En un quart d'heure, leur carrosse avançait, serpentant dans un espace juste assez large pour les roues. Tout autour, d'autres gens hurlaient de colère ou d'envie, mais Edgar les ignorait. Il était assis fièrement en selle sur un grand cheval gris, probablement un mâle, mais les connaissances de Pandy en la matière étaient limitées au mieux. Elle en savait plus sur les Crins-de-Nuage que sur les animaux qu'ils étaient censés ressembler.
Quelle que fût la race ou l'origine du cheval, il piaffait légèrement dans la rue, son encolure arquée témoignant de son indifférence totale aux éclats dispersés et aux petits pots qui parsemaient encore le pavé. Edgar fit signe à quelques-uns des hommes qu'il avait engagés pour déplacer les chariots et leur chargement tombé — tous de grandes brutes musclées — et leur lança une petite mais lourde bourse que l'un d'eux attrapa de justesse.
« Mes remerciements », dit Edgar avec affabilité, faisant signe à leur carrosse de continuer d'avancer. Quelques-uns des gros bras lancèrent des regards noirs aux conducteurs les plus en colère, dont beaucoup attendaient depuis plus longtemps. Les marmonnements s'éteignirent, puis cessèrent tout à fait quand Edgar jeta quelques pièces d'argent aux gens devant eux.
Une fois l'obstacle franchi, le cheval d'Edgar ralentit pour trotter le long du carrosse, côté Lian, et Lian ouvrit sa fenêtre à contrecœur. C'est pas juste ! Pourquoi la fenêtre de Lian s'ouvrait, mais pas celles de Thaniel et de Pandy ? En levant les yeux, Pandy vit que Thaniel avait eu la même pensée, mais la conversation entre les deux grands distrayait à la fois l'enfant et le lapin.
« As-tu eu des nouvelles de Bastian ou Dorian dernièrement ? » demanda Edgar. « Je suppose que tu as vu, heu, Aiden quand tu as rendu visite à sa » — ses yeux bruns se portèrent sur le cocher, puis sur Thaniel — « maison familiale. » « Aiden » était le nom que le prince Kaden utilisait à l'école, où tout le monde faisait semblant d'ignorer qu'il était l'héritier du trône d'Altheric-Ouest.
Lian soupira si fort qu'on l'entendit même par-dessus le cliquetis des sabots et des roues en bois. « Je l'ai vu, mais on n'a pas pu exactement bavarder tranquillement. Tu sais comment c'est, là-bas. Quant à Bastian, il est probablement dans sa propriété de campagne, pendant que Dorian se bat contre des ours dans quelque trou perdu. »
Edgar secoua la tête. « Ils sont tous les deux de retour, et tu n'as qu'à moitié raison. Bastian est bien parti au domaine des Mossley, mais Dorian est resté bloqué en ville. Il a passé l'été à suivre des cours de rattrapage en étiquette après avoir utilisé la mauvaise fourchette au banquet d'anniversaire de sa sœur. Parait qu'il connaît enfin la différence entre une jaquette et une queue-de-pie. »
Lian eut un léger reniflement. « Je le croirai quand je le verrai. Pourquoi ne m'a-t-il pas écrit ? »
Un sourcil d'Edgar se leva. « Je crois qu'il l'a fait. À peu près au même moment que moi, en fait. »
« Ah », fit Lian en s'éclairant la gorge. « J'ai vraiment été occupé. »
« Oui », dit Edgar avec patience, « et nous t'avons tous écrit pour te dire qu'on t'aiderait de la façon dont tu veux, si tu demandais seulement. Tu aurais pu loger chez moi quand tu étais en ville, plutôt que… heu, chez la famille d'Aiden. »
Lian secoua la tête. « La mère d'Aiden a été plutôt insistante là-dessus. Tant que l'enquête n'aurait pas abouti à une conclusion satisfaisante, elle ne voulait pas me savoir en liberté. »
« Comme si quiconque te connaît pouvait croire que tu as quelque chose à voir avec… cette affaire », dit Edgar, jetant un autre coup d'œil à l'expression radieuse et fascinée de Thaniel. « Tu es un mage de Lumière, nom de Ismara. »
« Notre mère l'était aussi », dit Lian, le visage se fermant.
