Pandy avait commencé avec les meilleures intentions du monde. Elle s'approcha du bâtiment aussi lentement et silencieusement qu'elle le put, regrettant la perte de la Tenue-Furtive de Mlle Wellington. Elle garda les oreilles dressées, les moustiques en avant et les yeux constamment en mouvement, écoutant et guettant le moindre signe d'araignées ou d'humains.
Mais elle se souvint alors qu'elle « payait » encore pour maintenir le venin d'Augustus en échec, et qu'elle devait absolument vérifier ses stats pour voir si son Mana s'épuisait à un rythme précipité maintenant qu'elle s'était tant éloignée de lui. Elle consulta sa fenêtre, constatant qu'il se maintenait à cinq cent six — elle avait vraiment lancé beaucoup de Soins Mineurs — mais il n'y avait rien d'autre pour lui indiquer si le coût était vraiment lié à la distance, ou si autre chose se tramait.
Cela signifiait qu'elle devait continuer à surveiller, car elle était sûre que son taux de récupération naturel dépassait le point un par seconde qu'elle dépensait en Magie Innée, ce qui voulait dire que son Mana devrait augmenter. S'il baissait, alors la quantité qu'elle consacrait au sort avait dû augmenter. À moins que ce ne soit l'inverse ?
Ces calculs mentaux la distrayaient au point qu'elle n'entendit pas le bruit de bottes claquant sur le plancher à l'intérieur du bâtiment, si bien qu'elle faillit se prendre la porte quand elle s'ouvrit brusquement et qu'un homme en sortit. Un instinct — probablement lapin, plutôt que démoniaque — la fit s'arrêter net avant d'atteindre la lumière jaune projetée par la fenêtre juste devant elle, et le bord d'attaque de la porte passa devant son nez.
Pandy se jeta en arrière, cherchant prise sur les pierres usées, mais l'homme qui dévala les marches était visiblement encore plus distrait qu'elle ne l'avait été, car il ne la remarqua même pas. Il claqua toutefois la porte avec un bang assez fort pour réveiller les morts. Ou les morts-vivants.
Pandy fit disparaître sa fenêtre de statut, décidant de se contenter du fait que ses chiffres ne baissaient pas, même s'ils ne montaient pas non plus. Elle regardait alternativement le bâtiment — grande comme une petite maison — et le dos de l'homme furieux qui s'éloignait, essayant de décider si elle devait le suivre, quand la porte s'ouvrit à nouveau, bien plus doucement cette fois.
« Allez, Jess, » dit le second homme avec la voix de Hankin. « C'est juste un jeu. Rentre avant que les araignées ne t'attrapent. Je sais pas comment j'expliquerais ça à Gin. »
Jess se retourna, une grimace profonde plissant ses lèvres. « C'est un putain de tricheur, et tu le sais, Hankin. Ça arrive à chaque fois. On fait un boulot, il nous convainc de jouer, et on perd tout ce qu'on vient de gagner. Je sais pas pourquoi je continue à me laisser avoir ! »
Hankin se hâta de sortir, refermant la porte avec autant de précaution qu'il l'avait ouverte. Rejoignant Jess, il chuchota : « L'un de nous doit bien finir par gagner. Il a juste de la chance ! »
Jess secoua la tête, puis se massa les tempes, sa grimace s'effaçant pour laisser place à un froncement de sourcils perplexe. « Ouais, peut-être. C'est juste que… Ginny m'a dit que si ça se reproduisait, elle partirait. Elle mérite mieux, Hankin ! »
Hankin — un homme costaud de taille moyenne aux yeux inhabituellement rapprochés — haussa les épaules. « Je suppose. Enfin, c'est une bonne sœur et tout. Écoute, » se pencha-t-il, « toi et moi, on joue ensemble. Celui qui gagne, on partage la mise. Même si le patron gagne, les autres perdront, et on se tirera dès qu'on sera devant. »
Son beau-frère — tout aussi costaud, mais une demi-tête plus grand et louche — soupira et agita la main distraitement, comme pour chasser une mouche que Pandy était certaine de ne pas voir. Cet endroit était aussi vide d'insectes que de petits mammifères à fourrure, en dehors d'elle-même. « Ouais. Ouais, je suppose. T'es un fou, Hankin, mais cette fois t'as raison. »
Hankin parut offensé, mais juste un peu. Pandy eut l'impression distincte qu'il avait l'habitude d'être insulté. « Bien sûr. Allez, viens. Présente juste tes excuses, et on te redistribue des cartes. On peut pas abandonner quand on perd, sinon on rate le moment où la chance tourne. »
Ça n'avait pas de sens pour Pandy, qui savait pertinemment que la chance tournait rarement — si tant est qu'elle tourne — si commodément. Elle regarda les deux hommes rentrer dans la maison, Jess encore légèrement confus, et Hankin grimaçant, un bras passé sur les épaules de l'homme plus grand. Un instant, elle se demanda si elle devait tenter de se faufiler à l'intérieur, mais elle hésita juste un peu trop longtemps, et la porte se referma avec un clic.
