Tout le sang quitta les joues de Geraldine, puis y revint aussi vite qu'il en était parti. Ses yeux s'agrandirent démesurément, et elle fixa sa mère comme si elle venait de recevoir le plus beau cadeau de Noël, d'anniversaire et de Boxing Day qui soit. Honnêtement, Pandy ne savait que vaguement ce qu'était le Boxing Day, mais elle était presque certaine que cela impliquait des cadeaux, donc la comparaison tenait la route.
« Vraiment ? » s'exclama la fillette en se tournant vers son père. « Vraiment et pour de bon ? »
Tous deux sourirent, bien qu'une pointe de quelque chose qui ressemblait à de l'inquiétude se lise derrière leurs sourires. « Oui, bien sûr », dit Lady Alice en se penchant pour embrasser doucement les cheveux de sa fille. « Nous ne te taquinerions pas avec une chose pareille. »
Geraldine leur offrit à tous un sourire éblouissant, mais fléchit presque aussitôt. Elle s'approcha de sa mère en tirant sur sa manche. Au lieu de la repousser, comme la reine l'avait fait avec Eleanor, Alice se pencha pour que Geraldine puisse lui chuchoter quelque chose à l'oreille. En l'écoutant, Alice sourit d'un air mêlant fierté et tristesse.
Se redressant, Lady Alice passa son bras autour des épaules de sa fille. « J'en reparlerai avec toi après le départ de nos invités, ma Petite Oie. Maintenant, dis bonjour à Son Altesse, la princesse Eleanor. D'ailleurs, » elle inspira profondément, les yeux passant de la reine à son mari, « peut-être les enfants pourraient-ils aller jouer pendant que nous discutons ? »
Les lèvres de la reine se pincèrent à nouveau, très légèrement, puis elle sourit avec grâce. « Ils seront probablement tous de bons amis d'ici un mois, de toute façon. Autant commencer comme on veut continuer. » Se penchant vers la petite princesse, elle dit : « Allez-y donc, Eleanor. Mais tu ne dois pas te salir. Tu veux être propre et bien coiffée quand tu seras présentée aux professeurs, n'est-ce pas ? »
Le visage pâle d'Eleanor était devenu presque aussi rose que celui de Geraldine, et elle fit une petite révérence timide tandis que Geraldine en faisait une profonde, un peu chancelante. La princesse ne semblait pas se soucier que ni Thaniel ni Geraldine n'aient une idée précise des différences de leurs rangs, et se hâta de suivre les deux autres enfants à la sortie de la pièce.
Geraldine s'arrêta juste hors de la pièce, les yeux fixés sur la fine fente où la porte restait entrouverte. Dalton entra, referma la porte avec un claquement sec, et un sourire tout aussi ferme. « Peut-être devriez-vous vous retirer au conservatoire, Votre Altesse, Mademoiselle, jeune maître. »
Les trois enfants prirent cela pour l'ordre qu'il était, et se retrouvèrent bientôt enfermés dans la pièce chaude et humide, qui regorgeait de fleurs encore plus nombreuses que dans les jardins extérieurs. C'étaient presque toutes de grandes fleurs spectaculaires, bien que Pandy n'en reconnaisse que quelques-unes. Des oiseaux de paradis côtoyaient des hibiscus, et ce qui lui semblait être plusieurs variétés d'orchidées, mais autour de celles-ci s'épanouissaient une vingtaine ou une trentaine d'autres plantes qu'elle ne savait pas nommer.
Eleanor s'arrêta au bord du plancher de bois qui supportait la table et les chaises où la famille prenait souvent son petit-déjeuner et son thé. Une courte marche menait à des pavés où des pots de toutes tailles abritaient des occupants feuillus. La princesse n'avait clairement jamais vu rien de tel, et elle regardait autour d'elle les yeux écarquillés.
« À qui sont-elles ? » demanda-t-elle, incapable de détacher son regard d'un hibiscus particulièrement magnifique.
« À ma mère », répondit Geraldine avec un sourire fier. « C'est une mage de la Terre. »
Pandy tressaillit. Comment avait-elle pu l'ignorer ? Presque tous les nobles de Gacha Love étaient mages d'une manière ou d'une autre, avec quelques exceptions notables. Même de nombreux roturiers possédaient un peu de magie, bien que rarement puissante, et encore plus rarement recevaient-ils une véritable éducation pour invoquer des élémentaires. Cela les limitait à quelques sorts très simples, ou peut-être à des choses comme sentir l'eau sous la terre, ou pressentir l'arrivée d'une tempête violente.
