Les deux jours suivants s'évanouirent dans un flou de conférences et de livres, le tout dispensé par un Killian qui se révélait un méchant bien plus terrible que dans le jeu. Du moins, si l'on faisait abstraction des gens qu'il tuait et de son désir de déchirer le royaume. Ce qui signifiait probablement que ce Lian n'était pas réellement pire, mais tandis que Pandy gisait, étalée sur le ventre dans la chaleur de la fin d'été, cela semblait certainement être le cas.
« La fille aînée des Blackwood a épousé le fils unique de la famille Aeris en 1806, mettant fin à la dynastie des Blackwood, du moins de nom. La reine Arrabella et le roi Spencer eurent des fils jumeaux en 1809, après trois ans sans produire d'héritier. » Lian marqua une pause, observant son frère dessiner machinalement un lapin dans le coin de son cahier, puis demanda abruptement : « Thaniel ? Te souviens-tu des noms de leurs fils ? »
Thaniel se redressa, les yeux furetant dans la pièce comme si les noms pouvaient se cacher dans les lambris. Pandy ne pouvait pas bouger, plongée dans un quasi-coma par le bourdonnement des cigales dehors et l'humidité étouffante dedans. Vraiment, pourquoi personne n'avait-il encore inventé la climatisation magique ? Il y avait des élémentaires d'Air et de Glace, et la combinaison des deux pourrait rendre ce temps passé à l'intérieur supportable.
Pourtant, elle tourna la tête sur le côté et croisa le regard de Thaniel, pensant paresseusement : *C'étaient Clayton et Wentworth, et que pouvaient bien espérer leurs parents après leur avoir donné de tels noms ? Ces deux-là étaient les Romulus et Rémus de ce monde. Du moins, Pandy le pensait, mais tout ce qu'elle savait réellement d'eux, c'était que Romulus avait tué Rémus et donné son nom à une ville, ce qui est à peu près exactement ce qui s'est passé avec Clayton et Wentworth, aussi.*
Les yeux de Thaniel s'écarquillèrent, et il chuchota : « Clayton et Wentwith ? »
Pandy se redressa, toute léthargie envolée. Thaniel ? M'as-tu entendue ?
Les sourcils de Thaniel se froncèrent, et il secoua la tête, enfonçant son auriculaire gauche dans son oreille et le remuant. Heureusement, Lian resta inconscient de l'échange, et tapota la tête de Thaniel, distrayant le garçon. Les jambes de Pandy redevinrent liquides tandis que Lian disait : « Clayton et Wentworth, mais je suis ravi de voir que tu finis par faire attention. Comme vous vous en souviendrez, comme les deux étaient identiques, on les confondait si souvent que personne ne sut finalement lequel était né le premier. Cela déclencha une guerre civile qui — »
Lian repartait de plus belle, et la tête de Pandy heurta doucement le bureau en bois sur lequel elle était étendue alors qu'un autre siècle d'histoire défilait de la façon la plus ennuyeuse et monotone qui soit. Il était clair que Lian aimait véritablement apprendre, mais l'enseignement n'était définitivement pas l'un de ses points forts. Vraiment, Pandy commençait à comprendre pourquoi les créateurs de Gacha Love en avaient fait le type silencieux et tourmenté.
Mais Thaniel l'avait-il entendue ? Si c'était le cas, qu'est-ce que cela signifiait ? Était-il possible qu'elle puisse réellement communiquer avec quelqu'un ? Oui, ce quelqu'un était un enfant de six ans, mais quand même, elle pouvait tenir une vraie conversation, pas seulement hurler sur le Système ou maudire silencieusement ce dieu stupide.
Malheureusement, Lian ne cessa de parler que pour le dîner, et il fallut ensuite s'habiller et descendre manger. Les repas étaient bien plus confortables maintenant que Miss Cupcakes n'essayait plus constamment de traquer Pandy à travers le pouding, ou de bondir par-dessus les linguines pour lui arracher la queue. Clara s'était même traînée depuis la maison de son amie, et s'assit avec grâce à la gauche de son père, picorant tranquillement son bœuf bourguignon. Elle était aussi douce et charmante qu'une fleur, et Pandy passait chaque repas à la fixer, se noyant dans ce regard limpide.
