Dès que les portes se refermèrent derrière eux, Suzanne s'arrêta, offrant aux deux plus jeunes enfants une profonde révérence. « Je suis terriblement désolée », dit-elle. Sa voix était inhabituelle ; légèrement rauque, avec un peu d'accent. C'était étrange, car tous les personnages de Gacha Love parlaient un anglais parfait, sans accent, et aucune mention n'était faite d'autres langues, alors d'où venait cet accent ? Mais, se rappela Pandy, ce n'était pas vraiment le jeu, mais un monde que la magie de Kéros avait altéré pour y correspondre, du moins dans certains aspects. Kéros lui-même avait admis qu'il n'avait jamais prévu de tout changer, seulement les parties que Pandy expérimenterait pendant sa première année ici.
Eleanor sourit immédiatement, mais un nuage d'orage s'était solidement installé sur le front de Thaniel, et il était évident qu'il ne pardonnerait et n'oublierait pas si facilement. « Pourquoi t'es-tu laissée faire par cette fille, si tu savais ce qu'elle faisait ? Et si Bunny était vraiment allée vers elle ? »
Suzanne s'affaissa. À cet instant, elle aurait pu passer pour un jeune basset, bien qu'elle fût nettement plus grande que Lord Winston. « C'est ma meilleure amie », murmura-t-elle presque. « Ma seule amie. » Son menton se releva, juste un peu, et des yeux d'une beauté surprenante rencontrèrent ceux, furieux, de Thaniel. « Elle n'aurait rien fait de mal à Bunny, je te le promets. Elle est juste... pas très douée avec les gens, et elle voulait jouer avec le lapin. »
La colère de Thaniel commença à virer à la confusion, et Panda poussa un soupir de soulagement silencieux. Il se mettait rarement vraiment en colère, donc elle ne savait pas exactement ce qu'il ferait, mais il était intelligent et tenace, alors cela aurait pu être Très Mauvais. Il était plus enclin à l'entêtement, et quand il se mettait quelque chose en tête, cela finissait par arriver, d'une façon ou d'une autre. On aurait dit qu'il allait prendre son exemple sur Eleanor aujourd'hui, ce qui était bien. Inutile de se faire des ennemis avant même que l'école ne commence, surtout quand tout le monde le haïrait potentiellement simplement à cause de sa magie.
« Pourquoi elle n'a pas son propre animal, alors ? » demanda Thaniel. « Elle ne devrait pas essayer de voler celui de quelqu'un d'autre. Surtout pas en trichant. » Il avait l'indignation des justes, et Suzanne tressaillit.
« Sa mère est allergique aux animaux, donc elle n'a jamais eu le droit d'en avoir un », dit la fille. « Mais Tilly est une élémentaliste de la Nature, côté animal, et elle en veut désespérément un. Le plus proche qu'elle puisse avoir, c'est quand elle est ici et qu'elle peut aider à soigner les chevaux. » Elle esquissa un petit sourire. « Elle adore aider aux écuries, mais les filles n'ont généralement pas ce châtiment. Ce n'est pas convenable pour une jeune fille, tu sais. »
Eleanor fit une grimace, et Pandy eut le sentiment qu'elle avait entendu cette phrase bien trop souvent. Elle s'était considérablement adoucie depuis que Suzanne avait commencé à expliquer, et maintenant elle dit : « C'est... C'est affreux d'être tenue à l'écart de son élément. Elle n'aurait pas dû agir comme ça, mais je suppose... je comprends. » Ses doigts se tordirent sur sa jupe d'uniforme un instant, jusqu'à ce qu'elle réalise ce qu'elle faisait et fourre ses mains derrière son dos.
Thaniel regarda son amie, puis Suzanne, et soupira. « Je lui pardonne, alors. Mais elle ferait mieux de ne plus jamais faire un truc pareil. »
Le visage de Suzanne s'illumina. C'était une fille banale, avec un visage un peu trop long, et une bouche un bon peu trop large, mais c'était racheté par ses yeux brun foncé, entourés de cils aussi noirs que ses cheveux. Elle rappela à Pandy une fille avec qui elle était allée au lycée, qui ne semblait pas vraiment s'offusquer d'être associée à Pandy en sport ou pour les projets, malgré l'incident malheureux avec les cannettes de soda qui explosent et le poisson rouge.
