La semaine suivante s'écoula sans aucun signe du retour de Lian. Thaniel demanda des nouvelles de son frère chaque matin au petit-déjeuner, mais la réponse était toujours un sourire doux et compréhensif accompagné des mots : « Vous serez le premier au courant dès qu'on aura des nouvelles. » Assez vite, il ne semblait plus poser la question que par sens du devoir, sans vraiment s'attendre à ce que son frère revienne à temps pour son anniversaire.
Thaniel et Geraldine devinrent vite inséparables, la fillette faisant découvrir à son nouveau camarade de jeu tous les secrets du manoir, y compris une sorte de jardin caché que des rosiers sauvages avaient condamné, ne laissant qu'une ouverture à taille d'enfant menant dans une ronce envahissante. Malgré la menace constante des épines, les deux enfants y passaient des heures, utilisant des tasses à thé volées et des pâtisseries dérobées pour organiser une centaine de minuscules goûters, une série de poupées étant les seules invitées en dehors des enfants et de leurs animaux.
Miss Cupcakes et Pandy parvinrent à une paix précaire après la Bataille de la Bibliothèque. Le chaton ne tenta plus d'éviscérer Pandy à la moindre occasion, et Pandy resta aussi loin que possible de Geraldine, même lorsque la fillette lui servait son « thé » et ses scones.
Les deux animaux se rapprochèrent encore en étant affublés de vêtements de poupées, et Pandy jura en silence que personne n'entendrait jamais parler de leur humiliation de sa bouche. Elle dut pourtant admettre que la robe rose à volants de dentelle qui avait paré jadis une ravissante poupée de porcelaine était probablement la plus belle chose qu'elle ait portée dans aucune de ses deux vies. Les chaussures, en revanche, resteraient à jamais enfermées dans une oubliette mentale.
Dès que Lian fut parti, Clara réapparut, mais Pandy la vit à peine, tant la jeune fille semblait indifférente à ce que sa petite sœur et Thaniel pouvaient bien faire. Malgré les mots tendres qu'elle prononçait dans Gacha Love sur le manque que lui causait son précieux frère ou sœur, l'adolescente était manifestement bien plus intéressée à bavarder avec la nuée d'autres jeunes filles qui envahissaient la maison à toute heure. Elles se retiraient ensuite dans un jardin ou la chambre de Clara, faisant comprendre sans ambages que les enfants n'étaient pas les bienvenus.
Lady Alice, elle aussi, avait sa vie mondaine, qui semblait graviter autour des mamans de nombreuses amies de Clara. Ces femmes accompagnaient leurs filles jusqu'à la demeure des Reedsley et s'installaient dans la véranda, brodant de ravissants ouvrages et discutant de ce qu'il fallait faire pour préparer leurs domaines à la récolte. Il y avait aussi de longues conversations sur les maladies, les mariages à venir et les réceptions d'hiver, qui toutes demandaient aussi de planifier paniers-cadeaux, présents ou robes, et dont aucune n'intéressait les enfants.
« Quand je serai grande, je ne me marierai pas. Être une épouse a l'air terriblement ennuyeux », confia Geraldine en versant du jus de contrebande dans cinq minuscules tasses et deux soucoupes. Les trois poupées en grâce n'eurent pas droit au jus, bien que Geraldine fasse semblant de leur en verser aussi. D'ordinaire, les enfants devaient se contenter de la simulation, bien qu'ils parviennent parfois à faire passer un pichet d'eau ou de thé froid resté du petit-déjeuner.
Pandy lappa la flaque de liquide dans sa soucoupe — Geraldine ayant réalisé quelques jours plus tôt que son court nez de lapin rendait difficile de boire dans une tasse — et le trouva à la fois rafraîchissant et délicieux. Elle n'était pas sûre du fruit dont il était fait, mais crut y déceler des notes de carotte et de concombre, en plus de la douceur du fruit, ce qui renforça sa conviction que les choses que Geraldine trouvait « oubliées » sur les grandes tables de la cuisine y étaient en fait laissées exprès pour elle. Elle n'avait aucun doute : cette boisson était un moyen de faire ingérer des légumes aux enfants sous une forme ou une autre.