En tant que membres de la noblesse, mineure ou non, Lord et Lady Reedsley devaient presque obligatoirement posséder une forme de magie, mais essaye comme elle pourrait, Pandy ne se souvenait d'aucune mention à ce sujet. Bien sûr, on en parlait à peine, si ce n'est pour dire qu'ils étaient relativement pauvres et que Lord Reedsley avait été le capitaine des soldats ayant fait le raid sur le domaine Dunning et avait vraisemblablement tué Thaniel. Même dans l'événement où Clara amenait ses prétendants à la maison pour les vacances d'hiver, les Reedsley étaient absents sans aucune vraie explication.
Eleanor commença à descendre la marche, puis s'arrêta et regarda Geraldine. « Puis-je regarder de plus près, s'il vous plaît ? » demanda-t-elle avec une politesse excessive pour une enfant de six ans.
Geraldine était visiblement troublée, mais répondit : « Oui, bien sûr. » Elle accompagna les mots d'une nouvelle petite révérence. Elle et Thaniel suivirent la princesse tandis que l'autre fillette s'approchait de l'hibiscus.
Tendant la main, Eleanor caressa les pétales rouges vifs d'un bouton, qui frémit sous ses doigts. À la surprise de tous, la fleur commença à s'épanouir, révélant une minuscule étincelle rose qui sauta sur les doigts d'Eleanor avant de se dissiper en une pluie de paillettes qui restèrent en suspension dans l'air bien plus longtemps qu'elles n'auraient dû.
Thaniel retint son souffle si longtemps qu'il finit par haleter, serrant Pandy fortement contre sa poitrine. « Était-ce un élémentaire ? »
Pandy aurait pu répondre, car ces petites créatures étaient parmi les élémentaires les plus courants du jeu. L'un des prétendants était un mage de la Terre, et dans presque chaque scène de romance, il était entouré avec Clara de Bloomshines colorés, qui naissaient — ou étaient créés — au moment où une fleur s'épanouissait pour la première fois, et s'estompaient lorsqu'elle atteignait son apogée.
Geraldine secoua la tête, tandis qu'Eleanor mordait sa lèvre en reculant loin de la fleur. « Il devait attendre Lady Alice », dit la princesse. « Je suis désolée de l'avoir dérangé. »
Mais Thaniel et Geraldine caressaient déjà chaque fleur close du bout des doigts, avec moins de délicatesse qu'Eleanor, espérant manifestement une répétition. La réaction la plus forte qu'ils obtinrent fut quand un oiseau de paradis cassa à la base, laissant le triste débris pendre à la tige. Tous deux s'arrêtèrent alors, et Geraldine mit ses mains derrière son dos, l'air coupable.
« Je n'ai jamais vu ça arriver auparavant », dit Geraldine, l'air contrite. « Peut-être que Maman saura quel genre d'élémentaire c'était. Je lui demanderai quand... »
« Non ! » dit Eleanor. Son visage était pâle, et elle se redressa de toute sa hauteur, qui était à peu près celle de Thaniel, c'est-à-dire pas très grande. « Je... je l'interdis ! Vous ne devez jamais en parler. Jamais. »
Geraldine ouvrit la bouche comme pour exiger quel droit Eleanor avait de lui donner des ordres, mais la referma net quand Thaniel tenta une révérence très maladroite. En faisant cela, Pandy glissa de ses doigts et s'écrasa par terre avec un *plop* peu glorieux, devenant instantanément le centre de tous les regards.
Essayant de faire nonchalante, Pandy lécha une patte, puis la passa sur son oreille, comme pour la nettoyer. Elle savait, pour s'être longtemps exercée devant un miroir à avoir l'air vivante, que c'était l'une de ses poses les plus adorables, mettant en valeur ses joues bouffies et ses longues oreilles veloutées. Sur le coup, les trois enfants poussèrent des cris d'admiration et s'accroupirent.
Thaniel commença à tendre la main vers Pandy, mais Eleanor lui offrait déjà la sienne à renifler, alors Pandy s'exécuta docilement. À sa surprise, la fillette ne sentait pas le parfum, bien qu'il y en ait une trace, peut-être à cause du temps passé enfermée dans la voiture avec sa mère. Non, la princesse Eleanor sentait la menthe écrasée et le pétrichor, un mot que Pandy ne connaissait que grâce à un court travail alimentaire consistant à créer des grilles de mots croisés pour un journal à un sou.
