Une autre semaine s'écoula dans des jours de fin d'été brumeux, bourdonnants de cigales et parfumés par les fleurs de Lady Reedsley qui s'épanouissaient en abondance sauvage. Honnêtement, Pandy n'était même pas certaine que toutes les fleurs qu'elle voyait étaient censées fleurir en même temps — ou qu'elles étaient toutes de « vraies » fleurs, d'ailleurs — mais quand le parfum riche emplissait son nez, il était difficile de s'en soucier.
Une ou deux fois pendant ces jours paisibles, Pandy pensa que Thaniel allait essayer de lui parler, généralement à l'heure du coucher. La première nuit, il ne la mit pas dans son lit comme d'habitude, mais au milieu de la nuit, il se réveilla, cherchant sa présence, et après cela, plus aucune hésitation. Ils retrouvèrent leur fonctionnement d'avant l'arrivée de Pandy, mais avec une sorte de distance subtile créée par tous les mots que Thaniel refusait de dire, et que Pandy ne pouvait pas.
Thaniel avait reçu une toute nouvelle garde-robe des invités venus pour sa fête d'anniversaire, ainsi que tous les livres et fournitures dont il aurait besoin pour un an d'école. Comme les biens du domaine Dunning étaient toujours gelés en attendant la nomination d'un tuteur légal pour Thaniel et Lian, le capitaine Reedsley avait fait venir les effets personnels de Thaniel, mais Thaniel ne pouvait pas le rembourser pour quoi que ce soit qu'il ou Lady Reedsley avaient acheté. Pandy les avait entendus parler et savait qu'ils avaient débattu de la façon de payer de nouvelles affaires pour Thaniel, jusqu'à ce que Lady Reedsley ait l'idée d'ouvrir la fête d'anniversaire à tous leurs amis.
Alors que le soleil se couchait le huitième jour après la fête, Thaniel, Geraldine et les deux animaux rentrèrent de leur plus récent « repaire secret ». Les rosiers sauvages avaient été abandonnés, tout comme les goûters, après que le capitaine Reedsley eut lu aux enfants quelques chapitres de *Le Pirate Pete l'Égaré*, qui raconte l'histoire d'un garçon d'une dizaine d'années qui s'enfuit pour devenir pirate, mais n'est pas très doué parce qu'il est trop gentil. Plusieurs chapitres de ce livre étaient disséminés dans *Gacha Love*, donc Pandy en avait déjà lu la plupart, mais le capitaine Reedsley le fit revivre avec sa voix de soldat tonitruante.
À présent, les enfants passaient la plupart de leur temps à parler de gaillards d'avant et de dunettes, quittant la maison à la « première cloche » et ne rentrant que lorsqu'ils étaient trop épuisés pour continuer à combattre des élémentaires imaginaires avec des épées en bois. Ils cachaient des trésors dans les branches des arbres et tentaient de construire des bateaux qui flotteraient sur le filet d'eau peu profond et sinueux qu'ils appelaient optimistement une rivière. Chaque soir se passait en bavardages joyeux alors qu'ils planifiaient les aventures du lendemain, et les deux enfants étaient déjà en pleine discussion sur la façon dont ils sauveraient les otages Bunny et Miss Cupcakes le lendemain.
Ils s'arrêtèrent net, cependant, en apercevant une calèche devant la maison. Ce n'était pas une calèche ordinaire, comme celle que Lady Reedsley pourrait prendre pour aller en ville, ou Clara pour rendre visite à une amie. Non, celle-ci était haute et fière, laquée d'un bleu profond avec ce qui semblait être de vraies bordures d'or autour des fenêtres et du toit. De loin, la chose la plus étonnante était la paire de destriers bleus attelés à l'avant. Ces créatures avaient une fourrure bleue douce, des queues et des crinières comme des nuages blancs, et des yeux gris profonds. Grâce à *Gacha Love*, Pandy savait ce qu'ils étaient, et ce que signifiait l'emblème sur la portière de la calèche, mais il était évident, vu les expressions ahuries des enfants, qu'ils n'avaient aucune idée de ce qui se passait.