« Oh », fit Thaniel avec un air un peu triste. « Je pensais qu'on pourrait se marier. Comme ça, on pourrait faire des goûters tous les jours, et le Chef serait obligé de faire nos biscuits préférés. »
Geraldine cligna des yeux, l'idée ne lui étant visiblement pas venue, puis détourna le regard, les joues devenant d'un rose profond sous ses taches de rousseur. « Eh bien, je suppose que si c'était avec toi, ce ne serait pas si mal », dit-elle. « Mais il faudrait qu'on parte ensemble pour toutes sortes d'aventures. Je ne veux pas juste rester assise à coudre et à parler de si la récolte de maïs a bonne mine cette année. »
Thaniel but une gorgée, puis fronça le nez et posa sa tasse. Il semblait qu'au moins l'un des deux n'allait pas laisser quelque chose de sain se glisser dans son alimentation. « Je n'y connais rien en maïs », dit-il avec une candeur déconcertante, « mais je sais coudre un bouton. Cassie m'a montré, vu qu'elle n'avait pas envie de le faire. Donc je peux m'occuper de la couture s'il faut que quelqu'un le fasse. »
À présent, Geraldine connaissait tout de George, Marta et Cassie, même si Thaniel parlait rarement de ses parents. La fillette savait à quel point Thaniel avait été mal soigné, et chaque fois qu'on prononçait le nom de Cassie, ses yeux se plissaient d'une façon qui rappela inconfortablement à Pandy Miss Cupcakes. Geraldine sut apparemment mieux que de rien dire, car Thaniel était farouchement loyal envers ceux qui lui tenaient à cœur, et la paresseuse servante avait Somehow réussi à entrer dans cette catégorie.
« On engagera ta Marta », dit Geraldine. « Elle pourra cuisiner pour nous, puisque le Chef travaillera encore pour Maman et Papa. Peut-être qu'elle sait coudre, aussi. »
Thaniel acquiesça avec enthousiasme. « Elle sait. Une fois, j'ai déchiré le fond de mes trois pantalons, et Cassie n'en a recousu qu'un. On voyait les points, en plus. Ils étaient aussi gros. » Il écarta les doigts d'un bon centimètre, l'air plus impressionné que consterné. « Marta a raccommodé les deux autres, et on ne voyait même pas qu'ils avaient été déchirés. »
Pandy s'en souvenait. C'était peu après son arrivée, quand Thaniel avait décidé qu'il voulait faire de la luge, alors qu'on était en été. Il avait utilisé une « luge » faite d'une branche tombée pour dévaler la colline abrupte qui se terminait dans le ruisseau peu profond ceinturant le domaine. En une heure, ils étaient tous les deux trempés, couverts de boue, avec des poils arrachés et des pantalons troués. C'était le plus grand amusement qu'elle croyait avoir eu, dans aucune de ses deux vies.
L'expression de Geraldine s'adoucit, et elle remplit à nouveau la tasse à peine touchée de Thaniel. Elle ne sembla pas remarquer l'air consterné du garçon quand elle posa le pichet et tapa sa main. « On pourra partir en plein d'aventures, alors, et Marta cuisinera et raccommodera nos vêtements. » Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, puis se pencha en avant et chuchota. « J'entends dire que certaines femmes portent maintenant des pantalons. Je pense que ça doit être bien plus pratique pour les aventures. » Elle tira sur un accroc dans sa propre jupe à volants.
« J'aime les pantalons », approuva Thaniel, croquant dans une friandise friable qui rappela à Pandy une praline aux noix de pécan. « Mais les jupes sont jolies. Et ça fait swoosh quand on tourne très vite. »
Les yeux bruns de Geraldine se plissèrent tandis qu'elle regardait les boucles blondes en bataille et le visage angélique de Thaniel. Pandy pouvait pratiquement entendre les pensées de la fillette, et si elle ne pensait pas que Thaniel aurait vraiment un problème à porter des robes, elle savait qu'il ne voudrait pas que qui que ce soit voie les cicatrices sur son épaule et sa poitrine, ce qui serait inévitable si Geraldine donnait suite à la pensée derrière l'éclat dans son œil.
Tendant la patte, Pandy renversa sa soucoupe peu profonde, répandant le jus sur la table improvisée à partir d'une large souche plate et d'une serviette tachée. Geraldine et Miss Cupcakes reculèrent avec des sifflements identiques, et Geraldine secoua ses jupes pour en chasser le liquide avant qu'il ne trempe. Miss Cupcakes, elle, fixa Pandy de ses yeux jaunes froids, tout en léchant lentement le jus entre ses griffes sorties.
« Tu devrais aller te changer avant que ça tache », dit Thaniel. Ce n'était pas une idée qui lui serait venue une semaine plus tôt, mais entre-temps, il avait reçu plusieurs réprimandes fermes mais douces du fait de sa tendance à se couvrir de terre, de jus de baies et de sang des égratignures inévitablement créées par les centaines d'épines à travers lesquelles il rampait plusieurs fois par jour.