« Elle ne le fera pas, je te le promets ! C'est juste que quand elle est devant d'autres gens, elle n'arrive pas à reculer. Je lui parlerai, cependant, et elle ne recommencera rien. » Suzanne baissa les yeux sur ses pieds, qui étaient pointe contre pointe, les talons légèrement écartés, ce qui la faisait paraître à la fois maladroite et mignonne. « Pourrions-nous... Pourrions-nous jouer avec vos animaux, cependant ? »
Ses yeux jaillirent vers le haut, captant les expressions surprises d'Eleanor et de Thaniel. Pandy était sûre que Thaniel allait dire non, et peut-être Suzanne pouvait-elle le dire aussi, car elle se hâta d'ajouter. « Quand vous voulez et comme vous voulez ! On voudrait juste... Ce serait sympa de... Je n'ai jamais rencontré d'animal qui vienne vers moi de son plein gré auparavant. Ils... ils me détestent vraiment. » Sa voix vacilla, mais elle renifla et maintint ses émotions sous contrôle avec ce qui était clairement un effort valeureux.
C'en fut assez. Pandy se tortilla dans les bras de Thaniel, et quand il baissa les yeux vers elle, elle inclina la tête vers Suzanne. Ses lèvres se pincèrent un instant, mais il soupira et la tendit vers la fille aînée.
« Tiens », dit-il avec une réticence évidente. « Tu peux jouer avec elle, mais seulement si elle veut jouer avec toi. »
Pour ne pas être en reste, Eleanor acquiesça et poussa doucement Lord Winston vers Suzanne. Le chien n'était définitivement pas ravi de l'idée, mais il fit ce qu'on lui disait, s'avançant vers Suzanne et s'asseyant à ses pieds avec une grande dignité.
« Oh », dit Suzanne, et son ton contenait tous les mots qu'elle ne pouvait pas dire. « Oh. » Elle accepta Pandy avec des mains tremblantes, et Pandy se laissa câliner. Ce n'était pas vraiment une épreuve, d'ailleurs, car il y avait une fraîcheur réconfortante dans l'étreinte, comme se tenir enfin à l'ombre alors qu'une brise souffle par une chaude journée d'été.
+1 Point de Corruption pour entrée dans Aura des Ténèbres I
Les yeux de Pandy s'écarquillèrent alors que le message apparaissait devant elle. Quelques secondes plus tard, pendant que Suzanne caressait Pandy avec le genre de douceur habituellement réservé aux nouveau-nés et aux objets très chers dans une vitrine, il apparut à nouveau. Il n'y avait pas d'horloges à proximité, mais ils semblaient venir toutes les trente secondes environ après cela, bien qu'elle n'en reçut que quatre au total avant que Thaniel ne tende les bras et que Suzanne ne la lui rende.
Non, non ! Pandy se tortilla. <Rends-la-moi. Cinq minutes de plus. S'il te plaît ?>
Soit Thaniel ne l'entendait vraiment pas, soit il l'ignorait, car il ne fit que serrer Pandy plus fort. Lorsqu'il devint clair que son temps dans l'aura réconfortante était fini, Pandy se blottit à nouveau dans l'étreinte de Thaniel tandis que Suzanne se penchait pour caresser Winston.
Au moment où les doigts de la fille touchèrent sa peau pendante, elle tressaillit, et il laissa échapper un gémissement bas, bien qu'il ne recula pas. Suzanne s'arrêta immédiatement, se redressa et recula d'un pas, faillant heurter un autre élève qui venait de passer la porte derrière elle.
L'autre élève, un garçon, regarda de Suzanne aux élèves plus jeunes, puis sembla prendre une décision, car il dit : « Vous ne devriez pas laisser vos animaux approcher d'elle. » Puis il s'éloigna en courant dans le couloir, disparaissant au coin faiblement éclairé.
Eleanor parut soudain un peu nerveuse et claqua doucement la langue. Winston se leva instantanément et trottina vers sa jeune maîtresse, se mettant légèrement derrière elle cette fois, plutôt qu'à sa place précédente à côté d'elle. Eleanor commença à se pencher comme pour s'assurer qu'il allait bien, puis se retint et se redressa à nouveau.
