Un instant, Pandy eut l'impression de flotter, puis elle fut enveloppée de lumière et d'un crissement aigu. Celui qui faisait ce bruit aurait vraiment dû s'arrêter, mais Pandy ne pouvait rien y faire pour l'instant – pas qu'elle l'aurait fait d'ailleurs, ça n'aururait fait qu'énerver encore plus la crieuse – parce qu'elle essayait désespérément de s'accrocher à ce sur quoi elle se tenait.
Ouvrant la bouche, Pandy mordit dans l'objet brun devant elle, qui avait le goût du vieux cuir et de la sueur. Elle aurait vraiment préféré ne pas savoir à quoi ça ressemblait, mais il y avait eu cette fois où Kharyssa Miller lui avait fourré un gant de baseball dans la bouche avant de la jeter dans un casier, donc elle connaissait, et c'était exactement ça.
Elle réussit de justesse à ne pas le recracher aussitôt, et força ses yeux à s'ouvrir, ne découvrant qu'une large chose bleue qui rebondissait juste devant son nez. Le hurlement n'avait pas faibli d'un iota, mais en s'y habituant, elle réalisa que le bruit sourd qu'elle entendait n'était pas son cœur, qui ne battait pas, parce qu'elle était déjà morte.
Non, le tambourinement, c'étaient les sabots d'un cheval enragé, et la chose bleue devant elle, c'était le siège du short de Thaniel, qui montait et descendait tandis que l'animal tentait de le désarçonner. Passant sur la question de savoir pourquoi Thaniel était sur un cheval alors qu'il ne savait pas monter, d'après les brefs aperçus qu'elle avait par-dessus ses fesses et la selle qu'elle avait mordue, il tenait à peine. Ses poings étaient emmêlés dans la crinière du cheval, tandis que les rênes battaient devant lui.
La crieuse fit enfin une pause pour respirer, et Pandy distingua à peine une voix d'homme grave par-dessus le bruit des sabots martelant la terre tassée. « – les rênes, gamin ! Assieds-toi en arrière et accroche-toi ! »
Pandy avait monté un poney une fois, à une fête foraine, vers ses huit ans. Son meneur l'avait déguisé en licorne, et il avait marché en cercles dociles pendant des heures avant que ses parents d'accueil ne parviennent à la convaincre d'essayer. Ils ne comprenaient pas encore sa chance, mais elle, si, et rien de bon ne pouvait sortir de son installation sur une bête quatre fois plus grosse qu'elle. Elle avait eu raison, et elle se sentait encore mal pour ce qui était arrivé à ce mime.
En tout cas, on lui avait crié exactement les mêmes choses à l'époque, et elle avait réagi à peu près comme Thaniel maintenant, à savoir se pencher en avant et agarrer la crinière encore plus fort. Bon, elle s'était juste retrouvée avec deux poignées de franges et d'extensions de crin, donc au moins Thaniel s'en sortait un peu mieux. Et il n'y avait pas de mimes dans Gacha Love, merci le ciel.
Mais elle n'avait aucun doute : c'était une tentative de la magie de ce dieu idiot pour « remettre les choses en place » en tuant Thaniel. Le dieu avait accepté de l'aider à garder Thaniel en vie, et oui, elle était là, mais à quoi bon si elle se faisait faire un traitement de racine par une selle en cuir ? Il allait falloir prendre des mesures drastiques.
<Hop !> pensa-t-elle en parvenant à placer ses pattes sous elle. Et, miraculeusement, ça marcha.
Hop réussi. 12,5 % d'expérience gagnée vers le niveau suivant.
Alors que le cheval redescendait, Pandy monta. Elle s'envola dans les airs, bien plus haut qu'elle ne l'avait prévu, et entendit le hurlement renouvelé s'étouffer à nouveau tandis que plusieurs personnes poussaient un souffle. Quoi ? Comme si un lapin en l'air n'était pas quelque chose qu'ils voyaient tous les jours ?
En redescendant, elle vit les longues rênes clapoter dans la brise. Heureusement, elles étaient faites d'une seule longue lanière de cuir attachée des deux côtés du licou en cuir du cheval, plutôt que de deux lanières séparées, comme dans les vieux westerns. Ça voulait dire qu'elles n'étaient pas tombées sur le côté pour s'emmêler dans les pattes du cheval, devenant irrécupérables et ajoutant probablement au chaos.
Sur le chemin de la descente, Pandy mordit dans cette lanière de cuir lâche. Elle tomba un instant de plus avant d'être brutalement stoppée quand les rênes se tendirent, tirant la tête du cheval sur le côté. Pandy n'était pas lourde, étant un lapin de taille assez moyenne, autour de trois ou quatre livres, mais la force de sa chute suffit à avoir un effet, et le pauvre cheval poussa un hennissement outragé.
