Dès que la porte d'entrée s'ouvrit, Pandy put entendre le murmure étouffé de nombreuses voix provenant de la salle à manger. Cette pièce n'était généralement utilisée que pour le dîner, le petit-déjeuner, le déjeuner ou le thé étant pris dans la véranda ou dehors dans le jardin. Geraldine serra la main de Thaniel et l'entraîna derrière elle, Miss Cupcakes courant à leurs trousses et Pandy toujours blottie dans l'autre bras de Thaniel.
À leur approche, le majordome, Dalton, ouvrit la porte en arborant la chose la plus proche d'un sourire que Pandy ait jamais vue sur son visage austère. Geraldine tira Thaniel sur les derniers pas, puis lâcha sa main, laissant le garçon planté dans l'embrasure face à au moins deux douzaines d'inconnus qui le dévisageaient avec curiosité.
« Surprise ! » dit Geraldine, et tous les autres reprirent en chœur, avec quelques « joyeux anniversaire » jetés pour la bonne mesure. Le cœur de Thaniel se mit à battre la chamade sous les pattes de Pandy, et le garçon avala sa salive avant de réussir à plaquer sur son visage un large sourire, certes tremblant.
« Me-merci à tous, » dit-il, et plusieurs des adultes s'extasièrent sur ses jolies manières. Voyant qu'il était submergé, Geraldine l'entraîna à nouveau vers l'avant, le présentant aux invités.
Il s'avéra que la plupart étaient en fait des amis de Clara et de Lady Alice, car il n'y avait pas beaucoup d'enfants de l'âge de Geraldine et Thaniel dans les environs. Apparemment, beaucoup des journées où Clara s'enfermait avec ses amis avaient été passées à organiser la fête, qui passa vite d'un simple gâteau et de quelques cadeaux à une occasion pour une grande partie de la noblesse voisine de venir rendre visite. La salle à manger était pleine à craquer, et la table croulait sous les friandises d'un côté et les cadeaux de l'autre.
Thaniel se laissa gentiment exhiber, et maintes dames firent remarquer à quel point il était adorable, avec ses boucles dorées en pagaille et ses grands yeux bleus. Comme si elles n'y pouvaient rien, elles lui pinçaient les joues et lui tendaient biscuits et bonbons, tandis que les quelques maris présents restaient en retrait, souriant avec indulgence tout en discutant du cours actuel du boisseau de pommes de terre ou de la botte de foin.
Une fois que les eurent fini de faire des adorations à Thaniel, ce fut au tour de Clara et de ses amies de fondre comme un vol d'oiseaux colorés. Leurs noms et leurs visages se brouillèrent vite dans l'esprit de Pandy, puisque aucune n'avait été intégrée à Gacha Love, bien qu'elle fût presque certaine que les lettres de Clara à certaines d'entre elles figuraient parmi les connaissances du jeu. Pandy, cependant, était trop occupée à enfin voir Clara de près pour prêter beaucoup d'attention aux autres.
Dans le jeu, tout chez le personnage principal pouvait être personnalisé selon les préférences du joueur, mais la « Clara » par défaut était la beauté stéréotypée aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Cette Clara, en revanche, était celle qu'on voyait souvent dans les vidéos promotionnelles. Elle avait de douces boucles noires, des joues roses et une bouche en bouton de rose. C'était la coiffure numéro dix-sept et le visage numéro trente-deux, ce que Pandy savait parce qu'elle choisissait souvent cette combinaison elle-même. Les yeux de Clara étaient le bleu d'origine, et Pandy était presque certaine que sa voix douce, légèrement rauque, était la numéro six de la création de personnage.
Dans l'ensemble, voir cette ravissante jeune fille devant elle était le plus proche qu'elle fût parvenue de vraiment sentir qu'elle vivait dans le monde de Gacha Love depuis le moment où elle avait franchi la porte menant au domaine des Reedsley. Elle se découvrit fascinée à écouter cette voix familière et à regarder la version treize ans de l'héroïne du jeu rejeter ses boucles brillantes, et faillit ne pas remarquer que Thaniel était miserable.
Il fallut que Geraldine lui demande s'il ne voulait vraiment pas de gâteau pour que Pandy sorte de sa rêverie et lève les yeux vers le garçon. Thaniel était pâle, les yeux légèrement hagards tandis qu'il reculait devant une énième femme qui venait de se rappeler qu'il était orphelin et lui assurait à la hâte que ses parents devaient être si fiers en le « veillant » là-haut.
