La salle à manger ne contenait que trois tables pour les élèves et une longue table pour les professeurs. Seuls Eleanor et Thaniel étaient assis à leur table, tandis que les deux autres accueillaient quelques élèves plus âgés. Aucun autre élève de première année n'était présent, autant que Pandy pouvait en juger. De même, la table des professeurs était à moitié vide, avec le Chancelier Blackwood au centre, M. Benjamin à sa droite et une femme âgée et mince qu'Eleanor identifia comme Mlle Davenport à sa gauche.
Pandy n'avait pas le droit de s'asseoir sur les genoux de Thaniel, comme elle le faisait d'habitude, mais il y avait un bol en céramique contenant du foin et des légumes sur le sol, près de ses pieds. Thaniel posa immédiatement Pandy à côté en s'exclamant bruyamment de sa joie de revoir sa bonne amie Ellie après si longtemps. Pandy trouva ça un peu exagéré, surtoutsince personne ne semblait faire attention aux enfants, à part le serviteur qui apportait leur repas, mais comme personne ne les regardait, personne ne devint soupçonneux.
Alors que Pandy croquait plutôt prudemment dans le foin – elle avait déjà mangé de l'herbe et avait aimé, mais le foin était une nouvelle expérience –, elle croisa les grands yeux marron d'un chiot triste assis près des pieds d'Eleanor. Son museau ressemblait à une serviette boueuse drapée sur le dossier d'une chaise, tout en bajoues affaissées et en longues oreilles pendantes, des taches brunes sur un pelage blanc. Son corps suivait le même thème, avec assez de peau pour un chien bien plus grand que celui qui vivait réellement à l'intérieur.
« Ouaf », fit le chiot doucement, puis il croqua dans sa propre nourriture et mâcha poliment, ne laissant tomber presque aucune miette par terre malgré ses lèvres lâches.
<Hein, bonjour ?> répondit Pandy. Sans surprise, le chiot ne répondit pas, mais il ne se mit pas non plus à aboyer ni à essayer de courir après le lapin apparu à portée de course facile.
Ellie se pencha, souriant du chien à Pandy. « Voici Bunny, Winston », dit-elle. « Bunny, fais connaissance avec Lord Winston Howl le Troisième. Winston, la patte ! »
Obéissant, le chiot leva une patte surdimensionnée en l'air, attendant avec espoir que Pandy tende la sienne et tape dans la patte du bout de la sienne. Ellie poussa un cri de ravissement et se redressa, faillant renverser son assiette. « Thaniel, tu ne m'avais pas dit que tu avais appris à Bunny à donner la patte, elle aussi ! Elle était si mignonne ! »
Thaniel, lui aussi, regarda sous la table, et Pandy et Winston durent « serrer la patte » deux fois de plus avant qu'une voix perçante ne retentisse depuis la table des professeurs. « Élèves de première année ! De la tenue, s'il vous plaît ! Ceci n'est pas un endroit pour vos agissements bruyants. »
Aucun des deux enfants ne faisait rien que Pandy aurait qualifié de bruyant ou d'agissements, mais ils se redressèrent immédiatement. Eleanor lissa sa jupe et croisa les chevilles, sa posture aussi raide que si elle s'était glissé une planche dans le dos de sa robe. Thaniel n'était pas tout à fait aussi raide – bien que Lian et Lady Reedsley lui aient tous deux enseigné les bonnes manières –, mais il utilisa sa serviette pour cacher plusieurs rondelles de tomate jusqu'à ce qu'il puisse les faire tomber sur la tête de Pandy. Ce qui ne la dérangeait pas. Les tomates étaient délicieuses.
Le reste du repas se passa sans incident. Lord Winston Howl le Troisième étala ses bajoues sur ses pattes avant comme une nappe étonnamment soignée une fois qu'il eut fini de manger. Il continua à observer Pandy, mais il n'y avait aucune malice dans ces yeux pleins d'âme. En fait, si quoi que ce soit, elle sentit un esprit vif et intelligent derrière la façade laconique. Franchement, elle était juste contente de ne pas se retrouver dans une autre situation à la Miss Cupcakes.