Elle aperçut un mouvement du coin de l'œil, puis une large main saisit les rênes juste au-dessus des dents de Pandy, rabattant la tête du cheval dans un geste fluide et assuré. Le cheval grogna en cherchant à se dégager, mais l'homme attaché à la main ne broncha pas, et après quelques pas de danse, l'animal se calma.
Immédiatement, d'autres personnes accoururent, et quelqu'un extirpa Thaniel du dos du cheval. Le petit garçon s'accrocha à son sauveteur, pleurant avec des sanglots saccadés qui déchirèrent le cœur mort-vivant de Pandy. Malheureusement, elle ne pouvait rien faire, puisqu'elle pendouillait toujours impuissamment aux rênes.
Puis quelqu'un d'autre prit le cheval aux mains de l'homme aux poignes solides, et l'une de ces mains saisit Pandy par la nuque, la soulevant pour qu'une paire d'yeux gris puisse la fixer avec une fascination évidente. L'homme fit tourner Pandy, l'examinant sous tous les angles tandis qu'elle se recroquevillait en crevette, pattes couvrant son ventre. Personne n'avait besoin de la regarder d'aussi près, et si elle avait pu rougir, ses oreilles auraient été écarlates.
« Est-ce le lapin dont tu parlais, Corbin ? » demanda un baryton agréable, et Pandy sentit son pelage frissonner. Elle avait toujours eu un faible pour les belles voix.
Le ton plus rauque du capitaine Reedsley répondit : « C'est lui, Augustus. Je ne sais pas ce qu'il faisait là, ceci dit. » Il avait l'air plus amusé qu'énervé, et quand Pandy le regarda, il s'avéra qu'il était celui qui tenait Thaniel, et une grande main calleuse tapotait le dos du garçon avec douceur.
« Veux Lapin », dit la voix étouffée de Thaniel, et les deux hommes s'arrêtèrent pour regarder l'enfant tandis qu'il tournait vers le nouveau venu un visage bouffi, strié de larmes. Thaniel tendit les bras, ses petites mains agrippant Pandy, et elle se retrouva bientôt solidement calée dans l'espace chaud entre l'enfant et le capitaine Reedsley.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici, au juste ? » La voix du capitaine grondait sous une des oreilles de Pandy, et avec Thaniel qui utilisait l'autre comme mouchoir, elle ne comprit pas la réponse. Elle comprit en revanche quand le capitaine Reedsley dit : « Géraldine ? »
La tête de Thaniel jaillit instantanément, et il dit raide : « C'est pas la faute de Géraldine ! Elle m'a dit de pas le faire, mais j'ai pas écouté. » Il baissa la tête à nouveau, une boucle dorée retombant tristement au-dessus de son œil droit. « Je voulais lui montrer que j'avais pas peur. »
« Je suis désolée, Papa. » Géraldine avait l'air misérable, et sa voix râpait douloureusement, faisant réaliser à Pandy qu'elle était probablement la crieuse. « Je sais que Misty laisse monter que les filles, mais je me suis dit que comme c'était un tout petit garçon, elle le remarquerait pas. »
« Je suis pas petit ! » s'exclama Thaniel, se mettant à gigoter dans les bras du capitaine Reedsley. « J'aurai six ans dans », il hésita, cligna des yeux, puis dit : « une semaine ? » De nouvelles larmes affleurèrent quand il réalisa qu'il serait dans une maison étrangère sans son père pour cette étape, et l'inconnu aux yeux gris sortit vivement un vrai mouchoir en tissu de sa poche pour le tendre au garçon.
Géraldine eut une réaction complètement différente, cependant. Son petit visage tacheté de rousseurs s'éclaircit instantanément, et elle battit des mains. « Oh ! On peut faire une fête d'anniversaire pour toi, Thaniel ! Ce sera charmant ! Je ferai faire mes tartes aux fruits d'été préférées par le chef, et des crumpets avec confiture et crème épaisse. Mademoiselle Cupcakes devra avoir un nouveau ruban, et je suis sûre que Maman m'aidera à t'acheter un cadeau merveilleux ! »
Thaniel fit une pause, le nez enfoui dans le mouchoir, clignant des yeux comme un hibou vers la fillette. « Une... fête ? »
Géraldine posa les mains sur les hanches, affichant un grand sourire. Pour la première fois, Pandy réalisa qu'il lui manquait une dent, créant un espace adorable du côté gauche de sa bouche. « Je suis la meilleure pour organiser des fêtes », dit-elle avec l'assurance de la jeunesse. « Je fais au moins trois goûters pour mes poupées chaque semaine. »
Au-dessus des têtes des enfants, les deux hommes échangèrent un regard. Aucun des deux gamins ne sembla le remarquer, et quand le capitaine Reedsley ouvrit la bouche pour dire quelque chose, il fut interrompu par l'arrivée d'un nouvel intervenant.
