Pandy avait passé des heures à étudier les cartes des zones de Gacha Love, y compris celles de Condor, mais elle n'avait aucune idée de ce qui l'attendait à Falconet. Thaniel s'était endormi depuis un moment, bercé par le mouvement de la calèche, et sans doute pour échapper aux questions incessantes de Lian. Cela laissait Pandy et Lian effectivement seuls ensemble, mais à part quelques regards d'acier, Lian se contentait de se concentrer sur sa lecture.
Aujourd'hui, c'était *Guérisseurs de l'Aube : Purification Élémentaire*, un ouvrage qui fit même bâiller Pandy. L'auteur était un fervent partisan de la supériorité de la Lumière, et le livre regorgeait de commentaires hautains sur ce que les autres mages — et surtout ces malheureux sans magie — devaient aux seuls guérisseurs capables de soigner les blessures et maladies spirituelles causées par la magie des Ténèbres.
Sans les mages de Lumière, affirmait l'auteur, le royaume, et peut-être le monde, serait tombé aux mains des démons et des morts-vivants depuis belle lurette. Ce qui ignorait complètement le fait que des centaines, voire des milliers d'autres mages — y compris des mages des Ténèbres — avaient tenu la première ligne de plus d'une guerre, donnant leur vie pour protéger les citoyens ordinaires. Vu la vitesse à laquelle Lian tournait les pages, il avait soit lu le livre plusieurs fois déjà, soit il partageait l'avis de Pandy sur l'ouvrage.
Alors que Pandy hésitait entre faire semblant de dormir ou céder et fixer la fenêtre, le bruit constant de la terre défilant sous les roues de la calèche changea, et son choix fut fait. Se déplaçant sur l'autre jambe de Thaniel, elle posa ses pattes avant sur l'appui de la petite fenêtre et regarda dehors.
Chaque fois qu'elle avait fait cela auparavant, elle ne voyait que des arbres et des champs, rompus seulement par la clôture ou la ferme occasionnelle au loin. Vaches, chèvres et poules les regardaient passer avec une indifférence palpable, mais quelques chiens les avaient poursuivis, aboyant avec grand enthousiasme. Une seule fois ils avaient croisé une autre calèche, et ils avaient dû contourner quelques chariots agricoles lents transportant du foin ou des récoltes on ne sait où.
Maintenant, cependant, des bâtiments surgissaient autour d'eux, pas encore serrés les uns contre les autres, mais commençant déjà à rentrer les coudes pour ne pas renverser le thé du voisin. La plupart ressemblaient à des boutiques, mais chacune faisait au moins deux étages, et les pots de fleurs aux fenêtres du haut ainsi que les fils à linge tendus entre les bâtiments indiquaient que les commerçants vivaient probablement à l'étage.
Après un bon quart de mille, ces boutiques bien rangées cédèrent la place à un mélange de maisons étroites et de petits étals sans logement au-dessus. Les gens étaient partout, affairés de la maison au travail, ou discutant devant des maisons presque aussi petites que le vieil appartement de Pandy. Pourtant, les rues étaient propres, et personne ne semblait excessivement sale ou effrayé, donc s'il y avait un bidonville dans la ville, ce n'était pas celui-ci. Il n'y avait que quelques rues réellement cartographiées dans Gacha Love, et aucune ne correspondait aux souvenirs de Pandy. Ce qui avait du sens, en fait, puisque tous ces endroits étaient près de Condor, qui était proche du centre-ville.
Sous ses pattes, elle sentit la jambe de Thaniel bouger, et elle évita de justesse d'être jetée au sol lorsqu'il changea de position, puis bâilla. « Lian ? On est arrivés ? » demanda-t-il, avant de remarquer Pandy accrochée désespérément à l'appui de la fenêtre. De petites mains saisirent ses côtes, mais à son soulagement, le garçon n'essaya pas de la tirer en arrière. Au lieu de cela, il se pencha en avant jusqu'à ce que son nez colle à la vitre. « C'est Knightmere ? »
Lian bougea derrière eux, mais ni Pandy ni Thaniel ne se retournèrent pour le regarder. Ils étaient trop fascinés par les bâtiments de plus en plus imposants autour d'eux. Pandy était presque certaine qu'ils étaient entrés dans une zone industrielle, bien que la fumée qui s'élevait des vastes bâtiments souvent sans fenêtres soit d'un blanc pur, sans les particules noires ou grises qui auraient taché le ciel dans son monde. La magie était une chose merveilleuse.
