À la surprise de Pandy, la mort n'était pas sombre. En fait, quand elle ouvrit les yeux, elle crut d'abord qu'elle avait dû faire un cauchemar extraordinairement réaliste en dormant dans un parc. Le premier indice qui lui fit comprendre que ce n'était pas le cas, c'était qu'elle ne dormait jamais dehors. Pour quelqu'un qui avait sa chance, c'était chercher les ennuis. Le deuxième indice, c'était le dieu.
Il ressemblait à l'idée qu'elle se faisait d'un dieu grec, avec toge blanche drapée, muscles à rendre jaloux un accro aux stéroïdes, et menton à fossette. Pourquoi les mentons à fossette faisaient divin, elle n'en savait rien, mais ce détail, ajouté aux minuscules éclairs qui voletaient autour de sa tête comme une auréole, ne laissait guère de doute.
« Je suis morte ? » demanda-t-elle, avant de le regretter aussitôt. Honnêtement, Pandy était un peu surprise chaque jour de ne pas se réveiller morte. Elle avait perdu le compte du nombre de fois où son appartement avait pris feu, subi une fuite de gaz, ou été envahi par des cafards porteurs de maladies de la taille d'une balle de golf. Si l'univers en avait vraiment après quelqu'un, c'était bien après elle, Pandora S. Boxx.
Le dieu leva le menton et les bras, faisant saillir ses pectoraux fort impressionnants. « Hélas, déclara-t-il pompeusement, tu as péri, belle damoiselle ! Mais ne pleure point ! Pour tes vaillantes actions, tu vas... »
Pandy porta une main à sa tête, qui commençait à cogner. Elle agita mollement l'autre, comme pour chasser une mouche obstinée. « Je suis vraiment désolée, dit-elle, mais je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire. »
Se retournant, elle observa le jardin splendide qui les entourait. Une herbe douce amortissait ses pieds nus, et une profusion de fleurs couvrait le sol et les buissons voisins. Des arbres chargés de fruits ployaient de façon engageante, parfumant l'air de l'odeur des pommes et des grenades mûres. Si quelqu'un lui avait demandé de décrire le jardin d'Éden, ç'aurait été celui-ci.
Remuant les orteils dans l'herbe fraîche et douce, Pandy s'émerveilla qu'aucun brin ne lui entaille la peau. Elle devait porter des chaussures en permanence, parce que n'importe quelle herbe où elle décidait de marcher se révélait invariablement être du marisque, capable de déchiqueter une jambe humaine jusqu'à l'os en deux secondes et demie chrono. Pour couronner le tout, les brins les plus hauts abritaient en général des cercopes, qui laissaient des traînées de bulles mousseuses sur sa peau ou ses vêtements.
Une toux mécontente la ramena à sa situation présente, et elle sourit au dieu d'un air perplexe. « En fait, essaya-t-elle de nouveau, j'ai juste besoin de savoir où aller maintenant. Pas la peine de vous embêter avec moi. Je suis vraiment très autonome. »
Ce qui tombait bien, parce que la seule chose que ses parents aient jamais faite pour elle, c'était de lui donner un nom affreux et de l'abandonner dans une boîte sur le seuil d'un monastère. Même pas d'un couvent. Non, ils avaient laissé une petite fille nouveau-née devant un bâtiment rempli d'ascètes vieillissants. Heureusement, les moines avaient appelé la police plutôt que de simplement confier le nourrisson à Jésus, et Pandy se débrouillait depuis.
À présent, le dieu avait juste l'air déconcerté, ce qui était bien plus facile à gérer que la colère. La plupart des gens qui parlaient un moment avec Pandy finissaient avec cette expression sur le visage, alors elle y était habituée.
Le dieu toussa de nouveau, mais quand il parla, sa voix était douce, et il avait abandonné tous ses grands mots. « Tu vas être réincarnée », lui annonça-t-il.
« Oh ! » Pandy fut surprise. Elle avait passé pas mal de temps à essayer de deviner où elle pourrait aller après la mort, puisqu'il semblait probable qu'elle le découvre plus tôt que tard. « Nulle part » arrivait en fait en tête de sa liste, mais le purgatoire n'était pas loin derrière. Pandy n'était pas méchante, mais elle n'avait jamais rien fait de particulièrement bien non plus. Le plus qu'elle ait jamais fait, c'était d'essayer d'être végétarienne pendant six mois au lycée. Un endroit médiocre, indécis, lui semblait tout à fait approprié.
