Il s'avéra qu'un otage pouvait, en effet, devenir passablement malpropre, surtout quand le Vraiment Méchant Pirate Drake la poussa accidentellement dans une grande plante qui pouvait être un bougainvillier mais probablement pas, parce que Pandy ne savait pas vraiment à quoi ressemblait un bougainvillier. Quoi qu'il en soit, la Ravissante Princesse Lavande fit une chute, entraînant plusieurs plantes en pot, ce qui obligea les pirates en difficulté à cesser de s'attaquer mutuellement avec des épées invisibles pour se précipiter à son secours. Le Pirate Égaré Pete dut courir jusqu'à sa chambre chercher une brosse pour réparer la coiffure de la princesse, et après cela, les trois enfants décidèrent qu'il valait mieux jouer aux tiddlywinks.
C'est donc ainsi que, lorsque Dalton apparut pour convoquer les trois enfants – et Pandy, bien que ce ne fût peut-être pas son intention –, il les trouva assis autour de la table, où ils ne faisaient absolument pas semblant que les pions étaient des pièces d'or et le pot un coffre au trésor gardé par le fantôme du Second du Vraiment Méchant Pirate Drake, tué par ce dernier pour n'avoir pas empêché le Pirate Égaré Pete de s'enfuir avec la Ravissante Princesse Lavande.
Honnêtement, tout cela donnait le tournis à Pandy, mais les enfants étaient tout à fait heureux, du moins après avoir rendu à Eleanor son apparence impeccable d'avant. Le peut-être-bougainvillier, en revanche, n'eut pas cette chance, et fut caché derrière un hibiscus particulièrement grand dans l'espoir sans doute vain que Lady Alice ne le remarque pas.
« Sa Majesté est prête à partir », leur dit Dalton. « Permettez-moi de vous conduire à la porte d'entrée, Votre Altesse. » Il s'inclina profondément, un pied parfaitement placé devant l'autre, une main contre sa poitrine tandis que l'autre désignait la porte.
Eleanor acquiesça, bien que sa lèvre tremblât en regardant ses deux nouveaux amis. Geraldine saisit promptement la petite main pâle de la princesse dans la sienne, hâlée et tachetée de rousseurs, et dit : « On se reverra bientôt, Ellie. Ne t'inquiète pas. » Il était évident qu'elle voulait en dire plus, mais la présence de Dalton la fit serrer les lèvres tandis que ses yeux parlaient pour elle.
Thaniel hocha la tête. « Lian dit qu'à Falconet, tous les élèves d'une même année ont un grand cours ensemble, et des cours plus petits par groupes de cinq, peu importe qu'on soit garçon ou fille, ou quel rang on a. Donc on sera sûrement en classe ensemble, et on pourra manger ensemble et jouer après l'école tous les jours ! »
Les deux filles esquissèrent des sourires humides, et Eleanor se dirigea vers la porte que Dalton lui tenait ouverte. En passant, Pandy vit une feuille collée sous l'un de ses petits souliers bleus délicats. D'une façon ou d'une autre, elle ne pensait pas que la Reine manquerait une telle bourde botanique flagrante, alors elle s'élança, essayant d'arracher le feuillage coupable avec ses dents, pour recevoir quelque chose de très lourd sur le flanc, qui l'envoya voler. Elle laissa échapper un couinement involontaire tandis que l'air qu'elle faisait semblant de respirer était chassé de ses poumons, et des chiffres rouges explosèrent dans sa vision.
[-12 VV]
Pandy heurta le mur, perdant encore deux points de Force Vitale dans le processus, pour se sentir soulevée dans les airs par la peau du cou. Ce qui l'avait attrapée était bien plus dur que la chair n'avait droit de l'être, et lorsqu'elle parvint à tourner la tête assez pour voir son ravisseur, elle se vit reflétée dans le casque vide d'une personne en armure complète.
Ah, attendez. Elle connaissait cela de plusieurs scènes de la route du Prince Kaden. Si elle n'avait pas eu si mal, elle aurait peut-être même fait un peu sa groupie en voyant quelque chose d'autre d'aussi évidemment tiré de Gacha Love. Malheureusement, elle avait mal, et elle ne pouvait même pas se soigner pendant que tout le monde la fixait.
