Thaniel ne bougea pas avant qu'une cloche ne sonne, annonçant à tous qu'il était temps de se préparer pour le dîner. Alors seulement, il gémit faiblement, relevant la tête juste assez pour que les côtes de Pandy puissent enfin se dilater dans une forme plus ronde que trapézoïdale.
<Thaniel?> demanda-t-elle, poussant contre sa tête qui retombait. <Tu dois te lever. Si tu rates le dîner, ils viendront te chercher.> Elle réfléchit un instant, puis ajouta, <Ellie y sera probablement.>
Elle ne pouvait pas dire si ses yeux étaient ouverts, mais il leva une main pour se les frotter. Il lui fallut quelques temps pour réaliser qu'il n'était pas là où il s'attendait à être, puis il se redressa d'un bond, libérant Pandy qui roula sur la marche inférieure avant de pouvoir se rattraper. « Où suis-je ? » demanda-t-il, s'étalant encore plus de saleté sur le visage en s'essuyant.
Son regard fut attiré par la petite source de lumière dans le mur au-dessus d'eux, et cela sembla enfin déclencher sa compréhension. Vite, il se tourna, et le soulagement sur son visage en apercevant Pandy suffit à faire fondre son petit cœur, probablement encore mort-vivant.
« Lapin ? Tu vas… bien ? » Il la tâta, trouvant les plis dans sa fourrure – et probablement sa chair – là où elle avait servi d'oreiller si longtemps. Elle tourna la tête vers sa main et frotta sa joue contre elle, lui chatouillant les doigts avec son nez.
<Je vais bien,> dit-elle, avant de réaliser que ce n'était pas tout à fait vrai. Enfin, elle allait au moins aussi bien qu'on pouvait l'être, étant donné qu'elle était assez sûre d'avoir explosé il y a à peine quelques heures.
Thaniel fronça les sourcils, inclinant la tête comme pour écouter quelque chose de très loin. Puis il secoua la tête et se mit sur pied, l'air un peu chancelant. « Nous devrions retourner dans ma chambre, » dit-il, comme si elle ne lui avait pas dit la même chose une minute plus tôt. « Je parie qu'il est presque l'heure du dîner. »
Pandy attendit qu'il gravit quelques marches, puis sauta derrière lui, réprimant à peine l'envie de se dresser sur ses pattes arrière pour le pousser. Puis elle s'arrêta et regarda en arrière vers le petit trou dans le mur. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse le refermer pour lui. Y en avait-il un ?
Prendant une respiration entièrement inutile, Pandy s'élança de la marche d'un grand coup de patte arrière, en pensant <Saut !> Elle s'envola dans les airs, la force inégale de son saut l'envoyant dans une vrille bien plus incontrôlée qu'elle ne l'aurait voulu. Ses pattes battant l'air heurtèrent le mur, et elle espéra que personne n'était dans les parages, car elle faisait définitivement bien plus de bruit qu'elle n'aurait dû. Mais d'une manière ou d'une autre, une griffe accrocha le petit rectangle de bois, le faisant glisser et se refermer, les plongeant tous les deux dans une obscurité stygienne.
-2 VV
<Soin Mineur.>
Incantation de Soin Mineur réussie. 5,26 % d'expérience gagnée vers le niveau suivant.
« Lapin ? » La voix de Thaniel n'était plus qu'un couinement, et elle courut vers le haut des marches, ne trébuchant sur ses propres pattes que quatre ou cinq fois avant de heurter ses pieds. Tous deux poussèrent un cri de surprise, puis Thaniel s'accroupit, tâtant jusqu'à la trouver. Ce n'est que lorsqu'elle fut en sécurité dans ses bras qu'il reprit son ascension, avec encore moins d'assurance.
Ils trouvèrent le mur en s'y cognant, et Thaniel ne chercha même pas à localiser et regarder par le judas avant d'ouvrir la porte. Il trébucha dehors, atterrissant sur les mains et les genoux, ce qui lui fit aussi lâcher Pandy, qui referma vivement la porte derrière eux d'un coup de patte. En revenant vers Thaniel, elle vit qu'il était pâle sous le hâle qu'il avait acquis lors de ses aventures avec Geraldine.
