Thaniel et Éléonore se séparèrent après avoir promis de se retrouver au petit déjeuner, et Thaniel ramena Pandy dans sa chambre. Là, le garçon – avec une grande réticence – sortit quelques-uns des livres que Lian lui avait dit d'étudier et commença à lire. C'étaient tous des manuels d'initiation de bas niveau que Pandy avait lus dans le jeu, donc elle retourna dans sa cachette sous le lit et recommença à monter ses compétences en boucle.
Elle continua ainsi toute la nuit, et au moment où Thaniel la récupéra pour l'emmener au petit déjeuner, elle avait Mordre au niveau treize, et Soin Mineur était à plus de la moitié du chemin vers quatorze. Sa joue lui faisait aussi mal comme un orteil qu'on aurait cogné trop de fois, malgré le fait qu'elle avait été complètement guérie.
Après le petit déjeuner, les enfants trouvèrent les listes de classes, qui étaient affichées dans le hall d'entrée. La plupart des élèves plus âgés avaient déjà des affectations en petits groupes, et des cris de joie se mêlaient à des grognements de déception alors que les amis découvraient qu'ils étaient ou n'étaient pas ensemble cette année.
Une fois que les deux premières années – tous deux petits pour leur âge et paraissant encore plus petits parmi les enfants de neuf et dix ans qui les entouraient – eurent comparé leurs emplois du temps, ils partirent en mission d'exploration pour trouver leurs salles de classe.
« Voici la salle de classe des premières années », dit Thaniel, levant les yeux vers la porte, qui était fermement verrouillée, comme toutes les autres portes le long de ce couloir.
Éléonore hocha la tête, consultant son manuel. « Donc on sera ici ensemble jusqu'au déjeuner, et ensuite tu vas à l'Entraînement au Combat, pendant que Geri et moi irons aux cours d'Étiquette. » Elle fit une grimace. « Je préférerais aller avec toi. J'apprends l'étiquette depuis le jour de ma naissance. »
« C'est pas juste », acquiesça Thaniel. « Je parie que Geri préférerait avoir le Combat, elle aussi. Et moi j'y connais pas grand-chose en étiquette, sauf ce que Lady Alice m'a appris. Pas que je veuille faire ça au lieu du Combat. » Il grinça, déjà excité.
« Chut », lui rappela Éléonore. « Pas de noms. On n'a pas le droit de laisser qui que ce soit savoir qui sont nos familles, et même si elle n'est pas de la famille, exactement, tu ferais bien de t'entraîner. »
Thaniel soupira. « C'est encore un truc que je comprends pas. Pourquoi ils ont inventé une règle aussi bête ? »
La princesse glissa une mèche de cheveux derrière son oreille, regardant Winston, qui la fixait en retour avec une adoration profonde. « Je suis contente qu'ils l'aient fait », admit-elle doucement. « J'ai jamais eu l'occasion de parler à des gens qui savent pas qui je suis. Je suis sûre qu'ils finiront par le découvrir, même avec le sort d'illusion, mais pour l'instant, je sais que ceux qui disent m'apprécier le pensent probablement. Ça aide des gens comme... comme notre autre ami, aussi. Des gens qui n'ont pas beaucoup d'argent ni de relations, mais qui sont vraiment gentils. Tout le monde a une chance équitable, ne serait-ce que pour un petit moment. »
Thaniel hocha la tête lentement. « Je suppose. Je comprends toujours pas vraiment pourquoi ça compte, though. »
« Je sais », dit Éléonore avec un sourire radieux et doux. « Et c'est exactement pour ça que je t'aime bien ! Allez, venez. On a Équitation ensemble après le Combat et la Danse, et je veux voir les écuries ! »
Contrairement au reste de l'école, les écuries fourmillaient. Des adolescents, garçons et – à la surprise de tous – filles, tous portant un uniforme de chemise en lin avec un pantalon marron et des bretelles, couraient partout, s'occupant des chevaux. Il y avait un nombre surprenant de montures, certaines avec des noms d'élèves sur la porte de leurs boxes, tandis que d'autres étaient dans des boxes marqués seulement de numéros. Quand Thaniel demanda la raison, Éléonore admit que l'un des petits poneys était à elle, et ils allèrent rendre visite à la petite jument, qui hennit d'excitation en voyant la fille.
Plusieurs minutes heureuses furent passées à caresser le poney gris et à lui donner des fruits qu'Éléonore avait cachés dans un mouchoir pendant le petit déjeuner. Où, exactement, ce mouchoir avait-il pu se cacher était un plus grand mystère encore, puisque les jupes de son uniforme n'avaient aucune poche discernable, une injustice avec laquelle les femmes du monde entier étaient familières depuis longtemps.