Pour une raison ou une autre — ou peut-être à cause de cela —, ces repas étaient loin des événements animés auxquels Pandy s'était habituée. Tout le monde utilisait ses meilleures manières, même les enfants, Geraldine donnant de petits coups de pied furtifs sous la table à Thaniel chaque fois qu'il commençait à utiliser la mauvaise fourchette.
La conversation ne s'éloignait guère de la météo et des fleurs de Lady Alice, qui étaient apparemment celles à battre lors du prochain festival d'été en ville. Une fois, Thaniel demanda à propos des livres et des vêtements de Geraldine pour l'école, mais tout le monde regarda Clara, et le sujet fut rapidement ramené vers les topics plus sûrs de la nourriture et des futilités. Pandy commençait à soupçonner que Clara pourrait être jalouse de sa cadette, mais il se pouvait aussi que tout le monde pense qu'elle doit l'être, et évite donc de parler d'école devant elle, car le regard clair et les sourcils délicatement arqués de Clara ne bronchaient jamais.
Aucun jeu ne fut joué après le dîner, bien que les deux plus jeunes enfants se rassemblent dans la bibliothèque avec le capitaine Reedsley, l'écoutant lire à genoux autant qu'il pouvait s'en tirer avant que Lian n'arrive. Malheureusement, Lian était toujours là ponctuellement à huit heures, et à huit heures et demie, Thaniel était baigné et au lit, avec Pandy placée à contrecœur à ses côtés.
Lian préférait de loin faire comme si Pandy n'existait pas, mais Thaniel ne dormirait pas sans elle, et Lian n'autoriserait pas Pandy dans le lit sans qu'elle ait pris son propre bain. Elle ne comprenait pas vraiment pourquoi, puisqu'ils ne jouaient plus aux pirates, passant plutôt toute la journée à l'intérieur à lire et être interrogés sur leur lecture. Pourtant, même en tant que lapin, les bains chauds étaient généralement agréables, et Pandy préférait de loin sentir la rose que, disons, le poulet frit ou l'urine de chat, comme dans ses emplois précédents.
Et Pandy en venait à voir cela comme un énième de ses petits boulots bizarres. Elle avait passé une semaine comme pleureuse professionnelle, pour découvrir qu'elle ne pouvait pas pleurer sur commande. Elle avait échoué comme plongeuse de balles de golf du fait qu'elle coulait dans toute étendue d'eau plus profonde qu'une flaque. Récupérer les balles perdues avait été assez facile, mais ressortir de l'obstacle d'eau était, eh bien, hasardeux. Son emploi favori avait été dormeuse professionnelle, testant chambres et lits pour le confort, mais une fois son déficit de sommeil rattrapé, elle était devenue insomniaque, et personne n'avait été dupe de ses faux ronflements.
Non, passer quelques mois — ou années — comme animal de compagnie d'un petit garçon n'était pas si loin de ses compétences. Bien sûr, elle aurait aimé avoir un jour de congé de temps en temps, mais la nourriture et le logement étaient fournis, et elle n'avait même pas besoin d'acheter de vêtements ou de payer un abonnement de bus.
Présumément, elle aurait besoin d'un moyen de subvenir à ses besoins dans trois ans quand tout cela serait fini, du moins si elle ne mourait pas à nouveau, mais quelle genre de récompense pour un héroïsme serait-ce si tout s'arrêtait si brutalement ? Elle choisit de croire qu'elle continuerait sous une forme ou une autre, et que cette forme aurait besoin que ses besoins fondamentaux soient satisfaits. Elle avait quelques idées là-dessus, mais Pandy arrivait rarement à planifier plus loin que quelques semaines, donc l'idée de se préparer pour quelque chose d'aussi lointain était plutôt intimidante.