« Ils pensent qu'elle a un rapport avec ça ? » s'exclama Edgar. « Depuis sa tombe ? »
À peine le dernier mot prononcé, les deux grands se turent, se tournant vers Thaniel, qui s'était reculé. Il avait l'air très confus, et pas du tout sûr que ce ne soit pas le moment de fondre en larmes. Edgar tendit la main vers lui, mais fut stoppé par la présence apparemment inexplicable de la portière du carrosse, et tout ce que Lian put offrir fut une tape maladroite sur l'épaule de son frère. Cela laissa Pandy se blottir contre la poitrine de Thaniel, reniflant sa main jusqu'à ce qu'elle se lève et commence à caresser ses oreilles veloutées. Pendant ce temps, Pandy lança à Edgar et Lian un regard qui devait dire « Qu'est-ce qui vous a pris ? » mais qui passa probablement pour de la constipation.
Après ça, Edgar mit son cheval au trot et devança le carrosse, pendant que Lian essayait de lire à Thaniel un passage de son livre, et que Thaniel câlinait Pandy, le visage enfoui dans sa fourrure. Quelques gouttes chaudes et humides atteignirent sa peau, bien qu'elle aurait su qu'il pleurait grâce aux Points de Corruption qu'elle gagnait.
Heureusement, le carrosse expédia les derniers kilomètres, amenant bientôt Thaniel et Lian devant une grille qui était inattendument familière, du moins pour Pandy. Si Gacha Love commençait par un panoramique le long de la route menant à la maison de Clara, la partie réellement jouable démarrait par une vue à peine moins ostentatoire de Condor, le lycée pour les élémentalistes en devenir d'Altheric-Ouest, bien qu'on l'appelât « école secondaire » ou « académie ». Quel que soit le nom, la haute grille polie et le bâtiment de pierre grise à multiples ailes ressemblaient beaucoup à ceux de Falconet. Ce qui avait du sens, maintenant que Pandy y pensait, puisque les trois écoles étaient inextricablement liées, les élèves de l'une rejoignant directement la suivante.
La grille de Falconet était ornée d'un oiseau différent de celui aux ailes déployées qui couvrait la grille de Condor. Présumément, c'étaient les oiseaux éponymes des écoles, et de l'avis de Pandy, le condor chauve ne faisait pas le poids face au minuscule et adorable fauconnet. Alors que les grilles s'ouvraient grand et que le carrosse continuait sur la route, elle commença à apercevoir d'autres différences.
Tous les jeunes nobles dont les familles pouvaient payer les frais de scolarité — et quelques-unes qui ne le pouvaient pas vraiment, mais envoyaient quand même leurs enfants dans l'espoir de se faire des amis puissants ou riches — allaient à Condor. Falconet, en revanche, était entièrement optionnel, et comme il était à la fois cher et loin des domiciles de tous ceux qui vivaient en dehors de Knightmere même, moins de la moitié de ceux qui auraient pu y aller s'y rendaient effectivement. C'était, après tout, une école pour enfants de six à dix ans, et la plupart des parents préféraient garder leur jeune progéniture plus près de chez eux.
Le résultat de tout cela était que Falconet ressemblait à quelqu'un qui aurait pris Condor et l'aurait rétréci pour l'adapter à la taille plus petite et au nombre réduit d'élèves. Le grand escalier dans lequel Clara trébuchait après s'être fait pousser par l'une des méchantes n'avait que six marches, et si des statues d'hommes et de femmes sages — presumably — regardaient de haut tous ceux qui entraient dans les saintes salles, elles n'étaient que des bustes, plutôt que les effigies grandeur nature qu'on trouvait à Condor. Les annexes faisaient moins de la moitié de la taille de celles où les élèves plus âgés dormaient, mangeaient et apprenaient, et, ce qui était le plus révélateur, les jardins romantiques où Clara pouvait se promener avec chacun de ses prétendants potentiels étaient purement et simplement absents.
Le carrosse s'arrêta au bas des marches en cahotant, les pauvres chevaux soufflant en tendant leurs lèvres dérangeamment longues et flexibles vers l'herbe qui restait désespérément hors de portée. Pandy eut de la peine pour eux pendant que Thaniel la portait hors du carrosse. Elle n'avait rien mangé depuis que Thaniel lui avait glissé quelques feuilles de laitue flétries et une carotte caoutchouteuse après qu'ils eurent fait halte pour le déjeuner, Lian et lui. Apparemment, les animaux n'étaient pas autorisés à l'auberge, alors elle avait dû attendre dans le carrosse, constamment inquiète que Thaniel s'étouffe avec un raisin ou découvre une allergie jusqu'alors inconnue à l'aubergine.
