Pandy fit volte-face, essayant désespérément d'avoir l'air de n'importe quoi sauf d'un lapin mort-vivant possédé qui s'apprêtait à claquer un bouton magique suspectement fumant. Ce qui n'était pas difficile, en soi, parce que c'était une chose drôlement spécifique à imiter.
Honnêtement, elle ne s'était jamais attendue à revoir la personne – l'entité ? – qui se tenait derrière elle, aussi mit-elle quelques secondes à assimiler son apparence. Le dieu n'était plus musclé, beau, avec des pectoraux saillants et une toge immaculée. Non, cette créature débraillée avait l'air presque aussi pathétique que… eh bien, elle.
Elle poussa un minuscule cri de lapin, et le dieu posa un doigt sur sa bouche, sa peau se collant sur ses dents plates jusqu'à ce qu'elle recule, essayant de recracher le goût. « Chut », marmonna-t-il, les yeux fouillant le petit bâtiment. « Je ne suis pas censé être là. »
C'était la première chose dans cette rencontre que Pandy ne trouvait pas surprenante. Elle avait supposé qu'une fois morte et renaissante – ou quoi qu'il se soit passé, puisqu'il n'y avait rien eu qui ressemblât à une naissance, pour son plus grand soulagement –, c'était fini. Le dieu faisait son travail et passait à l'âme pathétique suivante. Non ? Mais le voilà, si maigre que ses vêtements pendants menaçaient de trahir sa pudeur, l'air encore plus désespéré qu'elle.
Elle entrouvrit la bouche pour demander ce qui se passait, puis la referma. Elle était, après tout, toujours un lapin, et les lapins ne savent pas parler. À moins qu'il ne soit le Système, et qu'elle lui ait parlé tout du long ? <Tu m'entends ?> lui pensa-t-elle bien fort, ne récoltant qu'un tressaillement de sa part.
« Surtout pas ça », lui dit-il. « Parle simplement. Tant que je suis là, tu le peux. »
Pandy s'éclaircit la gorge, puis dit : « Qu'est-ce qui se passe ? Suis-je vraiment dans Gacha Love ? Pourquoi suis-je un lapin ? Je ne peux pas rester un lapin, tu sais, même si c'était un peu comme des vacances très stressantes pendant un moment. D'ailleurs, pourquoi je ne peux même pas utiliser les compétences que j'ai ? Je ne suis pas seulement un lapin, je suis le pire lapin qui soit ! Et tout le monde me déteste, alors que je ne suis qu'un lapin. Est-ce que tu sais- »
Le dieu leva la main, l'air pendu, essayant de la faire taire. Maintenant qu'elle avait retrouvé sa voix, Pandy n'avait pas l'intention de s'arrêter, et elle continua, déversant toutes les questions qui la rongeaient. Oui, elle avait fait de son mieux dans sa situation, mais qui transformait quelqu'un en lapin pour l'abandonner ensuite ? Ce type, apparemment.
Finalement, le dieu replaça son doigt sur la bouche de Pandy, et cette fois, elle ne put que difficilement résister à l'envie de le mordre. Elle n'avait même pas réalisé à quel point du ressentiment s'était accumulé en elle jusqu'à présent, et elle-
« C'était un accident ! » siffla-t-il, et Pandy s'arrêta net, les yeux écarquillés. Il retira son doigt, essuyant machinalement la bave de lapin avec un air dégoûté qui fit regretter à Pandy de ne pas l'avoir mordu quand elle aurait pu prétendre que c'était un accident.
« Écoute, j'ai eu une mauvaise journée quand je t'ai rencontrée. Ma copine vient de me dire qu'elle avait besoin de "distance" pour "réfléchir à ce qu'elle voulait vraiment", et je suis quasi sûr que le shake protéiné œuf-pois chiches que j'ai mangé à midi avait tourné. J'avais juste besoin d'aller aux petits dieux, tu vois ? Mais tu étais si pitoyable que je me suis dit que, si je ne pouvais pas m'aider moi-même, je pouvais peut-être aider quelqu'un d'autre. Et Aglaea aime bien quand je suis gentil avec les gens, alors je me suis dit que si je lui parlais de mon aide pour toi, peut-être qu'elle passerait l'éponge sur ce qui la tracassait. »
Il secoua la tête. « Pas que ça ait marché. Regarde-moi. J'arrive à peine à soulever un sachet de blanc d'œuf en poudre, alors la lancer par-dessus la lune ou lasser un dragon… Elle m'a même envoyé un message pour dire qu'elle était prête à parler, mais comment je pouvais lui faire face comme ça ? » Il passa la main le long de son corps, et, oui, il ressemblait un peu au genre de mec à qui on kickerait du sable à la figure à la plage, mais c'était encore mieux que d'être celui qui kick, non ?