Ces pensées et d'autres emplissaient son esprit alors qu'elle gisait, lovée dans le creux du bras de Thaniel chaque nuit. Elle n'osait même pas s'entraîner à ses compétences, puisque la porte entre la chambre de Thaniel et celle de son frère était toujours laissée ouverte. Plus d'une fois, Pandy sortit la tête des couvertures pour trouver des yeux bleus froids qui brillaient sur elle depuis l'autre pièce. Lian avait pu dire à Thaniel qu'il avait besoin de son sommeil, mais le garçon aîné n'avait manifestement aucune intention de suivre ses propres conseils. Il était rare qu'il quitte son petit bureau éclairé par un sort avant que l'horloge à colonne dans le couloir ne sonne deux heures du matin.
Mais enfin, il fut temps de partir. Lord le capitaine Reedsley avait affrété une voiture privée, qui arriva tôt le matin du troisième jour. Même pour une famille de nobles de province, six heures du matin était matinal, bien que les domestiques soient levés, préparant la nourriture et s'occupant des chevaux, des poules et de quelques chèvres qui tenaient l'herbe et les haies en ordre. Lady Alice était notablement absente, bien que le capitaine Reedsley fût là, vêtu de simples culottes et d'une chemise soigneusement rentrée, une épée à la hanche. On aurait dit qu'il s'était entraîné ou avait fait de l'exercice, la sueur assombrissant son dos et faisant coller ses cheveux bruns à son front.
« Je vous suis grandement reconnaissant pour votre hospitalité, mon seigneur », dit Lian, s'inclinant raide vers l'homme plus âgé. « Surtout en ce qui concerne mon frère. Vous avez pris soin de lui… tout à fait satisfaisamment, bien que j'aurais souhaité qu'un peu plus d'attention soit portée à son éducation. »
Pandy aurait pu se mettre les pattes sur les yeux. C'était une manière terrible de dire merci, Lian ! Il semblait que Thaniel ressentait la même chose, car il fit un pas en avant hésitant, puis s'étira et enlaça la taille du capitaine de ses petits bras.
« Merci infiniment de m'avoir laissé rester, et d'avoir fait une fête d'anniversaire, et de m'avoir lu *Le Pirate Égaré Pete*, et Geraldine est la meilleure amie que j'aie jamais eue », dit-il. Geraldine était la seule amie que Thaniel ait jamais eue, du moins pour ce que Pandy en savait, mais cela n'avait pas d'importance, car elle était vraiment une très bonne amie en général.
Le capitaine Reedsley posa une main sur les boucles de Thaniel, puis s'accroupit pour regarder le garçon dans les yeux. « Nous sommes très contents que tu aies pu venir séjourner chez nous, Thaniel », dit-il. « Tu seras toujours le bienvenu ici, et j'espère que tu reviendras pour les vacances. »
« Oh, oui, Thaniel, s'il te plaît ! » dit une voix ensommeillée derrière Thaniel, et le garçon se retourna tandis que le capitaine Reedsley se relevait, souriant à sa fille. Les cheveux de Geraldine étaient en une tresse en bataille, avec des boucles folles jaillissant partout, et elle portait une simple robe par-dessus une chemise de nuit en coton qui ne différait de celle de Thaniel que par la dentelle au bas des manches et de l'ourlet.