Au moins étaient-ils enfin là où ils étaient « censés » être. Pandy était plus rouge que blanche, et Thaniel avait distinctement mauvaise mine, mais ils ne risquaient pas de se faire virer de l'école s'il s'effondrait dans le couloir. Néanmoins, mieux valait que ça n'arrive pas, et Pandy jeta un œil à ses PC, se demandant si elle osait tenter de les utiliser. Elle voulait vraiment en avoir cent, pas parce qu'elle avait une idée de combien il lui en faudrait réellement, mais parce que trois chiffres étaient bien plus rassurants que seulement deux.
Avant qu'elle ne décide de franchir le pas – ou de Sauter – Thaniel parvint à se remettre sur pied, laissant une nouvelle trace révélatrice sur le mur en se relevant. C'était une chance que Pandy n'ait pas atterri dans le monde d'un détective même médiocrement compétent, car il n'y avait aucune chance qu'ils ratent des indices aussi évidents.
« Allez, Lapin, » dit Thaniel, traînant dans le couloir. Pandy le suivit, de plus en plus inquiète alors qu'il ralentissait, s'arrêtait, puis repartait. Elle avait toujours cru que Thaniel était un enfant doté d'une énergie quasi infinie, alors utiliser sa magie l'avait dû épuiser bien plus qu'elle ne l'avait réalisé.
Son esprit s'éloigna de cette pensée, et de toutes celles qui la suivaient et qu'elle s'efforçait si désespérément d'éviter depuis que Thaniel l'avait sauvée. D'abord, ils devaient atteindre la chambre de Thaniel et faire un minimum de nettoyage, et ensuite elle pourrait essayer de comprendre exactement ce qui s'était passé en bas. Elle était même parvenue à ne pas y penser pendant qu'ils étaient coincés dans le passage secret, parce qu'elle sentait que quand elle le ferait, elle s'effondrerait complètement, et elle n'avait pas le temps pour ça tant que Thaniel n'était pas en sécurité.
Ils passèrent devant porte après porte, chaque battant identique aux précédents, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin le coin. Le tapis gisait encore légèrement de travers là où Pandy avait glissé dessus en tournant le coin, et Thaniel faillit trébucher sur le petit pli.
<Un de plus, Thaniel,> pensa Pandy avec encouragement. <Tu peux le faire !>
La tête de Thaniel tressaillit légèrement, et il la regarda, les yeux bleus troubles. Mais il fit un pas, puis un autre, jusqu'à ce que Pandy heurte doucement son pied gauche pour l'inciter à tourner à droite. Il obtempéra, et sa main se posa sur la porte en bois de sa chambre, sous la plaque de bronze gravée de son nom. Il tourna la poignée, entra, puis s'effondra par terre, apparemment inconscient.
Une fois de plus, Pandy essaya d'utiliser Soin Mineur, mais ça ne marchait toujours pas, ce qui la fit claquer des dents de frustration. Ce n'était pas grave, cela dit. Ils étaient dans la chambre. Pandy pouvait gérer la suite.
Elle referma la porte d'un coup de patte, puis usa de Saut pour atteindre le lavabo. Là, elle saisit délicatement le gant de toilette entre ses dents et le trempa dans la cuvette d'eau tiède. Elle commença à redescendre par Saut, mais s'arrêta. <Inventaire,> pensa-t-elle.
Votre Inventaire est vide.
Oui ! Pandy aurait fait une petite danse de lapin si elle n'avait pas eu peur de tomber ou de faire tomber la cuvette. À la place, elle relâcha le tissu, le laissant couler dans l'eau, et serra les dents sur le bord de la cuvette. <Ajouter à l'Inventaire.> La cuvette disparut. Pandy refit la même chose avec la serviette, et seulement alors sauta de retour vers Thaniel.
Sortir la cuvette – complète avec gant de toilette et eau – et la serviette fut aussi simple que de les y mettre, bien qu'à son grand dam ils réapparurent exactement comme ils avaient disparu, ce qui en l'occurrence signifiait serrés entre ses dents. Elle devrait faire plus attention à la façon dont elle attrapait les choses à l'avenir.
Essorer l'excès d'eau du tissu s'avéra une tâche surprenamment ardue, et l'eau était teintée de rose par le contact avec la fourrure de Pandy au moment où elle ne craignit plus de noyer Thaniel avec le gant si elle l'appliquait sur son visage. Aussi prudemment qu'elle put, elle fit exactement cela, essuyant ses joues pâles et son front moite avec une eau relativement propre. Il ne bougea pas pendant qu'elle lavait les traces de son expédition dans les murs, et elle passa à ses mains, les nettoyant du mieux qu'elle put. Au moins, il n'avait plus l'air d'avoir joué dans la boue.
