Les jours suivants s'installèrent dans un rythme facile qui semblait aider Thaniel à se calmer. Au lieu de suivre Lian partout, de s'inquiéter pour Pandy et de rester assis tranquillement avec un livre et des yeux inquiets, il commença réellement à montrer des signes de son moi habituel, aventurier, voire espiègle.
Chaque matin, une servante réveillait les garçons à huit heures pour le petit déjeuner. Ou plutôt, elle réveillait Thaniel, car les yeux de Lian s'ouvraient dès que les premiers rayons du soleil passaient entre les rideaux, et dans les dix minutes, il était assis à un petit bureau teinté de bleu, en train d'étudier. L'un des nombreux livres du jeu que Pandy avait lus dans sa vie précédente indiquait que le fait d'être synchronisé sur le lever et le coucher du soleil était l'un des traits d'un mage de Lumière, mais c'était intéressant de le voir en action.
Cela surprit Pandy la première fois, et le jeune méchant faillit la surprendre perchée sur le bureau, en train de lire le livre qu'il avait laissé la veille. Elle parvint à sauter et à s'échapper sous le lit avant qu'il ne se retourne, et après cela, Lian sortit du lit sans réveiller Thaniel, s'habilla et passa l'heure suivante à lire tandis que Pandy faisait semblant de dormir.
Après le petit déjeuner, qui consistait en une sélection de plats couverts style buffet, dont la plupart auraient fait pousser des cris d'horreur à quiconque se souciait de sa santé, Lian retourna dans sa chambre pour continuer à lire. Thaniel le suivit pendant les trois premiers jours, mais se rebella le quatrième.
« Lady Alice a dit qu'on pouvait monter l'un des chevaux », geignit Thaniel, agrippant la main de Lian tandis qu'il levait les yeux vers le garçon plus grand. « Je n'ai jamais monté à cheval. On ne peut pas ? »
Lian regarda son frère, puis l'escalier menant au deuxième étage où se trouvaient les chambres. Pandy pouvait presque voir son désarroi. D'habitude, il aurait simplement dit « Non » et serait parti, mais c'était Thaniel, la seule personne au monde qui comptait pour lui, du moins selon la tradition du jeu.
« Je suppose que je peux l'emmener », dit une petite voix bougonne. Ils se tournèrent tous les trois avec surprise vers Geraldine, dont les sourcils épais étaient froncés sur son nez constellé de taches de rousseur. Malgré le fait que le petit déjeuner était servi à huit heures, aucun membre de la famille n'était jamais là à ce moment-là, ce qui soulageait Lian et décevait Thaniel à parts égales.
Thaniel se glissa derrière Lian, un peu comme Miss Cupcakes était à moitié cachée derrière les jambes de Geraldine. « C'est bon », marmonna-t-il. « Lian dit que je dois étudier pour l'école. »
Lian soupira, si doucement que Pandy ne l'aurait pas entendu si elle n'avait pas été blottie contre la poitrine de Thaniel, et donc coincée entre Thaniel et Lian. « Tu es assez intelligent, Thaniel », dit-il raide. « Tu pourras étudier… plus tard. Il y aura des cours d'équitation à Falconet, et ce ne serait pas une mauvaise chose d'avoir un peu d'expérience. De nombreux membres de la noblesse montent à cheval depuis ton âge, voire plus jeune. »
Le visage du petit garçon s'illumina, puis s'assombrit à nouveau. « Et toi, qu'est-ce que tu vas faire ? »
Lian jeta un nouvel coup d'œil à l'escalier. « Je dois étudier. Mes compétences martiales et équestres sont suffisantes. » C'était un euphémisme. À la manière de tous les meilleurs otome games, chaque prétendant avait ses propres domaines d'expertise. En tant que méchant, Lian était aussi bon, voire meilleur qu'eux dans tout, ce qui en faisait le rival parfait, peu importe qui vous décidiez de courtiser.
Le visage de Thaniel s'allongea. « Je veux aller avec toi, alors. » Ses doigts se crispèrent sur le bas du manteau gris de Lian.