Ce ne fut que lorsqu'une palefrenière passa pour emmener le poney faire un tour que les deux enfants et leurs animaux reprirent la recherche de leurs prochaines salles de classe. Une fois de plus, les deux filles avaient cours ensemble, mais cette fois c'était Arts. Éléonore était nettement plus enthousiaste à ce sujet qu pour l'Étiquette. Pendant ce temps, Thaniel était censé aller à Gouvernance et Leadership, un titre de cours qui fit au garçon une tête comme s'il préférait qu'on lui donne des vers vivants à manger.
Après ça, il y avait quelque chose simplement appelé « Petit Groupe », et toutes les premières années devaient se retrouver dans leur salle de classe, tandis que les élèves plus âgés allaient dans différents endroits selon leurs conseillers. Pandy soupçonna qu'une fois que les enfants auraient tous des groupes assignés, ils se disperseraient, eux aussi, vers différents bureaux, salles de classe, et peut-être même dehors dans les jardins, si les lieux d'affectation des élèves plus âgés étaient une indication quelconque.
Faute d'autres salles à trouver, Thaniel convainquit Éléonore de visiter les jardins, bien que la fille fût visiblement mal à l'aise avec l'idée. Maintenant qu'ils étaient dehors, Pandy était au sol, sautillant avec Winston, et donc en position idéale pour remarquer comment le rythme d'Éléonore devenait de plus en plus lent à mesure qu'ils approchaient de trois grands bâtiments en verre vert qui scintillaient de quelque chose qui pouvait être de la magie, et qui probablement l'était.
Thaniel, bien sûr, ne remarqua pas la réticence d'Éléonore, et s'exclama de joie tandis que le premier des jardins s'élevait pour les entourer. C'était un jardin d'herbes, soigneusement étiqueté, avec de grandes plantes en bonne santé dans des plates-bandes surélevées remplies de terre riche et sombre. Des arômes puissants emplissaient l'air, et des insectes voltigeaient de plante en plante. La plupart de ces insectes étaient tout à fait normaux – abeilles, papillons, scarabées, et même des libellules qui planaient autour d'un petit étang. Il y en avait cependant dont Pandy était certaine qu'ils n'existaient pas dans son monde, et ceux-ci semblaient attirés par Éléonore comme si elle était la flamme pour leurs mites.
Moins à mi-chemin dans le jardin, Éléonore s'arrêta, ses doigts une fois de plus croisés derrière son dos, se serrant l'un l'autre pour ne pas froisser sa jupe. « Thaniel, je suis désolée », dit-elle, commençant à reculer devant une étincelle brillante qui avait plus d'ailes qu'aucun insecte ne pourrait en contrôler sans assistance magique. « J'ai oublié que je devais... étudier. Maman m'a envoyé encore quelques livres, et je devrais vraiment, euh, les lire. Elle sait toujours si je ne le fais pas. »
Elle tenta un sourire, mais impossible de rater le fait qu'elle ne regardait pas Thaniel, mais plutôt plusieurs autres de ces bestioles à multiples ailes qui fonçaient droit sur elle. Thaniel regarda de elle aux petites créatures, dont Pandy était presque certaine qu'elles étaient une sorte d'élémentaires de bas rang. Il fronça les sourcils, mais voyant que son amie était vraiment en détresse, il fit immédiatement demi-tour, repartant vers la porte dans la clôture autour du jardin.
« Retourneons-y », dit-il gaiement, adoptant un pas rapide pour qu'Éléonore puisse se dépêcher sans avoir l'air de le faire parce qu'elle le voulait. « Suzanne a dit que la bibliothèque serait ouverte aujourd'hui, non ? Et on est passés juste devant. On devrait prendre des cartes de bibliothèque, et ce serait l'endroit parfait pour étudier. Lian m'a laissé beaucoup de livres, aussi. »
« C'est une bonne idée », dit Éléonore, haletant légèrement. Elle n'avait évidemment pas passé autant de temps à courir que Thaniel, et même Lord Winston dut trottiner pour suivre, sa peau molle rebondissant à chaque pas de ses courtes pattes. Une fois hors du jardin, Thaniel ralentit pour marcher, et Éléonore ralentit avec gratitude, aspirant de grandes bouffées d'air tout en essayant de reprendre son souffle tout en conservant sa pose distinguée.
Le petit cortège de deux enfants, un lapin et un chien se retrouva bientôt sur la grande zone ouverte qui se trouvait entre les écuries et le bâtiment. Il y avait quelques bancs là-bas, et Thaniel se dirigea vers l'un d'eux, pour entendre quelqu'un appeler son nom. Quand il se retourna, il trouva Geraldine, Miss Cupcakes à ses talons, et un large sourire sur son visage tacheté de rousseurs.
« Thaniel ! » fit Geraldine en agitant la main, sa large jupe se balançant. Elle n'était pas encore en uniforme, donc elle venait d'arriver. Thaniel lui rendit son sourire, et lui et Ellie rejoignirent bientôt leur autre amie. Geraldine, ayant presque un an de plus que les deux autres, les dépassait d'un bon pouce ou plus, et ses expéditions à travers le domaine des Reedsley à la recherche de pirates lui avaient donné un teint hâlé et une carrure solide, la faisant paraître encore plus grande, surtout en comparaison avec Éléonore.