« À qui appartient cette bête ? » demanda une voix profonde et creuse, et le chevalier donna un petit coup de secousse à Pandy. « Elle essayait de mordre la princesse. »
Thaniel était pâle comme un linge, mais il fit un pas en avant, relevant le menton. « C'est mon Lapin, et elle n'essayait de mordre personne. » Il tendit les bras. « Rendez-la-moi ! »
Il était évident pour tout le monde que le chevalier n'avait aucune intention de faire quoi que ce soit de tel, jusqu'à ce qu'Eleanor s'avance. Ses mains étaient serrées en poings qui tremblaient presque de peur, et son visage était encore plus blanc que celui de Thaniel – plus facile pour elle, puisqu'elle était déjà très pâle – mais elle parla d'une voix si glaciale que Pandy fut choquée de l'entendre sortir de sa bouche.
« Vous relâcherez le lapin sur-le-champ, Sir Andrew. Je vous assure que s'il avait eu l'intention de me nuire, il en a eu amplement l'occasion au cours de la dernière heure. » Elle fixa le casque luisant de Sir Andrew, ne voyant sans doute que ses propres yeux gris déterminés et son expression résolue reflétés en retour.
Enfin, le chevalier descendit Pandy dans les bras tendus de Thaniel, et le garçon serra son animal contre lui, ce qui fit grincer quelque chose dans la poitrine de Pandy. Heureusement, il n'y eut aucun signe extérieur qu'elle avait été blessée, alors elle lança rapidement Soin Mineur, remontant sa VV à zéro.
[Incantation de Soin Mineur réussie. 5,26 % d'expérience gagnée vers le niveau suivant.]
Sir Andrew fixa Pandy et Thaniel si longtemps que Pandy commença à penser qu'il pourrait réellement tenter d'arrêter le garçon. Puis le chevalier se tourna vers Eleanor et fit une légère révérence. « Comme vous le dites, Votre Altesse. »
Même Dalton parut soulagé en offrant un mince sourire, agitant la main vers la porte d'entrée. « Si je puis me permettre, mesdames, messieurs. » Tout le monde sauf Sir Andrew acquiesça, et ils suivirent tous Dalton, les couvre-bottes métalliques du chevalier ne faisant absolument aucun bruit quand il marchait. Pandy savait que c'était parce que tous les Chevaliers de l'Aigle Royal portaient une armure enchantée qui dissimulait leur vue et leur son à moins qu'ils ne veuillent être vus ou entendus, mais c'était tout de même légèrement dérangeant.
La reine était déjà dans la voiture quand ils arrivèrent, et il était clair qu'elle n'appréciait guère le retard. En voyant sa mère, Eleanor se tourna vers les deux autres enfants, et était à mi-chemin d'une petite révérence quand la reine Louise dit : « Eleanor, ma chérie, qu'est-ce que c'est sur ta chaussure ? »
Dalton se baissa immédiatement, arrachant la feuille égarée de la semelle du soulier de la princesse avec une telle finesse qu'il s'était déjà redressé avant que quiconque ne puisse seulement baisser les yeux. Pandy le vit glisser la traîtresse verte dans la petite poche sur le devant de son gilet, le tout sans que son petit sourire poli ne bronche.
Eleanor avala sa salive, mais parvint à finir sa révérence, puis descendit les marches, une main reposant légèrement sur l'avant-bras blindé de Sir Andrew. Le chevalier l'aida à monter dans la voiture, où la reine l'attendait, ses lèvres pulpeuses serrées l'une contre l'autre. La princesse s'assit au bout du siège, à côté de sa mère, évitant de justesse la jupe ample de la reine. En face d'eux siégeait l'étrangement familier Augustus Blackwood, qui avait le nez enfoui dans un livre, comme s'il n'était pas assis dans une voiture magique avec de la royauté.
Sir Andrew grimpa sur le siège à côté du cocher, pour disparaître dès qu'il fut installé. Thaniel et Geraldine poussèrent un cri face à cette展示 nonchalante de magie puissante, mais ce n'était que le début. Un instant plus tard, le cocher claqua les rênes, et les deux chevaux frappèrent du sabot, qui ressemblait soudain davantage à de la brume dense qu'à ce que des sabots sont censés être. Leurs crinières et leurs queues se dressèrent, les entourant comme des nuages, et une brume grise s'échappa de leurs yeux.
