Thaniel parut incertain un instant, mais Lian parvint à esquisser quelque chose qui ressemblait à un sourire, et Thaniel s'illumina avant de lui confier Pandy et de se précipiter vers la porte communicante. Dès que l'eau commença à clapoter, Lian souleva Pandy pour pouvoir plonger son regard dans le sien.
« Qu'es-tu ? » marmonna-t-il, la retournant pour examiner son arrière-train pelucheux et trempé de sang. C'était franchement grossier, et Pandy aurait bien aimé lui donner un coup de patte, mais c'était hors de question.
Relâchant une main, il trifouilla l'arrière de Pandy, lui infligeant une vive douleur. Cette fois, elle donna un coup de patte, bien que ce fût surtout involontaire, et il étendit le bras, la tenant plus loin de son joli visage. Oh non, il ne fallait pas abîmer sa peau parfaite, du moins pas avant l'événement où cela devait arriver.
Lian traversa la pièce jusqu'au bol d'eau posé sur une table de chevet à côté de la délicate armoire en bois. L'eau était probablement destinée à lui laver le visage ou les mains, mais il y plongea sans ménagement tout l'arrière-train de Pandy, teintant l'eau de rouge et arrachant à Pandy un halètement involontaire. C'était froid !
Se penchant, Lian la relâcha, et Pandy resta assise, frissonnante dans l'eau peu profonde, pendant qu'il l'observait intensément. « Alors ? » demanda-t-il. « Qu'es-tu ? »
Ah. Ce n'était pas une question rhétorique ? Comment expliquer qu'elle n'était qu'une fille morte profitant surtout d'une seconde chance, même sous la forme d'un lapin mort-vivant ? Honnêtement, même la partie mort-vivant avait ses avantages, et si Lian voulait bien s'en aller et la laisser tranquille, tout serait parfait.
Bien sûr, Thaniel n'accepterait pas cette solution, alors Pandy soupira doucement. Soulevant une patte arrière gouttant d'eau, elle se gratta l'oreille, projetant une fine bruine de gouttelettes teintées de rouge sur la chemise impeccablement repassée de Lian. Il recula d'un bond, les muscles de sa mâchoire se contractant tandis qu'il serrait les dents, puis jeta un coup d'œil vers la porte de la chambre de Thaniel.
Franchissant la distance, Lian verrouilla la porte discrètement, s'assurant que son petit frère n'entrerait pas à un moment malheureux. Ce que ce moment malheureux pourrait être, Pandy préférait ne pas le deviner, et elle se mit à examiner l'espace sous le lit, ainsi que l'entrebâillement de la fenêtre, entrouverte pour laisser entrer l'air frais.
Plutôt que de faire quelque chose de radical, comme tenter de réaliser une — comment ça s'appelait déjà ? Une autophagie ? Une autopsie ! — Lian retroussa sa manche droite, révélant son poignet interne. Là, brillant d'une douce luminescence argentée, se trouvait le symbole de sa magie.
Au lieu d'une image plate, comme dans le jeu, celui-ci changeait, si lentement que même si Pandy pouvait dire qu'il était différent d'un clignement à l'autre, elle ne pouvait pas réellement le voir bouger. Il semblait aussi briller à travers sa peau, pas au-dessus, comme s'il était réellement à l'intérieur de lui. Il était encore assez petit, puisque c'était trois ans avant le vrai début du jeu, mais éventuellement il couvrirait tout son avant-bras.
Les symboles peuvent commencer à apparaître à tout moment après qu'une personne a invoqué un élémentaire pour la première fois, bien qu'il faille généralement un an ou deux pour qu'ils soient plus qu'une tache montant sous la peau. Si certains affichent fièrement leurs symboles, la plupart des nobles les gardent cachés. C'est en partie parce que les symboles se forment parfois sur des parties du corps bien plus intimes que l'avant-bras, mais aussi parce qu'un ennemi connaissant le type d'élémentaires que vous pouvez invoquer n'est jamais une bonne chose.
Quand les personnages principaux étaient à l'école, ils connaissaient tous les niveaux et types de magie des uns et des autres, mais une fois diplômés, c'était une information privée. Bien sûr, Pandy connaissait à peu près le type élémentaire et les capacités d'invocation de tout le monde, mais elle n'était pas du genre à divulguer les secrets des autres, même quand elle n'était pas un lapin.