Thaniel, en revanche, eut une réaction très différente. Au lieu de paraître inquiet, ses yeux se plissèrent et il lança un regard noir dans le couloir par lequel le garçon plus âgé avait disparu. Se retournant vers Suzanne, il exigea : « Pourquoi il a dit ça ? »
Suzanne se flétrit. Il n'y avait pas d'autre mot. Si elle avait paru misérable en s'excusant pour le comportement de Tilly, maintenant elle avait l'air sur le point de pleurer. « Je suis... une élémentaliste des Ténèbres », chuchota-t-elle enfin. « C'est pour ça que Tilly est ma seule amie et que les animaux ont peur de moi. » Et sans doute aussi pourquoi Pandy l'appréciait instinctivement, et pas Winston.
La fille aînée fit un pas en arrière, sa main cherchant la porte derrière elle. « Je vais... partir. Merci pour... » Elle se mordit la lèvre et renifla bruyamment, poussant déjà la porte. Elle se figea quand Thaniel parla.
« Je m'en fiche », dit Thaniel avec une grande fermeté. « Être une élémentaliste des Ténèbres ne veut pas dire qu'on est méchant. C'est juste un autre genre de magie. C'est ce que ma maman a dit, en tout cas. »
Sa diction soignée — inculquée par Lady Alice puis Lian au cours des dernières semaines — lui échappa, mais il ne semblait pas s'en rendre compte. « Si tu veux jouer avec Bunny, et qu'elle n'y voit pas d'inconvénient, alors moi non plus. Et je serai ton ami, aussi. » Il sembla réaliser que c'était le genre de chose que deux personnes décident généralement ensemble et ajouta plutôt mollement : « Si tu veux. »
Suzanne le fixa. « Mais... je suis une mage des Ténèbres », lui dit-elle, comme s'il ne l'avait pas entendue la première fois. « Je suis mauvaise. »
Thaniel renifla. « T'es juste une gamine, comme moi. Les gamins peuvent pas être mauvais. »
Eh bien, Pandy en avait connu quelques-unes qui étaient pourries, mais Suzanne n'était définitivement pas mauvaise. Rien que pour prouver son point, elle se tortilla et tendit son nez vers Suzanne, s'assurant que ses moustaches frémissaient et que ses oreilles étaient une dressée, l'autre à mi-hauteur, exactement de la façon qui la faisait paraître aussi mignonne que possible. Les trois enfants poussèrent des « Ohhh » ravis, et le travail de Pandy était fini.
« Mon papa a dit qu'on devait juger les gens sur leurs actes, pas sur leur magia », dit Eleanor abruptement. « C'est pour ça qu'on a des régulations pour empêcher les mages des Ténèbres d'invoquer des démons ou de ressusciter les morts, mais on ne les interdit pas entièrement. Nul ne devrait être présumé coupable avant d'être prouvé tel. Bien que parfois il faille agir comme s'ils l'étaient jusqu'à ce qu'on puisse en être sûr, juste pour s'assurer que personne ne soit blessé. »
Étant donné que le père d'Eleanor était le roi, c'était assez définitif, et Pandy pouvait pratiquement voir la fille trouver un nouveau sens aux mots de son père. La petite princesse fit une minuscule révérence. « Je m'appelle Ellie, et c'est Winston », dit Eleanor. « Je suis ravie de te rencontrer, Suzanne. »
« Je m'appelle Nathaniel », dit Thaniel à son tour. « Mais si on va être amis, tu peux m'appeler Thaniel. Et c'est Bunny, mais tu le sais déjà. » Il grinça, ses fossettes apparaissant, et la résistance de Suzanne fondit davantage.
