Alors que les meilleurs objets de Gacha Love se trouvaient dans les donjons – qui se débloquaient au fil de la progression dans le jeu – on pouvait généralement dénicher des livres ou de plus menus objets dans les lieux d'événement. Il y en avait trois dans la maison de Clara, et même si c'était trois ans trop tôt pour les événements, il était possible que certains de ces objets s'y trouvent déjà.
Le plus proche était le journal du Chef, mais aussi aimable que l'homme parut, elle ne pensait pas qu'il réagirait bien en voyant une boule de poussière surdimensionnée feuilleter ses pensées les plus intimes. Il restait la bibliothèque et le terrain d'entraînement. La bibliothèque était à l'intérieur, mais le terrain d'entraînement était commodément proche, alors Pandy s'y dirigea.
Ses bonds couvraient le sol avec une vitesse surprenante, et elle contourna bientôt le côté de la maison, découvrant un sentier qui se divisait en deux directions. Une branche menait à un petit jardin fleuri qui n'était pas utilisé dans le jeu. Elle apercevait une porte vitrée dans un mur de verre au fond, ce devait donc être la serre et le salon de thé de Lady Alice, ce qui correspondait à la carte mentale de Pandy.
Sautant sur un banc bas, Pandy se dressa sur ses pattes arrière, les oreilles bien droites tandis qu'elle scrutait l'autre branche. Oui, depuis ce point de vue surélevé, elle pouvait dire qu'elle allait dans la bonne direction. L'événement se déroulait en hiver, avec de la neige au sol, mais impossible de confondre les mannequins d'entraînement et le petit bâtiment où étaient entreposés les sabres en bois et autre matériel d'entraînement.
Satisfaite, Pandy redescendit au sol, puis se dirigea vers le bâtiment. Il y avait en fait un livre et un objet ici, mais elle commencerait par le livre. L'objet serait un peu délicat à récupérer alors qu'elle ne mesurait que trente-cinq ou quarante centimètres de long et pesait à peine trois kilos trempée. Bien sûr, le livre était à l'intérieur du bâtiment, et elle n'avait pas de pouces opposables, donc elle risquait de repartir les pattes vides. Ou les pattes vides, pour être exacte.
Elle avança prudemment, mais ne vit ni n'entendit personne aux alentours. Tous ses instincts de lapin hurlaient contre la traversée de la vaste zone dégagée contenant les mannequins d'entraînement, mais elle n'avait pas vraiment le choix. Heureusement, aucun faucon ni épervier aux yeux perçants ne la repéra, car elle n'avait aucune idée de ce qui arriverait s'il l'attrapait. Le mangerait-il, ou goûterait-il une bouchée pour découvrir que ce dont elle était faite avait tourné depuis belle lurette ? Les faucons et les éperviers mangeaient-ils de la charogne, et Pandy en était-elle ?
La question de sa propre aptitude en tant qu'animal proie fut chassée de son esprit lorsqu'elle repéra une unique fenêtre, entrouverte juste assez pour laisser entrer une brise fraîche. Cela avait du sens, car peu importe comment on essayait de nettoyer du cuir imbibé de sueur, on ne pouvait faire que ce qu'on pouvait. Ça devait puter terriblement là-dedans. Eh bien, elle allait bientôt le découvrir.
Se concentrant sur ses pattes arrière, Pandy fixa la fenêtre vers le haut et pensa <Bond !> D'abord, elle crût que ça ne marcherait pas, mais ensuite ses muscles se bandèrent sans qu'elle leur ordonne consciemment, et elle fut propulsée dans les airs. Son museau heurta la vitre avec un thud maladroit, lui infligeant trois points de dégâts, mais en glissant vers le bas, sa queue passa par l'ouverture, rapidement suivie du reste de son corps.
Bond réussi. 12,5 % d'expérience gagnée vers le niveau suivant.
L'intérieur du bâtiment était aussi moisi et rance que Pandy l'avait craint, et elle plissa le nez en bondissant vers un coffre ouvert bourré d'armures abîmées, comme des tuniques en cuir bouilli sans clous et une cotte de mailles rouillée. Théoriquement, les chevaliers apprentis étaient censés nettoyer et réparer ces objets, mais bien sûr, cela n'arrivait jamais dans le jeu. Ils étaient juste là pour rendre la scène plus réaliste, du moins pour la plupart.