« C'est ici qu'on fabrique beaucoup de choses qu'on tient pour acquises », dit Lian, confirmant l'intuition de Pandy. « Tissus, meubles, papier, corde, verre, même des dispositifs magiques de bas grade comme des tubes qui aspirent la saleté dans des sacs jetables, et des boîtes qui capturent des images pour les visionner plus tard. Beaucoup de mages ordinaires trouvent du travail ici, en utilisant une magie innée qu'ils peuvent lancer sans l'aide d'élémentaires. »
« Pourquoi n'ont-ils pas d'élémentaires ? » demanda Thaniel, se tournant pour jeter un coup d'œil à Lian.
Lian fit un bruit non engageant. « D'abord, il faut savoir comment invoquer un élémentaire, et ensuite il doit choisir de vous servir. Les élémentaires les plus simples travailleront pour presque n'importe qui, tant que cette personne leur offre quelque chose qu'ils veulent, mais pour la haute magie, il faut des élémentaires de haut niveau, et ils sont très sélectifs. »
Thaniel resta silencieux un moment, bien que Pandy soit presque certaine que ce n'était pas vraiment une nouvelle pour lui. « Qu'est-ce qui arrive si quelqu'un ne peut pas obtenir un élémentaire de haut niveau ? »
Lian soupira doucement, puis tapa maladroitement l'épaule de Thaniel. « J'avais la même inquiétude quand j'ai commencé l'école. Ça ira, cependant. Une fois que ta magie sera révélée, tu apprendras exactement comment invoquer les bons élémentaires, et comment les faire rester avec toi. Père et Mère étaient tous deux de puissants mages, donc je suis sûr que tu pourras attirer au moins un élémentaire de troisième rang. »
Les doigts de Thaniel se crispèrent sur Pandy, sans que ce soit douloureux. « Papa n'avait pas d'élémentaire. »
« Il... en avait un », répondit Lian, avec réticence. Quand Pandy se tourna vers lui, elle vit qu'il regardait par la fenêtre opposée, mais elle pouvait distinguer un peu de son reflet. Ses yeux étaient sombres, sa bouche pincée, et il avait l'air presque hanté. « Les mages des Ténèbres légaux n'ont droit qu'aux élémentaires de premier et deuxième rang. Ça fait partie de leur serment à la Couronne. Les élémentaires des Ténèbres de troisième rang sont considérés comme trop dangereux, donc personne n'apprend même comment les invoquer, et encore moins les lier. »
« Est-ce que Maman avait un élémentaire de troisième rang ? » demanda Thaniel, et Pandy vit une grande partie de la tension dans les épaules de Lian s'évaporer. Le grand frère se tourna vers Thaniel, croisant le regard de Pandy avant qu'elle ne puisse se retourner vers la fenêtre. Ses sourcils se haussèrent, mais il ne la fusilla pas du regard comme il l'aurait fait quelques semaines plus tôt.
« Tu ne te souviens pas ? » demanda Lian.
Thaniel quitta la fenêtre, qui ne montrait plus qu'un bâtiment massif et menaçant après l'autre. Il fronça les sourcils en essayant de réfléchir. « C'était une fille ? »
Lian sourit, et ça sembla sincère pour une fois. « Un Aileflamme. Quatrième rang. Leur simple présence empêche les maladies et les choses comme les moisissures nocives, et ils peuvent révéler l'influence démoniaque. Celui de Mère s'appelait Flit. »
Thaniel secoua la tête, relâchant Pandy pour presser une main sur l'endroit où le tissu cicatriciel se trouvait sous sa chemise et sa veste. « Est-ce que Flit... est morte ? »
Le sourire s'effaçant, Lian tendit sa propre main, comme pour écarter celle de Thaniel, mais s'arrêta avant de toucher son frère. « Les élémentaires meurent rarement, mais quand leur maître ou maîtresse décède, ils sont libérés de leur lien. Quand Mère... Flit n'a plus été vue depuis l'accident. »
Les lèvres de Thaniel formèrent un « oh » silencieux, mais la conversation s'arrêta net quand la calèche s'immobilisa plutôt brutalement. Les chevaux hennirent dehors, et les trois passagers purent entendre le bruit de sabots frappant la pierre avec agacement. Lian leva une main pour couper court aux questions de Thaniel, puis ouvrit la portière et se pencha pour appeler le cocher. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Il y eut soudain pas mal de bruit dehors, incluant plusieurs voix élevées, mais les longues oreilles de Pandy purent distinguer : « — chariot. Peut pas... passer... attendre. »
« Vous ne pouvez pas contourner ? » demanda Lian, ouvrant davantage la portière pour se tenir debout et regarder dans la rue.