De doux murmures et le cliquetis de couverts – de vrais, en argent – contre la vaisselle étaient les seuls sons, hormis les corrections occasionnelles de Mlle Davenport à quelque élève malchanceux qui maltraitait ses couverts. Les serviteurs glissaient pour emporter les assiettes sales et en apporter de nouvelles. Cela se faisait selon un horaire fixe, que le convive ait fini de manger ou non, et Pandy fut heureuse que les animaux n'aient droit qu'à un seul plat, ce qui lui permettait de prendre son temps.
Ce ne fut qu'après le dessert – un magnifique flan tremblotant, du moins autant que Pandy put en juger depuis sous la table – qu'on l'emporta et que quelqu'un bougea pour se lever, et ce fut le chancelier. À côté de lui, Mlle Davenport tint son verre avec son couteau, et Pandy ne crut pas imaginer l'expression quelque peu accablée sur le visage de M. Blackwood quand il la regarda avant de commencer à parler.
« Je suis extrêmement ravi de revoir plusieurs de nos élèves déjà présents. J'imagine que nous en verrons beaucoup d'autres arriver demain, et, bien sûr, le trimestre commence après-demain. Les emplois du temps seront affichés demain matin. Anciens élèves, veuillez montrer aux nouveaux élèves où trouver leurs emplois du temps, et, si possible, les accompagner à leurs cours pour qu'ils puissent, à leur tour, aider leurs propres camarades de promotion.
« S'il vous manque du matériel requis, y compris des livres, veuillez en informer M. Benjamin ou Mlle Davenport. Si vous découvrez que vous avez brutalement grandi de plusieurs centimètres depuis votre dernier essayage d'uniforme », ici il lança un regard amusé à un élève plus âgé dont l'uniforme était manifestement trop petit, « faites-le-nous savoir pour que nous puissions le remplacer. N'oubliez pas d'être dans votre chambre à neuf heures. » Une fille reçut le regard cette fois. « Merci, et je vous verrai au déjeuner demain. »
Tout le monde se leva, Thaniel ne prenant qu'un instant de retard alors qu'Eleanor le poussait du coude. Le Chancelier et M. Benjamin sortirent par une porte sur le côté, tandis que Mlle Davenport lança aux élèves un regard que même Lord Winston savait probablement signifier Sortez. Sagement, les élèves s'exécutèrent, restant pour la plupart silencieux pendant qu'ils sortaient. Dès qu'ils furent hors du regard perçant de la professeure, cependant, leurs voix s'élevèrent, remplissant le hall d'entrée de rires et de bavardages excités.
Thaniel et Eleanor furent parmi les derniers à sortir, même si leur table était la plus proche de la porte. C'était principalement dû au fait qu'ils devaient rassembler leurs animaux, mais une fois fait, tous les élèves plus âgés ralentirent en passant près d'eux. La plupart avaient des yeux brillants de curiosité, mais quelques-uns semblaient plutôt agacés de voir les animaux.
Alors qu'ils marchaient vers le hall, plusieurs élèves qui les avaient devancés les entourèrent. Ils emmenèrent Thaniel et Eleanor sur le côté, hors de portée du Regard Perçant de Mlle Davenport, et Pandy se retrouva brusquement avec plusieurs mains la caressant, une fille particulièrement audacieuse allant jusqu'à tirer sur les oreilles veloutées de Pandy. Winston subissait le même traitement, et il n'y avait aucun doute que le chiot poli était très mal à l'aise. Il resta immobile, mais son regard brun suppliant était rivé sur sa jeune maîtresse, attendant qu'on lui dise qu'il pouvait s'échapper.