Un sifflement doux l'atteignit juste au moment où elle repartait en avant, espérant trouver quelque petite brèche dans le mur par où glisser. Elle se tourna, et vit un bras ombreux lui faire signe de revenir. Après un dernier regard vers la maison, elle rejoignit Augustus.
Il était blotti dans un minuscule espace entre un mur effondré et les restes de ce qui avait probablement été un lampadaire. Elle ne le vit même pas, mais dès qu'elle fut assez près, il tendit la main et l'attrapa, marmonnant doucement à son oreille. « J'ai déjà vu ça. Le patron doit être un manipulateur de phéromones, » dit-il. « À moins que tu ne sois d'une manière ou d'une autre immune, tu seras influencée, toi aussi. »
Pandy inclina la tête. Manipulateur de phéromones ? Ce n'était définitivement pas l'un des types élémentaires qu'elle avait appris dans Gacha Love. Elle savait ce que étaient les phéromones, du moins en gros, mais comment quelqu'un pouvait-il les « manier » ?
Voyant sa confusion, Augustus poursuivit. « C'est un sous-type très rare de mage de l'Air. Ils transportent des odeurs vers les gens et les créatures autour d'eux, influençant leurs sentiments et leur comportement. C'est très subtil, et une fois qu'on sait ce qui se passe, on peut généralement s'en débarrasser, mais ça prend quand même du temps. Ça explique comment il contrôle toutes ces araignées, cela dit. Elles agissent très bizarrement, et je savais qu'elles ne pouvaient pas toutes être des élémentaires. »
Attends, les araignées étaient des élémentaires ? Ou juste certaines d'entre elles ? Ça les rendait semblables à Mlle Cupcakes, Brook et Tempest ?
Le chancelier sourit légèrement, effleurant à peine du bout du doigt le bout de son nez velouté. « J'ai deviné que celle qui m'a mordu était un élémentaire, mais celles d'ici agissaient juste comme des bêtes sauvages. Il n'y avait aucune intention dans leurs actions, aucune intelligence dans leurs yeux. »
De quels yeux parlait-il ? Il y en avait tellement. Pandy frissonna. Malgré les circonstances, il gloussa. Vraiment, pourquoi était-il si détendu ? Il était théoriquement en train de mourir, entouré de gens fous, dans une planque de criminels, et il riait ?
Le sourire s'effaça, et son expression devint calculatrice. « Maintenant, comment on empêche les phéromones de t'affecter ? Peut-être que tu devrais rester dehors, après tout. » Elle lui lança un regard, et il gloussa à nouveau, puis tira sur sa chemise, arrachant un coin qui s'était accroché à quelque chose. Avec ses dents, il déchira ce morceau en deux plus petits bouts de tissu, les bouleta et se les fourra dans les narines.
« Je peux faire ça, » lui dit-il, la voix légèrement nasale, « mais toi tu peux pas. »
Peut-être qu'elle ne pouvait pas s'enfoncer des objets étrangers crasseux dans les sinus, mais elle pouvait simplement arrêter de respirer. Pas qu'elle pense que les phéromones affecteraient son corps mort-vivant comme un corps vivant. Cela dit… elle se souvint de la façon dont elle s'était sentie attirée par Matilda lors de leur première rencontre. Pandy avait récupéré assez vite, se tournant vers Suzanne, mais la blonde avait définitivement fait quelque chose. Matilda était aussi bizarrement populaire parmi ses camarades, malgré sa personnalité difficile et son amitié avec une mage des Ténèbres.
Les yeux écarquillés, Pandy fixa Augustus, puis se couvrit ostensiblement le nez avec ses pattes. Elle n'allait sentir rien du tout à l'intérieur de cette maison. Aucun moyen, aucune chance. Ce n'était vraiment pas le moment d'expliquer à quel point elle n'était pas vivante, mais avec un peu de chance Augustus la croirait sur parole. Er, sur patte. Peu importe.
Il fronça les sourcils. « T'es sûre ? Les manipulateurs de phéromones sont incroyablement dangereux. S'ils sont assez forts, ils peuvent te convaincre de rire pendant qu'ils te coupent la tête. Ou que c'est une bonne idée de te couper ta propre tête. »
Elle hocha la tête. Maintenant qu'elle savait, elle était sans doute plus en sécurité que lui, bouchons nasaux de fortune ou pas.
« D'accord, » lui dit-il. « Mais ça rend d'autant plus important que quand on bouge, on bouge vite et on frappe fort. S'il a assez de temps pour travailler sur eux, sa bande se battra à mort pour nous retenir pendant qu'il se tire. Et quoi que tu fasses, ne le laisse pas souffler quoi que ce soit directement dans ta figure. Même moi, j'aurais du mal à résister à une application directe. »
« Même » lui, hein ? C'était intéressant, mais ce n'était pas le moment. S'il y en aurait jamais un. Demander à Augustus ce qu'il faisait avant de devenir chancelier était probablement une chose dangereuse à faire. Elle avait l'impression distincte qu'elle avait été plus près de la vérité avec sa supposition d'assassin qu'elle n'était à l'aise.