Nettoyer ses vêtements ne fut qu'une question de tapoter ses pattes duveteuses contre le tissu, soulevant des bouffées de poussière qui menaçaient d'annuler le travail qu'elle venait de faire sur son visage et ses mains. Pourtant, elle parvint à enlever le plus gros de la saleté, laissant Thaniel ressembler à n'importe quel enfant turbulent, pas à un vagabond.
Ce n'est qu'après que Thaniel fut aussi propre qu'elle put le rendre que Pandy grimpa maladroitement dans la cuvette, ne renversant qu'un peu de l'eau restante. L'eau était déjà d'une couleur trouble après avoir servi à essuyer Thaniel, et elle devint presque noire alors que la crasse commençait à fondre hors de la fourrure de Pandy. Elle baissa la tête, secoua ses oreilles, puis roula encore et encore jusqu'à ce qu'il y ait plus d'eau dans sa fourrure que dans la cuvette. Ensuite, elle se pencha hors du bord et saisit la serviette entre ses dents à nouveau, la tirant assez près pour pouvoir barboter hors de la cuvette et atterrir sur la serviette. Celle-ci s'assombrit aussi, mais avec un peu de chance le gros du désordre resterait sur le tissu bouclé, et non sur Pandy.
Elle se figea quand un coup retentit à la porte, puis une voix vaguement familière appela : « Nathaniel ? » Bien sûr, Thaniel ne répondit pas, et Pandy ne le pouvait pas, même si elle l'avait voulu. « Ah, Thaniel ? » La voix réessaaya. « Tu es là ? C'est l'heure du souper. »
Oui, réalisa Pandy, elle avait en effet noté au loin la cloche sonner une deuxième fois un moment plus tôt. Bien sûr, c'était l'heure du dîner, et bien sûr, ils avaient remarqué l'absence de Thaniel, exactement comme elle s'y était attendue. Et même si Pandy dégouttait encore, de l'aide était enfin là, et elle ne les laisserait pas partir sans s'assurer que Thaniel était enfin correctement pris en charge.
Soulevant une patte, elle tambourina sur le sol aussi fort qu'elle put. Thump thump thump thump ! Les chaussures sombres à peine visibles sous la porte s'immobilisèrent, puis bougèrent, et la poignée de la porte commença à tourner.
« J'entre, Thaniel. Tout le monde s'inquiète pour toi, » dit la voix.
Ah. Ah bien sûr, les professeurs pouvaient entrer. Le sort sur la porte les reconnaissait probablement, donc ils n'avaient même pas besoin de clé. Frénétiquement, Pandy ressaisit la cuvette entre ses dents, la remit dans son inventaire, et y ajouta la serviette trempée et tachée. Ainsi, quand Augustus Blackwood entra dans la pièce, il vit un petit lapin mouillé assis à côté du corps inanimé de Nathaniel Conroy.
Pendant un long, très long moment, le regard rouge de Pandy croisa le regard gris froid du chancelier de l'école, puis elle éternua violemment, projetant de l'eau partout tandis que tout son corps recula de quelques centimètres. Cela brisa la tension, et Augustus s'agenouilla près de Thaniel, vérifiant d'abord le pouls à son cou, puis posant le dos de sa main sur son front.
« Malade, » marmonna-t-il. « Le pauvre gars a été sous bien trop de pression ces derniers temps. Allez, viens. » Avec une infinie précaution, il souleva Thaniel dans ses bras et traversa jusqu'au lit, l'y allongea avant de lui retirer délicatement ses chaussures poussiéreuses.
Pandy aurait pu se gifler. Comment avait-elle pu oublier de nettoyer les chaussures de Thaniel ? Augustus Blackwood ne sembla même pas le remarquer, se contentant de poser les chaussures par terre où elles disparurent quasi immédiatement sous le bord du gros édredon qu'il tira sur Thaniel.
Cela fait, le chancelier leva un doigt, et une étincelle tourbillonnante apparut au-dessus. « Allez chercher Maîtresse Rose, s'il vous plaît, » dit-il, et l'étincelle devint une minuscule brise qui s'engouffra hors de la pièce, ébouriffant les cheveux bruns qui avaient été soigneusement peignés en arrière depuis un front haut. Augustus les lissa pour les remettre en place, puis porta un regard évaluateur vers Pandy.