Les Crins-de-Nuée cabrèrent, chaque choc de sabots sur les pavés sonnant comme le claquement net d'un tissu soufflé par un vent violent. Puis ils s'élancèrent, mais à chaque pas, ils s'élevaient légèrement plus haut au-dessus du sol, jusqu'à ce que la voiture elle-même vole. Tandis que tout le monde regardait avec émerveillement, Pandy, qui avait vu cela maintes fois dans le jeu, se demanda pourquoi la voiture ne pendouillait pas simplement au harnais attaché aux élémentaires, mais conclut que, comme toujours, la réponse était probablement la magie.
« Ce sont vraiment des élémentaires ? » finit par demander Thaniel, et Geraldine acquiesça.
« J'ai lu dans l'un de mes livres l'an dernier que tous les membres de la famille royale ont des montures élémentaires, mais je croyais que c'était juste de très beaux chevaux », dit la fille, l'air émerveillée.
« C'était *Rituels Régaliens : Les Essentiels de la Royauté et de l'Étiquette de Cour* ou *De Courtisans à Couronnes : Guide du Nouveauvenu à l'Étiquette Royale* ? » demanda Lian en s'approchant des enfants, avec un intérêt apparemment sincère. « Si c'était *Rituels Régaliens*, vous devrez vraiment le compléter avec *Courtisans*. Le premier a été publié il y a près de cinquante ans, et s'il est exact dans la mesure où il va, les choses ont changé avec le roi Fergus et maintenant la reine régente Louise. *Courtisans* n'est pas aussi fort dans l'ensemble, mais il est à jour. »
Geraldine baissa les yeux, et quand elle répondit, sa voix était inhabituellement contenue. « Je pense que c'était, euh, *Petits Seigneurs et Dames : Un Guide Amusant de l'Étiquette Royale*. Il avait des images vraiment drôles, mais il parlait de ce qu'il faut faire si un membre de la famille royale vient en visite et amène son Crin-de-Nuée, parce qu'on ne peut pas juste les mettre dans les écuries avec les chevaux normaux. »
Pandy se souvenait de celui-là. Il était dans la bibliothèque de Condor, et c'était en fait l'un de ses préférés. Même quand elle faisait une partie où elle ne se donnait pas la peine de lire tous les livres, elle adorait celui-là à cause des adorables illustrations. Il y avait même un personnage « bien » et un personnage « méchant », qui illustraient ce qu'il faut faire et ce qu'il faut éviter. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle connaissait la différence entre « Majesté » et « Altesse », et que tous les nobles ne devaient pas simplement être appelés « Seigneurie ».
Le visage de Lian se raidit, mais il força un sourire et dit : « Je vois. Eh bien, éventuellement, vous devriez lire *Courtisans à Couronnes*. C'est vraiment le meilleur ouvrage récent sur le sujet. » Se tournant vers Thaniel, il tendit la main et continua : « Maintenant, nous devrions aller dans votre chambre et faire vos bagages. Les élèves peuvent arriver jusqu'à une semaine avant le début du terme, et y aller tôt vous laissera le temps de vous habituer au campus avant le début des cours. »
Le visage de Thaniel s'illumina, et il commença à placer sa main dans celle de son frère, mais juste avant qu'elles ne se touchent, il hésita. « Mais qu'est-ce que Geri va faire ? Elle n'aura pas tout ce qu'il lui faut. »
Lady Alice et le capitaine Lord Reedsley étaient restés en retrait pendant que les garçons parlaient, mais ils s'avancèrent à présent. Pandy ne manqua pas la façon dont Lady Alice s'accrochait au bras de son mari, malgré le fait que cela écrasât ses jupes contre ses jambes et relevât les cerceaux soutenant le tissu de manière plutôt maladroite. Ses chaussures brunes pratiques étaient même exposées à la lumière du soleil pour la première fois peut-être depuis leur achat.