« Ça marche comment, alors ? » demanda-t-elle en jetant un coup d'œil autour d'elle. La réincarnation n'était pas un sujet qu'elle avait beaucoup creusé, mais les gens n'étaient-ils pas en quelque sorte... rétrogradés, s'ils n'avaient rien fait pour mériter de monter d'un cran ? Reviendrait-elle sous la forme d'un de ces cafards qu'elle avait tant détestés dans sa vie précédente ? Il y aurait là une certaine justice poétique, vraiment. Ce ne serait sans doute même pas si terrible. Quelqu'un l'écraserait, et elle aurait droit à un nouvel essai.
Le dieu cligna des yeux. « C'est tout ? Pas de supplications ? Pas de prières pour retourner à ta vie ? Pas de "Je suis morte trop jeune, j'avais encore toute la vie devant moi", ce genre de chose ? »
Pandy haussa les épaules. « Ce n'était pas vraiment une vie, admit-elle. J'arrivais à peine à payer mon loyer la plupart du temps, et le seul petit ami que j'aie jamais eu voulait en réalité inviter Patrice Dickerson, mais il s'était trompé de bureau en déposant son mot. »
« Je... vois », dit le dieu, puis il soupira et passa la main dans sa crinière de cheveux blonds et luxuriants. « Bon, euh, tu as deux choix. Tu peux retourner dans ton monde précédent sous la forme d'un nourrisson, sans aucun souvenir de ton passé. »
Ce n'était pas terrible. Peut-être aurait-elle une gentille famille, cette fois ? Presque n'importe quelle famille vaudrait mieux que de finir dans le système de placement, à vrai dire. Mais il poursuivit.
« Ta situation sera déterminée par tes actes dans ta vie précédente. Ta mort héroïque sera prise en compte, alors je doute que tu naisses dans la pauvreté, mais... » Ses yeux se dérobèrent. Pandy savait ce que ça voulait dire. Elle naîtrait sans doute chez un éleveur de yourtes au fin fond de la Mongolie. Les yourtes, c'était bien des choses qu'on élevait en troupeau, non ?
« Ou ? » demanda-t-elle.
Il tira sur sa toge, dévoilant un peu plus d'un torse bien musclé. Mais Pandy reconnaissait une tentative de diversion quand elle en voyait une, et garda les yeux sur l'arête de son nez romain. D'ailleurs, pourquoi un dieu grec avait-il un nez romain ?
« Tu peux jouer à un jeu et t'en remettre à la chance », finit-il par dire, presque à contrecœur. Croisant enfin son regard, il grimaça. « Je te le déconseille, honnêtement. Il y a bien plus d'issues potentiellement mauvaises que de bonnes. Le seul avantage, si on peut appeler ça ainsi, c'est que tu conserves les souvenirs de ta vie précédente. »
La chance. La seule chose dont Pandy n'avait jamais manqué. Certes, ce n'était que de la malchance, mais elle en avait à revendre, pour ainsi dire. Ses épaules s'affaissèrent. Si seulement elle jouait à Gacha Love. Là, elle aurait peut-être une chance de sortir gagnante de ce pétrin.
Lentement, elle leva les yeux. « Est-ce que je peux... choisir le jeu ? » demanda-t-elle.
Il sourit, comme si les choses prenaient enfin la tournure qu'il attendait. Ses pectoraux trop parfaits se gonflèrent tandis qu'il levait de nouveau les bras. Des objets apparurent dans l'air autour de lui, tournoyant paresseusement. « Des dés ? demanda-t-il. Ou des cartes, peut-être ? Miseras-tu tout sur une partie d'échecs ? »
Il n'avait pas vraiment le genre joueur d'échecs, mais les apparences pouvaient être trompeuses, et elle distinguait à peine un pion d'une reine. « Gacha », dit-elle.
Son visage s'affaissa, et ses bras aussi. Un par un, les dés, les cartes et les pièces de jeu disparurent, s'évanouissant aussi soudainement qu'ils étaient venus. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il, mais son regard était lointain.