« Et te revoilà, Lapin, » dit-il. « Bien sûr, tu es l'animal de Nathaniel, n'est-ce pas ? Cela dit, je m'étonne que le garçon ait été assez lucide pour taper au sol pour m'appeler. Il a l'air bien inconscient maintenant. »
S'accroupissant, il tendit une main pour que Pandy la renifle. Puis, pour son plus grand étonnement, il plongea dans une poche intérieure de sa veste et en sortit une carotte, qu'il lui tendit avec l'attente calme d'un serveur qui vient d'apporter un panier de gressins à une table de clients affamés. Avant que Pandy ne puisse réfléchir, elle croqua dedans, et sa bouche se remplit de douceur végétale pendant à peine un instant avant que des mains fermes ne saisissent son milieu et ne la soulèvent dans les airs.
Elle se débattit – bien qu'elle ne recrache pas son bout de carotte, parce que Pandy n'avait jamais été du genre à gaspiller de la bonne nourriture – mais l'homme se contenta de la déposer sur le lit à côté de Thaniel, puis souleva un coin de l'édredon pour qu'elle puisse ramper dessous. Elle le fit, et il posa la carotte à côté d'elle juste au moment où une femme entrait en courant, suivant la petite brise, qui se posa à nouveau sur le doigt d'Augustus. Il prit un cube de ce qui ressemblait à du sucre dans la même poche qui avait contenu la carotte, et le donna distraitement au petit élémentaire.
« Qu'est-il arrivé, M. Blackwood ? » demanda la femme – sans doute Maîtresse Rose – en atteignant le chevet de Nathaniel. Elle saisit le poignet du garçon d'une main, et tout fut silencieux un moment pendant qu'elle comptait son pouls. Posant une main sur le front de Thaniel, elle haussa les sourcils vers le chancelier.
Il sourit. « Le jeune Nathaniel a semble-t-il trop forcé aujourd'hui. Je crois qu'il a parcouru une sacrée distance pour arriver ici, en partant tôt ce matin, et il a peut-être mangé sur la route, ou peut-être pas. Je l'ai trouvé par terre juste à l'intérieur de la pièce, comme s'il s'était effondré là. »
Cliquant la langue, Maîtresse Rose rejeta les boucles de Thaniel en arrière, fronçant les sourcils devant une trace de saleté qu'elle y découvrit. « Il va faire partie des casse-pieds, celui-là, non ? » Ses mots étaient durs, mais son ton presque affectueux, et la douceur de son geste ne trompait personne. Elle tint ses mains au-dessus du corps de Thaniel, marmonna quelque chose, puis fronça les sourcils.
« S'il n'était pas si jeune, je dirais qu'il souffre d'Épuisement. A-t-il eu une révélation naturelle ? » demanda-t-elle, les sourcils froncés en baissant les mains.
Le visage d'Augustus devint un masque sans engagement, et il dit : « Non, et tout en respectant votre avis professionnel, je noterai que sa famille nous en aurait certainement informés. »
« Hmm, » fit Maîtresse Rose avec désapprobation, mais elle recula d'un pas. « Eh bien, je préviendrai la cuisine pour qu'on lui donne des repas légers pendant le prochain jour, et j'enverrai aussi une potion revigorante. Timon pourra la lui donner quand il se réveillera, et veillera sur lui cette nuit. »
« Cela me semble un excellent plan, » dit le Chancelier Blackwood. « J'enverrai chercher le garçon si vous restez avec Nathaniel. »
« Bien sûr, » dit Maîtresse Rose. Ses yeux se posèrent sur Pandy, et elle poussé un petit son de surprise. « Qu'est-ce que c'est que cette bête ? »
« Je crois avoir mentionné que cinq élèves auront le droit d'amener un animal cette année, » dit Augustus. « Vous étiez à la réunion du personnel plus tôt, n'est-ce pas ? »
« Et c'en est un ? » demanda la femme, soulevant le coin de la couverture pour examiner Pandy. Pandy se recroquevilla, mais Maîtresse Rose cliqua à nouveau de la langue et dit : « Enfin, au moins un lapin ne donnera pas trop de travail, tant qu'il ne ronge pas les meubles. »
« En effet, » dit Augustus Blackwood, se dirigeant vers la porte encore ouverte. « Je le laisse entre vos mains expertes, Maîtresse Rose. Merci pour votre intervention prompte. »
Maîtresse Rose fit une courte révérence, rabattant la couverture sur Pandy, laissant le lapin dans l'obscurité une fois de plus.