Geraldine renifla, et les deux garçons la regardèrent à nouveau, se souvenant de sa présence. Ses lèvres étaient serrées, et son nez en l'air, mais les poings serrés dans le tissu de sa jupe jusqu'aux genoux disaient qu'elle était plus nerveuse qu'elle ne le faisait semblant.
« Ça m'est égal », déclara-t-elle. « Faites ce que vous voulez. » Au lieu de se diriger vers la salle à manger, cependant, elle fit demi-tour comme pour retourner d'où elle venait. Sur ses talons, Miss Cupcakes lança à Pandy un regard fulminant avant de boiter derrière sa jeune maîtresse.
Faisant preuve de plus de sensibilité — ou peut-être d'un plus grand désir de se débarrasser de son petit frère — que Pandy ne lui en connaissait, Lian s'écarta et donna une petite poussée à Thaniel. « Vas avec elle », dit-il. « Je vais étudier les mérites respectifs des techniques de contrainte versus d'ingratiation pour dresser les élémentaux, et j'ai besoin de me concentrer. »
Thaniel lança à son frère un regard suppliant, mais Lian gravissait déjà l'escalier sans se retourner. Geraldine, en revanche, s'était arrêtée, et passait d'un pied sur l'autre en attendant de voir ce que ferait Thaniel, faillant marcher sur la queue de son chaton dans le processus.
Finalement, Thaniel offrit à Geraldine un sourire timide. Pandy ne l'avait pas vraiment considéré comme un enfant timide, mais elle ne l'avait vraiment vu qu'avec des gens qu'il connaissait depuis toujours, et c'était la première fois qu'il quittait le côté de son frère depuis leur arrivée.
« Tu vas vraiment me montrer comment monter ? » demanda-t-il, une boucle blonde tombant sur un œil bleu.
Geraldine cligna des yeux. Ses cils étaient étonnamment longs, épais et bouclés, entourant ses riches yeux marron chocolat. Maintenant que Pandy avait un moment pour vraiment la regarder, elle était plutôt jolie, malgré ses sourcils épais et sa propension aux grands nœuds et à une quantité excessive de volants.
« Je ne… Je ne t'apprendrai pas à monter. Un des palefreniers fera ça. Mais je peux te montrer où sont les écuries. » Se penchant, elle ramassa le chaton, qui poussa un miaulement résigné en se retrouvant drapé sur l'épaule de la fille, entre son cou et une large manche bouffante.
Elle se mit à partir avant que Thaniel ne dise : « Tu n'as pas faim ? »
Si c'avait encore été un jeu, la question aurait déclenché un grognement sonore de l'estomac de la fille, mais elle se contenta de faire la grimace. « Je suppose, mais tout ce que fait le Chef quand Papa est à la maison est gras. » Son expression s'éclaira, et elle regarda autour d'elle. « Allez viens ! »
Thaniel suivit la fille dans des couloirs que Pandy n'avait jamais vus. Elle avait passé les trois dernières nuits à souhaiter oser explorer, mais entre Lian qui dormait à quelques mètres et la peur de croiser Miss Cupcakes rodent dans la maison, elle n'avait pas osé. C'était grisant d'apercevoir ne serait-ce que brièvement des lieux du jeu.
La bibliothèque ressemblait presque exactement à son souvenir, bien que les rideaux soient jaunes au lieu de bleus. Est-ce qu'ils seraient changés à un moment donné au cours des trois prochaines années, ou était-ce une autre différence entre le jeu et la réalité ? Jusqu'où ces différences grandiraient-elles d'ici au début du jeu ?
La cuisine était le théâtre d'un autre événement entre Clara et l'un des prétendants, et elle aussi était subtilement différente du souvenir de Pandy. Il y avait plus de casseroles et de poêles suspendues au plafond, et un grand morceau de viande en broche tournait lentement au-dessus du feu. Elle supposa qu'un élémentaire le faisait tourner, mais il était de si bas niveau qu'il n'avait aucune manifestation physique. Le Chef était un élémentaliste du Feu, quelque chose qu'elle savait grâce à la lecture du journal qu'il gardait caché derrière les sacs de farine dans le garde-manger.