Edgar et Lian s'arrêtèrent au bas des marches tandis qu'un domestique tenait les rênes du cheval d'Edgar et que le cocher descendait les bagages de Thaniel pour que d'autres domestiques les emportent. Comme d'habitude, l'expression de Lian était difficile à lire, mais Edgar avait l'air tout à fait nostalgique.
« Des temps plus simples, hein, Killian ? » dit Edgar depuis ses quatorze ans bien sonnés. « Parfois, j'aimerais qu'on ait tous six ans et qu'on ne fasse que commencer. Je peux penser à quelques trucs que je ferais différemment. » Bien sûr, Edgar et les trois autres intérêts amoureux avaient tous leur domicile à Knightmere, et avaient fréquenté Falconet comme externes.
Lian lança à son ami un regard plutôt froid et haussa les épaules. « Personne n'a vécu une vie parfaite. Mais tu te rappelles peut-être que je n'ai été ici qu'un an, et que je n'en garde pas de si bons souvenirs. »
Edgar mordit sa lèvre, loin de l'allure détachée, imperturbable du jeune homme qu'il deviendrait. « J'avais… oublié. Eh bien, ça montre à quel point tu t'intègres bien maintenant. On dirait qu'on a toujours été amis. »
Honnêtement, Pandy n'était pas certaine qu'ils le soient vraiment. Lian semblait presque aussi distant avec Edgar qu'avec tout le monde, et même si Edgar était assez aimable, il ne cessait de trébucher sur ses mots quand il lui parlait. Était-il possible que la magie de ce dieu stupide ait forcé ces deux garçons si différents à se rapprocher, et si oui, que se passerait-il entre eux maintenant que l'histoire avait changé ? Resteraient-ils « amis », ou l'intrigue originale se réaffirmerait-elle, les séparant ? Si c'était le cas, la nature taciturne et le mode de vie solitaire de Lian le mèneraient-ils encore sur une voie sombre — littéralement ?
La unique porte en haut des marches s'ouvrit, révélant un homme petit et rebondi aux joues rouges et au sourire amical. Ce sourire s'élargit quand il aperçut Edgar. « Ah, Maître Edgar ! Qu'est-ce qui vous ramène à Falconet ? Avez-vous retrouvé ce livre de bibliothèque que vous aviez oublié de rendre ? »
La couleur monta aux joues d'Edgar, mais il afficha un sourire que Pandy n'aurait pas cru possible de sa part, tant l'Edgar du jeu penchait vers le raide et le formel en toutes circonstances. « Monsieur Benjamin », dit-il avec un plaisir évident. « Qu'est-ce que vous faites à ouvrir la porte ? »
Monsieur Benjamin rit, les yeux pétillants. « Les domestiques ont assez de travail, mon gars. Le moins qu'on puisse faire, nous les professeurs, c'est d'ouvrir la porte de temps en temps. D'ailleurs, tout ce que je faisais, c'était préparer mes plans de cours, et je préférerais faire presque n'importe quoi d'autre. »
« Presque ? » demanda Edgar.
Le petit homme eut un rire étonnamment grave. « Eh bien, je suppose que curer les écuries et nettoyer les latrines ne sont peut-être pas aussi horribles que je l'imagine, mais pour le meilleur ou pour le pire, je n'ai jamais eu l'occasion de vérifier. »
Edgar grimça. « N'essayez même pas. Nettoyer derrière les chevaux, c'est exactement aussi terrible que vous le soupçonnez. » Il pencha la tête sur le côté. « Ou peut-être que c'est pire. Je ne sais pas ce que vous imaginez. »
Ce rire tonitruant retentit à nouveau, et Monsieur Benjamin secoua la tête. « J'espère ne jamais le découvrir. Bon, et pourquoi êtes-vous ici aujourd'hui ? »
Avant qu'Edgar ne puisse répondre, Lian dit : « Mon frère, Nathaniel, commence ici cette année. On le dépose juste. » Il se tourna vers Thaniel et s'accroupit, visage impassible mais yeux inhabituellement chauds. « Je dois partir sinon je serai en retard. Monsieur Benjamin est… fiable. Il t'aidera à trouver ta chambre et te montrera où sont le réfectoire et les salles de classe. »
Le visage de Thaniel s'assombrit, et sa lèvre inférieure trembla, mais il renifla fort et retint de justesse de nouvelles larmes. « Je pensais que tu viendrais avec moi », dit-il.