Pandy s'entraînait à son Soin Mineur sur ces égratignures chaque nuit, se rapprochant d'un nouveau niveau dans sa compétence, mais en attendant, sa peau était couverte de stries rouges vives. Somehow, Geraldine parvint à éviter le même sort, à part les accrocs que les épines créaient dans ses vêtements de dentelle. La fillette avait peut-être une compétence « Contre-Épines » qu'elle faisait monter en niveau depuis des ans ?
D'ordinaire, Geraldine aurait été la première à accepter cette suggestion. Malgré ses mots wistful sur les pantalons, la fillette était déjà bien partie pour devenir une fashionista. Ou au moins une accro aux fringues. Elle portait une robe pour le petit-déjeuner, une autre pour jouer, puis une troisième pour le déjeuner, ou le thé, ou comment ça s'appelait. Parfois il y en avait une quatrième pour jouer après ce repas, et elle portait toujours une robe particulièrement bouffante, couverte de nœuds et de rubans, pour le dîner.
Pendant ce temps, Clara portait déjà les robes simples que les autres filles moquaient quand elle allait à l'école. Elles étaient décentes, avec des encolures relativement hautes et des manches mi-longues ornées de délicats drapés de dentelle retombant autour de ses poignets fins. Pour la plupart, elles ne comportaient que les rubans et ornements les plus simples, laissant la coupe de la robe et le tissu souligner sa beauté fragile. Elle changeait aussi pour le dîner, mais toutes ses robes se ressemblaient, la faisant ressortir comme un lys au milieu de dahlias surchargés parmi ses amies hautement décorées.
Aujourd'hui, cependant, Geraldine figea dès que Thaniel proposa de rentrer à la maison, ses yeux se portant vers le sentier piétiné sous les rosiers. Pandy savait exactement pourquoi, bien sûr, puisqu'elle entendait souvent Lord et Lady Reedsley discuter des enfants et de leurs activités pendant ses déambulations nocturnes. Maintenant que Pandy n'avait plus à se soucier de Miss Cupcakes, elle se sentait en sécurité pour aller à la bibliothèque moudre ses compétences une fois Thaniel bien au lit, mais les parents Reedsley semblaient aussi apprécier la bibliothèque, ce qui laissait Pandy assise sous une table à l'extérieur jusqu'à ce qu'ils quittent la pièce.
« Euh, non », dit Geraldine, tenant nerveusement sa jupe écartée de ses jambes pendant que Pandy résistait à l'envie de rouler des yeux. Pandy était un lapin, et il n'y avait eu qu'une quantité de jus à taille de lapin dans sa soucoupe. Presque rien n'avait même atteint la table, si bien que quelques minuscules points noircissaient à peine la jupe couleur pêche de la robe de « jeu » du jour.
Avec précaution, Geraldine se rassit, lissant ses jupes sur ses jambes. De ce côté, elle était plus chanceuse que Thaniel, car l'étoffe de ses jupes absorbait le gros des épines tombées, tandis que Thaniel avait souvent des boutons rouges sur les fesses où il s'était piqué à travers son short. Pandy ne le savait que parce qu'il s'en plaignait à chaque bain, l'eau chaude piquant les blessures. Pandy le soignait chaque nuit, bien sûr, mais elle avait peur de le faire quand il était éveillé, de peur qu'il ne se rende compte de quelque chose.
Thaniel cligna des yeux vers son amie. « Tu veux pas te changer, 'dine ? »
Geraldine le regarda, surprise. « Dean ? »
Les joues de Thaniel devinrent un peu roses. « Comme je suis Thaniel, et Killian c'est Lian. Je me disais que tu aimerais peut-être un surnom, toi aussi. À moins que tu n'aimes pas ? »
Ce fut au tour de Geraldine de rougir. « Oh, euh, oui, j'aimerais — je veux dire, j'ai jamais eu de surnom avant. Maman m'appelle — Non, tu voudrais pas — Mais peut-être pas 'dine ? Moi... j'aime bien... Geri ? »
Les yeux de Thaniel s'illuminèrent, et il grinça. « Je peux t'appeler Geri, alors ? Parce qu'on est amis ? »
Geraldine acquiesça mutement, puis tamponna à nouveau la tache, un froncement de sourcils inquiet effaçant le sourire qu'elle portait un instant plus tôt. « Je devrais me changer, bien sûr, mais je peux le faire plus tard. Je doute que ça tache, de toute façon. » C'était un mensonge éhonté. Dans l'expérience de Pandy, le jus tachait toujours. Surtout quand on était complètement fauché et sans argent pour acheter de nouveaux vêtements, ce qui vous obligeait à coudre un patch ou un nœud maladroitement placé pour cacher la tache, ce que les collègues du jour ne manquaient jamais de remarquer, l'appelant parfois « bohème », comme si c'était un choix de style intentionnel de la part de Pandy.