« Qu'est-ce que tu veux dire, c'était un accident ? » exigea Pandy, avant de s'arrêter. Maintenant qu'elle s'écoutait vraiment parler, elle fut choquée. Comment sa vieille voix pouvait-elle sortir de sa gorge actuelle ? Le son était douloureusement familier, et elle sentit soudain ses yeux se remplir de larmes. Son ancien corps n'avait rien d'extraordinaire, mais c'était le sien, et à sa surprise, il lui manquait. Son minuscule studio, son ordinateur, ses jeux, sa vie. Aussi pathétique fût-elle.
Le dieu désigna le bouton TOURNE !, qu'elle avait complètement oublié dans le feu de l'action. Il n'avait plus l'air sur le point de s'enflammer, mais il fumait encore doucement. « De temps en temps, l'un de nous donne un petit… coup de pouce à l'un de vous. Tu vois ? Rend les choses un peu meilleures pour votre prochaine vie. Certains dieux offrent un objet, d'autres accordent une compétence spéciale. Je me suis dit que je pouvais m'arranger pour que tu deviennes l'une des figures centrales du… du jeu que tu aimais. »
« C'est un jeu ? » l'interrompit-elle, soudain désespérée de savoir.
Il grimça, puis soupira. « Oui et non. Dans un univers infini, tout est possible. J'ai juste trouvé un endroit où ton jeu était la réalité. C'était la partie facile. La difficile, c'était de m'assurer que ça se déroule comme tu t'y attendais. Mais je me suis dit, hey, c'est un an, non ? Et en vrai, je n'avais qu'à m'assurer que les événements impliquant cette fille et son entourage aillent dans un certain sens. À la fin de l'année, tu aurais passé un bon moment à jouer ton jeu pour de vrai, et les choses auraient pu continuer sans mon intervention. »
Pandy le fixa. « Donc, je devais être Clara, dans trois ans, quand elle entre à l'école ? Comme dans le jeu ? »
« Euhhh, pas exactement », marmonna-t-il, détournant le regard. « Tu as une chance pourrie. Genre, vraiment, cosmique ment pourrie. Traduite en stats de jeu, ta stat de chance serait dans les négatifs. » Il agita la main juste au-dessus du sol. « Genre très, très négatif. Du coup, je me suis dit, hey, je la remonte un peu, comme ça elle peut être un personnage à l'école. Peut-être pas directement impliquée, mais tu pourrais regarder, non ?
« Mais on n'a pas le droit de choisir votre situation à votre place. Après tout, si l'un de nous décide qu'il n'aime pas l'un de vous, on peut rendre les choses bien terribles. Pas que je ferais jamais ça », se hâta-t-il de la rassurer. « Peu importe à quel point le client est un abruti, s'il a gagné une considération spéciale, on la lui accorde. C'est le boulot, non ? Un petit ajustement par-ci par-là, c'est une chose, mais au final, tout dépend du destin. »
Il pointa le bouton. « Sauf que dès que tu as touché ce bouton, tout a changé. Au lieu de juste ramener ta chance à pas-négatif, mon boost l'a envoyée hors des graphiques. Genre, si haut que tu as eu une option qui n'aurait même pas dû exister. Non seulement tu as été envoyée dans le mauvais corps, mais à la mauvaise époque, ce qui veut dire qu'au lieu d'un an de petits changements à gérer, je me tape maintenant quatre ans de changements en boule de neige, et c'est quoi la première chose que tu fais ? »
Il la dévisagea. « Tu vas et tu changes les fondations de toute cette putain d'histoire ! Tout est différent maintenant, mais ma magie essaie de forcer le retour sur les rails, que ça me plaise ou non, parce que j'ai un peu oublié de mettre des limites. »
Pandy cligna des yeux. « T'as oublié de mettre des limites, et c'est de ma faute ? »
Le dieu'ouvrit la bouche comme pour dire oui, puis s'arrêta et se passa les mains sur le visage. Quelques cheveux décolorés et des lambeaux de peau sèche tombèrent, avant de disparaître dans ce dont il était fait en réalité.