Lian fronça les sourcils, et pendant un instant, il sembla sur le point de céder, mais il jeta un coup d'œil au ciel et secoua la tête. « Je reviendrai te voir dans quelques semaines, et tu pourras m'écrire. Un courrier assure la liaison entre les écoles quotidiennement. Je te promets de répondre à toutes, même si mes réponses seront brèves. »
Edgar eut un doux reniflement en arrière-plan, mais Lian l'ignora. « Les professeurs ici sont corrects, et bien sûr le chancelier Blackwood est là. Il peut faire plus pour toi que moi en ce moment, de toute façon. »
Thaniel fixa le bout de ses chaussures neuves et brillantes. « Aucun d'eux n'est mon frère, però », murmura-t-il presque, et le cœur de Pandy se brisa pour lui.
Puis, à sa stupeur totale, Lian se pencha en avant et serra le petit garçon dans ses bras, avec Pandy écrasée entre eux. Elle entendait battre le cœur des deux garçons, et si l'étreinte était un peu raide et maladroite de la part de Lian, son cœur cognait assez fort pour compenser. Avait-il peur d'être rejeté ?
Les petits bras de Thaniel s'enroulèrent autour de Lian, faillant laisser tomber Pandy au passage, et elle fut une fois de plus ravie de ne pas avoir réellement besoin de respirer. Quelques larmes assombrirent le col gris de la veste de Lian quand ils se séparèrent, mais ce fut tout. Thaniel était visiblement déterminé à se tenir tranquille.
« Bon, alors », dit doucement Monsieur Benjamin en posant une main sur l'épaule de Thaniel. En descendant les marches, Pandy réalisa qu'il était en fait un peu plus petit que Lian et Edgar, et bien rond, mais aussi étonnamment léger sur ses pieds. « On a quelques élèves matinaux, si vous excusez ma petite blague. » C'était une référence évidente au nom de l'école, mais Thaniel le regarda, bête.
Le prof toussa, puis baissa les yeux sur Pandy. « Et je vois que vous avez amené un ami à vous. Je suis assez excité par l'expérience qu'a entreprise notre cher chancelier ce semestre. Je crois que la présence de quelques animaux ici allégera quelques petits cœurs solitaires, tout en donnant aux élèves un sujet sur lequel créer des liens. Comment s'appelle votre lapin ? »
Thaniel avait ramené Pandy contre sa poitrine quand Lian l'avait relâché, et maintenant il la tenait levée pour que son nez frôle presque le nez rond et rouge du prof. C'était vraiment embarrassant, surtout quand le chatouillement de ses moustaches fit immédiatement éternuer Monsieur Benjamin en plein visage. Le petit homme recula, sortant un mouchoir de sa poche.
« Oh, je vous prie de m'excuser », dit-il en pressant le carré blanc contre son nez. « Je suis légèrement allergique à certains poils, et il semble que le lapin en fasse partie. » Il parvint à sourire en remontant les marches, hors de portée de Pandy et de ses poils dangereux.
Maintenant, Thaniel avait l'air encore plus inquiet, mais Monsieur Benjamin agita la main en se tamponnant le nez. « N'ayez crainte, jeune maître Nathaniel. Votre lapin est le bienvenu et en sécurité. Il semble simplement qu'il ne pourra pas assister à mes cours, mais à moins qu'il ne sache danser l'allemande ou jouer du violon, je doute que ce soit un problème. » Il fit une pause comme s'il attendait un rire, et quand aucun ne vint, il soupira de regret silencieux.
Se tournant vers les deux grands, Monsieur Benjamin s'inclina légèrement et dit : « Vous devriez partir, si vous espérez arriver à Kestrel avant la fermeture des grilles. Le chancelier Lockhart peut être assez strict, comme vous le savez. »
Lian remonta dans le carrosse, ce qui fit que les chevaux affamés jetèrent un dernier regard languissant à la douce herbe qui poussait juste hors de portée avant de pousser un double soupir. Edgar récupéra sa monture auprès du domestique et monta en selle, ouvrant la voie sur la route. Thaniel leva la main pour faire un signe, mais pour ce que Pandy put en voir, Lian ne se retourna jamais.