Alors que Geraldine, Thaniel et leurs animaux apparaissaient dans l'encadrement, un grand homme leva les yeux, remarquant immédiatement leur présence. Il avait l'air très différent de dans l'événement de Clara, un large sourire traversant son visage tandis qu'il retirait son haut chapeau blanc et bouffant, s'inclinant profondément.
« Ah ! Ze charmante dame Geraldine », dit-il, prononçant le nom de Geraldine avec un accent français spectaculairement faux. L'acteur vocal du Chef n'avait qu'une seule réplique dans le jeu, et Pandy avait toujours pensé en privé que l'homme n'avait probablement jamais été plus près de la France que manger des frites avec son Big Burgernator.
Bien sûr, elle n'avait jamais posté ça sur les forums, même quand quelqu'un d'autre l'avait mentionné, parce comment se sentirait-elle si elle mettait tout son cœur dans quelque chose pour se le faire moquer ? Eh bien, en fait, elle savait exactement ce que ça faisait, c'est pourquoi elle ne disait jamais rien.
Se redressant, le mur de pavés d'un homme, solide, rond et gris, dit : « Vous cherchez une pomme ce matin ? » Il posa un doigt à côté de son nez bulbeux, cligna largement de l'œil, puis sembla remarquer Thaniel, bien que le garçon se tenait en plein vu depuis le début. Paraissant comiquement choqué, il dit : « Et qui est cecui ? Ooh la la, quel beau garçon ! Est-ce peut-être ton prétendant, Dame Geraldine ? »
Geraldine devint d'un rouge éclatant et commença à bredouiller. « Non ! Je le connais à peine ! C'est juste un garçon qui— »
Thaniel fit un pas en arrière, des larmes se formant déjà dans ses yeux. Paraissant réaliser qu'elle venait de mettre les pieds dans le plat, Geraldine releva le menton, attrapa la main libre de Thaniel et dit : « Et alors s'il l'est ? Et on a besoin de pommes. On va aux écuries ce matin. »
Les doigts de Thaniel tressaillirent, puis se refermèrent sur ceux de la petite fille. Il renifla légèrement, mais parvint à sourire, et le cœur de Pandy menaça d'éclater dans sa poitrine. Il était vraiment adorable, et il n'allait définitivement pas aussi bien qu'il essayait de le faire croire. Honnêtement, il aurait probablement besoin d'un thérapeute, mais à ce qu'elle savait, ce monde n'en avait pas, alors elle pressa son nez doux contre sa mâchoire, ses moustaches le chatouillant jusqu'à ce qu'il glousse humides.
Geraldine se retourna au bruit, ne réalisant alors qu'elle tenait toujours sa main. Elle la lâcha, mais pas aussi vite qu'elle aurait pu, et le rouge sur ses joues passa de la colère embarrassée à un simple embarras.
Le Chef remarqua, bien sûr, ses yeux gris pétillant sous de lourds sourcils gris. Il n'était pas particulièrement grand, et il était plutôt mou du milieu, mais quand il vous pourchassait avec un couperet enflammé au milieu de la nuit, il était absolument terrifiant. Maintenant, cependant, il ne semblait être qu'un grand-père affectueux tandis qu'il faisait signe à un garçon de cuisine qui passait. « Apporte un panier de pommes à Dame Geraldine, Charles. Allez ! »
Le garçon se dépêcha, revenant rapidement avec un petit panier de pommes, dont beaucoup portaient des bosses ou des trous de vers. Le Chef le prit, puis tendit la main et attrapa deux pommes parfaites, brillantes et rouges sur un comptoir à côté, surprenant une jeune femme qui s'apprêtait à les couper pour une recette. Elle commença à protester, puis vit qui avait volé ses ingrédients et soupira simplement avant de partir quelque part, sans doute pour chercher plus de pommes.