« Thaniel ! » aboya Lian, déboulant vers le groupe. « La servante a dit que t'as failli te faire tuer par un cheval. Qu'est-ce qui s'est passé ? » Il arracha son petit frère des mains du capitaine Reedsley, et Thaniel ne parvint qu'à peine à garder Pandy pendant le transfert. Lian était grand pour son âge, mais il n'avait encore que quatorze ans, tout fluet, donc il eut un peu de mal, puis posa Thaniel à côté de lui, gardant une main protectrice sur son épaule.
« Ça va », dit Thaniel, se blottissant contre le côté de Lian. Le grand frère n'autorisait pas beaucoup les marques d'affection physique, et Thaniel profitait visiblement de cette rare occasion. « J'ai juste beaucoup rebondi. Ce monsieur sympa a arrêté le cheval avant qu'il puisse me jeter. » Il sourit timidement à l'inconnu, qui lui rendit un hochement de tête poli et un petit sourire.
Pandy poussa un petit soufflement, tout de même. Qui avait attrapé les rênes et tourné le cheval pour que le « monsieur sympa » puisse faire le sauvetage ? Elle, bien sûr, et elle était quasi certaine qu'au moins deux de ses dents bougeaient maintenant, et qui savait combien de temps ça prendrait à réparer ? Mais est-ce que quelqu'un a remercié le lapin ? Non !
Sauf que quelqu'un le fit. L'homme que le capitaine Reedsley avait appelé Augustus se pencha légèrement, ces yeux gris clairs rivés sur Pandy. « Je n'ai pu le faire aussi facilement que grâce à l'animal de compagnie du jeune homme. Lapin, c'était ça ? »
Thaniel brandit aussitôt Pandy, rayonnant de fierté. « C'est Lapin ! Mais comment elle a aidé ? »
Augustus parut un peu confus. « J'essayais d'appeler mon élémentaire d'air, mais elle est vraiment capricieuse, comme elles le sont souvent, et elle a refusé de venir. Juste au moment où je décidais d'essayer d'attraper les rênes moi-même, Lapin a volé dans les airs et a saisi les rênes entre ses dents. Ça m'a suffi pour les saisir à mon tour, et à partir de là, c'était réglé. »
La bouche de Thaniel s'ouvrit tout grand. « Lapin a volé ? »
Les lèvres de l'homme tressaillirent en quelque chose qui n'était pas tout à fait un sourire, bien qu'il en ait clairement l'envie. « Ah, non. Je crois qu'elle a sauté, en fait, mais c'était quand même impressionnant. »
Thaniel ramena Pandy contre lui pour un câlin, et enfouit son visage dans sa fourrure. « T'es le meilleur lapin du monde. »
« Bon », dit Lian, d'une voix raide et formelle, « heureusement qu'on part bientôt, comme ça on n'aura plus à s'inquiéter de ce genre de truc. Évidemment, personne ici n'est capable de garder un petit garçon en sécurité. »
Le dit petit garçon ouvrit la bouche, probablement pour protester qu'on l'appelait « petit » encore une fois, mais son expression fondit en tristesse quand il dit : « On part ? »
Augustus toussota. « Oui. Je suis terriblement désolé, Thaniel, Géraldine, mais la Reine a décidé qu'elle voulait parler à Lord Killian elle-même. J'ai été envoyé pour le ramener, et il refuse de partir sans Nathaniel. Il faut qu'on parte dès demain matin, sinon plus tôt. »
La lèvre de Thaniel trembla quand il dit : « Mais j'allais avoir une fête d'anniversaire. Une vraie, comme Maman en faisait, pas juste des bougies dans un gâteau que Marta a fait. »
L'expression intransigeante de Lian se fissura, et il dit : « Père n'a pas veillé à ce que tu aies une fête ? »
Thaniel baissa les yeux, frottant son orteil dans la terre. « Il a oublié. Marta a fait un gâteau aux pommes et a trouvé une bougie à moitié brûlée pour que je souffle dessus. » Relevant la tête, il vit l'expression sur tous les visages, et dit vite : « C'était pas si terrible ! J'avais pas encore Lapin, mais j'ai joué dehors toute la journée, et j'ai fait de petits pantins pour être mes amis, et ils m'ont offert des glands et des boutons d'or en cadeaux. Marta m'a même chanté une chanson quand j'ai soufflé ma bougie. »
Pandy aurait voulu éclater en larmes comme Géraldine en avait l'air. Le bout du nez de la fillette était rouge vif, ses yeux vitreux, mais elle cligna des yeux avec force en disant : « J'vais dire au chef de commencer un gâteau tout de suite. Les tartes prennent trop de temps, mais tu pourras en avoir la prochaine fois. Il faut que ce soit un gâteau aux pommes ? »
Thaniel fronça légèrement le nez. « J'aime pas trop le gâteau aux pommes », avoua-t-il, « mais Marta l'aime, et ça me dérangeait pas. »
« Quel genre de gâteau tu aimes, Thaniel ? » demanda le capitaine Reedsley, d'une voix soigneusement désinvolte. Il avait l'air un peu ému lui aussi, mais visiblement déterminé à ne pas le laisser voir par le garçon.