« Je m'appelle... Suzanne », dit Suzanne, « mais vous... vous ne devriez vraiment pas être amis avec moi. Les gens penseront que vous ne savez pas mieux pendant un petit moment, mais ensuite ils commenceront à parler. Personne ne voudra être votre ami. »
« Tu seras mon amie », fit remarquer Thaniel. « Et Ellie, et Geri, quand elle arrivera. Ça suffit, je suppose. Je n'avais aucun ami avant, sauf Marta, et c'est une adulte, donc elle compte pas. »
Et ce fut tout. Suzanne céda face à l'optimisme joyeux de Thaniel, et Eleanor continua simplement, acceptant leur nouvelle amie avec une équanimité gracieuse. Suzanne ne savait manifestement pas quoi faire de tout cela, alors elle proposa de faire visiter les lieux aux deux élèves plus jeunes.
« Chaque groupe d'âge a sa propre salle de classe », dit-elle, désignant les cinq portes sur la droite au fur et à mesure qu'ils avançaient. « La première année est toujours la plus petite classe, puis ça grossit au fil des ans. La cinquième année est parfois divisée en deux, et parfois tout tient dans une seule classe. Cette année, on n'a que trente élèves, donc on sera tous ensemble. Ce sera votre salle. »
Elle s'arrêta devant la dernière porte à droite avant que le couloir ne tourne, menant vers l'arrière du bâtiment. « Vous passerez les matins avec votre professeur principal, puis vous irez dans d'autres cours après le déjeuner, pour finir en petits groupes en fin de journée. »
Eleanor acquiesça solennellement, bien que Pandy ait eu le sentiment qu'elle savait déjà tout ça. Thaniel, pas, et il s'écria : « Mon frère m'a parlé des petits groupes. On peut vraiment pas choisir avec qui on veut être ? »
Suzanne acquiesça. « Les professeurs choisissent les membres des groupes. Ils disent que ce n'est pas aléatoire, mais tous les élèves pensent que c'est forcément le cas, parce qu'il n'y a pas de schéma évident pour savoir qui va avec qui. Ce n'est pas basé sur la classe ou le rang noble — bien qu'on ne soit pas censés connaître les rangs des uns et des autres de toute façon — d'où vous venez, quel est votre élément, si vous êtes un garçon ou une fille, ou quoi que ce soit qu'on puisse comprendre. C'est juste plus facile pour les professeurs de dire que ce n'est pas aléatoire, parce qu'alors ils ont une raison de refuser toute demande de changement. »
Thaniel parut déçu, mais acquiesça. « Et les autres salles ? »
Suzanne se tourna, désignant les portes. « La bibliothèque est au coin. Vous devrez vous inscrire et obtenir votre carte de bibliothèque, et ensuite vous pourrez emprunter des livres. Les premières années n'ont droit qu'à un seul livre au début, mais à la fin de l'année vous pourrez en emprunter trois. Vous ne pouvez aussi choisir des livres que dans certaines sections, bien que vous puissiez en lire d'autres dans la bibliothèque. »
Maintenant, Eleanor parut intéressée. « Comment on s'inscrit pour une carte de bibliothèque ? J'ai essayé d'aller à la bibliothèque hier pour le savoir, mais elle était fermée. »
La fille aînée acquiesça. « Le professeur Beeswick passe les étés à voyager pour trouver de nouveaux livres. C'est le bibliothécaire en chef des trois écoles, mais il préfère Falconet, donc c'est là qu'il reste pendant l'année scolaire. Il sera de retour demain, probablement. » Elle se mordit la lèvre. « Il est... un peu bizarre, mais vraiment gentil. C'est l'une des rares personnes qui ne semblent vraiment pas se soucier que j'ai de la magie des Ténèbres. »
Eleanor sourit. « Alors je suis certaine que je l'aimerai. »
Suzanne lui rendit son sourire, paraissant enfin se détendre. « Vous devrez signer un contrat magique stipulant que vous prendrez soin des livres et remplacerez ceux qui sont abîmés ou perdus. Ensuite vous aurez votre carte. Chaque fois que vous quittez la bibliothèque, elle enregistrera automatiquement les livres que vous portez, donc le professeur sait toujours exactement qui a quels livres. Il vous suffit de garder votre carte de bibliothèque sur vous, sinon vous ne pouvez rien emprunter. Quand vous posez le livre sur le bureau des retours, la carte retire votre nom de la liste. »
« Oh ! » dit Eleanor. « C'est comme... ah, une autre bibliothèque que j'ai utilisée avant. C'est tellement plus simple que celles où il faut qu'un bibliothécaire valide l'entrée et la sortie. »
Suzanne cligna des yeux. « C'est inhabituel. La magie de bibliothèque est un domaine assez spécialisé, principalement pour les élémentalistes d'Air. Toutes les écoles ont des Bibliothécaires d'Air, tout comme la Bibliothèque Nationale dans la capitale, mais bien sûr les enfants n'y ont pas accès. »
« Oh, euh, oui », les joues d'Eleanor devinrent roses. « Je voulais dire que j'en ai entendu parler avant. De mon précepteur. »
Suzanne ne parut pas convaincue, mais elle n'insista pas, se contentant de montrer du doigt le reste du couloir. « Les autres salles de cours changent, selon le nombre d'élèves que chaque professeur aura, et certaines sont à l'étage. » Elle indiqua un escalier sombre au passage.