Avec délicatesse, Eleanor ébouriffa les oreilles de Pandy, puis les fit glisser entre ses doigts, appréciant leur fourrure soyeuse. « Elle est si douce ! » s'exclama la princesse, s'avançant comme le font les enfants. Pandy ne recula pas, mais seulement parce que c'était une princesse, et qu'elle ne voulait pas que Thaniel ait l'air mauvais si son lapin était grossier.
Thaniel sourit. « Elle a un bain tous les jours, parce qu'elle se salit toujours quand on joue aux pirates. »
Eleanor leva les yeux, l'attention captée. « Pirates ? Comme le Pirate Pete l'Intrépide ? »
Geraldine et Thaniel échangèrent un sourire complice. « Exactement comme lui ! » dit Geraldine. « On fait semblant d'être des pirates terriblement gentils, qui sont gentiment terribles, juste comme Pete. Mais il arrive toujours quelque chose pour que Bunny et Miss Cupcakes soient capturées par des pirates pas gentils du tout, et il faut aller les délivrer. »
« Je ne savais pas que les chats pouvaient rester coincés dans les arbres », admit Thaniel en rougissant. « Ça a pris une éternité pour faire descendre Miss Cupcakes du nid de pie dans le vieux pin. »
« Et il s'avère que la sève de pin est terriblement inflammable », dit Geraldine en touchant une mèche de ses cheveux qui était bien plus courte que le reste. Récemment, les enfants buvaient du grog — en fait de l'eau dans de grandes chopes en bois — quand une bougie avait mis le feu à un peu de sève coincée dans les cheveux de Geraldine. Dans la panique qui s'ensuivit, Pandy avait réussi à renverser de l'eau sur la tête de la fillette, éteignant l'incendie sans que son aide ait l'air intentionnelle. Elle n'était toujours pas sûre que ce fût une nouvelle tentative de la magie du dieu pour tuer Thaniel, mais c'était bien possible, vu que le garçon avait été entièrement recouvert de sève lui aussi.
« Où est Miss Cupcakes ? » demanda Thaniel, regardant autour de lui comme s'il ne remarquait l'absence du chaton que maintenant.
Geraldine fit une grimace. « Maman a dit qu'elle devait rester dans ma chambre, vu qu'on lui a mis de la peinture dessus pendant qu'on faisait le drapeau pirate. »
Pandy retint de justesse un reniflement. « Mis de la peinture dessus », en effet. Plutôt trempé délibérément la queue du chaton dans la peinture pendant qu'elle dormait, puis utilisé des aiguilles de pin pour tracer un Jolly Roger sur son dos. Vraiment, même les bons enfants peuvent être terribles quand ils essaient d'être des pirates — même des gentils.
Thaniel acquiesça comme si cela allait de soi — ce qui était le cas, et le crâne sur le dos de Miss Cupcakes était vraiment étonnamment bien réussi — et demanda à Eleanor : « Tu lis aussi le Pirate Pete l'Intrépide ? Le capitaine Reedsley dit qu'il y a dix-huit tomes dans la série, et on n'en est qu'au deuxième ! Tu en as lu d'autres ? De quoi ils parlent ? »
Les doigts d'Eleanor s'immobilisèrent sur le dos de Pandy, et elle baissa la tête pour que ses cheveux tombent autour de son visage. Pandy pouvait encore la voir, et la fillette mordait sa lèvre si fort qu'on aurait dit qu'elle allait saigner. Était-ce mal d'espérer que ce soit le cas ? Parce que la princesse comptait presque certainement comme une Innocente, et Pandy pouvait toujours utiliser plus de Points de Corruption.
« Maman dit que les membres de la famille royale n'ont pas le temps pour la fiction courante. Je n'ai le droit de lire que des livres sur l'histoire, la science, l'art, et ce genre de choses. »
Thaniel et Geraldine parurent tous deux horrifiés. « Donc tu n'as jamais lu le Pirate Pete l'Intrépide ? Ni La Quête de la Chaussette Gauche Perdue du Destin ? » demanda Geraldine.
« Et qu'en est-il des Aventures du Capitaine Moustachu et de sa Barbe Magique ? » exigea Thaniel.