C'était trop. Thaniel avait passé les dernières années enfermé dans une vaste maison vide avec seulement quelques serviteurs et un père qui vivait presque dans sa tour. Même Lian ne rentrait que quand il le devait, et ni invités ni colporteurs ne franchissaient le seuil. Aussi naturellement doux que fût Thaniel, il n'avait aucune idée de comment gérer une foule, et encore moins une foule d'inconnus.
« Je n'ai pas faim, » marmonna Thaniel à Geraldine en se reculant vers le mur. Il avait l'air prêt à craquer et à s'enfuir à tout moment, et Pandy n'avait aucune idée de comment l'aider.
Heureusement, pour toute l'insouciance dont Geraldine pouvait faire preuve comme n'importe quel enfant, elle n'était pas bête, et comprit vite que quelque chose n'allait pas. Elle glissa immédiatement sa main sous le bras de Thaniel et adressa un sourire radieux à la prochaine mère pressée qui s'approchait.
« Lord Nathaniel a besoin d'un bol d'air frais, » dit-elle sur le ton décidé. « Voudriez-vous prévenir Lady Alice qu'on va faire un tour sur le balcon, Mistress Bentley ? »
Le visage de la femme d'âge mûr s'adoucit aussitôt. « Il a l'air un peu pâle, en effet. Bien sûr, je le dirai à votre mère. Remettez-vous bien, Lord Nathaniel. J'ai hâte de vous voir ouvrir vos cadeaux. »
Même cela ne ramena pas la couleur sur le visage de Thaniel, mais Geraldine le poussera bientôt vers une porte que Pandy et Thaniel n'avaient jamais utilisée. Elle s'ouvrait sur un court couloir, avec trois portes fermées menant ailleurs. Geraldine tourna la poignée de celle du milieu, et elle s'ouvrit sur un petit balcon donnant sur le jardin. Pandy avait vu le balcon d'en bas, mais jusqu'ici elle n'avait aucune idée de comment y accéder.
« Ça va, Thaniel ? » demanda Geraldine dès que les deux enfants furent dehors, à l'air frais. Thaniel avait déjà meilleure mine, du rose haut sur les joues, bien qu'il lançât des regards inquiets vers la maison. Il essaya de masquer son anxiété derrière un sourire brillant pour Geraldine.
« Je vais bien, » l'assura son ami. « C'est juste que je ne connais personne. Tu m'as dit leurs noms, mais je les ai déjà tous oubliés. Je suis désolé, Geri. »
Geraldine lui enlaça le cou. « Non, c'est moi qui suis désolée, » dit-elle avec une sincérité profonde. « Je voulais juste une petite fête en famille, mais Maman a appris que tu n'avais pas eu de fête depuis des lustres, et elle a commencé à inviter ses amies. Et puis Clara s'en est mêlée et a invité les siennes aussi. Avant que je m'en rende compte, la moitié du comté débarquait. Mais ils auront de si beaux cadeaux, Thaniel ! Moi j'ai toujours des robes et des livres, et parfois des poupées de Grand-mère, mais jamais rien d'amusant. Toi tu n'as rien, alors j'ai entendu qu'ils allaient t'offrir- »
Elle s'arrêta net en réalisant ce qu'elle venait de dire, mais c'était trop tard. Les yeux de Thaniel étaient immenses, et il ne parvint à renifler ses larmes qu'une fois avant qu'elles ne coulent à flots sur ses joues. Pandy utilisa vite sa joue fourrue pour les essuyer, espérant aider tandis que ses Points de Corruption commençaient à grimper.
[+1 Point de Corruption pour Bain dans les Larmes de l'Innocent]
[+1 Point de Corruption pour Bain dans les Larmes de l'Innocent]
« Je veux juste Lian, » pleura Thaniel tandis que de gros ruisseaux de larmes trempaient la fourrure de Pandy. Les petits bras du garçon se resserrèrent sur elle jusqu'à ce qu'elle soit à nouveau reconnaissante de ne pas avoir à respirer, et elle lécha quelques gouttes salées sur ses joues.
[+2 Points de Corruption pour Boire les Larmes de l'Innocent]
Geraldine lui tapota le dos maladroitement. Elle avait un an de plus que Thaniel, et était un peu plus grande, mais pas assez pour l'enlacer correctement. De plus, étant elle-même une enfant, elle était plus habituée à recevoir du réconfort qu'à en donner, bien qu'elle fît une tentative crédible.