Au lieu de hocher la tête à nouveau, Pandy repartit, de retour vers la maison. Cette fois, elle fut moins prudente. Elle savait déjà que les hommes étaient tous à l'intérieur, probablement à cause d'une peur très raisonnable de se faire mordre par des araignées égarées. Cela voulait dire qu'elle pouvait se déplacer avec une relative liberté, tant qu'elle restait hors de la ligne de vue directe des fenêtres, et qu'elle ne tombait pas sur d'autres araignées elle-même.
Non distraite par ses stats, ses sorts ou ses mathématiques basées sur le Mana, Pandy fit le tour du bâtiment. Elle trouva deux endroits où on avait l'air d'avoir rapidement cloué une planche sur une brèche formée alors que la structure originale commençait à bouger. Malheureusement, les deux étaient juste à côté de fenêtres, et elle pouvait entendre des voix rauques et des rires d'ivrognes venant de juste à l'intérieur. Vraiment, pourquoi ce bâtiment n'était-il pas plus grand ? Tout ce dont elle avait besoin, c'était d'une pièce vide et elle était certaine de pouvoir s'y faufiler sans être remarquée. D'une manière ou d'une autre.
Malheureusement, son inspection la ramena au point de départ, et elle revint vers Augustus en lapin châtié et déçu. Ses oreilles tombèrent alors qu'il lui demandait si elle avait trouvé un moyen d'entrer, si elle pouvait dire combien de gens étaient à l'intérieur, ou même où ils se trouvaient dans le bâtiment. Pandy finit par admettre qu'elle était une éclaireuse terrible, mais Augustus ne parut pas contrarié.
« Ce n'est pas grave, » murmura-t-il doucement. « Ça valait le coup d'essayer. Il va falloir trouver un autre plan. » Il se tourna vers le bâtiment, les yeux plissés en le scrutant. « Y avait-il une porte arrière ? »
Pandy secoua la tête. Elle était certaine sur ce point, parce qu'elle avait trouvé étrange qu'il n'y ait pas de sortie de secours. Le bâtiment était assez petit, cependant, probablement pas plus de cinq ou six cents pieds carrés, et s'il s'agissait à l'origine d'un genre de bâtiment de bureaux, il n'avait probablement pas eu besoin d'une seconde sortie. Après tout, elle doutait qu'il y ait des codes incendie en Ouest Althérique.
Sa tête se releva d'un coup, et elle croisa le regard d'Augustus juste au moment où il commençait à sourire. C'était un sourire légèrement mauvais, qu'elle n'avait définitivement jamais vu sur son visage auparavant, et elle sut d'une manière ou d'une autre ce qu'il allait demander avant qu'il ne parle. « Tu peux utiliser un sort de Feu. Tu peux le lancer ici ? »
Oh oui, elle le pouvait définitivement, et même si elle avait de sérieuses réserves à brûler des gens, elle ne les brûlerait pas tant qu'ils fuiront le bâtiment assez vite. Pandy hocha la tête, et le rictus d'Augustus s'élargit.
Elle n'attendit même pas qu'il lui dise d'y aller, repartit en bondissant pour une troisième fois, refaisant ses pas. En chemin, elle lança Étincelle tous les dix pieds environ, s'assurant que le petit feu était bien contre les murs en bois. Elle savait par expérience que même au niveau vingt, ses petites flammes ne feraient pas prendre du bois traité et séché tout de suite — ce qui était fortunate, sinon l'armoire de Thaniel serait un tas de cendres — mais beaucoup de petits feux devraient finir par faire un grand feu, non ?
Vingt Étincelles et quatre-vingts Mana plus tard, l'extérieur du bâtiment brûlait joyeusement pendant que Pandy et Augustus attendaient devant. Quand le premier homme trébucha dehors, libérant un nuage de fumée billonnant que Pandy ne pouvait pas sentir parce qu'elle refusait toujours de recommencer à respirer, Augustus lui asséna un coup de barre de fer sur le côté de la tête. Dans les films, on frappe toujours dans le dos de la tête, mais la façon dont l'homme s'effondra montra qu'Augustus savait ce qu'il faisait.
Deux autres hommes tombèrent exactement de la même manière, jusqu'à ce que la quatrième personne à émerger trébuche sur la pile de corps inconscients, et s'assomme elle-même en cognant la tête sur le sol pierreux. C'est là que la chance d'Augustus — s'il s'agissait bien de ça — s'épuisa, et que celle de Pandy entra en jeu, car la personne suivante à sortir fut le Patron, et quatre autres hommes étaient alignés derrière lui, chacun avec une main tenant un morceau de tissu sur leur visage, tandis que l'autre serrait la garde d'une lame d'allure très professionnelle.
La silhouette légèrement rotonde en tête leva une main, faisant signe à ses sbires d'avancer, et en le faisant, il'ouvrit le poing, libérant un nuage de poudre dans l'air. La chaleur du feu l'attrapa, faisant billonner la fine poussière vers l'extérieur, jusqu'à ce qu'ils semblent tous pris dans la scène figée d'une boule à neige. Puis des araignées commencèrent à affluer depuis les bâtiments voisins, et la bataille commença pour de bon.