Maintenant, Lian lui tendit le bras, et la lueur sous sa peau s'intensifia brièvement, avant de reprendre son éclat doux. À en juger par son expression, ce n'était pas ce que Lian avait prévu, et il fronça les sourcils, ce qui lui allait plutôt bien. C'était plus honnête que son affabilité habituelle, en tout cas. Il secoua son bras, comme si le symbole était une télécommande défectueuse, et Pandy se demanda, avec un gloussement tout à fait inapproprié mais heureusement silencieux, si ses piles avaient besoin d'être changées.
« Si tu étais un démon, cela t'aurait brûlée », grogna-t-il. « Peut-être ai-je été trop dur avec Père, et n'essayait-il pas d'invoquer un démon après tout. Pas probable, vu ce que j'ai trouvé dans son laboratoire. » Il rabattit sa manche, farfouillant avec le bouton du poignet.
« Es-tu un élémentaire ? Mais tu ne peux pas l'être. Père était un mage des Ténèbres, et seuls les élémentaires les plus puissants peuvent prendre forme physique. Un élémentaire des Ténèbres puissant ne ressemblerait certainement pas à », il fit un geste vers Pandy qu'elle jugea inutilement dédaigneux, « ça. »
Cette fois, quand l'eau gicla sur lui, ce ne fut pas un accident. Pandy se secoua vigoureusement, s'assurant qu'une bonne quantité de l'eau imbibée dans sa fourrure atterrisse sur le jeune proto-méchant agaçant. Et dire qu'elle avait once écrit une très, très mauvaise fanfic où Clara le sauvait de lui-même pour qu'ils s'enfuient ensemble, se marient et aient sept enfants !
Lian s'étouffa de colère juste au moment où la poignée de porte bougea, et la voix fluette de Thaniel appela : « Lian ? La porte est verrouillée ! » La note de panique montante dans la voix du garçon fit tourner Lian loin de Pandy après un dernier regard noir. Quand il ouvrit la porte, le visage de Lian s'était déjà replacé en une expression d'imperturbabilité. Ce masque vola en éclats lorsque son petit frère se jeta dans ses bras, sanglotant bruyamment.
« Lian, ça va ? J'ai cru qu'il t'était arrivé quelque chose, à toi aussi ! » cria Thaniel, frottant son visage mouillé de larmes contre la chemise blanche impeccable de Lian.
Lian leva la main, tapotant doucement les boucles blondes et soyeuses. Il s'éclaircit la gorge. « La porte a dû se verrouiller par accident. Il faudra faire attention en la fermant. »
Thaniel renifla. « Laissons-la ouverte à partir de maintenant. Je peux dormir avec toi ? » Il releva le visage, les yeux larmoyants grands ouverts et pleins d'espoir. Même « Killian le Méchant » ne résistait pas à un regard comme celui-là.
« Bien sûr », dit le grand frère en soupirant. Il recula, dégageant délicatement les petits bras, et regarda sa chemise mouillée de larmes et de morve. « Je suppose que je devrais moi aussi me changer. »
Hochant la tête avec empressement, Thaniel saisit sa main et l'entraîna vers l'armoire. « On a nettoyé tous nos vêtements, et même raccommodé les trous ! Enfin, Cassie a essayé de les raccommoder avant, mais elle n'arrivait jamais à faire des points assez petits. Mais maintenant, on ne voit même plus où j'ai dévalé la grande colline et déchiré mon meilleur pantalon ! »
Pandy se souvenait de celui-là. Ils jouaient à chat perché, et Pandy n'avait même pas pensé à la pente de la colline en sautant loin. Puis Thaniel avait poussé un petit cri terrible et avait roulé juste devant elle, dans un fourré, qui l'avait heureusement empêché de finir droit dans la rivière qui ceinturait le domaine. Cassie avait eu des ennuis pour avoir laissé Thaniel sans surveillance, et à leur tour Pandy et Thaniel avaient été enfermés pendant cinq jours entiers pendant que les ecchymoses et égratignures de Thaniel guérissaient.
