« ... pa ! Papa ! »
C'était une voix d'enfant, et il pleurait. Des sanglots hoquetants entrecoupaient chacun de ses appels, et Pandy se demanda vaguement s'il allait bien. Puis elle comprit qu'évidemment, ce n'était pas le cas, et cela suffit, curieusement, à dissiper ce lointain sentiment de curiosité, la laissant de nouveau flotter dans un vide sombre et dénué d'émotion.
« Qu'y a-t-il, Thaniel ? » La voix, bien plus grave, semblait presque aussi distraite que Pandy. « Où est Lian ? »
« Il lit, répondit le petit garçon, d'une voix aussi pleine de larmes que de mépris. Il a dit que je n'avais qu'à l'enterrer. Mais il n'est pas vraiment mort, hein, Papa ? »
Là, Pandy fut franchement soulagée de ne pas voir ce qui se passait. Elle tournait de l'œil à la vue du sang, et elle doutait qu'être pour l'instant dépourvue d'estomac lui épargne la nausée.
Cela dit, elle aimerait bien en finir avec cette histoire de réincarnation, si c'était bien de ça qu'il s'agissait. À moins que ce soit déjà fait et qu'elle écoute depuis le ventre de sa nouvelle mère ? Les deux personnes qu'elle entendait parler étaient-elles son nouveau père et son grand frère ?
Il y eut un long silence, puis l'homme dit : « Ah, Thaniel... » d'un ton terriblement réticent. En réponse, le garçon fondit en sanglots encore plus bruyants, ponctués de temps à autre d'un gémissement de détresse. L'homme fit plusieurs tentatives pour l'apaiser, et chacune ne fit que déclencher des hurlements de plus en plus pitoyables.
Enfin, alors que le garçon semblait sur le point d'ajouter les vomissements à son répertoire de bruits angoissants, le père déclara : « Oh ! Ah, il semble que je me sois, euh, peut-être trompé ! » d'un ton qui sonna parfaitement faux aux oreilles de Pandy.
Pas à celles du garçon, en revanche, car il cessa de hurler avec une rapidité suspecte. « C'est vrai ? » demanda-t-il.
« Oui, oui. Il faut juste que je, euh, l'emmène un petit moment dans mon laboratoire. Je vais lui mettre un bandage, et il sera comme neuf en un rien de temps. » Un bruit de pas suivit ces paroles bien trop enjouées, puis une porte se referma avec un déclic définitif.
Pandy se sentit entraînée, ce qui était une sensation très étrange. Elle savait qu'elle se déplaçait, mais comme l'ouïe était pour l'instant son seul sens en état de marche, et qu'elle ne pouvait pas entendre son moi inexistant traîné à travers l'éther, elle n'avait aucune idée de la façon dont elle le savait. Elle ignorait aussi comment elle savait qu'elle n'était plus seule dans ce vide, mais elle en était absolument certaine. Et la chose qui se trouvait là n'était pas du tout contente de toute cette affaire, elle non plus.
« Pas exactement ce que je cherchais, marmonna l'homme, détournant Pandy de l'impression d'être observée, mais ça fera l'affaire, j'imagine. J'avais presque le... » Sa voix se perdit en un marmonnement indistinct, entrecoupé de bruits de raclement et de succion plutôt dérangeants.
Pandy passa ce temps à essayer de se faire aussi petite que possible. Comme elle était, autant qu'elle pouvait en juger, actuellement inexistante, ou du moins incorporelle, ça aurait dû être facile, et pourtant, ça ne l'était pas. Elle avait beau essayer de bouger, de se cacher ou simplement de se fondre dans le néant, l'impression d'être observée ne faisait que grandir.
Elle commençait tout juste à se sentir comme une souris particulièrement chétive traquée par un puma quand l'homme poussa un « Ha ! » satisfait, puis se remit à parler à voix haute. Les mots ressemblaient à du charabia, mais Pandy devait bien admettre qu'elle n'avait pas beaucoup voyagé (ni peu, d'ailleurs), alors ça aurait pu être du swahili ou du klingon, pour ce qu'elle en savait. Elle avait presque eu, au lycée, une amie qui parlait klingon, mais l'autre fille avait dû déménager après ce malheureux incident avec le cornichon.