« Je ne suis pas censée te le dire, » dit Geraldine, avec plus d'un soupçon de larmes dans la voix. « Mais Papa dit que Lian pourrait être absent encore une semaine. D'ici là, ce sera presque la rentrée, donc il ira probablement directement à Kestrel et te rendra visite à Falconet une fois que tu y seras. Je suis vraiment désolée, Thaniel. »
Les larmes de Thaniel redoublèrent, tout comme l'afflux de Points de Corruption de Pandy, tandis que le garçon sanglotait : « Je… veux juste… mon… frère ! »
Ce fut assez pour briser l'effort héroïque de self-control de Geraldine, et la fillette s'effondra à son tour, couvrant Pandy de nouvelles larmes et l'écrasant entre leurs deux corps. Apparemment, Geraldine comptait aussi comme Innocente, car le nombre de Points de Corruption que Pandy gagnait augmenta soudain jusqu'à devenir un flou quasi continu de mots et de chiffres qui lui donna la nausée. Elle avala difficilement et détourna le regard de ce flux clignotant, ce qui lui permit d'apercevoir Miss Cupcakes.
Le chaton n'avait pas pu rester près de Geraldine avec tous ces grands pieds insensibles dans la salle à manger. Cela ne l'avait pas empêchée d'essayer, cependant, si bien que Pandy l'avait aperçue plusieurs fois rôdant en lisière de la pièce, les yeux jaunes fixés sur sa maîtresse. Quand ils quittèrent la pièce, la chatte accourut derrière eux et réussit à glisser par la porte sur le balcon avant que Geraldine ne la referme.
Maintenant, cependant, Miss Cupcakes venait enfin d'être distraite par la vue d'un pigeon particulièrement gros et dodu qui avait construit son nid sur le toit en pente au-dessus d'eux. Le pigeon était là, roucoulant contentément tout seul, jusqu'à ce que les deux enfants se mettent à pleurer pour de bon, moment où il battit des ailes avec mécontentement, se soulevant à moitié du nid et révélant deux bébés roses et nus blottis dessous.
Ce mouvement captura instantanément le regard de Miss Cupcakes, et maintenant la chatte sauta du bord d'une jardinière sur la haute balustrade qui ceinturait le balcon. La balustrade était étroite et semblait en fer forgé, et le chaton oscilla de façon menaçante avant de retrouver son équilibre, mais elle ne sembla même pas s'en apercevoir. Elle émettait de petits « mrrrou » en avançant, les yeux jaunes fixés.
La maison était construite en un mélange de grosses poutres sombres et de torchis peint en blanc, ressemblant beaucoup aux maisons de style Tudor que Pandy avait vues dans les banlieues où elle avait vécu avec quelques-unes de ses familles d'accueil. Les griffes acérées de la chatte s'enfoncèrent dans le mur avec une facilité relative, et Miss Cupcakes s'élança sur le pigeon avec un miaulement triomphant.
Cela attira l'attention des deux enfants, dont les larmes commençaient déjà à tarir. Dans l'ensemble, ils étaient de nature enjouée et peu portés à la tristesse, donc ils ne s'attardèrent pas dans leur misère. Ils regardèrent, la mâchoire pendante et les yeux rougis, Miss Cupcakes griffer le pigeon qui, en retour, la picora violemment autour de la tête jusqu'à ce qu'elle tombe en arrière avec un miaulement désespéré.
Malheureusement, pour atteindre le nid, Miss Cupcakes s'était déportée loin du balcon, et il n'y avait rien sous elle sauf vingt pieds de vide. Cela ne semblait peut-être pas beaucoup, surtout pour un chat, qui théoriquement retombe toujours sur ses pattes — c'était vrai, non ? — mais Pandy ne put s'empêcher de sentir que c'était une recette pour le désastre.
Geraldine poussa un cri d'horreur en voyant son précieux animal culbuter dans les airs, mais Thaniel était déjà en mouvement. Il avait passé de longues journées à courir dans les prés et à grimper aux arbres, et son petit corps était fort et agile. Il était déjà à mi-hauteur de la balustrade avant que Pandy ne réalise ce qu'il voulait faire, et ce qu'elle devrait faire à son tour.
Il n'y avait aucun moyen de savoir si c'était une nouvelle tentative de la magie du dieu pour tuer Thaniel, mais il y avait toute les chances qu'elle réussisse quand même. Encore une fois, si vingt pieds ne semblaient pas loin, une sorte de patio en pavés de couleurs avait été construit juste en dessous, avec quelques tables et chaises pour offrir un endroit où s'asseoir les beaux jours. Si Thaniel retombait mal, ou tombait sur le mobilier, il pourrait bien être tué, sans même laisser à Pandy la chance d'utiliser Soin Mineur pour le sauver.