Il y eut un creux dans les cris, et cette fois la réponse du cocher fut claire. « C'est la route principale. Les autres ne sont pas faites pour les véhicules de passagers. On resterait juste coincé derrière quelqu'un qui charge de la marchandise. On aurait pu faire demi-tour au Croissant Elderflower, mais— » Encore plus de voix s'élevèrent en colère dehors, et Pandy tressaillit à certains mots lancés. Si elle avait eu des mains, elle les aurait mises sur les oreilles de Thaniel, mais un coup d'œil vers le haut révéla qu'il était trop tard, car ses yeux étaient immenses et brillants d'intérêt.
« Mince », maugréa Lian en se rasseyant et en claquant la portière. « Quelqu'un a essayé de faire passer un chariot surchargé par ici, alors que cette route est réservée aux calèches et aux coches. Bien sûr, il allait trop lentement, et quelqu'un a essayé de doubler, ce qui a causé une collision. Maintenant, il y a des caisses de poterie brisée qui bloquent la route. Ça prendra des heures à dégager, à moins qu'on n'amène un mage de Terre correct ici. »
Thaniel mordit sa lèvre. « On n'a pas tout ce temps, pas vrai ? Tu dois être à Kestrel avant la nuit. »
Lian tambourina ses doigts sur la couverture de son gros livre pendant plusieurs secondes, puis acquiesça vivement. « Je déteste faire ça, mais il va falloir demander de l'aide. » Il leva les doigts, murmurant quelque chose de trop bas pour que même Pandy puisse comprendre. Une étincelle apparut, en équilibre au bout de son index, et Lian souffla doucement dessus, la faisant briller plus intensément.
« Trouve Edgar et amène-le ici », dit Lian, en articulant soigneusement. Si Pandy avait vraiment respiré, elle se serait arrêtée, et son esprit se bloqua sur ce nom. Heureusement, Thaniel n'eut pas ce problème.
« C'est qui, Edgar ? » demanda-t-il, fixant Lian qui ouvrait la portière pour laisser la petite étincelle s'envoler.
La bouche de Lian se pinça. « Le moins agaçant d'un groupe d'idiots », dit-il à son frère, puis ajouta vite : « mais ne le répète à personne. »
Pandy avait une assez bonne idée de qui était ce « groupe d'idiots », puisque Killian avait canoniquement été bon ami avec les quatre intérêts amoureux masculins jusqu'à la mort de son frère. Donc, maintenant. Mais comme Thaniel était encore en vie, l'amitié de Lian avec les quatre avait sans doute survécu également, ce qui signifiait qu'Edgar devait être *cet* Edgar : Edgar Ashford, Lord Ashford, fils aîné du marquis Ashford, et sans doute le plus beau d'un quatuor extrêmement séduisant.
Ils restèrent assis dans la calèche pendant que les gens criaient, les chevaux hennissaient, et d'autres calèches s'empilaient derrière eux, ajoutant au vacarme. Plusieurs fois, ils purent entendre des gens aux voix posh engueuler les conducteurs des véhicules renversés, mais personne ne semblait vouloir aider réellement, du moins aussi loin que Pandy pouvait en juger, vu que sa vue était principalement limitée au côté du bâtiment à côté duquel ils s'étaient arrêtés.
Lian reprit sa lecture, mais Thaniel ne semblait pas pouvoir tenir en place. Il changea de banc plusieurs fois, et ouvrit même sa portière avant que Lian ne lui ordonne sèchement de la refermer. « Assieds-toi et attends », dit enfin Lian, après plusieurs tels allers-retours et une tentative pour voir si la fenêtre s'ouvrait. Ce n'était pas le cas.