La voix de l'homme monta en puissance jusqu'à ce qu'il crie presque, et Pandy sentit son esprit (son âme ? son fantôme ?) se remettre en mouvement. Malheureusement, l'autre chose se mit elle aussi à se déplacer dans la même direction, et Pandy comprit bientôt qu'il lui restait bel et bien un autre sens. Le toucher. Et son toucher lui disait que la chose qu'elle frôlait était hérissée de piquants, rêche, visqueuse, et tout simplement très désagréable dans l'ensemble.
Quelque chose s'agrippa à elle, et ce fut comme si elle venait de se fourrer le visage dans un chapeau rempli de guêpes. Elle ne l'avait fait qu'une fois, mais c'était une expérience inoubliable, et depuis sa sortie de l'hôpital, elle prenait toujours grand soin d'inspecter l'intérieur de tout vêtement laissé dehors. Pandy se mit à se débattre, cherchant désespérément à se débarrasser de la chose, mais elle ne perçut qu'une sorte d'amusement malveillant tandis que la douleur montait.
Un objet très familier apparut dans le néant devant elle. Le bouton TOURNEZ ! en forme de cœur avait l'air un peu mal en point, avec un filet de fumée qui s'élevait d'un bord noirci, mais sans réfléchir, Pandy agita sa main inexistante vers lui.
Dans Gacha Love, la joueuse avait de nombreux choix à faire, et tous pouvaient influer sur le jeu. Parfois, des décisions d'apparence anodine, comme la couleur du ruban dans les cheveux, avaient des conséquences démesurées. Chaque fois que ces choix se présentaient, les options disponibles étaient limitées, ou dictées, par toutes les décisions prises auparavant.
À moins, bien sûr, d'utiliser le bouton gacha. On ne pouvait s'en servir qu'une fois toutes les quatre heures, à moins de payer de l'argent réel pour réinitialiser le compteur, mais il débloquait une option supplémentaire, raisonnable, qui n'aurait pas été disponible autrement. La plupart étaient inutiles, mais évidemment, en payant encore plus, on pouvait restreindre les possibilités à celles qui amélioraient réellement la situation, ne serait-ce qu'un peu.
Pandy n'avait jamais payé, elle était donc soumise à la règle d'une fois toutes les quatre heures, mais quand elle tournait, elle obtenait toujours, absolument toujours, la meilleure option possible. Son personnage avait toujours l'affection maximale des quatre prétendants au mariage, et elle possédait la meilleure arme et la meilleure armure du jeu. Une fois, elle avait même « hérité » d'un manoir (hanté) grâce à un tirage qui, sinon, n'aurait rien donné de mieux que cinq cents couronnes d'or.
Alors, en voyant ce bouton suspendu de façon si engageante dans le vide, elle n'hésita pas une seconde. Quelles qu'aient pu être ses options normales dans cette situation, elles ne lui plaisaient pas du tout. Alors elle appuya sur le bouton.
Aussitôt, il passa par l'habituelle série de lumières clignotantes, les lettres scintillant comme des diamants incrustés à sa surface. Une trille de musique, une seule mesure du célèbre générique du jeu, retentit, et la chose qui s'était accrochée à l'âme de Pandy comme une sangsue en manque de câlins fut arrachée. À travers sa douleur, Pandy entendit un hurlement furieux, contrarié, qui sembla mettre très longtemps à s'éteindre complètement.
Pandy elle-même sentit la sensation de traction revenir, comme si elle avait hésité à s'accrocher à elle ou à son agresseur, et que la décision venait d'être prise à sa place. Elle fut entraînée à travers... ce dans quoi elle flottait, quoi que ce fût, et déposée très brusquement dans un corps.