Eleanor leva les yeux à travers ses cheveux. « J'ai entendu d'autres enfants parler du Pirate Pete l'Intrépide. Les autres, ce sont de vrais livres ? »
« Bien sûr qu'ils le sont ! » dit Geraldine, visiblement efforcée de ne pas trop s'offenser devant une princesse du royaume. « Enfin, le mien l'est. Je n'ai jamais entendu parler du Capitaine Moustachu. »
Ce fut au tour de Thaniel d'être vexé. « C'était un des livres de Maman ! Je l'ai lu après qu'elle... Il était sur mon étagère à la maison. »
« Ah », fit Eleanor. « Tu as pu garder certaines affaires de ta mère ? Maman dit que les enfants ne devraient pas avoir trop de rappels de leurs parents s'ils, tu sais. Parce qu'alors on ne peut pas les oublier, donc on est triste tout le temps. »
Même Thaniel et Geraldine savaient que le roi Fergus était mort, et Pandy pensait que c'était assez récent. Dans Gacha Love, le prince Kaden, à dix-sept ans, était presque prêt à devenir roi. En fait, si Clara le choisissait, elle était couronnée reine à la fin de la cinématique de leur mariage. Kaden avait mentionné avoir perdu son père étant assez jeune, mais sans donner d'âge précis. Eleanor se souvenait évidemment du roi, donc il était probablement mort dans l'année ou les deux dernières.
Les yeux de Thaniel étaient brillants, comme souvent quand il pensait à sa mère, et un instant Pandy crut qu'il allait laisser couler quelques larmes. Puis il renifla, s'essuya le nez et les yeux avec le dos de sa manche, et elle soupira, vaincue.
« Papa et Lian m'ont dit de prendre tout ce que je voulais d'elle », dit-il. « Alors j'ai pris la couverture qu'elle utilisait toujours quand on faisait des câlins, et quand j'ai appris à lire, j'ai pris tous ses livres que Lian ne voulait pas. Il aime les livres ennuyeux, mais elle avait beaucoup de bons livres d'histoires. »
Geraldine baissa les yeux, froissant les volants de dentelle de sa jupe d'une manière qui aurait scandalisé Lady Alice. « Quand Papa a fait chercher tes vêtements et tout, est-ce que tu as récupéré ces livres aussi ? »
Thaniel haussa les épaules, mais un instant Pandy crut que les larmes allaient finir par tomber. « Ils sont sur les étagères dans une autre pièce. Les soldats n'ont apporté que les affaires de ma chambre. »
Geraldine se pencha en avant, posant ses mains sur celles de Thaniel. « Je dirai à Papa de faire envoyer quelqu'un les chercher. Sûrement que c'est évident qu'ils sont à toi, s'ils sont pour enfants. »
Un reniflement les fit tous deux se tourner vers la princesse, dont ils avaient clairement oublié la présence. Elle porta un délicat mouchoir au coin d'un œil gris embué. « Vous deux, vous êtes de si bons amis. J'aimerais avoir des amis comme vous. »
Thaniel et Geraldine échangèrent un regard, puis sourirent à Eleanor. « Nous serons tes amis, si tu veux », dit Geraldine.
« Et on pourra lire Les Aventures du Capitaine Moustachu et de sa Barbe Magique ensemble quand je le récupérerai », proposa Thaniel. « Quand on sera à l'école, personne ne saura si tu lis un peu de fiction. »
« C'est... c'est vrai », dit Eleanor, le visage s'illuminant. « Et je vous présenterai Winston Hurleur. C'est un chiot, et il a les oreilles tombantes les plus adorables. »
« D'accord, alors », dit Thaniel en ramassant Pandy dans ses bras. Il regarda autour de lui, puis vers les filles, et Pandy sut à son expression qu'il avait Une Idée Derrière La Tête. « Maintenant, votre mère a dit que tu ne devais pas te salir, mais les otages ne deviennent presque jamais sales. »
« Sauf s'ils ont de la peinture sur leur fourrure », dit Geraldine, et Thaniel lui lança un regard qui disait qu'elle ne jouait pas le jeu correctement.
« Je suppose qu'il y avait une princesse vraiment jolie qui naviguait sur la mer, et que le Pirate Pete l'Intrépide est parti pour la capturer et la retenir contre rançon. Mais quand il a atteint son navire, des méchants l'avaient déjà enlevée, donc il a dû la sauver avant de pouvoir la rançonner. Alors tu vas là-bas, près des très grandes fleurs qui ont l'air en cire, Ellie... Tu m'en veux si je t'appelle Ellie ? »
Eleanor secoua la tête, paraissant plutôt choquée par la vitesse à laquelle l'amitié progressait, maintenant qu'elle était officielle.
« D'accord, alors Ellie est sur le navire du Vraiment Méchant Pirate Drake. Je suis Drake, parce que je suis encore tout sale, et le méchant doit se faire rosser à la fin, et Bunny est mon second. Geri, je suppose que tu es le Pirate Pete cette fois-ci... »