« Je sais qu'on va se voir à l'école », dit Geraldine, se frottant les yeux tandis que Miss Cupcakes sortait nonchalamment par la porte derrière elle. Le chat s'arrêta dans le premier rayon de soleil venu, puis s'assit, laissant tomber quelque chose de sa gueule en bâillant et s'étirant. Geraldine ne sembla pas le remarquer alors qu'elle continuait : « Mais je ne sais pas à quelle fréquence on pourra vraiment se parler, alors je voulais te demander maintenant de revenir pour les vacances d'hiver. Parce que tu es la meilleure amie que j'aie jamais eue, toi aussi. »
Le sourire de Thaniel aurait pu illuminer une douzaine de maisons de la taille du manoir des Reedsley, mais il s'estompa rapidement alors qu'il se tournait vers son frère. « Est-ce qu'on devra retourner… retourner à la maison, Lian ? »
Lian parut tiraillé. « J'avais l'intention de le faire », dit-il. « Mais je suppose que ce sera à notre tuteur de décider. Il a promis de me laisser faire à ma guise, tant que je réussis à l'école et que je ne tombe pas dans de fâcheuses habitudes. Cela inclut de faire mes propres arrangements pour les vacances, et il y aura certainement un certain nombre de choses à régler à Dunning House. Je ne vois aucune raison pour que tu aies à y aller, cependant. »
Les yeux de Thaniel s'écarquillèrent. « Tu connais notre tuteur ? »
La large main du capitaine Reedsley ébouriffa les boucles de Thaniel. « Toi aussi, tu le connais. Ou du moins vous vous êtes rencontrés. Augustus Blackwood est un cousin éloigné du côté de votre mère, et aussi le chancelier de Falconet. »
Ça y est, ça a fait tilt. Maintenant, Pandy savait où elle avait vu Augustus Blackwood auparavant. Dans trois ans, il serait le directeur de Condor, et il apparaissait dans l'histoire exactement une fois : le jour de la rentrée, quand il prononçait un discours sur son espoir que tous les élèves travailleraient ensemble pour apprendre, devenir plus forts, et devenir les leaders de l'avenir.
C'était lui qui expliquait que personne n'avait le droit d'utiliser son rang, sa richesse ou ses privilèges pour harceler d'autres élèves, et que chacun devrait faire ses preuves en tant qu'individu pour réussir. Son visage était montré un bref instant au début de la cinématique, qui se concentrait sur chacun des prétendants romantiques pendant différentes parties du discours, avant de revenir sur Clara.
Bien sûr, pendant que Clara devait deviner qui étaient chacun des garçons, tout le monde le savait déjà, puisqu'ils avaient passé les trois à douze dernières années avec eux. Malgré le fait que tout le monde était censé être égal et, au moins dans une certaine mesure, anonyme, quand on rencontrait le prince héritier à un bal et qu'on le reconnaissait de l'école, il n'y avait aucun moyen qu'on n'essaie pas de devenir son ami, qu'on l'aime ou non. Inversement, si on était hautain et pompeux, quand on réalisait que son camarade de classe était une campagnarde sans importance, on pourrait ne pas pouvoir résister à la harceler, surtout quand les quatre garçons les plus beaux et les mieux classés commençaient à la suivre comme des chiots énamourés.
La question était donc : Augustus Blackwood ne faisait-il que payer de paroles l'idée d'équité et d'égalité, ou était-il sincère et simplement naïf ou incompétent ? L'homme que Pandy avait rencontré deux fois ne semblait pas particulièrement naïf, ce qui laissait hypocrite ou inepte, aucun des deux n'étant une bonne chose chez un tuteur.
« Bien sûr, la décision n'a pas encore été finalisée. Notre cousin, Lord Andres Forrest, possède des terres près de notre domaine, bien qu'il vive lui-même en ville. Il pense que c'est le plus logique qu'il prenne la tutelle, puisque sa relation est plus proche, et qu'il fait ce trajet chaque année pour inspecter ses terres », dit Lian, bien qu'il parût retenu, même pour lui. Ses yeux ne trahissaient rien, mais pour la première fois depuis son retour de la cour, sa bouche était courbée en ce sourire aux lèvres minces et insincère du méchant.