Clignant des yeux pour les ouvrir, Pandy essaya de lever la tête. C'était très bizarre, presque comme si elle planait encore juste à côté de sa propre peau, mais elle parvint à bouger assez pour que l'homme pousse un cri de joie suivi de ce que Pandy aurait qualifié, en toute autre circonstance, de « rire dément ». Dans ce cas précis, cependant, elle était simplement heureuse de sentir de nouveau un cœur battre dans sa poitrine, alors elle décida de se montrer généreuse et de le qualifier de tonitruant.
Une tache sombre se précisa en un visage quand l'homme se pencha et lui saisit la tête d'une manière que Pandy jugea inutilement familière. « Tu ne feras point de mal, ni à moi ni à ma progéniture », déclara-t-il, et Pandy se demanda, l'esprit embrumé, qui pouvait bien appeler ses propres enfants sa « progéniture ». « Tu te conduiras comme la créature dont tu habites le corps, poursuivit-il, jusqu'au jour où je te libérerai. Hoche la tête si tu m'as entendu. »
Pourquoi parlait-il comme ça, alors qu'il s'était adressé à son fils de façon parfaitement normale ? C'était un drôle de type, et ça venait de quelqu'un qui avait été la drôle de fille pendant presque toute sa scolarité et toute sa carrière. La seule fois où elle avait échappé à ce titre, c'était l'été où elle s'était cassé la mâchoire et avait dû avoir la bouche bloquée par des fils de fer, ce qui avait permis à Pat Butts, bien mal nommé, de la devancer.
Pandy hocha la tête. Ce n'était pas comme si elle avait envie de faire du mal à qui que ce soit, de toute façon, et elle était à peu près sûre, à présent, que quoi qu'elle soit, ce n'était pas humain. C'était bien sa veine. Même avec l'aide d'un dieu, elle n'arrivait pas à se réincarner en être humain beau et fabuleusement riche. Ça lui aurait même été égal de finir en garçon.
La tension quitta le visage pâle et en sueur de l'homme, qui se redressa brusquement en gémissant doucement et en se frottant la tête. « Encore trop faible, marmonna-t-il. Je n'arrive pas à croire que capturer un esprit aussi insignifiant m'ait pris tout mon pouvoir. Avec un peu de chance, ça suffira à rendre Thaniel heureux, alors ce n'aura pas été complètement du gâchis. »
Il fit mine d'attraper un gros livre bien lourd, puis s'arrêta. « Oh, marmonna-t-il. Il faut que je le rende au petit. Oui. » Des mains étonnamment douces soulevèrent Pandy, soutenant sa tête ballante et son arrière-train pendouillant, et il la porta hors de la pièce faiblement éclairée.
Quand il ouvrit la porte, le garçon était là, des brindilles et des feuilles emmêlées dans ses boucles dorées en bataille. D'immenses yeux bleus se posèrent sur Pandy et s'illuminèrent tandis qu'il souriait si largement que son visage semblait sur le point de se fendre sous la force de sa joie.
« Tu l'as réparé ! » s'écria-t-il en tendant les bras.
L'homme déposa Pandy dans les bras de l'enfant, où elle fut aussitôt serrée si fort qu'elle laissa échapper un grognement involontaire.
-1 LF
Les mystérieuses lettres rouges s'élevèrent dans l'air tandis que le garçon, Thaniel, demandait à son père où étaient les bandages promis. En réponse, l'homme poussa un grand soupir, mais fit demi-tour et rentra dans le bâtiment derrière lui. Il revint un instant plus tard avec une longue bande de tissu, qu'il enroula autour de Pandy, encore et encore, jusqu'à ce qu'elle doute qu'une seule partie de son nouveau corps soit encore visible.