Dans le jeu, Clara poussait simplement le coffre sur le côté, mais en le regardant maintenant, Pandy était prête à parier qu'il pesait cinquante kilos ou plus. Il n'y avait aucun moyen que Clara puisse vraiment le bouger, du moins pas sans un score de Force qui démentirait sa taille, et Pandy n'allait certainement pas y parvenir non plus. Bien sûr, Pandy était bien plus petite que Clara, alors elle se glissa simplement dans l'espace sombre et toile d'araignée où le coffre avait été tiré pour que son couvercle puisse s'appuyer contre le mur.
Et le voilà. Un vieux livre moisi et poussiéreux, qui sentait le champignon et dont la couverture s'effritait légèrement tandis que Pandy le repoussait à l'air libre. Cette couverture était grise et illisible, mais Pandy savait ce que c'était : le Manuel de Barton pour guerriers maladroits ; Armes, Malheurs et Décisions Épouvantablement Mauvais.
Utilisant son doux nez rose, Pandy feuilleta la couverture, éternuant alors qu'un nuage de moisissure noire s'élevait dans l'air. Heureusement, elle n'avait pas vraiment besoin de respirer, alors elle le laissa retomber autour d'elle, recouvrant à nouveau son pelage blanc éclatant de crasse. Il semblait qu'elle était destinée à être sale pendant son temps en tant que lapin.
Ses yeux parcoururent rapidement les lettres fanées, à peine consciente des taches et des trous dans les pages. Elle était certaine que ceux-ci n'y étaient pas dans le jeu, mais bien sûr, c'était la réalité, ou du moins elle avait choisi de la traiter comme telle. Elle avait le sentiment que croire qu'elle était dans un monde fictif mènerait vite à de mauvaises décisions, sinon à la folie pure et simple, et d'ailleurs, Pandy était en fait heureuse d'être un lapin, numérique ou pas.
L'auteur, qui était vraisemblamment l'éponyme Barton, discutait de toutes sortes d'armes simples. Il y avait des chapitres sur les couteaux, les épées, les lances, et les arcs et flèches, mais aussi les boomerangs, les frondes, et divers gantelets de combat. Pandy lisait toujours ce livre quand elle débloquait l'événement du terrain d'entraînement, parce que non seulement il comptait pour la Prime du Bibliophile, mais il donnait aussi au joueur la possibilité de-
FÉLICITATIONS ! Vous pouvez maintenant sélectionner une maîtrise d'arme parmi les suivantes :
Pandy fixa les mots flottant devant elle avec consternation. Qu'était-ce que ça ? Qu'était-ce que tout ça ? Le livre était censé lui accorder une maîtrise d'arme, oui, mais il était censé proposer les trois qui étaient les plus compatibles avec la façon dont Clara avait joué jusqu'ici. Il prenait en compte ses niveaux de compétence et de stats, l'intérêt amoureux – ou les intérêts – avec qui elle avait la plus grande connexion, et quelle arme elle utilisait quand elle combattait dans les donjons. Tout ce qu'il faisait, c'était accorder un bonus de dix pour cent aux gains de compétence dans cette arme, mais ça s'additionnait, rendant la fin de jeu sensiblement plus facile.
Elle secoua la tête. Aucune de ces options n'avait de sens. Ce qui, d'une certaine façon, en avait un. Après tout, un lapin ne pouvait ni manier une épée ni lancer un boomerang, alors elle savait que c'était possible que ça ne marche pas. Au mieux, elle aurait pu obtenir un boost pour son attaque Morsure ou quelque chose de similaire, mais ce n'était clairement pas le meilleur scénario.
<Sortie>, pensa-t-elle vers l'affichage, mais il resta obstinément là. <Non>, tenta-t-elle, puis <Aucune des précédentes !> Encore et encore elle essaya de le faire disparaître, lui donnant même des coups de pied et le mordant, mais il l'ignora, obstruant la moitié de sa vision, exigeant qu'elle choisisse quelque chose.