« Mais je veux voir », dit Thaniel, battant ses longs cils noirs qui entouraient ses yeux bleu brillant. Comment un enfant aux cheveux si blonds pouvait avoir ces cils, Pandy ne le savait pas, mais c'était encore un exemple de l'injustice de l'univers. Ou peut-être de l'injustice des graphistes qui avaient conçu les personnages de Gacha Love.
Enfin, y avait-il une image de Nathaniel Conroy sur un serveur quelque part, créée pour être angélique mais jamais utilisée dans le jeu ? Il y avait un artbook que Pandy n'avait jamais réussi à se procurer, bien que quelques images soient disponibles en ligne. Le livre lui-même était une édition limitée qui avait été offerte à quelques chanceux au Consumer Electronics Show lors de la présentation de Gacha Love. Il était tout à fait possible que la photo de Thaniel s'y trouve quelque part.
Lian inspira longuement par le nez, puis l'expulsa lentement entre ses lèvres pincées. « On repartira dès que— »
Un coup sec sur la portière fut suivi de son ouverture. La petite étincelle entra, fit deux tours autour de la tête de Lian avant qu'il ne lève la main et qu'elle ne se pose sur son index. Il souffla dessus à nouveau, elle s'intensifia, puis disparut quand Lian murmura quelque chose sous sa respiration.
Une tête apparut par la portière, et Pandy faillit s'évanouir. Edgar n'était pas encore aussi ciselé et poli qu'il le deviendra dans trois ans, mais il y avait ces riches cheveux châtains ondulés, ces yeux marron fondants, et, surtout, les lunettes rondes qui le transformaient de simplement beau à époustouflant. Pandy ne comprendrait jamais ce que le fil et le verre pouvaient avoir comme effet, mais c'était bien réel, et Edgar en avait à revendre. Bien sûr, il avait aussi actuellement quatorze ans, donc Pandy chassa fermement toutes les pensées de son apparence future de son esprit.
Ces yeux marron balayèrent rapidement Thaniel et Pandy, puis se posèrent sur Lian. Les sourcils droits et sérieux d'Edgar se haussèrent, et il dit sur un ton presque accusateur : « Qu'est-ce qui t'arrive, Killian, et qu'est-ce que tu attends que je fasse ? »
Les yeux bleus de Lian se rétrécirent en réponse, mais il dit : « J'appelle la faveur que tu me dois pour t'avoir aidé en Arts du Combat l'an dernier. J'emmène mon petit frère à Falconet, et je ne rentrerai pas à Condor à temps pour le dîner à ce rythme. »
Edgar s'adoucit légèrement. « J'ai appris pour ton père. Je crois même t'avoir envoyé une lettre, mais je n'ai jamais eu de réponse. » Cette fois, un seul sourcil se leva, et Lian bougea réellement sous le regard de son ami.
« Les choses étaient... chaotiques », dit finalement Lian. « Alors, tu aides ou pas ? »
Edgar croisa les bras sur sa poitrine, mais, voyant que Lian n'avait rien à ajouter, dit enfin : « J'aiderai, mais ça me laissera à court pour le reste du semestre. »
Lian renifla. « À court pour toi, c'est l'abondance pour n'importe qui d'autre. »
Les doigts d'Edgar tapotèrent sur son bras. « Et ? »
« Et... merci », dit Lian à contrecœur, faisant sourire Edgar si largement que Pandy faillit blêmir sous l'éclat de ce sourire. Comment des dents pouvaient-elles être si parfaitement droites et blanches ?
« C'est mieux comme ça. Attends un instant, je vais m'occuper de tout », dit Edgar, reculant et laissant la portière se refermer.
Thaniel fixa l'endroit où l'autre garçon avait été alors que les cris recommençaient dehors. Puis il y eut un changement soudain dans l'énergie des voix, et plusieurs des gens qui étaient restés là, à regarder le chaos comme s'ils auraient voulu avoir du pop-corn, se précipitèrent soudain vers l'avant, disparaissant de vue.
« Il a un élémentaire puissant ou quoi ? » chuchota Thaniel, les yeux immenses alors que les bruits dehors devenaient abruptement concentrés et organisés.
« Non », dit Lian, se renfonçant sur le banc et levant son livre devant son visage. « Quelque chose de mieux. Edgar a de l'argent. »