L'école était vraiment un Condor en miniature. En fait, si on avait déposé Pandy dans le hall d'entrée et que quelqu'un lui avait dit que c'était Condor, sa seule réponse aurait été : « Il paraissait plus grand de l'extérieur. »
M. Benjamin désigna chaque zone, aucune ne surprenant Pandy le moins du monde. Sur leur gauche se trouvait la porte menant aux salles de classe, tandis que sur la droite se trouvaient les chambres des élèves qui vivaient à l'école. Tout droit devant eux s'étendait la salle à manger, dont les portes étaient grandes ouvertes, ne révélant que quelques tables désormais vides. De larges escaliers de chaque côté des portes de la salle à manger montaient vers les bureaux des professeurs et les logements des membres du personnel résidant sur place.
À Condor, le hall d'entrée lui-même semblait parfaitement conscient de sa propre importance. D'anciens professeurs et directeurs fixaient avec froideur depuis des portraits grandeur nature accrochés aux murs, et le sol en marbre faisait résonner chaque pas, comme on l'apprend quand Clara doit s'échapper de sa chambre lors d'un événement nocturne avec Bastian. Ici, les visages dans la plupart des portraits souriaient, et d'épais tapis moelleux couraient de chaque porte jusqu'à un immense tapis central qui devait faire au moins six mètres de côté. Aucune difficulté pour s'y faufiler, pas que Pandy ait l'intention de le faire. Pas souvent, en tout cas.
« C'est après le déjeuner, je crains, mais je peux commander un sandwich à la cuisine si tu as faim », dit M. Benjamin à Thaniel tandis que le garçon le suivait à travers les portes de droite. Au lieu d'avoir des chambres des deux côtés du couloir, toutes les portes étaient à gauche, mais M. Benjamin mena Thaniel au-delà d'une seule de ces portes avant de tourner dans un autre court couloir qui ne contenait qu'un unique escalier.
« C'est pas grave », dit Thaniel, serrant Pandy un peu plus fort que ce qui était strictement confortable. « Lian et moi, on a mangé à une auberge. »
« Excellent », dit le petit homme rond, visiblement consterné à l'idée que quelqu'un puisse rater un repas. Si Pandy avait encore eu besoin de manger, elle était sûre que son estomac aurait gargouillé assez fort pour que le professeur l'entende, mais il ne songea même pas à demander si elle pouvait avoir faim. « Les chambres des garçons sont à l'étage. Deux élèves par chambre, et les chambres seront attribuées au hasard, du moins pour le premier trimestre. Quand vous reviendrez de la pause, vous pourrez demander une réaffectation. »
Le tapis recouvrant les marches en bois reprenait les teintes bleu-gris et roux qui dominaient la décoration, des couleurs bien moins frappantes que le jaune-orangé vif et le noir des couleurs de Condor. Elles étaient en revanche très apaisantes, et Pandy sentit Thaniel commencer à se détendre alors qu'ils atteignaient la troisième porte du deuxième étage. Un carré de métal vide ornait la porte, et M. Benjamin sourit à Thaniel.
« Ce sera votre chambre. Posez simplement votre main sur la poignée et gardez-la là un instant », dit-il.
Thaniel inclina la tête, et Pandy vit presque l'instant où sa curiosité l'emporta sur sa nervosité. Déplaçant Pandy sous un bras, il saisit la poignée de la main droite, sans essayer d'ouvrir la porte. M. Benjamin posa sa propre main sur le carré de métal et murmura quelques mots trop bas pour que Pandy les entende. Le loquet cliqueta et s'ouvrit comme de lui-même.
« Voici, mon garçon », dit le professeur en retirant sa main du carré. Comme s'il y avait toujours été, le nom de Thaniel était maintenant inscrit net dans le laiton doux.