La bouche du capitaine Reedsley s'aplatit également, avant qu'il ne force un sourire. « Je suis certain qu'Augustus ne verrait pas d'inconvénient à ce que tu viennes nous rendre visite aussi souvent que tu le souhaites, Thaniel. C'est aussi le cousin de Lady Alice, bien que plus éloigné. Il était à l'école avec mon jeune frère, et est venu ici en vacances plus d'une fois gamin. C'est dur à croire qu'il soit maintenant un homme fait et chancelier de l'école. »
Il y avait un manque notable d'enthousiasme pour Lord Forrest de la part de tous les deux, et Pandy fouilla sa mémoire, essayant de se rappeler quoi que ce soit sur un Lord Forrest ou un Lord Andres. Il existait des livres entiers sur la généalogie nobiliaire, et ils étaient à la fois denses et épais, grâce à une tendance à se marier entre eux pour consolider le pouvoir, les terres ou les alliances politiques.
Cet aspect de Gacha Love était resté principalement du contenu de fond, et bien que Pandy ait lu des extraits de ces livres, tous les noms avaient tendance à se confondre, surtout après le cinquième ou sixième « Ralph Richfield » qui épousait sa cousine au second degré. Il y avait juste trop de noms à consonance chic épousant d'autres noms à consonance chic et produisant encore plus de noms à consonance chic. À moins qu'une histoire intéressante ne leur soit attachée — comme les jumeaux, Clayton et Wentworth — il n'y avait aucun moyen que Pandy s'en souvienne.
Thaniel semblait également remarquer l'incertitude autour de toute la question de la tutelle, car ses bras se resserrèrent autour de Pandy, et son menton baissa pour effleurer le sommet de sa tête. « Savez-vous quand ils en seront sûrs ? » demanda-t-il.
Lian et le capitaine Reedsley échangèrent un regard. « Après la récolte d'été, tout le monde retournera à la cour pour la saison d'automne et d'hiver. La reine régente veut entendre l'avis de quelques personnes de plus avant de prendre une décision finale », dit le capitaine Reedsley. « En attendant, Augustus a obtenu la tutelle temporaire, ce qui nous a permis de payer votre personnel, d'acheter les fournitures de Lian, et d'affréter cette voiture. »
« Qui facture à l'heure », dit Lian avec quelque chose qui aurait pu être de l'humour sec dans la voix. « Il faudra une demi-journée pour atteindre Falconet, et quelques heures de plus pour m'emmener à Kestrel, donc nous ferions mieux de partir si l'un de nous veut avoir un bon repas et dormir dans un vrai lit ce soir. »
Geraldine avait été laissée de côté par tous ces discours sur les tuteurs, et sa propre somnolence l'avait empêchée de rattraper le coup, mais maintenant elle s'avança, serrant Thaniel fort dans ses bras. Elle était un peu plus grande que lui, donc cela ressemblait beaucoup à une grande sœur serrant son petit frère au revoir, surtout quand Thaniel lui rendit son étreinte, reniflant doucement.
« Je te verrai dans trois jours », dit Geraldine, sa propre voix distinctement tremblante. « Et Eleanor est déjà là. Je suis terriblement jalouse que tu puisses la voir en premier. N'm'oublie pas ! »
Les deux enfants s'accrochèrent l'un à l'autre, pour tout l'or du monde comme s'ils allaient être séparés pour toujours, pas juste pour un peu plus de trois jours, jusqu'à ce que Miss Cupcakes lance un « Mrrr-up ! » exigeant. Alors ils se séparèrent, et Pandy parvint à lécher une larme sur la joue de Thaniel tandis qu'il se baissait pour ramasser l'objet poussiéreux et emmêlé que le chaton venait de laisser tomber sur sa chaussure.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il, mais même avant qu'elle ne se retourne pour regarder, Pandy vit l'expression sur le visage de Geraldine et sut. Et effectivement, là, reposant dans la paume de la main de Thaniel, gisait sa pauvre queue misérable, oubliée. Un dernier cadeau de son ennemie féline qui laissa tous les humains sans voix tandis que la queue grise et duveteuse du chat tressaillait dans ce que Pandy ne pouvait interpréter que comme de la satisfaction.