« Il y a une carte dans votre manuel d'élève, donc vous devrez voir quels cours vous avez, puis les trouver dessus. Au bout du couloir, une porte mène à la cour, où vous trouverez les terrains d'entraînement pour la magie et les arts martiaux, ainsi que les écuries. Au-delà des écuries, en revenant vers les bâtiments résidentiels, vous trouverez la serre et les jardins. »
Ils avaient atteint les portes de l'extérieur, qui étaient fermées hermétiquement pour le moment. Suzanne tomba en marche à côté des deux enfants plus jeunes tandis qu'ils faisaient tous demi-tour. « Tout le monde est censé aider aux corvées, alors soyez prêts pour ça. Les domestiques font la majeure partie du travail, bien sûr, mais tout le monde doit apprendre à couper des légumes, porter du foin, arracher des mauvaises herbes, coudre des boutons, polir les armes et armures d'entraînement, entre autres choses. Le Chancelier pense que c'est une partie importante du développement de l'empathie et des compétences d'urgence, même si la plupart des élèves font le minimum. Si personne ne se porte volontaire pour aider à la bibliothèque, ils désigneront des gens pour ça aussi, mais le professeur Beeswick est très particulier sur qui il autorise derrière le bureau. »
« Je sais déjà tout faire », annonça Thaniel avec assurance, bien que Pandy ait vu le dernier bouton qu'il avait cousu, et elle n'était pas du tout certaine qu'il l'ait fait correctement, puisqu'il ne passait pas vraiment dans la boutonnière. Il était très solidement attaché, cela dit. « J'aidais Marta à la cuisine tout le temps, et Cassie ne nettoyait jamais rien qu'elle n'était pas obligée, donc je changeais même mes draps parfois. »
Les deux filles s'arrêtèrent pour le fixer. Eleanor semblait stupéfaite, comme si l'idée qu'un enfant noble ait pu devoir faire quelque chose par lui-même était entièrement nouvelle pour elle. Suzanne semblait surprise aussi, mais d'une façon satisfaite.
« Ma famille n'a pas beaucoup de domestiques », admit Suzanne. « Donc j'ai grandi en aidant où je pouvais. Les vaches et les poules ne m'ont plus laissée les approcher après que ma magie se soit pleinement manifestée, mais je lavais beaucoup de vaisselle et raccommodais beaucoup de vêtements même avant de venir ici. C'est plutôt sympa, en fait, de faire quelque chose où on voit les résultats tout de suite. »
Thaniel ne semblait pas si sûr que ça, mais il était évidemment prêt à suivre le mouvement, tandis qu'Eleanor cligna des yeux, puis acquiesça. « Ce serait sympa. Eh bien, je m'attends à m'y habituer assez vite. »
Suzanne acquiesça, puis leva les yeux alors qu'une cloche sonnait. « Oh, il est déjà huit heures trente. Tilly aura fini sa punition, et elle se demandera où je suis. On est colocataires, aussi, tu sais. » Elle se mit à marcher un peu plus vite, s'éloignant de Thaniel et d'Eleanor. « Je m'assurerai qu'elle ne vous embête plus, et », elle fit une pause, « merci. D'être mes amies. » D'un geste de la main, elle s'enfuit, laissant les deux élèves plus jeunes dans le couloir sombre et silencieux.