« Oh », fit Thaniel, les yeux ronds. Puis il se tourna vers l'escalier, au bout du couloir. « U… un ami à moi est censé être déjà là. Euh, Prin— »
Un claquement de langue de M. Benjamin l'interrompit, et le visage joyeux parvint presque à se faire sévère quand il dit : « Pas de titres ici, s'il te plaît, Thaniel. En dehors de ceux que nous, professeurs, attendons, bien sûr. Vous êtes tous égaux en ce lieu. C'est la première leçon que chacun de nos élèves doit apprendre. »
Les joues de Thaniel rosirent sous la légère réprimande, et il hocha la tête avant de dire : « Elle s'appelle Eleanor. Sa chambre aura son nom comme ça, aussi ? »
L'expression du professeur se détendit. « En effet, bien que je crois que la jeune demoiselle a demandé à être appelée "Ellie", pour mieux préserver son anonymat. Vous devriez noter, cependant, que les jeunes gens ne peuvent pas entrer dans le couloir des filles, tout comme les jeunes filles ne peuvent pas entrer dans le couloir des garçons. Vous pouvez cependant frapper à la première porte de chaque couloir, qui appartient au surveillant du couloir. Si c'est approprié, il enverra quelqu'un voir si votre ami est disponible. »
Thaniel avait l'air passablement confus, mais il hocha la tête. « Alors, je peux aller parler au surveillant du couloir maintenant ? »
« Surveillant », corrigea M. Benjamin. « Vous le pouvez, mais je doute que Mlle Davenport soit là. Il vaudrait mieux explorer le campus — en restant à l'intérieur du bâtiment pour l'instant, s'il vous plaît — jusqu'au dîner. Vous pourriez même tomber sur votre ami par pur hasard. Le dîner est à six heures et demie, donc une cloche sonnera à six heures, vous avertissant qu'il faut vous préparer. »
Explorer les lieux semblait une excellente idée à Pandy, qui en avait marre d'être trimballée comme un bagage particulièrement indispensable. Elle se souvenait aussi de l'emploi du temps strict de Condor, et avait le pressentiment qu'il n'allait pas être près d'aussi amusant de le vivre en vrai.
« Ça a l'air bien, alors, M. Benjamin. Merci », dit Thaniel avec une grande politesse, bien qu'un tremblement distinct parcourait sa lèvre.
« Ah, oui, avec plaisir, mon garçon. Je vous verrai au dîner, alors », dit M. Benjamin, apparemment totalement insensible aux sentiments de Thaniel. Il fit une petite révérence avec un geste de main d'une élégance surprenante, et s'en alla, se hâtant dans le couloir, ses chaussures noires brillantes ne faisant aucun bruit sur le tapis épais.
Poussant un soupir, Thaniel entra dans sa chambre, dont la porte était grande ouverte comme si elle l'attendait patiemment. Tout comme à Condor, les deux moitiés de la chambre se faisaient face en miroir. Chaque côté contenait un lit, un bureau et une armoire. Un petit lavabo trônait sur une table basse à côté de l'armoire, avec une serviette de toilette et une serviette pliées à côté.
Thaniel passa d'un lit à l'autre, constatant qu'il n'y avait pas de différence évidente. La chambre n'avait pas de fenêtre, les murs étaient nus, et les lits soigneusement faits. Les quelques affaires de Thaniel n'avaient pas encore été montées, donc même si l'espace était plus petit que la chambre qu'il occupait au domaine des Reedsley, il semblait plus grand.
Le garçon enfouit son visage dans la fourrure de Pandy, et une fois de plus des lettres noires apparurent devant ses yeux.
+2 Points de Corruption pour Baignade dans les Larmes de l'Innocent
+2 Points de Corruption pour Baignade dans les Larmes de l'Innocent
Pandy les ignora et tourna la tête, chatouillant le visage de Thaniel avec ses vibrisses frémissantes. <Allons explorer>, pensa-t-elle aussi fort qu'elle put, et à sa surprise, Thaniel releva le visage, renifla une fois de plus avant de cligner des yeux vers elle.
« Je crois… qu'on devrait faire comme M. Benjamin a dit et aller regarder autour », dit Thaniel, et Pandy faillit frénétiquement hocher la tête. Il devait y avoir une limite à quel point elle pouvait agir de façon humaine avant que Thaniel ne redevienne mal à l'aise, et si continuer à être un animal de compagnie choyé était le prix à payer pour rester avec le garçon, eh bien, elle n'aurait qu'à le payer.
Donc, au lieu d'être d'accord avec lui, elle se tortilla jusqu'à ce que Thaniel la pose, à quel moment elle sauta vers la porte et donna un coup de dent expérimental au bord inférieur. Thaniel gloussa. « Tu peux pas manger la porte, Lapin. Par contre, je parie que t'as faim. J'aurais dû y penser quand M. Benjamin a dit qu'il pouvait me trouver à manger. Allons voir si on peut trouver Ellie ou la cuisine. »
Hélas, Pandy doutait que le personnel de cuisine ici soit aussi compréhensif que celui du manoir des Reedsley, mais ça valait le coup d'essayer. Après tout, la mignonnerie de Thaniel attendrirait le cœur de tous, sauf des pires monstres. En plus, elle voulait voir l'école qui ressemblait tant à celle où elle — ou plutôt Clara — avait passé tant d'heures. Le plus important de tout, elle voulait savoir si la similitude avec Condor s'étendait à chaque détail.