« Choco ! » répondit Thaniel du tac au tac. « C'était le préféré de Maman, et on avait toujours de la glace au citron avec. Papa la taquinait tout le temps en disant que le mélange lui ressemblait, sucré et piquant ! »
Lian fixait le sol à présent, et sans lever les yeux, il dit : « Tu devrais rester ici, Thaniel. » Tout le monde le regarda, surpris. Il se détourna de son frère, tout son corps rigide tandis qu'il continuait. « J'irai plus vite à la capitale sans toi, et ça ne fait pas de faire attendre la Reine. Je reviendrai te chercher après... après que ce soit fait. »
Pour la plus grande stupéfaction de Pandy, Augustus tendit la main et tapota doucement la tête de Lian. Il tapota la tête de l'avant-dernier méchant du jeu ! Sur la tête ! Et encore plus choquant, Lian le laissa faire ! Mais bien sûr, Lian n'était pas encore « Killian le Méchant », c'était juste un garçon dont le père était mort, et qui allait probablement avoir une conversation très inconfortable avec sa monarque.
Retirant sa main, Augustus dit : « On partira demain matin, alors, et Thaniel pourra avoir une vraie fête pour son anniversaire. On sera peut-être même de retour à temps pour fêter avec toi. » Il avait l'air de croire que c'était une vraie possibilité, mais un coup d'œil au capitaine Reedsley et à Lian dit à Pandy qu'eux n'étaient pas d'accord.
« J'irai avec vous », dit le capitaine Reedsley. « Sa Majesté voudra poser des questions sur, euh », il baissa les yeux vers Thaniel, qui le regardait avec de grands yeux bleus, « la mission. »
Augustus acquiesça. « C'est entendu. Maintenant, où est cet élémentaire ? » Regardant autour de lui, apparemment dans le vide, il appela : « Cieris ! Viens ici ! »
Tout le monde regarda autour de lui aussi, mais Pandy ne pouvait pas vraiment lever les yeux, vu que le menton de Thaniel était coincé sur le sommet de sa tête. Du coup, elle fut probablement la première à voir le tourbillon de poussière haut comme un genou s'élever jusqu'aux bottes noires cirées d'Augustus. Il hésita, puis effleura sa jambe, et il baissa les yeux en secouant la tête. « Te voilà. Porte un message à la capitale pour leur dire qu'on partira tôt demain. »
La trombe s'étira, se rétrécissant en quelque chose qui aurait pu être un hochement de tête, puis tourbillonna vers le haut, dans le ciel, où elle n'était visible que par les feuilles et les poussières qu'elle faisait tournoyer anormalement. Augustus soupira, mais son expression était celle d'une indulgence affectueuse.
« Les élémentaires d'air sont de loin les compagnons les moins fiables d'un mage. Je me surprends à envier les mages de Terre en particulier. La Terre est si fiable, et peut servir à tant de choses utiles. Toutefois, personne ne choisit son alignement élémentaire, et au moins avec l'Air je peux être utile à notre Reine comme messager. »
Le capitaine Reedsley renifla. « Tu sais que tu es bien plus qu'un simple messager, Augustus. Maintenant, on rentre les enfants et on appelle le médecin pour examiner Thaniel, par sécurité ? Le docteur Edwards ne cesse de dire qu'il devrait avoir sa propre chambre ici, vu le temps qu'il y passe, et je commence à voir son point. »
Tous les regards se tournèrent vers Thaniel, qui rougit. Déplaçant Pandy sur un bras, il tira sur son pantalon, remonta sa chemise et repoussa ses boucles folles hors de ses yeux. « Je vais bien », insista-t-il, avant de jeter un coup d'œil en coin à Géraldine. « Enfin, j'suppose que je devrais me nettoyer et me changer avant le déjeuner. »
Lian posa réellement un bras sur les épaules de son frère, le tournant vers la maison. « Maman disait toujours qu'un gentleman ne doit jamais se présenter à un repas mal peigné. »
« C'est quoi "peigné" ? » demanda Thaniel, et Pandy ferma les yeux, se détendant dans ses bras. Il semblait que la crise immédiate était passée, et même si elle avait définitivement besoin d'une discussion plus longue avec le dieu, Thaniel était en sécurité pour l'instant. Maintenant, il ne lui restait plus qu'à trouver comment le garder ainsi.