèrement en se hissant sur ses pieds. Il réajusta la ceinture de sa robe et offrit à Pandy un sourire qui fit briller ses yeux.
« Eh bien », dit-il. « Voyons si la patronne sait où tu belongs, et ensuite je suppose que je reviendrai nettoyer ici. » Il soupira à nouveau, et Pandy regarda autour d'elle, voyant des morceaux de légumes épars, du bouillon renversé, diverses cuillères et bols sales. Elle enfouit son nez sous ses pattes. Elle devrait définitivement trouver un moyen de se rattraper auprès de lui. D'une manière ou d'une autre.
L'homme la porta hors de la cuisine, monta l'escalier sombre, et s'arrêta devant une porte à mi-chemin d'un long couloir. Là, il frappa doucement avant d'ouvrir, révélant une femme au visage pâle en chemise de nuit et bonnet de nuit, le visage creusé d'inquiétude. Comme l'homme, elle était au moins d'âge mûr, avec de douces boucles brunes et argentées dépassant de sous son bonnet et des traits doux au visage et au corps. Dans l'ensemble, elle avait l'air d'être la mère ou la tante préférée de quelqu'un, bien que Pandy penchât pour la mère quand elle fit claquer sa langue sèchement et secoua la tête avec reproche.
« Jonah Farrier, où êtes-vous passé ? » exigea-t-elle, mais elle le poussait déjà dans une petite pièce éclairée par une lampe à abat-jour. Là, elle l'installa dans un vieux fauteuil marron et l'aida à retirer ses pantoufles douces. L'homme — Jonah, apparemment — posa ses pieds sur un petit repose-pieds et installa Pandy sur son ventre. Les yeux de sa femme se posèrent sur le lapin, et ses sourcils se haussèrent, mais elle ne dit rien, laissant Jonah raconter l'histoire.
Apparemment, la femme qui avait fait irruption hors de la cuisine était une nouvelle professeure, engagée une semaine environ plus tôt, et elle était déjà connue pour être une tatillonne du règlement. Elle avait frappé à la porte des Farrier parce que Jonah était le chef cuisinier de l'école, et elle pouvait dire que les odeurs venaient de la cuisine. Jonah s'y était rendu docilement, et n'avait trouvé que ce lapin et un peu de désordre.
Mme Farrier — du moins Pandy supposait que c'était elle — secoua la tête avec désapprobation. « Tu es trop gentil, Jonah. Tu aurais dû la renvoyer. Ce n'est pas ta responsabilité de courir après des gamins en goguette au milieu de la nuit. »
Son mari soupira, renversa la tête en arrière en caressant doucement le dos de Pandy. « C'est le genre à aller voir le chancelier, ou à faire appel aux gardes. Tu sais que ce genre de choses arrive, et la plupart du temps, les élèves rangent derrière eux, et tout va bien. Si ça dure trop, je découvre qui c'est et je leur fais une petite causerie. »
Mme Farrier s'assit dans un fauteuil rose fané, un sourire attendri mais exaspéré aux lèvres. « Comme ce garçon… Sébastien ? Je crois que tu as passé plus de temps à l'instruire que chez toi le soir. »
« Ah, c'était un bon, celui-là », dit Jonah. « Jamais vu un gamin si content d'apprendre. Pas ce qu'on voulait qu'il apprenne, ceci dit. » Il ricana. « J'ai dû le soudoyer avec de nouvelles recettes rien que pour qu'il ouvre ses bouquins. »
« Et grâce à lui, il a réussi toutes ses classes », dit Mme Farrier. « Mais quel rapport avec le fait d'accompagner cette femme affreuse ? »
Jonah haussa les épaules. « Et si un autre gamin comme le jeune Bastian était en bas, en train de préparer quelque mixture folle ? Je ne pouvais pas les abandonner à elle, ni aux gardes. Même le chancelier ferait peur à un gamin comme ça, en surgissant de l'obscurité quand il se croit en sécurité. »
« Et au lieu de ça, tu reviens avec un lapin », dit Mme Farrier en riant doucement. « C'est le dîner, ou un nouvel animal de compagnie ? »
Jonah pouffa, posant sa main doucement sur le dos de Pandy alors qu'elle se raidissait. « Doucement, Emily, tu vas effrayer la pauvre bête. »
« Comme si un lapin pouvait me comprendre », dit Emily, bien que son ton s'adoucît en ajoutant : « Qu'est-ce que tu vas en faire ? »
« Le rendre à son maître ou sa maîtresse, bien sûr », dit-il en ouvrant les yeux et se penchant en avant. « Imagine être un gamin qui se réveille dans un endroit étrange et découvre que son animal a disparu. Tu connais tous les gamins. Lequel a un lapin ? »
Sa femme parut réfléchie. « Seuls trois élèves avec animaux sont là pour l'instant. J'ai ouï dire que les deux filles ont un chien et un chat, et qu'elles partagent la même chambre. Il y a même un pari sur la durée que ça va tenir. Tu le saurais si tu arrêtais de bosser tout le temps pour passer un peu de temps avec nous. »
Jonah sourit. « Tu m'as dit un jour que tu'étais tombée amoureuse de mes tartes aux pommes d'abord, mais maintenant tu veux que j'arrête de les faire ? »
Elle gloussa comme une gamine. « Jamais. » Redevenant sérieuse, elle dit : « On a mis tous les élèves avec animaux sauf un dans les chambres d'angle, parce qu'elles sont un peu plus grandes, et qu'il n'y a pas de fenêtres par où les bêtes pourraient s'échapper. Bien que visiblement celui-ci y soit parvenu quand même. »
Jonah acquiesça, puis émit un autre grognement en se hissant du fond de son fauteuil, berçant Pandy contre sa poitrine. « Eh bien, s'il y a trois gamins avec animaux, et que les filles ont un chien et un chat, alors je dois ramener celui-ci à un garçon dans une chambre d'angle. J'espère juste avoir laissé assez de temps à Mme Wellington pour vérifier tous les élèves et s'assurer qu'ils sont dans leurs lits. »
« Hmph », renifla Emily. « Une chose je lui accorde. Elle est efficace. Si elle a dit qu'elle allait le faire, c'est sans doute fait. Mais, mari ? »
Jonah fit une pause, la main sur la poignée de la porte d'entrée. Il se tourna, découvrant sa femme derrière lui avec un vêtement pendouillant de sa main. « Enfile un pantalon ? »