Les deux élémentaires-qui-ressemblaient-à-des-chevaux se tournèrent pour dévisager Thaniel et Geraldine, qui les fixaient, bouches béantes, jusqu'à ce que la porte d'entrée de la maison s'ouvre en grand et que Lady Reedsley se précipite dehors. Ou plutôt, la robe de Lady Reedsley se précipita dehors, portant en son sein une Lady Reedsley petite et un peu pâle, qui avait visiblement décidé que l'occasion appelait ses Plus Beaux Atours, dont la jupe aurait fait un excellent chapiteau de cirque.
« Vous voilà ! » Elle souleva ses jupes avec un petit grognement, se hâtant vers les enfants dans les escaliers. D'ordinaire, Lady Reedsley était assez indulgente, semblant être de ces parents qui comprennent que les enfants doivent avoir l'opportunité d'être des enfants, tant qu'ils le font le plus loin possible des adultes. Aujourd'hui, cependant, elle arracha des brindilles des boucles de Geraldine, et tenta de redresser la chemise tachée de Thaniel — qui était neuve il y a à peine une semaine — le tout avec un air de Grande Préoccupation. « Nous avons des invités, il faut que vous couriez dans vos chambres et que vous vous changiez le plus vite possible », dit-elle vivement.
Thaniel regarda à nouveau les « chevaux », qui étaient en fait des élémentaires Crinière-de-Nuage, et une espoir naissant illumina son visage jusqu'à en devenir presque trop éclatant pour être supporté. « Lian est de retour ? »
Lady Reedsley fit claquer sa langue, se tournant vers Dalton, qui se tenait derrière elle, le visage aussi impassible que jamais. « Il est là, mais il a amené- »
Elle poussa Geraldine dans les bras de Dalton, mais elle fut trop lente pour attraper Thaniel. Le garçon se baissa, utilisant la largeur des jupes de Lady Reedsley pour se tenir hors de portée de la femme, et sprinta dans l'escalier et par la porte ouverte. Pandy et Miss Cupcakes échangèrent un regard avant que Pandy ne suive le garçon, pendant que la chatonne rampait pour s'enrouler autour des chevilles de Lady Reedsley, disparaissant sous les vastes et tape-à-l'œil jupes.
Thaniel alla d'abord à la serre, mais ne trouva la pièce vide que de verdure. Lady Reedsley l'appela, et une demi-douzaine de domestiques apparurent, aussi pâles et trop lustrés que leur maîtresse. Des mains cherchèrent à attraper le garçon, mais il les esquiva tous avec adresse, finissant par jeter la porte de la bibliothèque, où il se retrouva face à face avec son frère, enfin.
« Lian ! » s'écria Thaniel, lançant son petit corps sale dans l'étreinte maladroite du jeune proto-vilain, qui tapota la tête de son cadet avec gêne avant de l'écarter. Pandy, qui était entrée sur les talons de Thaniel, remarqua que Lian continuait à poser une main sur l'épaule de Thaniel, comme pour se rassurer que son petit frère était vraiment là et en bonne santé.
« Ah, Nathaniel », dit Lian, tournant le garçon vers les autres occupants de la pièce. « Votre Majesté, puis-je vous présenter mon jeune frère, Nathaniel Conroy. Nathaniel, voici la Régente Reine Louisa Aeris. »
Une dame d'une beauté éthérée s'avança, ses cheveux blonds dressés haut sous une délicate couronne d'argent. Sa splendide robe était faite de riche soie bleue, qui allait avec ses yeux, avec de la dentelle d'argent et de minuscules clochettes qui tintaient à chacun de ses mouvements. De petites rides au coin des yeux et quelques mèches d'argent dans ses cheveux dorés étaient les seuls indices qu'elle avait le même âge que Lord et Lady Reedsley.