Thaniel et Eleanor semblaient presque aussi mal à l'aise que leurs animaux, et finalement Eleanor avala difficilement, releva le menton et dit : « Il s'appelle Winston, et il a d'excellentes manières. Si vous voulez bien attendre qu'on vous le présente ? »
À leur crédit, les enfants plus âgés comprirent qu'Eleanor impliquait que le chien avait de meilleures manières qu'eux, et reculèrent immédiatement. Tous, c'est-à-dire, sauf une fille blonde qui était probablement en dernière année. Elle caressa Pandy une fois de plus, presque comme pour défier les deux jeunes enfants de dire quelque chose, puis releva le menton à son tour et dit : « Comment s'appelle le lapin ? »
« Elle s'appelle… Bunny », dit Thaniel, son expression montrant clairement qu'il redoutait la réponse. Il avait raison de le faire, car la fille plus âgée fit la grimace.
« Bunny ? On dirait le nom qu'on donnerait à un jouet en peluche. Tu devrais lui donner un autre nom. Et si… Pêche ? Ou Princesse Pêche ? » Elle tendit la main et fit glisser sa main le long du dos de Pandy, en faisant de petits bruits d'admiration. « Tu aimerais ça, n'est-ce pas, Princesse ? »
Eleanor parut plus qu'un peu horrifiée par cette appropriation de son titre, mais Thaniel serra simplement Pandy contre lui. « Son nom est Bunny. Elle y est habituée, et elle n'aimerait pas que j'essaie de le changer. »
La fille ricana doucement, ignorant l'une de ses amies qui tirait sur sa manche. « Les lapins sont mignons, mais tout le monde sait qu'ils ne sont pas particulièrement intelligents. Je parie qu'elle répondrait à Princesse Pêche aussi facilement qu'à », sa lèvre se retroussa, « Bunny. »
La mâchoire de Thaniel se raidit, et ses yeux se plissèrent. Pandy savait ce que ça voulait dire, alors elle ne fut pas du tout surprise quand il dit : « Qu'est-ce que tu paries ? »
Se redressant, la fille regarda le petit garçon de haut en bas et dit : « Oh ? Je parie… mon épingle à cheveux préférée. » Elle toucha une délicate épingle dorée avec un papillon parfaitement ciselé perché au bout. Si ses ailes n'avaient pas été décorées de gemmes, Pandy aurait cru qu'il pouvait s'envoler de sa position, perché au sommet de ses cheveux dorés, à tout moment.
Thaniel secoua la tête. « Pas question. Je veux que tu t'excuses auprès de Bunny de l'avoir traitée de stupide. »
« M'excuser ? Devant un lapin ? » La fille odieuse parut horrifiée, mais son expression devint alors calculatrice. « Très bien. Mais on va la tester. » Elle tira son amie en avant, faisant rougir les joues de la fille de gêne. « Suzanne peut l'appeler par ce nom ridicule, et moi je l'appellerai Princesse Pêche. Si elle va vers Suzanne, je m'excuserai, mais si elle vient vers moi, tu devras me laisser jouer avec elle quand je voudrai. »
« Oh, mais Tilly, tu sais que… » tenta Suzanne, seulement pour que Tilly la coupe.
« C'est un marché ? »
Thaniel hocha la tête, son menton frôlant le dos de Pandy. Puis il enfouit son visage dans sa fourrure et murmura, « Je crois en toi, Bunny », si doucement que personne d'autre n'aurait pu l'entendre.
Tilly lança un regard autour d'elle, jetant un coup d'œil plutôt nerveux vers les portes ouvertes de la salle à manger, puis fit signe à Thaniel de poser Pandy. Il le fit, les mains stables et l'expression confiante.
« Suzanne, tu vas te tenir là-bas », dit Tilly, pointant un endroit près des portes de la salle à manger. Thaniel s'éloigna de Pandy, se plaçant à côté d'Eleanor, qui semblait si en colère que si elle n'avait pas eu des manières aussi impeccables, elle aurait bien pu donner un bon coup de poing à Tilly. Suzanne obéit, mais ses épaules étaient affaissées, son expression racontant une histoire de misère passée et présente.