« Voilà », dit enfin le père, en donnant au garçon une petite tape maladroite qui écrasa un instant ses boucles. « Je suis content que la petite bête n'ait rien eu, finalement. Même si elle risque, euh, d'être un peu bizarre après une expérience aussi traumatisante. Il vaut sans doute mieux que tu veilles sur elle pendant quelques jours, et ensuite, nous la relâcherons dans la nature. »
« Non ! » protesta aussitôt Thaniel, la lèvre inférieure dangereusement avancée au-dessus du menton. « Ça fait longtemps que je demande un animal, et tu as dit que je pourrais en avoir un ! »
Son père eut l'air pris au piège. « Un chien ou un chat, Thaniel. Ça, c'est un animal sauvage. Ça ne fera pas un bon... »
« Maman, elle m'aurait laissé le garder ! » sanglota Thaniel, et cela sembla porter un coup fatal.
« Oh, fit faiblement le père. Tu crois ? Eh bien, dans ce cas, je suppose... »
« Youpi ! » s'exclama Thaniel en serrant Pandy si fort qu'un autre nombre rouge s'envola, et Pandy aurait juré sentir ses os craquer sous la pression.
« Tu devrais, euh, aller... jouer, alors », dit l'homme.
Soulevant le corps inerte de Pandy au-dessus de sa tête, le garçon tourna sur lui-même. Tout autour d'eux se mit à tourner. Le temps que tout se remette en place, la porte s'était refermée derrière le père, et le garçon courait de nouveau.
« Lian ! Lian ! Papa a réparé mon lapin ! »
Ah. Elle le craignait. Pandy n'avait pas pu voir grand-chose d'elle-même pendant qu'on la manipulait et qu'on l'emmaillotait, mais elle était presque certaine d'avoir aperçu une patte couverte de fourrure blanche, mouchetée de quelque chose qui ressemblait de façon inquiétante à du sang séché.
Elle n'avait jamais eu d'animal de compagnie, mais ça ressemblait à la patte de lapin porte-bonheur qu'un des enfants avait apportée à l'école en CM2. Même à l'époque, elle avait eu des doutes sur son efficacité. Elle n'avait visiblement pas porté bonheur au lapin, si ?
Enfin, ça aurait pu être pire. Elle aurait pu être une moufette, ou un serpent. Elle savait que certaines personnes aimaient les serpents, et elle n'allait certainement pas leur dire qu'elles n'avaient pas le droit, mais il y avait quelque chose dans ces yeux morts et dans l'idée qu'ils avaient le sang froid qui la dégoûtait. Les serpents valaient quand même mieux que les araignées, et les araignées valaient mieux que les mille-pattes, alors tout bien considéré, être un lapin, c'était plutôt un coup de chance, du moins pour elle.
Thaniel ouvrit une porte à la volée, qui trembla sous la violence de l'assaut. Il s'engouffra par l'ouverture et brandit Pandy devant la silhouette penchée sur un livre et une pile de papiers étalés sur une table.
Le garçon plus âgé leva les yeux, renfrogné, et Pandy fut frappée par sa ressemblance avec le petit. Ses boucles étaient plus courtes, couleur de miel chaud plutôt que de blé doré par le soleil. Ses yeux étaient de la même teinte que ceux de son frère, en revanche, d'un bleu pâle entre des cils sombres. Plus important encore, il lui semblait familier. Ce qui était ridicule, parce que Pandy n'avait aucune chance d'avoir déjà rencontré ces deux enfants ou leur père légèrement inquiétant.
« Qu'est-ce qu'il y a, Thaniel ? » demanda-t-il. Il avait l'air fatigué, mais pas en colère, pas vraiment. Agacé, peut-être. « J'ai des partiels la semaine prochaine. Il faut que je révise. Je pourrai t'aider à creuser une tombe et à organiser un enterrement pour cette chose plus tard. Après le dîner, peut-être ? »
Thaniel rayonna. « Non, c'est bon, Lian ! Papa l'a complètement guéri. » Il marqua une pause, semblant comprendre que trimballer Pandy comme un poisson mort n'était peut-être pas très bon pour elle. « Enfin, il lui a mis des bandages et tout, en tout cas. »
Lian se frotta les yeux d'un air las. Il n'avait pas l'air d'avoir plus de douze ou treize ans lui-même, et Pandy trouvait qu'il était bien trop jeune pour paraître aussi stressé.