Tendant une main gantée, la reine sourit à Thaniel. « Je suis ravie de vous rencontrer, Nathaniel. Votre frère a été des plus anxieux de revenir vers vous. En fait, j'emmenais ma propre fille, Eleanor, à Falconet, et j'ai pensé que je pourrais offrir un trajet à Lord Killian, puisque mes destriers Crinière-de-Nuage peuvent nous transporter bien plus vite que des chevaux normaux. »
À la mention de son nom, une fillette pointa la tête hors des jupes de sa mère. La fille avait des cheveux aussi pâles que ceux de Thaniel, mais ils étaient parfaitement raides, coulant comme une cascade scintillante depuis le sommet de sa tête. Ses yeux étaient d'un gris argenté qui allait presque avec ceux des Crinières-de-Nuage dehors, et bien trop sérieux pour son jeune âge. Elle fit à Thaniel une profonde révérence parfaite, écartant les jupes d'une robe qui était une version simplifiée de celle de sa mère.
« Enchantée », murmura Eleanor, et Thaniel réussit une courbette crédible envers la mère et la fille.
« Je suis... tr- honoré de vous rencontrer, Votre Majesté la Régente, et, euh, votre Altesse », bredouilla le garçon, et Pandy se demanda si elle avait imaginé le coin de la bouche de la femme se pincer un instant au mot « Régente ».
« "Madame" fera l'affaire, Nathaniel », dit la reine, son sourire aimable démentant cet éclair d'irritation. « Et une fois à l'école, tu devrais appeler Eleanor par son prénom, puisque tous les élèves sont censés être traités comme des égaux. » Pandy ne manqua pas ce « une fois à l'école », et se demanda comment Thaniel était censé appeler la princesse pour l'instant. « Hé, toi » était probablement hors de question.
Le regard bleu de la reine se posa sur Pandy, qui était accroupie à côté des chaussettes tombantes de Thaniel, et un autre petit sourire effleura ses lèvres. « Augustus ? Est-ce le lapin pour lequel tu veux que Nous plions les règles ? » La majuscule au « Nous » était très sonore, et Pandy fut surprise de réaliser qu'il y avait d'autres personnes dans la pièce. La présence de la reine était si magnétique que Pandy ne pensait pas l'avoir quittée des yeux depuis qu'elle l'avait vue.
Maintenant, cependant, deux hommes s'approchaient, venant de derrière un ensemble de bibliothèques autoportantes sculptées dans du noyer riche mais qui avaient vu de nombreuses années d'usage, réduisant leur éclat d'origine à une patine vieillie. L'un des hommes était le Lord Capitaine Reedsley, qui portait son meilleur uniforme, avec le col raide boutonné jusqu'en haut. L'autre était l'homme étrangement familier qui était venu chercher Lian en premier lieu.
Cet homme portait un costume soigné mais pas particulièrement somptueux, fait d'un tissu gris qui allait avec la couleur de ses yeux. Ses cheveux étaient plaqués en arrière dans un style plutôt sévère, et une paire de petites lunettes à monture dorée était perchée sur le bout de son nez imposant.
« En effet, Madame », dit-il d'une baryton que Pandy aurait vraiment dû reconnaître, mais n'avait pas. « Je crois que Mademoiselle Geraldine a un chaton, elle aussi, et bien sûr la Princesse Eleanor a son jeune chien. Nous avons quelques autres élèves qui ont des animaux de compagnie spéciaux, et ce n'est pas comme si le campus n'était pas équipé pour accueillir des animaux, même si ces animaux sont habituellement spéciaux d'une manière plutôt différente. Tant que toutes les créatures sont bien élevées, je ne vois aucune raison pour qu'elles ne puissent pas nous rejoindre, du moins sur une base temporaire. Les étudiants de première année sont souvent solitaires, et je crois qu'avoir des animaux à soigner pourrait aider à soulager leur malaise. »
La reine parut peu convaincue, mais Eleanor tendit la main et posa prudemment la sienne sur la jupe de sa mère. « J'aimerais que Winston puisse vivre avec moi, Maman. Je promets de très bien réussir dans toutes mes classes s'il le peut. » Pandy aurait chancelé sous la force de cette voix suppliante et de ces yeux limpides gris, mais la reine était faite d'une trempe plus rude. Elle tapota la main de sa fille, puis se tourna à nouveau vers Thaniel.
« Et ton animal est-il bien élevé, Nathaniel ? J'avoue être agréablement surprise de le voir rester à tes côtés sans laisse, mais les seuls lapins que j'ai l'habitude de voir sont sur un plat. Une telle créature peut-elle être considérée comme fiable pour ne pas s'enfuir ou ronger tes livres ? » demanda la reine.