Elle était plus que légèrement désespérée quand elle réalisa qu'elle négligeait l'option la plus évidente. Elle devait simplement en sélectionner une et passer à la suite. Mais les options étaient clairement cassées, alors qui savait ce qu'elles lui feraient ? Allait-elle faire pousser la main nécessaire pour manier un couteau, ou s'effondrer en un minuscule morceau de duvet de lapin ?
Mais il restait une possibilité. Si elle utilisait le bouton gacha, elle pourrait obtenir une quatrième option. Si sa chance tenait, cette option serait la meilleure pour elle. Bien sûr, si elle ne tenait pas, et que la nouvelle option était aussi du charabia, comment le saurait-elle ?
Morose, elle fixa les lettres, qui semblaient presque pulser dans l'air. Pour autant qu'elle puisse en juger, elle pouvait en choisir une au hasard, l'ignorer et la laisser flotter devant elle pour le reste de sa non-vie, ou tenter de faire tourner un gacha. Seule la dernière option était vraiment tentante, mais elle ne pensait pas avoir imaginé la fumée sortant du bouton la dernière fois qu'elle l'avait utilisé. Était-ce seulement parce qu'elle se tenait dans une pièce en feu à ce moment-là, ou était-ce parce qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas avec le bouton lui-même ?
Décidant qu'il ne coûterait rien de juste regarder le bouton, Pandy pensa <Gacha !> aussi fort qu'elle put, tout en visualisant le bouton en forme de cœur dans son esprit. Habituellement, il flottait dans le coin supérieur droit de l'écran pendant qu'on jouait, rappelant constamment qu'il était là si on était prêt à payer pour, mais elle avait l'habitude de ne jouer que jusqu'à l'utiliser, puis de quitter le jeu et de ne pas le relancer avant que les quatre heures d'attente ne soient écoulées et qu'elle puisse obtenir un autre tour gratuit.
Quand le bouton apparut, il était noircis d'un côté, seules les lettres « IN ! » encore lisibles de l'autre. La fumée qu'elle avait vue la dernière fois était passée d'un filet lent à quelque chose qui indiquait qu'un feu réel était en route. Même sa surface habituellement brillante était terne et fissurée.
Eh bien, ce n'était pas bon. Pandy s'approcha du bouton avec prudence, les moustaches frémissant nerveusement. Était-ce un signe que le bouton était vraiment sur le point de casser ? Si oui, emporterait-il tout… tout ça avec lui ? Ou serait-elle simplement coincée avec les choix par défaut à partir de maintenant ? Après tout, il n'y avait aucune indication qu'un des choix d'origine n'aurait pas marché, c'était juste qu'elle ne pouvait pas les lire, donc elle ne savait pas lequel choisir.
Pandy resta immobile, prise dans un tel dilemme qu'elle se retrouva complètement incapable de faire quoi que ce soit. Elle ne voulait pas que ce monde se brise. Elle aimait être le lapin de Thaniel, pour aussi longtemps que ça durerait. Pourquoi avait-elle cru que c'était une bonne idée de bondir par ici au lieu de regarder le garçon apprendre à monter à cheval ?
Mais elle le savait. Sa position était temporaire au mieux. Si elle était vraiment une morte-vivante, alors elle continuerait à… exister, faute de meilleur mot, pour un avenir prévisible. Oui, Thaniel l'aimait maintenant, mais éventuellement il deviendrait trop vieux pour porter un lapin partout avec lui, même un qui ne fait pas de bêtises et lit occasionnellement des livres pendant qu'il dort. Même si ce n'était pas le cas, elle était certaine qu'on ne lui permettrait pas de l'emmener à l'école, ce qui signifiait que son temps avec lui se mesurait en mois, sinon en semaines.
Et qu'est-ce qu'elle ferait alors ? Elle ne voulait pas bondir dans la forêt et devenir un animal sauvage. Ça avait l'air sale et dangereux, et même si elle était efficacement immortelle, elle ne voulait toujours pas être déchiquetée par des renards ou transformée en chapeau par quelque chasseur zélé.