Lian ouvrit la porte de l'armoire, fixant une rangée bien ordonnée de chemises pendues. Elles étaient toutes identiques : blanches, à manches longues avec poignets et col repassé. En dessous reposait une unique paire de chaussures noires cirées et une paire de bottes d'équitation, aussi en cuir noir luisant.
Tirant la manche de l'une des chemises, Lian l'examina de près, mais apparemment même lui ne trouva rien à redire. Ses lèvres se pincèrent, mais il sortit la chemise, suivie d'une simple veste grise de ville.
Jetant le tout sur le lit, Lian commença à déboutonner sa chemise, et Pandy claqua ses pattes sur ses yeux. Voir son poignet, c'était une chose, mais le voir à moitié nu, c'en était une autre. Même s'il était censé être d'une beauté dévastatrice et sexy à dix-sept ans, il en avait actuellement quatorze, et une femme adulte étrangère le regardant se déshabiller, c'était juste dégoûtant.
Des bruits de tissu suivis de petites mains familières agrippant le ventre de Pandy. Thaniel la souleva, l'enveloppant dans une petite serviette avant de se tourner pour qu'ils puissent tous deux voir Lian, qui était à nouveau entièrement habillé. Pandy venait de pousser un soupir de soulagement quand un coup frappa à la porte.
« Milord Killian ? Lady Alice souhaite savoir si vous voudriez que le docteur examine aussi le lapin de Master Thaniel ? »
Les yeux de Lian se rétrécirent, et il regarda Pandy, maintenant blottie contre la poitrine de Thaniel dans sa position habituelle. Il alla à la porte, l'ouvrant pour révéler une autre servante, vêtue du même uniforme bleu et blanc à volants que Becca.
« Le docteur est-il un mage ? » exigea-t-il.
La jeune fille cligna des yeux, mais se remit vite, faisant une révérence. « Oui, monsieur. »
Ce qui signifiait que le docteur était probablement un mage de l'Eau ou de la Nature, les deux éléments les plus adaptés aux soins hormis la Lumière. Bien sûr, les mages de Lumière étaient si rares qu'on les trouvait presque exclusivement dans les villes, où ils pouvaient exiger des tarifs plus élevés pour leurs services. Après tout, être un mage de Lumière ne signifiait pas automatiquement qu'une personne était gentille et désintéressée. Même Clara pouvait être jouée en Clara Sombre, ne faisant que des choix qui l'avantageaient, bien que ce fût bien plus difficile d'activer les drapeaux de romance sur cette route. Pandy ne l'avait fait qu'une fois, pour voir les scènes disponibles uniquement dans une partie Clara Sombre, mais elle n'avait pas aimé.
Lian reporta son regard sur Pandy, esquissant un léger sourire. « Oui », dit-il, « nous ne voudrions pas que les blessures de pauvre Lapin s'infectent. » La servante fit une nouvelle révérence avant de se hâter dans le couloir, laissant Pandy se demander ce que Lian tramait cette fois. Il ne fallut que quelques minutes pour le savoir.
Le docteur était un homme étonnamment jeune, à la peau brun foncé et au sourire joyeux. Il tripota l'arrière-train de Pandy quelques fois pendant qu'elle fusillait Lian du regard. Certaines parties de l'examen étaient assez intimes, en fait, et le sourire en coin du méchant disait qu'il savait qu'elle en était consciente.
Finalement, cependant, le docteur, dont le nom était Edwards, rendit Pandy à Thaniel avec un sourire rassurant. « Une lapine en très bonne santé », dit-il. « Vous en prenez bien soin, jeune homme. On voit à peine qu'elle a été dans une bagarre, ce qui correspond à ce que la jeune Mademoiselle Geraldine a dit à propos de Mademoiselle Cupcakes qui ne faisait que jouer avec elle. »
Jouer ? Ce chat était sorti pour le sang, et elle l'avait eu ! Si Pandy n'avait pas appris Soin Mineur, elle suinterait encore partout. Pandy savait de quel côté était Geraldine, pas qu'il y ait jamais eu le moindre doute.
« Vous ne voyez rien d'autre... d'étrange chez elle ? » demanda Lian, se penchant en avant.