Elle donna un autre coup de dent hésitant dans le bois de la porte, et Thaniel l'ouvrit enfin, la laissant sortir dans le couloir. Le garçon se tourna immédiatement vers la droite, planifiant sans doute de retourner vers l'escalier, mais Pandy partit dans l'autre direction aussi vite que ses quinze points d'Agilité le lui permettaient, ce qui, s'avéra-t-il, était bien plus rapide qu'un garçon de six ans ne pouvait courir.
La chambre de Thaniel était la quatrième, sans compter celle du surveillant du couloir, ce qui la plaçait juste au coin. Pandy faillit partir en toupie en virant au coin, ses pattes arrière glissant brièvement hors du tapis étroit, mais elle parvint à se rattraper et continua à courir, comptant encore les portes. Comme dans le jeu, il y avait d'autres chambres dans ce couloir, et maintenant les portes étaient des deux côtés. Seules celles de gauche importaient, cependant.
Il y avait un certain nombre de secrets dans Gacha Love. Certains n'avaient d'importance que dans certains chemins, tandis que d'autres pouvaient être utilisés à tout moment, même si vous n'aviez pas réellement obtenu l'indice y menant dans une partie donnée. Celui-ci était de ceux-là, et Pandy l'avait utilisé maintes fois à grand avantage.
… cinq, six, sept, huit ! Et oui, là, au-delà de la huitième porte de gauche, pendait un tableau, bien que ce ne soit pas celui que Pandy connaissait. Celui-ci montrait un sentier ombragé passant sous une tonnelle lourde de raisins, tandis que celui-ci était un sentier baigné de soleil serpentant parmi de grands arbres. Pourtant, c'étaient tous deux des sentiers, et l'énigme qu'elle avait trouvée la toute première fois qu'elle avait joué au jeu, bien qu'elle n'en ait compris le sens qu'à sa troisième partie, puisqu'elle refusait de chercher la solution tant qu'elle n'avait pas au moins essayé de séduire les quatre prétendants masculins sans tricher.
« Huit chambres tu franchiras, en silence gracieux, Puis à gauche, un cadre marque l'espace. Un chemin caché gît sous ce que tu vois, Pour qui persévère, un sentier existera. »
Il y avait un nombre choquant de chambres à Condor, et il fallut des lustres pour comprendre que le point de départ était censé être la chambre de Clara, qui se trouvait par hasard dans le même espace en coin que celle de Thaniel. L'énigme était à l'origine glissée dans un livre de la bibliothèque, c'est donc là qu'elle avait commencé à chercher. Ajoutez à cela le fait que des tableaux pendaient absolument partout, et le fait qu'investiguer l'un d'eux coûtait un point d'Endurance, et il n'était pas étonnant que ça ait pris si longtemps. Et puis, bien sûr, il y avait le fait que l'énigme était diablement littérale.
Pandy fit glisser un pied arrière hors du tapis, puis fit semblant d'essayer de se rattraper, tout en visant en réalité le panneau de mur sous le tableau. Car ce n'était pas le tableau qui était le secret, mais le panneau de mur sous lui. Malheureusement, elle allait un peu trop vite, et au lieu de juste faire semblant de foncer dans le mur, elle le fit vraiment, se cognant la tête tandis que des lettres rouges floues flottaient dans sa vision.
-3 VV
Alors que Thaniel la ramassait, soulagé, Pandy lança Soin Mineur plus par réflexe que par nécessité. Après tout, toute opportunité de faire monter ses compétences était une bonne opportunité.
Lancement de Soin Mineur réussi. 5,26 % d'expérience gagnée vers le niveau suivant.
Thaniel était déjà en train de gronder Pandy quand le demi-panneau court sous le tableau du sentier sinueux cliqueta doucement et s'ouvrit, heurtant l'orteil du garçon. Il s'arrêta au milieu d'un mot, le fixant, puis tendit la main et l'écarta largement, révélant un escalier sombre et étroit recouvert d'une épaisse couche de poussière.