« Thaniel, dit-il doucement, la patte du lapin était presque arrachée. Il était déjà froid. Il est impossible que qui que ce soit ait pu... »
Thaniel fourra Pandy sous le nez de Lian, et elle se tortilla en guise de protestation. Ce n'était pas grand-chose, plus instinctif que volontaire, mais l'aîné eut un mouvement de recul et pâlit avant de reprendre le contrôle de sa réaction. Tendant la main, Lian cueillit Pandy des mains de son petit frère, sans tenir compte de ses protestations, et entreprit de défaire le tissu enroulé autour d'elle. C'était même un peu gênant, parce que si elle savait qu'elle était désormais un lapin, elle se sentait toujours une personne, et c'étaient ses vêtements.
Des doigts délicats tirèrent sur les pattes de Pandy, s'attardant sur l'une des pattes arrière. Quand il l'étira de tout son long, elle vit que la fourrure blanche était entièrement couverte de sang caillé, qui la faisait se dresser en pointes d'un rouge sombre, mais il n'y avait aucune trace de la blessure qu'il avait décrite.
Avec un grondement sourd, Lian rendit Pandy à son frère, puis se leva brusquement, éparpillant ses papiers et faisant crisser sa chaise sur le carrelage. « Il avait promis de ne plus faire ça », marmonna Lian, furieux.
Thaniel s'écarta de son frère, son petit visage presque effrayé. « Ne te fâche pas contre Papa, Lian, gémit-il. C'est moi qui lui ai demandé de la guérir. J'ai beaucoup pleuré. »
Lian s'interrompit, puis revint vers Thaniel et lui ébouriffa les cheveux, un peu comme leur père l'avait fait. « Ne t'inquiète pas, Thaniel. Je suis un peu en colère, mais pas contre toi. Tout ira bien. »
Les doigts du petit garçon tirèrent sur la longue manche de Lian. « Papa et Maman se sont disputés, et après, Maman est morte, chuchota-t-il. S'il te plaît, ne te dispute pas avec Papa. Je ne veux pas que tu meures, toi aussi. »
L'aîné cligna des yeux, puis s'accroupit devant son petit frère. « C'était une coïncidence. Père n'a pas fait de mal à Mère. Sa mort était un accident. »
Thaniel secoua la tête, mais semblait incapable d'en dire davantage. Ses yeux s'emplirent de larmes, qui ruisselèrent sur ses joues. Une bulle se forma sous son nez, puis éclata.
Avec une grimace, Lian sortit un mouchoir de sa poche et essuya le visage de son frère. « D'accord, dit-il à contrecœur. Juste pour cette fois. Mais s'il te plaît, ne demande plus ce genre de chose à Père. La prochaine fois, je ferai un enterrement avec toi, c'est promis. »
Le petit garçon hocha vigoureusement la tête, et Lian retourna à sa chaise. En s'asseyant, il lorgna le paquet qu'était Pandy d'un air soupçonneux, mais n'essaya pas de dire à Thaniel de l'enterrer à nouveau. Ce dont Pandy lui fut fort reconnaissante, tout bien considéré, puisqu'elle ne pensait pas être réellement morte. Du moins, pas tout à fait.
« Bon, je retourne à mes révisions, mais Thaniel... » Lian hésita. « Si ce lapin fait quoi que ce soit d'étrange, quoi que ce soit, il faut que tu viennes me le dire tout de suite. Compris ? »
Thaniel hocha la tête avec enthousiasme.
« Je suppose que tu ferais mieux d'aller à la cuisine voir s'il veut manger, dit Lian à contrecœur. Mais n'oublie pas. S'il fait quoi que ce soit d'inhabituel... »
« Je viendrai te chercher », dit Thaniel, et il partit en courant, emportant Pandy avec lui.