Puis, au grand soulagement évident de Geraldine, les noms des enfants résonnèrent dans le jardin. « Geraldine ? Nathaniel ? C'est l'heure de rentrer ! »
C'était Lady Alice, et bien qu'elle fît semblant de les chercher, elle continuait de passer juste à côté de leur petite cachette, et une fois Pandy put réellement la voir les épier, le coin des yeux plissé en un sourire sous le bord de son large chapeau à plumes. Les deux enfants figèrent comme des faons dans un fourré, jusqu'à ce que Geraldine toussote, et Lady Alice s'éloigna promptement, ses appels devenant plus faibles et bien moins pressants.
Geraldine se leva si vite que les ronces en arche accrochèrent ses boucles brunes bouffantes. « On doit y aller. Vite, avant qu'elle ne revienne. »
Thaniel bougeait déjà, tout comme Pandy et Miss Cupcakes. Les trois poupées restèrent assises, fixant vitreusement l'horizon pendant que les enfants ramassaient les tasses, les pichets et les petites assiettes. Les quatre invités mobiles se dégagèrent des rosiers avec une aisance rodée — Pandy et Thaniel n'y laissant que de menus lambeaux de peau et de sang — et se dirigèrent vers la maison. Pandy sautillait derrière Thaniel, pendant que Miss Cupcakes suivait Geraldine, tout en gardant un œil méfiant sur le lapin.
Lorsqu'ils atteignirent la porte de la cuisine, Thaniel s'y engagea, mais Geraldine rit nerveusement et maintint la porte close. C'était déjà inhabituel qu'elle soit fermée, le Chef aimant l'air frais le jour tant qu'il fait beau, mais Geraldine agissait définitivement bizarrement maintenant.
« Oh, ha ha ! » fit Geraldine avec une insincérité flagrante. « Le Chef a dit qu'il faisait des soufflés aujourd'hui, et tu sais comment c'est. Ils retombent au moindre courant d'air ou bruit. Ha ha ha ! Je vais juste rentrer ces assiettes et après on pourra, euh, entrer par la porte d'entrée. »
Thaniel avait l'air très nerveux lui aussi, mais il resta obéissamment immobile pendant que Geraldine glissait à l'intérieur. Miss Cupcakes miaula avec colère quand la porte se referma sur sa petite face poilue, la laissant dehors avec Thaniel et Pandy. Elle lança à Pandy un regard méchant, comme si cette séparation soudaine de sa maîtresse était entièrement la faute du lapin, mais Geraldine revint avant que le chaton ne puisse faire quoi que ce soit.
Somehow, en une minute, la fillette avait trouvé un tablier à volants assorti parfaitement à sa robe orange tout aussi à volants. Ses cheveux avaient été lissés, et quelques brins de gypsophile glissés parmi les boucles. La tache de confiture qui ornait le côté de sa mâchoire avait disparu. Il était clair que quelqu'un l'attendait à l'intérieur, et maintenant elle tendait une veste à Thaniel, l'invitant silencieusement à la mettre.
« J'ai pas froid », dit Thaniel, et Pandy reconnut les signes d'une entêtement imminent qui pointait au coin de sa bouche et dans le V de ses sourcils. Le garçon n'était rarement évident dans sa tendance à la volonté propre, mais il n'aimait pas qu'on lui dise quoi faire sans explication. Même Cassie avait fini par comprendre qu'il était plus simple de parler à sa jeune charge que d'essayer de la forcer quand elle n'avait pas de raison d'obéir.
Pandy posa une patte sur le mollet de Thaniel, juste au-dessus de sa haute chaussette blanche, et quand il baissa les yeux vers elle, elle frémit légèrement. Instantanément, il fondit, se penchant pour la ramasser dans ses bras. Il prit la veste de Geraldine, qui parut profondément soulagée, et l'enfila juste pour pouvoir recouvrir Pandy du tissu bleu chaud. Cela cachait proprement les taches de terre sur son pantalon court, ainsi que les accrocs de sa chemise, et Geraldine arrangea ses cheveux un instant, retirant feuilles et brindilles jusqu'à ce qu'il ait l'air aussi présentable que possible après avoir passé la dernière heure dans un fourré.
Attrapant la main libre de Thaniel, Geraldine dit : « Allons-y ! » et l'entraîna derrière elle, trébuchant sur ses propres pieds tandis qu'ils contournaient le bâtiment pour rejoindre le perron.