« Sa Majesté a, euh, aimablement arrangé pour que Geraldine fréquente Falconet grâce à une bourse cette année. C'est inhabituel, mais pas du tout inédit, et cela nous permettra d'acheter livres, vêtements et autres nécessités, puisque nous n'avons pas à contribuer aux frais de scolarité », dit Lady Alice.
Quelque chose passa sur le visage de Lian quand le mot « bourse » sortit des lèvres de Lady Alice, mais Pandy n'était pas certaine de la raison. Il n'y avait pas d'élèves boursiers à Condor, du moins pas que Pandy sache, alors qu'était-ce que ce moment de malaise ?
Geraldine rata tout, parce qu'elle éclata en le plus large sourire que Pandy lui ait vu à ce jour. Se tournant vers Thaniel, elle saisit la main qui flottait encore dans les airs. « On va vraiment aller à l'école ensemble, Thaniel ! »
Thaniel lui rendit son sourire. « Bien sûr qu'on y va, Geri ! » Ses yeux se portèrent vers son frère, mais Lian ne tenta pas de s'interposer entre les deux enfants. Qu'est-ce qui lui était arrivé pendant son absence ? S'il était possible, il était encore plus raide qu'avant, mais aussi significativement moins en colère. Cela présageait bien pour le plan de Pandy d'apprivoisement du Méchant, pas qu'elle ait eu beaucoup d'occasions d'y travailler jusqu'à présent, et qu'elle en aurait encore moins après le départ de Lian pour l'école. Pourtant, c'était un objectif valable, pas seulement parce qu'il devrait prévenir beaucoup de morts, mais parce que…. enfin, juste parce que.
Après quelques instants, Lady Alice poussa un doux soupir et s'écarta de son mari, bien qu'elle laissât une main gantée reposer doucement sur son avant-bras, tout en laissant sa jupe désormais froissée retomber en place. « Eh bien, Geraldine, nous devrions aller nous changer, et puis nous devons aller en ville pour quelques achats de dernière minute. »
Elle sourit à Lian, et ce sourire était presque aussi sincère que celui qu'elle avait donné à sa propre fille. Quoi qu'il en soit, les Reedsley et les Conroy n'étaient pas ennemis, du moins pas encore. C'était une autre amélioration par rapport au jeu, selon Pandy.
« Corbin m'informe que l'exécuteur testamentaire de la succession Dunning n'a pas encore été finalisé, mais des fonds ont été libérés pour que vous puissiez acheter fournitures et transport pour l'école. Je sais que vous êtes pressé d'y aller, mais je crois qu'il serait dans l'intérêt de Thaniel d'attendre encore un ou deux jours au moins. Il est à l'aise ici, et personne d'autre de leur âge ne sera encore à l'école. »
Bon, Eleanor y serait, mais même si Pandy avait pu parler, elle n'aurait pas argumenté, parce que les deux enfants fixaient Lian avec des yeux suppliants, et même « Killian le Méchant » ramollissait visiblement. Finalement, il dit : « Très bien, alors, mais Thaniel, il faut que tu commences à étudier. On dirait que tu n'as même pas ouvert les livres que je t'ai laissés, et je sais que Cassie ne t'a rien appris. Tu sais lire étonnamment bien, mais pour ce qui est des faits et des chiffres, tu auras un tel retard sur tout le monde qu'il te faudra toute l'année rien que pour rattraper. »
Il avait l'air assez sévère, et Thaniel fléchit. « D'accord », marmonna le garçon. « Mais est-ce que je pourrai encore écouter les histoires du capitaine Reedsley au moment du coucher avec Geri ? Il fait les voix de pirates les mieux. » Brandissant une épée imaginaire, il fonça sur un ennemi invisible en criant : « Holà, ye land lubber ! »
Pendant le plus bref des instants, les lèvres de Lian tressaillirent, mais il dit : « Je suppose que oui, mais seulement si elles ne sont pas trop longues. Bien dormir est une partie importante de la préparation de ton esprit pour apprendre le lendemain. »
Thaniel et Geraldine échangèrent un regard, puis chorèrent en chœur : « Bien sûr. » Seule Pandy savait que la main sous son ventre se tordait tandis que Thaniel croisait les doigts.