« D'accord, non », admit-il. « C'est du niveau Dieu 101. Toujours, toujours poser des règles et des limites précises autour de ce qu'on fait. Surtout tout ce qui implique un client, parce que les clients peuvent tout foutre en l'air. Mais je voulais juste avoir, euh, du temps pour moi avant d'aller cueillir de l'asphodèle sauvage pour Aglaea. Tu vois ? Je me suis dit qu'au mieux, tu serais, genre, la femme de chambre de l'héroïne ou un truc comme ça. Ce serait bien, non ? Tu lui brosserais les cheveux et tu parlerais de trucs de filles. Genre ça. »
Pandy commençait à comprendre pourquoi la copine de ce type pouvait avoir besoin de « réfléchir aux choses ». Cela dit, ça aurait été sympa d'être femme de chambre dans cette maison, puis d'aller à Condor avec Clara. Évidemment, ça n'aurait pas nécessairement bien fini si Lian devenait vraiment un méchant et commençait à tuer les gens proches de Clara. Mais sûrement que ça n'allait plus arriver maintenant, ce qui voulait dire que Pandy pouvait juste regarder Clara et les garçons tourner autour l'un de l'autre, tout en rigolant dans sa barbe comme une stan enragée.
« Faisons ça, alors », dit-elle en se penchant en avant. « Ça ne me dérange pas. Thaniel ne remarquera même pas que je manque au bout de quelques jours. »
Mais le dieu secoua la tête, ses cheveux soigneusement rabattus sur le côté révélant une ligne frontale qui reculait à vitesse grand V. Ça lui allait plutôt bien, s'il se faisait juste couper les cheveux et assumait. Il avait une bonne structure osseuse sous tous ces muscles.
« C'est fait », dit-il morose. « La seule chose à laquelle j'ai pensé, c'est de limiter le truc à la fin de la timeline originale. Ça veut dire quatre ans avant qu'on puisse faire quoi que ce soit d'autre. Mais en attendant, chaque fois que tu utilises ça », à nouveau le doigt pointé vers le bouton, « ça te donne une option qui n'aurait absolument jamais dû être possible. La puissance que ça prend me tue ! »
Pandy commença à répondre, puis se figea quand une idée lui vint. Elle n'avait utilisé le bouton qu'une fois depuis son arrivée dans ce monde : pour sauver la vie de Thaniel. « Tu as dit que tu avais fait en sorte que les événements impliquant Clara et son entourage se passent comme ils doivent. Ça veut dire quoi, exactement ? »
Le dieu haussa les épaules. « Comme dans le jeu, tu sais ? Je veux dire, j'y ai pas joué, évidemment », il renifla, comme si les otome games étaient un truc dégoûtant qu'il avait trouvé sous sa sandale, « mais c'est juste fille rencontre garçon, tombe amoureuse, et sauve le monde. De la base, non ? J'en vois tout le temps. Tu serais surprise de voir combien de nos héros meurent dans ce genre de bataille climactique, et qui veulent juste une vie paisible comme récompense. »
« Mais dans le jeu », précisa Pandy, « Thaniel est mort, Lian est un méchant, et une horde de démons décime le pays avant d'être vaincue. C'est ça que ta magie est censée forcer à arriver ? »
Il se frotta la nuque avant d'hausser les épaules. « Je veux dire, je suppose ? J'ai pas vraiment fait gaffe sauf quand tu appelles le bouton. J'ai été occupé. Je dois encore bosser, et je peux pas exactement rater la séance jambes là. » Il tendit une jambe maigre et contracta le mollet, qui ressemblait à une minuscule souris sautillant sous sa peau.