<Hop !> pensa-t-elle, calant ses pattes arrière contre la poitrine de Thaniel tandis qu'elle se tordait sur place. Il avait apparemment oublié qu'il la portait, mais il s'en souviendrait assez vite, quand il aurait besoin de ses deux mains libres pour essayer d'attraper Miss Cupcakes, et cela donna à Pandy un moyen simple de l'arrêter net.
Comme elle l'espérait, malgré le fait qu'elle pesât encore moins que le chaton, la force de son Hop maintenant niveau quinze repoussa Thaniel en arrière tout en la propulsant en avant. Pandy aurait voulu produire plus qu'un couinement aigu tandis qu'elle volait dans les airs, par-dessus la balustrade, droit sur Miss Cupcakes qui tombait.
[Hop réussi. 1,82 % d'expérience gagnée vers le niveau suivant.]
Pandy n'avait pas vraiment l'intention de sauver le chat, bien qu'elle l'aurait fait si elle avait pu. C'était juste que calculer l'angle exact pour que le lapin et le félin se rencontrent en plein vol demandait bien plus de puissance de calcul que Pandy n'en avait dans la fraction de seconde dont elle disposait pour planifier. Quoi qu'il en soit, la voilà, et dans sa désespérance, le chaton eut la réaction qui aurait été parfaitement prévisible si Pandy y avait pensé.
Hurlant de peur et de fureur, les dix-huit griffes de Miss Cupcakes s'agrippèrent au seul objet solide à portée : Pandy. La douleur explosa dans le corps maltraité de Pandy, et son propre cri monta à une hauteur qui la déstabilisa elle-même. Pire, elle et la féline terrorisée continuaient de tomber à une vitesse qui semblait simultanément celle du son, et plus lente qu'un unique flocon de neige duveteux par une journée d'hiver sans vent.
Si c'était vraiment Gacha Love, et que Pandy était Clara, que ferait-elle ? D'abord, cela dépendrait des branches de magie dont elle disposait. Clara elle-même avait la magie de Lumière, mais elle obtenait plusieurs objets lui donnant le pouvoir sur les autres éléments, selon la route romantique choisie, et si elle visait la fin érudite, noble, artistique ou guerrière.
Aucune de ces options ne l'aidait le moins du monde alors qu'elle s'écrasait vers le sol avec dix-huit dagues pas si minuscules qui lacéraient vicieusement son corps. En tourbillonnant, elle aperçut le visage cendreux de Thaniel penché par-dessus la balustrade, avec un éclair de Geraldine derrière, le tirant en arrière. Au moins, il était en sécurité, donc elle avait réussi quelque chose. Et qui sait ? Peut-être que si Pandy mourait à nouveau, Thaniel serait vraiment en sécurité, puisque ce monde n'aurait plus besoin d'être « ajusté » pour convenir à l'histoire de Pandy.
Et là, Pandy sut exactement ce qu'elle ferait si elle était Clara. Dans la route de Kaden, il y avait un donjon d'Air qui se débloquait juste après le retour des vacances d'hiver. En tant que puissant mage de l'Air, Kaden y allait pour représenter la famille royale au cas où l'équipe d'exploration trouverait quelque chose. Si Kaden avait un stat d'Affection assez haut, il inviterait Clara à l'accompagner. Bien sûr, ils tombaient sur un niveau caché, où, avec l'aide de Clara, Kaden apprivoisait un élémentaire Cœur-de-Tempête qui s'était déchaîné après la mort de son maître. En remerciement, Kaden offrait à Clara un médaillon enchanté contenant un sort de haut niveau.
<Ailes de Gloire !> cria Pandy, visualisant désespérément les ailes blanches éclatantes qui jaillissaient du dos de Clara quand elle utilisait le sort. Sans surprise, rien ne se passa, jusqu'à ce qu'elle ajoute : <Utiliser Points de Corruption !>
[Incantation d'Ailes de Gloire réussie. 100 % d'expérience gagnée vers le niveau suivant.]
[Ailes de Gloire est maintenant niveau 1.]
Son dos commença à brûler, puis une douleur ardente la transperça alors que sa peau se fendait, et quelque chose jaillit à travers l'ouverture sanglante. Pandy tordit le cou, fixant avec effroi les ailes blanches qui poussaient maintenant dans son dos. Loin des ailes angéliques et emplumées qui soulevaient Clara vers le ciel, celles-ci étaient cuirassées, on aurait dit qu'elles avaient été arrachées à une chauve-souris albinos. Pourtant, en se déployant, elles firent en sorte que Pandy et sa passagère involontaire se mettent à planer plutôt qu'à s'écraser, spiralant vers le bas pour atterrir maladroitement mais intactes — pour Miss Cupcakes, du moins — dans un buisson d'hortensias.