Elle ne voulait pas non plus être renvoyée chez Thaniel et Lian, où elle serait probablement fourrée dans une cage et oubliée. Même si Cassie venait la voir de temps en temps, elle était sûre que la servante ne lui glisserait pas de fromage ou l'occasionnel morceau de pain enduit de crème épaisse, ce que Pandy n'avait découvert qu'en venant dans ce monde, et n'était pas prête à abandonner.
Mais pendant un bref instant, lors de cet incendie fatidique, Pandy avait eu des mains. Ce n'étaient pas ses mains, puisque ses ongles n'atteignaient jamais cette longueur avant de casser, et son vernis à ongles s'écaillait ou bavait toujours quelques instants après l'application. Pourtant, en tant qu'être humain, elle pouvait explorer ce monde, et peut-être même vérifier de temps en temps que Thaniel allait bien, juste pour s'assurer qu'il allait bien.
Donc ce livre était un test. Si elle pouvait utiliser ce temps de sécurité et de facilité relatives pour rassembler quelques objets et compétences, elle serait en meilleure position pour prendre soin d'elle-même jusqu'à ce qu'elle puisse trouver l'objet qui comptait vraiment : le Charme des Visages Changeants.
Le Charme était un objet de fin de jeu, utilisé uniquement pour déclencher une série de scènes amusantes ou touchantes, où Clara prétendait être différentes personnes afin de regarder une sorte d'épilogue. Elle agissait comme l'une des compagnes de la rivale pour la voir perdre sa position à l'école et dans la société. Elle pouvait prétendre être quelqu'un dans la vie de chacun des intérêts amoureux éconduits pour voir à quel point ils regrettaient de ne pas avoir poursuivi Clara assez ardemment. Il y en avait plusieurs autres, et dans chacun, le personnage qu'elle prétendait être pouvait changer la situation ; sauver la rivale, apaiser les garçons, ou empirer les choses pour tout le monde.
Mais Pandy avait une autre utilité pour lui, si seulement elle pouvait l'obtenir. Si elle avait raison, elle pouvait devenir quelqu'un d'autre, au moins temporairement. La description de l'objet précisait qu'il ne pouvait être utilisé que pour un maximum de huit heures par jour, mais cela suffirait.
Si Pandy pouvait être une personne – presque n'importe qui, en fait – pendant huit heures, puis passer le reste de la journée en lapin, elle serait parfaitement heureuse. Au moins, elle pourrait avoir un travail à temps partiel et s'acheter des carottes et des navets, et quand elle parviendrait à s'embarrasser et se faire virer, elle pourrait juste avoir l'air de quelqu'un d'autre et recommencer. Si elle trouvait un travail qu'elle aimait, elle pourrait même se faire embaucher pour lui encore et encore. Sûrement qu'elle deviendrait éventuellement compétente si elle faisait ça !
Mais voici un très gros grain de sable dans ses plans, et qui fumait de surcroît. Si elle ne pouvait pas lire les options que le Charme lui donnait, comment pouvait-elle être sûre qu'elle passerait la journée en tant que la bonne personne ? Si elle était embauchée pour son job de rêve en tant que « Eva », et revenait le lendemain en tant que « Max », elle ne pourrait vraiment jamais avoir une quelconque vie. Ça vaudrait presque le coup de retourner rôder autour de la maison de Thaniel dans l'espoir qu'un jour il reviendrait la chercher. Pas que les lapins soient généralement très bons pour rôder, mais bondir n'avait pas la même résonance.
Pandy passa d'un pied sur l'autre, perturbant le rectangle de poussière noire sur le sol devant elle. Le bouton gacha ne l'avait jamais déçue auparavant. En dépit de son inquiétude, la forme familière en était d'autant plus tentante, même s'il brûlait juste un petit peu. Si ses pires craintes se réalisaient, et que toute cette existence particulière prenait fin, au moins ce serait fini avant qu'elle ne s'y investisse davantage. Elle n'avait même plus à s'inquiéter pour Thaniel, puisqu'elle était sûre que Lian s'occuperait de lui à partir de maintenant.
Levant une patte sale, elle tendit la main vers le cœur lumineux.
« Arrêtez ! » cria une voix, et une main aux doigts fins s'étendit pour attraper sa patte.