« C'est comme un distributeur de jouets, expliqua-t-elle en mimant le geste de tirer un levier. On met de l'argent, et ensuite... »
D'un geste, il la fit taire. « Je vois, je vois. Ceci, donc. » Il fit un pas de côté et dévoila une machine à gacha. Elle sortait tout droit de Gacha Love, avec le gros bouton rouge où était inscrit : TOURNEZ ! Des boules de plastique opaque attendaient patiemment dans un globe de verre transparent au-dessus du bouton.
Pandy eut la bouche sèche. C'était le moment. Accepterait-elle la première option, retourner dans un monde qui ne lui avait jamais vraiment semblé accueillant, ou ferait-elle confiance à la seule forme de chance qui n'avait jamais essayé de la poignarder dans les reins ? Sa main se leva, mais avant qu'elle puisse appuyer sur le bouton, ses pieds traîtres l'emportèrent en arrière.
« Je ne peux pas juste... rester ici ? demanda-t-elle. Je vous promets que je peux aider à, euh, à ce que vous faites. Si les gens pleurent, je peux leur donner des mouchoirs et leur tapoter le dos. S'ils se mettent en colère, je peux, euh... » Rien. Pandy était nulle dans les conflits.
La lèvre du dieu se tordit. Il n'était manifestement pas impressionné. « Ici est la demeure des dieux, lui dit-il d'un ample geste du bras. Les mortels ne peuvent y demeurer. La seule raison pour laquelle tu te trouves ici, c'est ton acte héroïque. »
Et voilà qu'il recommençait avec ses actes héroïques. Qu'est-ce que ça avait de si extraordinaire ? N'importe qui essaierait de sauver un enfant s'il le pouvait, non ? Elle était à peu près sûre que même certains méchants des comics qu'elle lisait au lycée sauveraient un gamin sans défense si aucun héros n'était disponible pour le faire.
Elle recula encore d'un pas, loin de la machine à gacha et de ce bouton en forme de cœur bien trop engageant. Ce n'était pas un jeu vidéo. C'était une version de la vraie vie où des dieux jouaient son avenir. Si elle appuyait sur ce bouton, elle finirait en puce sur le derrière d'un chameau quelque part en Australie. Elle avait lu un jour qu'il y avait des chameaux en Australie, et il ne faisait aucun doute qu'elle renaîtrait sur un continent où absolument tout était décidé à la tuer. Encore une fois.
Ses yeux revinrent au bouton. « Qu'est-ce qui se serait passé si je n'avais pas été, euh, héroïque ? » demanda-t-elle.
Le dieu croisa les bras, un peu comme un tyrannosaure essayant d'étirer ses minuscules bras sur son torse massif. « Tu aurais simplement été réincarnée, sans possibilité de choisir une autre voie. »
Pandy pointa le doigt vers la machine à gacha. « En quoi c'est un choix ? couina-t-elle. C'est juste une autre façon de faire la même chose ! »
Il fit claquer sa langue. « Mais tu te souviendras de ta vie passée. Dans les bonnes circonstances, c'est un immense bienfait. »
« Pas si je reviens sous la forme d'une amibe prise dans la glace sur Mars ! » Elle agita les mains devant son visage. « Oh non, mes pseudopodes sont trop mous ! Je ne peux pas inventer les livres ! »
Un reniflement qui n'avait rien de divin lui échappa du nez. Il tapota du bout des doigts son bras en rythme, comme s'il était à bout de patience, mais elle était presque certaine qu'en réalité, il se moquait d'elle. Ils se dévisagèrent, et il finit par tendre la main pour tapoter la machine à gacha. Une série de petits éclairs la frappa, et de la fumée s'éleva sous le bouton.
« Choisis maintenant, lança-t-il sèchement. Je vais compter jusqu'à cinq, et tu dois choisir une voie. J'ai fait pencher les probabilités très légèrement en ta faveur. » De la sueur perla sur sa lèvre supérieure, et d'épaisses veines répugnantes apparurent sur son cou et ses épaules. Il se mit à compter, et il ne prenait pas son temps.
Pandy abattit la main sur le bouton.