Le docteur Edwards fronça les sourcils. « Non », dit-il pensivement. « Son rythme cardiaque est assez lent pour un lapin, mais elle se sent évidemment en sécurité avec le jeune Thaniel ici. »
C'était une nouvelle pour Pandy, surtout depuis qu'elle n'avait pas conscience d'avoir un rythme cardiaque. En fait, elle était sûre de ne pas en avoir, donc peut-être que quelque chose dans la magie qui l'animait donnait l'impression qu'elle en avait un ? Elle avait veillé à respirer pendant que le docteur l'examinait, bien que ce fût à peu près une habitude maintenant. Elle avait parfois oublié pendant la première semaine, et le pauvre Thaniel avait été terriblement inquiet pour elle.
Lian réessaya. « N'a-t-elle pas besoin de médicaments ou quelque chose ? Peut-être d'un sort de soin ? »
Essayait-il de voir comment la magie de quelqu'un d'autre réagissait à elle ? Heureusement, cela ne semblait pas marcher, car Edwards sourit avec excuses. « Je crains que ma magie ne fonctionne qu'avec les plantes. Je peux vous offrir un onguent pour engourdir les blessures, ou laisser un cataplasme au cas où cela commencerait à s'enflammer, mais je pense vraiment qu'elle ira bien sans. »
Au grand ravissement de Pandy, Lian parut réellement frustré. Il essayait définitivement de pousser le mage plus âgé à faire quelque chose, et le docteur Edwards ne coopérait pas.
« Eh bien, je vais y aller, alors », dit Edwards, ramassant le sac qu'il avait posé sur le lit de Lian. Il y fouilla et en sortit un petit paquet, qu'il tendit à Lian. « Comme je l'ai dit, je ne pense pas qu'elle en aura besoin, mais voici un cataplasme revulsif. N'l'utilisez que si les blessures commencent à paraître rouges ou enflées, et il faudra veiller à ce qu'elle ne lèche ou ne mâche pas la zone. Ce ne lui fera pas de mal, mais cela pourrait lui donner de fortes nausées, et les lapins ne peuvent pas vomir, donc il faudrait un jour ou plus pour que cela passe dans son système. »
L'expression de Lian s'était refermée en son masque de civilité, mais ses doigts se crispèrent sur le paquet. Thaniel, de son côté, parut très soulagé, et suivit le docteur jusqu'à la porte ouverte.
« Monsieur ? » demanda le garçon alors que le docteur commençait à se retourner.
Le docteur Edwards se retourna, l'air surpris, et dit : « Oui ? »
« Le chaton va bien ? » demanda Thaniel d'une traite. « Lapin lui a mordu la patte assez fort, et même si elle était méchante, je ne veux pas qu'elle soit blessée. »
Le docteur sourit, s'accroupissant pour rencontrer les yeux de Thaniel directement. « Mademoiselle Cupcakes a eu besoin de quelques médicaments de plus que Lapin, et elle ne voudra pas utiliser cette patte pendant une semaine ou deux, mais elle ira bien. Dans quelques semaines, elle recommencera à s'attaquer aux plantes de Lady Alice et à laisser des souris pour Mademoiselle Geraldine. » Il se pencha en avant, baissant la voix confidentiellement. « Ce chaton est une vraie pile électrique, voyez-vous. Je crois avoir passé autant de temps avec elle qu'avec n'importe lequel de mes patients humains. »
Thaniel gloussa. « Ah. D'accord. » Il serra Pandy contre sa poitrine. « C'est juste que ce serait affreux si Lapin était vraiment blessée, et je ne voulais pas que Geraldine soit triste non plus. Je ne pense pas qu'elle m'aime beaucoup, de toute façon, et si Lapin a blessé son chaton, elle me détestera sûrement. Mais je la trouve jolie. »
Un petit halètement étouffé vint du bout du couloir derrière le docteur Edwards, et tandis que l'homme se redressait, Pandy aperçut des jupes vertes et une cheville basanée dans un bas blanc alors que quelqu'un s'enfuyait. Ni Thaniel ni le docteur ne semblèrent le remarquer, mais quand Thaniel revint vers la porte de Lian, Pandy vit le grand frère observer le couloir désormais vide avec des yeux plissés.