« Les voilà », dit le Chef, tendant le panier, maintenant surmonté des deux belles pommes. Geraldine le prit, et le grand homme cligna de l'œil une fois de plus. « Profitez de votre sortie, eh, mademoiselle ? Vous devrez me permettre de préparer votre gâteau de mariage un jour. »
Les joues de la fille flambèrent à nouveau, et Miss Cupcakes feula avec avertissement vers le Chef. L'homme se contenta de laisser échapper un rire retentissant et se tourna, hurlant après un autre garçon pour s'assurer qu'il coupait les pommes de terre en cubes parfaitement assortis.
« Allez viens », dit Geraldine, peinant à tenir le lourd panier. Thaniel tendit la main comme pour le lui prendre, même s'il était plus petit qu'elle, et elle le lui arracha avec un froncement de sourcils. Mais quand ils atteignirent la lourde porte en bois de l'autre côté de la pièce, elle ne put l'ouvrir tout en tenant son fardeau en osier, alors Thaniel prit une anse du panier pendant qu'elle tenait l'autre. Ensemble, ils poussèrent la porte, sortant dans le brillant soleil.
Les deux enfants croquèrent dans les pommes rouges brillantes pendant qu'ils traversaient la cour d'entraînement que Pandy reconnaissait d'un autre événement de Clara. C'était un beau matin, avec une brise fraîche emportant les premières chaleurs du soleil, et une conversation hésitante devint rapidement un bavardage joyeux entre deux enfants qui n'avaient généralement personne de leur âge à qui parler.
Au début, Pandy fut surprise par la taille des écuries, mais une fois qu'elle y réfléchit, cela avait du sens. Pour tout ce que les Reedsley semblaient extrêmement riches à ses yeux, ils étaient en fait considérés comme « pauvres » par la plupart des nobles du jeu. En fait, Clara était harcelée quand elle arriva à l'école parce que ses vêtements étaient simples et démodés.
Lord Capitaine Reedsley était un officier de cavalerie, cependant, et vivait dans un vaste domaine à la campagne. Bien sûr, il avait beaucoup de chevaux, mais en regardant de plus près, Pandy réalisa que beaucoup étaient vieux ou blessés. Il y avait une jument qui n'avait qu'un œil, et un hongre dont la queue n'était plus qu'un moignon. Le Capitaine Reedsley récupérait-il tous les chevaux blessés ou retirés de la cavalerie ?
« La princesse Pivoine est ma préférée », s'extasia Geraldine, traversant vers une vieille jument broutant calmement l'herbe près de la clôture du pré. La jument leva la tête à l'approche de la fille, et ses yeux bruns brillèrent en apercevant le panier de pommes. Bientôt, Thaniel et Geraldine avaient tous deux posé leurs animaux au sol alors qu'ils donnaient des pommes ridées aux chevaux qui s'étaient rapidement rassemblés. Les palefreniers regardaient avec indulgence leurs pensionnaires lécher les cheveux et les mains des enfants, laissant de la bave que ni Thaniel ni Geraldine ne semblaient remarquer.
Avec les deux enfants ainsi occupés, Pandy et Miss Cupcakes se retrouvèrent à nouveau face à face. Le chaton se tenait entre les chevilles gainées de sa maîtresse et fixait Pandy avec tout le venin de son petit cœur de chaton, pendant que Pandy s'efforçait d'avoir l'air aussi inoffensive que possible. Dans sa vie précédente, il était presque impossible de convaincre qui que ce soit de la prendre au sérieux, même si elle était un être humain parfaitement moyen. Dans cette vie, tout le monde semblait convaincu qu'elle était une horreur impie, même si elle n'avait jamais rien fait d'autre qu'être le meilleur lapin possible. La vie n'était vraiment pas juste.
Alors que le nombre de pommes restantes diminuait, les enfants começaram à prolonger l'activité, retirant le fruit entre deux bouchées et se concentrant sur leurs chevaux préférés. La plupart des autres s'éloignèrent, y compris un hongre brun insistant qui évita de justesse un coup de griffe de Miss Cupcakes quand il fourra sa tête à travers la grille et fonça directement sur le panier.
Pandy profita de la distraction des enfants et du chaton, et sauta en direction de la cour d'entraînement. Elle avait quelques trucs qu'elle voulait vérifier, et c'était la meilleure chance qu'elle avait eue depuis leur arrivée.