Une fois que les deux filles furent à peu près à distance égale de Pandy, et que Thaniel fut hors du chemin, Tilly s'accroupit, tendant les mains vers Pandy. Suzanne fit de même, et toutes deux se mirent à appeler Pandy, utilisant les deux noms différents. Pandy, bien sûr, se tourna immédiatement vers Suzanne, qui parut surprise, mais appela avec un peu plus d'enthousiasme. Puis quelque chose flotta vers elle depuis l'autre direction, et elle tourna la tête.
Qu'était-ce ? Elle leva le nez et renifla. C'était comme la meilleure, la plus savoureuse, la plus fraîchement cueillie, la plus réchauffée par le soleil carotte qu'elle ait jamais sentie. Comme une pomme sucrée tout juste tombée de l'arbre à maturité parfaite, ou un pissenlit tendre, rempli de nectar sucré. Inconsciente, elle fit un pas vers la fille blonde, qui afficha un sourire triomphant.
Non ! Qu'est-ce qu'elle faisait ? La patte de Pandy se figea en train de faire un autre pas, et elle fixa Tilly, les oreilles dressées et les yeux écarquillés, essayant de comprendre ce qui se passait. Puis elle remarqua que l'une des mains de la fille était tournée vers le bas, les doigts fermés en poing, et que quelque chose de petit scintillait entre ces doigts cage. Un élémentaire. Utilisait-elle de la magie pour tricher ?
Mais bien sûr qu'elle en utilisait. Et maintenant, elle semblait un peu moins certaine, alors que Pandy refusait de s'approcher davantage. Derrière le lapin vint l'appel doux et vaincu de « Bunny », et Pandy se tourna, présentant son adorable arrière-train tout duveteux à la fille agaçante.
Trois longs bonds – pas des Sauts, bien que ce fut tentant d'en utiliser un – l'emmenèrent vers Suzanne, où elle renifla la main de la fille, puis frotta sa joue contre elle rien que pour rendre son point parfaitement clair. Suzanne poussa un petit cri de surprise et de ravissement, et tendit la main, des doigts tremblants caressant Pandy.
Un cri strident vint de derrière Pandy. « Tu as triché ! Il y a quelque chose de bizarre avec ce lapin. Il n'y a aucun moyen qu'un lapin normal ait pu résister… »
« Quoi exactement, Matilda ? » dit une voix froide, et les enfants se tournèrent en masse pour fixer la silhouette imposante de Mlle Davenport. Les mains gantées de la femme étaient jointes devant elle, et ses yeux perçants étaient rivés sur Tilly. Tous les enfants, sauf Thaniel, Eleanor, Tilly et Suzanne, se dispersèrent.
« Serait-il possible que tu aies utilisé un élémentaire en dehors des cours, Matilda ? » continua Mlle Davenport. « Le trimestre n'a pas encore commencé, mais je crois que tu sais pertinemment que ce n'est pas autorisé dans l'enceinte de l'école. Moi-même, je t'en ai parlé. Deux fois. »
Elle lança un regard aux trois élèves restants. « Et si vous trois n'avez rien d'autre à faire, je peux certainement vous assigner des corvées également. Je crois que Maître Lawson a indiqué que l'un de ses aides est malade, et qu'il pourrait utiliser de l'aide pour nettoyer les boxes. »
Suzanne commença à protester, et la professeure leva une main. « Non, non, Suzanne, je me souviens bien de la dernière fois que tu as tenté d'entrer dans les écuries. Ils n'ont toujours pas retrouvé tous les chats de la grange. La bibliothèque a aussi besoin d'être rangée et les livres remis en place. À moins, bien sûr, que vous trois ne préfériez aller ailleurs ? »
Eleanor fit immédiatement une révérence, et Thaniel se précipita pour ramasser Pandy dans ses bras. Suzanne semblait vouloir protester, mais elle se mordit la lèvre et se redressa, adressant un hochement de tête poli à la professeure. « Merci, Mlle Davenport », dirent les deux filles en chœur, Thaniel seulement légèrement en retard, et alors Eleanor saisit la main de Thaniel et l'emmena Loin, Côté Jardin. À la surprise de Pandy, Suzanne les suivit, et ensemble ils s'enfuirent par les portes menant aux salles de classe.