Thaniel était visiblement perdu, mais il se pencha et ramassa Pandy, la blottissant sous son menton. Elle, de son côté, s'efforça de paraître le plus vapide et lapinesque possible, clignant de ses longs cils blancs tout en prenant des respirations délibérées et en s'assurant de frétiller du nez.
« Bunny est le meilleur lapin du monde », dit Thaniel loyalement, oubliant presque d'ajouter, « Madame. Elle ne mange jamais rien que je ne lui donne pas. » Pas tout à fait vrai. Il y avait eu cette fois où Thaniel s'était assis sur un chou à la crème, et Pandy n'avait même pas réalisé qu'elle mâchouillait un trou dans son pantalon parce qu'ils étaient si délicieux.
« Je vois », dit la reine, mais elle fit un unique signe de tête avant de se retourner vers Augustus. « Très bien. Qui pourrait résister à de si doux visages ? Mais si l'un des parents proteste, c'est toi qui t'en chargeras, Augustus. Et c'est sur une base d'essai seulement. À la fin du premier trimestre, nous réévaluerons la question. »
« Bien sûr », dit Augustus, s'inclinant légèrement. « Merci, Madame. Je préviendrai les autres familles. »
La Régente Reine Louisa tapota distraitement la tête de sa fille, congédiant visiblement Thaniel et Pandy. Regardant autour d'elle, elle dit : « Capitaine Reedsley, votre fille n'est pas là ? Je pensais qu'il serait bien qu'Eleanor la rencontre avant le début de l'école. »
Maintenant, Pandy était aussi confuse que Thaniel. Geraldine n'allait pas à Falconet. Toute la prémisse du jeu original était que les Reedsley ne pouvaient se permettre d'envoyer leurs filles que dans la dernière des trois écoles nobles chères, c'est pourquoi Clara ne connaissait personne quand elle a commencé à Condor. Pandy n'avait certainement rien entendu qui indiquait que cela avait changé, et en fait Lady Reedsley s'était lamentée du fait que Clara ne commencerait pas à Kestrel cette année. Il n'était pas inhabituel pour les parents nobles qui ne vivaient pas dans la ville de Knightmere d'engager des précepteurs à domicile pour les trois premières années d'école. Six ans était vraiment terriblement jeune pour envoyer des enfants à l'école, mais fréquenter Condor et de préférence Kestrel aussi était considéré comme une sorte d'exigence pour l'avancement social et politique.
Le Capitaine Reedsley ne le nia pas, cependant, jetant plutôt un coup d'œil à Augustus avant de hocher la tête. « Je suis sûr qu'Alice est en train de préparer Geraldine maintenant. Comme vous pouvez le voir à la tenue de Tha- Nathaniel, les enfants étaient dehors à jouer. »
« Et votre fille aînée ? » demanda la reine, jetant un coup d'œil au Capitaine Reedsley à travers ses cils dorés. « Clara, c'était ça ? La verront-elles à Kestrel cette année ? J'entends dire qu'elle est mage de Lumière, et nous pouvons toujours utiliser plus de Lumière dans la capitale. » Son rire était comme des clochettes, mais aucun des deux hommes ne semblait vouloir y participer.
« Nous avons engagé un excellent précepteur pour elle », dit le Capitaine Reedsley raide. « C'est une jeune femme très brillante, et nous espérons- »
La porte s'ouvrit derrière Lian, Thaniel et Pandy, laissant entrer Lady Alice et Geraldine dans la pièce. La bibliothèque était assez grande, mais il y avait soudain plus de jupes que d'espace au sol, et Lady Alice tira sa fille en arrière pour que leurs robes ne touchent pas la reine ou la princesse.
Les deux nouvelles arrivées firent de profondes révérences, bien que Geraldine trébucha légèrement en se relevant, faisant rougir ses joues tachetées de sonnettes d'un rouge profond et peu flatteur. La fille fut présentée aux visiteurs, et puis Lady Alice et le Capitaine Reedsley sourirent raides à leur fille.
« Geraldine, chérie », dit Lady Alice, « nous devons te féliciter. Il a été décidé que tu iras à Falconet cette année après tout. »