« Qui c'est ? » demanda Geraldine, examinant Éléonore avec curiosité. Un petit pli se creusa entre ses sourcils épais, comme si la brune debout devant elle lui rappelait quelqu'un d'autre, mais elle ne faisait manifestement pas le lien.
Thaniel jeta un œil autour de lui, puis se pencha et chuchota. « C'est Éléonore. Ellie. Elle a juste, euh, un- » il fit un geste vers son cou, et la main d'Éléonore tressaillit vers la chaîne dorée qui était juste visible sous le col de sa chemise.
« Ah ! » fit Geraldine, les yeux s'écarquillant. Tendant la main, elle saisit celles d'Éléonore, faisant pousser à Winston un petit aboiement rauque jusqu'à ce qu'Éléonore le fasse taire. Les présentations furent faites de tous les côtés, puisque Éléonore n'avait pas encore rencontré Miss Cupcakes, et que bien sûr Geraldine et Miss Cupcakes n'avaient pas rencontré Lord Winston Howl le Troisième. Geraldine ne semblait pas terriblement enthousiaste à l'idée de rencontrer un chien si bien élevé, mais elle serra sa patte de bonne grâce. Miss Cupcakes, en revanche, n'en fit rien, crachant furieusement sur le chiot quand il leva la patte dans sa direction.
Geraldine regarda les deux animaux avec une expression légèrement inquiète. Se tournant vers Thaniel et Éléonore, elle dit : « J'ai vu le nom "Ellie" sur la porte de ma chambre quand Mlle Davenport m'a ramenée, et elle a dit que ma colocataire était aussi l'une des élèves avec un animal, alors j'ai espéré que c'était toi, Ellie. Mais maintenant- »
« Tu es dans le coin ? » demanda Éléonore avec empressement, et au hochement de tête de Geraldine, elle dit : « Alors oui, on est colocataires. Comme c'est charmant ! Et ne t'inquiète pas pour Lord Winston. Il est terriblement poli. Cela dit, je me demande- »
Elle s'interrompit, mais Pandy faillit entendre sa pensée : sa mère avait probablement tout à voir avec l'attribution de la chambre. Après tout, la reine avait été très ferme sur le fait que Geraldine fréquente Falconet, allant jusqu'à lui offrir une bourse. Il était logique qu'il vaille mieux que la princesse partage sa chambre avec quelqu'un qu'elle connaissait, et mieux encore que cette personne soit redevable à la famille royale.
Le visage d'Éléonore s'assombrit légèrement, mais ni Thaniel ni Geraldine ne le virent. Au lieu de cela, ils se serrèrent près d'elle alors que Thaniel révélait que sa chambre était directement au-dessus de la leur, ce qui leur permettrait de communiquer via une sorte de code secret.
Les deux amis se mirent immédiatement à imaginer ledit code secret, mais Pandy se demanda soudain si c'était vraiment une coïncidence que Thaniel soit au-dessus des filles. Après tout, les enfants faisaient parfois des choses à l'école qui pouvaient être malheureuses pour leur futur eux-même si elles étaient révélées. Avec Thaniel dans la pièce au-dessus, personne ne pourrait espionner la princesse depuis là-haut à moins de le faire par magie, et Pandy ne serait pas surprise de découvrir que la chambre d'angle était protégée contre de telles choses.
Jusqu'où l'illusion de liberté accordée à la princesse s'étendait-elle ? Ses professeurs étaient-ils aussi soigneusement choisis, et les élèves dans les chambres de chaque côté d'elle étaient-ils là purement par hasard ? Qui serait son conseiller de petit groupe ; le professeur auquel elle se sentirait probablement le plus proche, et en qui elle aurait le plus de chances de se confier ? Plus Pandy y réfléchissait, plus cela ressemblait à une théorie du complot. Ce n'était pas juste une théorie si c'était vrai, cependant, n'est-ce pas ?
Les trois enfants s'assirent sur le banc le plus proche, et bien qu'Éléonore se mit bientôt à bavarder, suggérant différents codes et idées pour communiquer sans que personne d'autre ne sache ce qu'ils disaient, la lumière avait disparu de ses yeux, et Lord Winston était assis sur ses pieds, pas à côté d'eux.
Pour une raison quelconque, même quand l'idée de goûters nocturnes fut suggérée – par Geraldine – Thaniel ne mentionna pas le passage secret entre le premier et le deuxième étage. C'était bien, du moins du point de vue de Pandy, mais en même temps, elle ressentit une petite tristesse. Ils n'avaient que six ans, et pourtant au moins deux d'entre eux gardaient déjà des secrets, même de leurs amis les plus proches. Combien d'autres secrets pourraient tenir dans l'espace entre eux avant qu'ils ne puissent plus franchir l'écart ? Cette barrière se briserait-elle, ou leur amitié naissante échouerait-elle la première ?