Elle réessaya. « Donc ta magie – la magie d'un dieu – va juste continuer à essayer de tuer Thaniel ? »
« Je suppose », acquiesça-t-il. « Pendant trois ans, dix mois et huit jours, en tout cas. »
Elle leva une patte et pointa vers le bouton. « Et qu'est-ce qui se passe si j'appuie sur ce bouton ? »
Il grimça. « Ça utilise le reste de ma puissance. Je fais pouf, et tu vas… ailleurs. »
Beh, ça sonnait pas bon. Sur le moment, elle s'en fichait un peu que cette triste excuse de dieu fasse pouf, mais ne pas savoir ce qui lui arriverait à elle était légèrement inquiétant. « Ailleurs ? »
Le dieu hocha la tête. « Quand un dieu meurt, c'est un peu un gros truc. On existe depuis le début de l'univers, tu sais, et on est censés survivre jusqu'à la fin. Je suis pas », il s'éclaircit la gorge, « pas un dieu particulièrement puissant ou important, dans le grand schéma, mais si je disparais, tout ce que j'ai jamais fait disparaît aussi. Ce serait comme si j'avais jamais existé. L'univers comble juste le trou et continue. »
« Donc j'aurais eu un autre dieu quand je suis morte ? » demanda-t-elle, soudain encore plus tiraillée.
« Pas… nécessairement », admit-il. « Chacun de nous a ses propres critères pour choisir qui aider. Les miens sont, euh, plutôt bas, tu sais. Je m'ennuie facile, alors j'aime rester occupé. Y a pas de moyen de savoir si tu aurais été choisie par quelqu'un d'autre. Du coup, tu serais probablement juste partie où ton âme était censée aller. À moins, bien sûr, que tu n'aies pas de dieu, auquel cas tu te fondes juste dans la constante universelle. »
Beh, c'était un seau de fudge. Pandy avait fréquenté des églises, des cathédrales, des synagogues, et avait même passé une nuit mémorable à danser maladroitement sous une pleine lune, tout ça pour faire partie de la famille d'accueil du moment. Rien n'avait jamais accroché, tout comme elle n'accrochait pas à ces familles. Comment elle était censée savoir qu'elle n'avait pas le droit de boire l'eau bénite ou de toucher les rouleaux dans la grande boîte devant la synagogue ? En tout cas, elle n'avait pas de dieu, ce qui voulait dire que c'était la constante universelle pour elle, peu importe ce que c'était.
« Qu'est-ce que je fais, alors ? » exigea-t-elle.
« Arrête d'appeler ce bouton », lui dit-il sur-le-champ. « Surtout arrête de l'appuyer. Laisse juste les choses arriver, et profite de passer quelques années de plus dans ton jeu préféré. Je veux dire, tu as déjà rencontré le méchant et l'héroïne, non ? C'est déjà pas mal, ça. Tu sais ce que je donnerais pour rencontrer Batbat ? Mais non, je dois attendre et espérer l'avoir quand il mourra. »
Batbat ? Le dieu s'était trompé ? Mais non, si c'était vrai que tout existait quelque part, il y avait probablement vraiment une chauve-souris qui s'habillait en chauve-souris et partait en missions de justicier pour sauver Gothbat City.
Pandy secoua la tête. Pas le temps de partir en vrille. Elle essayait de comprendre quelque chose de très important, là. « Et si Thaniel ne meurt pas ? Continue de ne pas mourir, je veux dire ? »
Le dieu cligna des yeux. « Mais il est censé. Tu as cassé ton propre jeu en le sauvant. »
« Je m'en fiche », lui dit-elle férocement. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je suppose… rien ? » dit-il, même s'il n'en avait pas l'air convaincu. « S'il reste en vie jusqu'à la fin du jeu, bah il vit. L'histoire de ce monde aura changé, mais c'est pas grave. L'univers est surprenamment flexible sur ce genre de trucs. »
« C'est bon, alors », dit-elle. « Je vais protéger Thaniel pendant trois ans, dix mois et huit jours. Et si tu m'aides, je te promets de pas appuyer sur ce bouton. »
Un espoir soudain colora les joues du dieu, mais s'effaça aussi vite. Il regarda autour de lui alors qu'un cri d'enfant déchirait l'air paisible du matin. « Tu ferais mieux de bouger, alors », lui dit-il, « parce que ma magie vient de faire un truc. » Il agita la main, et Pandy se sentit soulevée de ses pattes, faire deux tours sur elle-même, puis les ténèbres engloutirent sa vision.